– А вот и наша подозреваемая… так, сейчас мы сделаем максимально четкий снимочек и размножим фото студентки Радоевской… Вуаля, все готово, Артемий Дмитрич. Вам даю личный экземпляр… цветной вариант, так сказать.

Технический специалист магцентра отличался особым красноречием. Василий Михайлович любил заниматься поисками в архивах, но еще больше ценил работу с техникой, которая была в огромном количестве «понатыкана» по всей Москве и области. Эти камеры и отслеживающие устройства разительно отличались от стандартных, человеческих вариантов. Как мне популярно и подробно объяснили: в них был встроен особый механизм для распознавания нелюдей и иных магических существ.

И как раз сейчас, буквально у меня на глазах, разворачивалась целая детективная история с магически одаренной девушкой, вставшей на преступный путь.

– Готовьте группу захвата. Действуйте тактично и тихо, нам не нужен лишний шум, вам ясно?

– Так точно, Артемий Дмитриевич. – Киров Вадим, капитан боевой группы, кивнул и, дав знак остальным парням выдвигаться в сторону обозначенного торгового центра, последовал за ними, получив последние наставления от непосредственного руководителя.

Я залюбовалась Артом. Он стоял рядом с центральным пультом управления, вокруг суетились специалисты магцентра. Камеры постоянно отслеживали перемещения сотен представителей магсообщества, оказавшихся по тем или иным обстоятельствам, под подозрением службы магнадзора. Арт координировал работу всех отделов и лично руководил громкими делами.

Тренируясь на базе центра уже вторую неделю, я наслушалась достаточно сплетен, чтобы понять – Артемия Ратникова ценили, уважали и боялись. Он производил, не только на меня одну, впечатление некой скалы правопорядка в море преступности. В магсообществе Ратникова знали как беспринципного, несгибаемого, жесткого человека и руководителя.

Для меня же он был еще и нежным возлюбленным. Который, увы, упорно держал непонятную дистанцию, не заходя дальше поцелуев и объятий, а только распаляя меня неимоверно. Мне же хотелось большего, гораздо большего.

Вот уже который день мы сталкивались в коридорах правопорядка, обменивались красноречивыми взглядами и мимолетными касаниями, оставаясь, при этом, в рамках служебных порядков. А вечером… вечером мы садились за совместную трапезу – Арт, я и Мика, обсуждали последние новости в стране и в магическом мире, делились впечатлениями, успехами и неудачами. И так напоминали обычную семью, что порой мне приходилось в усилием одергивать себя, чтобы не впадать в полнейшую эйфорию.

Правда, чрезмерная тактичность Аарона вызывала недоумение и вопросы, но я пыталась списывать все на его воспитание. Все-таки он был настоящим джентльменом и с дамой сердца вел себя соответственно.

Я жила в «Дубовых рощах» на правах гостьи семьи. И каждый день на моем столе меня ждал прекрасный букет с коробочкой вкуснейшего шоколада или это могла быть одна единственная роза и записка с признаниями. Сердце трепетало и пело словно птица. Арт ухаживал элегантно и красиво. Но я давно жаждала иных прикосновений, чем он дарил мне день ото дня.

Ночами я буквально сгорала от сладостной муки во снах и желала очнуться однажды и обнаружить, что сон сменился долгожданной явью. Но Арт почему-то медлил. И я терялась в догадках, закрадывались ненужные сомнения, в голове возникали разные подозрения.

– Шеф, все прошло успешно… ребятки, как всегда не подкачали. – Василий Михайлович стал нетерпеливо потирать руки, видимо, в предвкушении скорого допроса.

Арт позволил себе скупую улыбку и приказал завершать дело. Мне стало интересно, что будет с магически подкованной воровкой. За ужином я смогла удовлетворить свое любопытство.

– После того, как сотрудники маготдела получат чистосердечное признание, она будет отправлена в тюрьму, Кейт. Воровка – она и в магическом мире воровка. Она понесет свое наказание, а всем пострадавшим будут, незаметно конечно, возвращены утерянные вещи или восполнена их полная стоимость. – И Арт потянулся за десертом: куском ежевичного пирога.

Микаэль уминал уже третий, с любопытством прислушиваясь к разговору взрослых и вставляя вполне уместные замечания или пояснения для меня. Он-то родился и вырос (то есть еще рос, разумеется!) в магическом мире и чувствовал себя во всех этих вопросах, как рыба в воде.

– Люди ничего не заметят, мисс Кейт. Для них все это будет вполне обыденно… подумают, что просто перепутали или сами переложили куда-то и забыли.

– Значит, вот как все это делается!? – я в задумчивости ковырялась в тарелке. Честно говоря, пыталась вспомнить, проделывался ли подобный трюк со мной, и если да, то где и когда?

Арт словно прочитал мои мысли и мягко улыбнулся. Я на секунду зависла. Как же я любила его улыбку.

– Нет, Кейт. С тобой такого еще не случалось…

Я выдохнула с облегчением. Мне не хотелось думать, что кто-то из моих новых знакомых из магслужбы веселился на мой счет в прошлом. Так мы хотя бы оставались на равных.

Мика хитро прищурился, наблюдая за нашими перемигиваниями. Все-то он понимал, маленький жулик.

Закончив со своим десертом, мальчик пожелал нам спокойной ночи и удалился.

Мы остались наедине. Наши руки быстро нашли другу друга, пальцы переплелись. По телу пробежала дрожь предвкушения десерта поинтереснее.

Арт медленно встал и, удерживая зрительный контакт, опустился передо мной на колени, обхватил мое лицо ладонями и нежно поцеловал. Потом он губами проложил дорожку от подбородка к ключице, резко вдохнул, словно наслаждаясь запахом моей кожи и замер, обхватив мои запястья.

И так каждый раз… медленная, мучительная пытка… не имеющая логического конца. На этот раз я решилась действовать самостоятельно. Куда только подевалась скромная учительница начальных классов?

Когда Арт начал отстраняться, я перехватила инициативу и, не дав мужчине подняться, прижалась губами к его яремной впадине. Я услышала, как Арт резко втянул воздух.

– Катя… что ты делаешь?

Интересно, а на что это похоже?

И я, уже не стесняясь, стала покрывать его лицо и шею короткими поцелуями, крепко вцепившись в ворот рубашки и не давая ему отстраниться.

Сначала он замер, не зная как реагировать на столь бурные действия с моей стороны. Наконец, он мягко накрыл мои руки своими, наклонил голову и заглянул в мое горящее лицо. Он долго всматривался в глаза, будто что-то выискивая, вероятно, намек на сомнения. И, конечно, же ничего не нашел.

По его глазам я видела, какая яростная борьба происходила внутри Аарона. Он словно договаривался сам с собой. И перевес получился в мою сторону. Чему я была несказанно рада.

Несколько вдохов и выдохов… и Арт жадно впился мне в губы. Наконец, не было сомнений, ушла поспешность, ей на смену пришла медленная сладостная нежность.

С трудом мы добрели до спальни, не отрываясь друг от друга ни на минуту. Рубашка полетела на пол и я смогла коснуться его кожи, горячей и чуть влажной. Я услышала едва сдерживаемый рык и осознала свою власть, это было волшебно. Никакая магия не сравниться с тем волшебством, что способен подарить мужчина любимой женщине и наоборот. Я запечатлела поцелуй на уровне сердца, словно ставя свою собственную печать, заявляя свои права. С Артом я стала такой собственницей.

Его горячие руки очерчивают контуры фигуры: плечи, грудь, талию, ягодицы, ноги и ступни и снова вверх, по пути избавляя меня от остатков одежды, поддевая края белья и давая долгожданную свободу пульсирующей плоти. Прикосновение – сладкий поцелуй, поглаживание и легкое касание языком, как снятие пробы с лакомого десерта. Видимо, кто-то тоже не удовлетворился ежевичным пирогом.

Когда меня подхватили на руки и закружили в водовороте чувственной страсти, я окончательно потеряла себя, слилась со своим мужчиной, открылась и достигла истинного блаженства… мы достигли его вместе. Разве это не естественный, единственно правильный ритм жизни – пульсация страсти? Женщина, такая желанная и открытая, мужчина – сильный и верный, доверие, когда двое становятся единым целым, достигая наивысшего блаженства.

И ты говоришь: я знаю тебя и слышишь в ответ – ты – это я.

Заснула я в самых желанных объятиях любимого. Но почему-то на моих губах осталась горечь последнего страстного поцелуя.

Первые странности в поведении Арта начались с нашего разговора о моем неожиданном падении перед каретой в Городе N.Это случилось спустя пару дней после той волшебной ночи.

Казалось бы, ситуация требовала тщательного рассмотрения, поиска и поимки мерзавца, толкнувшего меня под колеса. Но Арт проигнорировал мои вопросы и постарался замять разговор, умело переведя тему на предстоящую поездку за город, в гости к Ирхану. Новая Сашина семья и сама подруга невольно отвлекли внимание на себя и я забылась.

Тем более все последующие ночи были неизменно полны любви и страсти. И я погрузилась в новые отношения с головой. Мир стал крутиться вокруг одного человека, сводящего меня с ума.

Саша бросала на нас хмурые взгляды во время общих встреч и постоянно переглядывалась с мужем. Но я решила поступить вопреки чьим-то предостережениям. Вероятно, впервые в жизни. И была счастлива как никогда. И думала, что это счастье взаимно.

Кроме того, теперь нас с Артом связывали не только чувства, но и совместная работа. Вместе с Марианной в напарницах я стала выполнять несложные и не требующие больших сил поручения от маготдела. Служба увлекла, хотя и изрядно сократила свободные часы. А вкупе с продолжающимся обучением, теперь времени катастрофически не хватало.

Я крутилась, словно белка в колесе. Поэтому упустила момент, когда внешняя сдержанность и собранность Арта переросли в отстраненность и холодность. При этом наедине он оставался нежен и заботлив. Зато в глазах появилась безграничная грусть и даже тоска. Все это так не сочеталось с привычным обликом любимого!

Вот я и стала незаметно наблюдать и подмечать со стороны отдельные непонятные детали, как в поведении, так и во внешности. А заметив, наконец, изменения, искренне удивилась, что не видела таких очевидных вещей раньше. И почему-то их игнорировали окружающие?!

Скажем, Арт мог воздействовать на людей и других магических существ не только через артефакты, а с помощью взгляда. При этом он не прибегал к помощи посохов, кулонов, силовых камней и прочих предметов магического набора среднестатистического колдуна. Он мог войти в камеру с подозреваемым и, просто поговорив, получить чистосердечное признание или ответ на любой вопрос.

Гипноз? Внушение? Особый талант? Сотрудники маготдела реагировали абсолютно спокойно. Почему же у меня мурашки бежали по коже от этого дикого испепеляющего взгляда?

Однажды, во время завтрака, Арт сжал вилку в кулаке с такой силой, что та рассыпалась на моих изумленных глазах. Мика побледнел и поспешно завершил трапезу. Вскоре и Арт извинился, целомудренно поцеловал меня в щеку и поспешил по делам.

Я нашла Микаэля, сидящим в его комнате за письменным столом и рисующим какие-то каракули на листе бумаги.

Когда я вошла, он постарался спрятать свои наброски, но я успела заметить и распознать (спасибо магическая библиотека!) несколько защитных символов и насторожилась. От кого или от чего ты пытаешься защититься, Мика?

Мальчик как-то вымученно улыбнулся, приветствуя меня. Я присела на кровать и постаралась разговорить подростка.

– Как ты не путаешься в именах: то Микаэль, то Михаил? Тебе не тяжело жить в двух мирах, ходить в две школы, иметь две собственные комнаты? – эти вопросы занимали меня давно.

Мальчик приободрился. Понял, что я не буду прямо сейчас терзать его в поисках ответов на совсем иные вопросы.

– Я уже привык… – он быстро пожал плечами. – Раньше все было иначе, когда папа и мама были живы.

– А разве ты не должен жить с бабушкой? – я вспомнила давние уверения Арта и решила прояснить и эту ситуацию, заодно отвлечь собеседника от грустных мыслей.

Мика внимательно посмотрел, а потом отвел взгляд, опустил голову так, чтобы я не увидела выражение глаз.

– С бабушкой мне жить уже нельзя… – мальчик был предельно серьезен.

Честно говоря, я опешила. Разговор шел совсем не по запланированному сценарию. Я-то надеялась узнать больше об Арте через его племянника и только. И просто побыть с мальчиком, к которому сильно привязалась за последнее время.

– Что значит «нельзя»? Не больна ли она?

Мика снова смотрел в сторону, игнорируя мои попытки поймать взгляд.

– Наоборот, мисс Кейт… я не должен с ней теперь жить, тогда с ней ничего и не случится…

Что за ерунда? Я положила руку на плечо мальчика, а он быстро ее сбросил, весь как-то передернулся. Так, значит и Мика поменялся, а я и не заметила… Мои руки похолодели, показалось, в комнате стало как-то зябко.

– Тебе неприятно мое внимание, Микаэль? Если так, ты только скажи… Я вовсе не намерена навязываться…

Тут он вскинулся и меня поразил взгляд его горящим глаз. Кажется, еще секунда и он заплачет. Да не заболел ли ты, мой хороший? В последний момент отдернула уже протянутую руку, захотелось проверить температуру у ребенка.

– Мисс Кейт, вам лучше уехать из этого дома!

Стало тошно на душе. Как же так? Наше общение становилось лучше с каждым днем и вдруг такая резкая перемена. Мальчик схватил меня за руку и наклонился ближе.

– Здесь вам больше нельзя оставаться… – тихо проговорил он. – Хотя я бы очень хотел, чтобы вы остались… но прошу вас уехать… пожалуйста…

Сердце болезненно сжалось, так хотелось обнять Микаэля и поддержать.

– Мика, объясни мне, что происходит?

– Ничего не получилось, не сработало… – пробормотал подросток. А потом выпрямился, сложил руки на столе и официально произнес.

– Вам лучше покинуть мою комнату, Екатерина Алексеевна. Прошу больше не входить без разрешения.

А у самого нижняя губа дрожит. Но я понимала, что дольше оставаться и настаивать бесполезно. И тихо покинула спальню.

Вечером Арт никак не прореагировал не поведение племянника. Последний даже отказался от совместного ужина, предпочел поесть один в своей комнате.

Та же малая гостиная, приветливо горят свечи в канделябрах, создавая уют, но все больше мне казалось, что я сижу за столом с чужаком, настолько Арт был холоден и отстранен.

– Арт, что с тобой происходит эти дни? Ты стал такой далекий… Думаю, я заслуживаю хотя бы знать причину?!

Он замер, не донеся ложку до рта. Спокойно вернул ее на место, уперся локтями в стол, а подбородком положил на сложенные руки и замер, размышляя о чем-то. Я тоже сидела так тихо, как могла. Прошло несколько минут и Арт встал, протянул мне руку, глянул вопросительно. Я вложила свою дрожащую ладонь в его, сглотнула, от напряжения в горле сильно пересохло.

– Идем, Кейт.

– Куда?..

– Ты хотела получить ответ… Я готов его дать, если ты не передумала?

Я только кивнула, соглашаясь.

Арт повернул перстень на своей руке и мы совершили прыжок в Город N (значит, вот как он перемещается!). Вскоре мы шли по каменной мостовой в сторону академии.

Оказавшись внутри здания, мы прошли через семейное крыло, спустились в подвальное помещение, миновали круглый вход, оснащенный тяжелой металлической дверью и неожиданно попали в апартаменты, полностью копирующие те, что располагались на верхних жилых этажах.

Это было похоже на настоящее подземелье, с одной существенной разницей – были воссозданы все необходимые удобства. Здесь располагались такая же гостиная, несколько спален, кабинет, небольшая библиотека и даже столовая. Но мы прошли помещения насквозь, не останавливаясь.

Очутившись перед еще одной дверью, я застыла как вкопанная. Она напоминала входную, но была в два раза толще! И, соответственно, стены комнаты, в которую шагнул Арт, были такими же широкими, я бы сказала – необъятными. Я опасливо ступила следом и поежилась, настолько неуютно было в помещении. Это была никакая не комната, скорее клетушка с маленьким узким окошком под потолком. Солнце с трудом пробивалось внутрь, свет шел исключительно от электрической лампы.

Я осмотрелась. Стол, стул, кровать, настольная лампа и несколько книг – вот все, что составляло скудный интерьер. Я перевела взгляд на мужчину, терпеливо ждущего пока я сделаю собственные выводы. Он стоял, облокотившись о стену, руки в карманах, расслабленная поза, внимательный прищур серых глаз. Но что-то в лице Арта неуловимо поменялось.

На него словно легла печать боли и отчаяния, тихая ярость клокотала внутри. Но направлена она была не на меня, на что-то за моей спиной. Я резко повернулась и увидела портрет уже знакомого мне Гектора Маркшоу и прекрасной черноокой красавицы. Пара была молода и счастлива. Вот только за последние недели я успела хорошо изучить всех членов семьи Арта и Микаэля. Женщина вряд ли была в родстве с Маркшоу.

– Кто она?

– Индира Матиас. Официальная любовница деда… – Арт буквально выплевывал слова. – Так же представительница сильнейшего клана Ведьм Юга.

Арт развернулся и, подойдя к окну, поднял выше голову и сделал глубокий вдох. Напряжение в комнате нарастало. Он тихо продолжил.

– Как ты понимаешь, все довольно банально… Дед развлекался как мог, пока женщина была ему интересна. Еще бы, такая экзотика в наших краях!.. А когда пришло время жениться, не раздумывая сделал предложение подходящей по знатности и его статусу дебютантке.

Я слушала, затаив дыхание, потому что казалось, что мне рассказывают сказку.

Арт хмыкнул и устало растер лицо ладонями, повернулся и оперся руками об изголовье кровати. Упавшие пряди волос закрыли верхнюю часть лица и его ухмылка неожиданно показалась какой-то зловещей.

– И вот наш герой-любовник вознамерился оставить мисс Матиас при себе после жениться.

Я невольно посмотрела на портрет еще раз. Захотелось подойти и дать кому-то по носу. А, возможно, куда-то пониже, значительно ниже… Жаль, что лорд уже давно умер.

– Но женщина проявила характер… Она, конечно, не ожидала такого предательства, была оскорблена и возмущена. Никак не хотела оставлять деда в покое… – Арт пояснил. – Прошло уже немало лет, а мисс Матиас продолжала угрожать отцу наказанием за измену, как она считала. Сначала над ней откровенно смеялись, но Индира продолжала преследовать нашу семью, чем откровенно изводила бабушку и остальных домочадцев. И вот однажды…

Арт подошел и взял меня за руку, нахмурился, глубокая складка пролегла на лбу. Слова звучали отрывисто и резко.

– Отец тогда был еще мальчиком, но хорошо запомнил тот день… Начиналась гроза и тучи уже заволокли половину неба. Ему не разрешили поиграть в саду и он сидел на подоконнике в детской и рисовал пальцем рожицы на стекле. Над домом громыхнуло, сверкнула молния и у калитки появилась женщина. Она появилась из неоткуда и сильно его перепугала.

С криками он ринулся вниз, в гостиную и обо всем рассказал своему отцу. Взрослые повели себя непривычно, поэтому воспоминания прекрасно запечатлелись у него в памяти.

Во-первых, никто не стал, как обычно, разубеждать его, ему сразу поверили, поверили, что он не выдумывает.

Во-вторых, родители начали ругаться, что случалось крайне редко. А вскоре отец, мой дед, вылетел из комнаты как ошпаренный. Он был страшно зол. Видимо, тогда Индира допекла предка окончательно. – Арт горько усмехнулся. – Тогда все и случилось, Кейт…

– Что именно?

– Она нас прокляла, разумеется… что еще может сделать ведьма? За папой никто не следил и он, преодолев страх, подошел к окну в гостиной и увидел их. А после ему постоянно снились кошмары… и во снах он четко слышал голос той женщины…

Я ласково коснулась руки Арта, он замолчал и задумался, вновь погрузился в воспоминания.

– Арт?.. – тихо позвала я. – Что это за проклятье?

Он взял мои руки в свои, наклонился и мы соприкоснулись лбами. Он был холоден как лед.

– Когда сердце твое наполнится любовью, душа погрузиться во тьму,

Проклинаю тебя и всех мужчин рода твоего,

Пусть каждый из них вкусит горечь любовной муки.

Снимет проклятье лишь та…

И Арт снова замолчал. Пришлось мягко потрясти его, чтобы продолжил.

– Это все, Кейт. – голос звучал как из под толщи воды, словно он сдерживал себя от чего-то.

– Как все? – я опешила. – Но ведь стих не окончен, верно?

– Верно, – Арт тяжко вздохнул, сжал руки в кулаки, так что выступили жилы. – Но все это настолько глупо, что сам и не придумаешь… Грянул гром. Он заглушил слова ведьмы… Она исчезла, просто растворилась в потоках ливня, а следующая молния убила деда насмерть. Рок или судьба? Кто знает… Отец пытался искать ведьму, но Индира Матиас как сквозь землю провалилась. Позже я нашел ее могилу. Записи ее заклинаний не сохранились. Или сестры из клана намеренно их уничтожили или спрятали от меня, не знаю…

Арт резко оттолкнул меня, так что я больно приложилась плечом о стену. Он дышал часто и отрывисто, грудь ходила ходуном. Его глаза цвета стали заблестели диким огнем, что я уже не раз наблюдала. Только теперь Арт не пытался бороться с собой. Он едва сдерживался.

Следующие слова он прошипел.

– Сейчас ты увидишь все своими глазами… ты увидишь, кого на самом деле ты любишь…

Я увидела, как темные пятна стали расползаться по его лицу, шее и кистям рук. Он рванул ворот рубашки и оголил грудь, по которой ползли те же пятна, они быстро подбирались к сердцу.

Я ужаснулась, благо дверь была открыта и я стала пятиться к выходу. На губах Арта заиграла кривая ухмылка.

– Беги, Кейт… беги от одержимого! – это был крик раненого зверя. Чувство самосохранения еще не изменило мне, я пулей выскочила из комнатушки. Однако, не успела я добежать до выхода с подземного этажа, как меня остановил еще один крик, крик боли и отчаяния.

Ноги отказали мне и я некрасиво плюхнулась на пол. Меня сильно трясло. Но, по крайней мере, никто за мной не гнался. Значит, Арт хотел лишь напугать меня, но не мог причинить вреда.

Не знаю, о чем я только думала в ту минуту. Придя в себя я прислушалась: крик перешел в какой-то жуткий вой, а потом сменился тихим плачем.

Не чувствуя собственное тело, я медленно пошла обратно. Вскоре плач прекратился, будто внутри камеры, – а что это еще могло быть, – прислушивались к тому, что происходит снаружи. Резко наступила тишина.

Я села, облокотившись на закрытую дверь камеры. Значит, Арт сам закрыл себя внутри?

– Кейт? – голос был хриплый и бесцветный.

– Я здесь, Арт…

– Еще здесь… почему?

– Не знаю…

Я лукавила, я прекрасно знала, почему осталась. Я прижалась щекой к холодной металлической поверхности двери в этот своеобразный бункер.

– Как это происходит… расскажи мне… я имею право знать…

Послышался шорох внутри, Арт тяжело привалился с другой стороны стены.

– Это сложно описать… но за долгие годы я научился замечать приближение приступа, вовремя замечать и сдерживать, сила нашего рода помогает мне в этом. Но каждый раз, когда я ловил твой взгляд, когда ты касалась меня… я сгорал изнутри, а моя демоническая, темная сторона набиралась сил и все чаще брала верх надо мной….

Я сглотнула ком в горле, по лицу текли слезы, не переставая.

– У меня были женщины, много женщин, я не был хорошим мальчиком, Кейт… но раньше я никогда не любил…

Я начала всхлипывать, стало тяжело не то что говорить, дышать. Почему так несправедливо?

– Неужели нельзя ничего сделать? Твой дед… ведь он должен знать концовку проклятья, верно? Ты же маг… вызовем его и спросим?

– Если б все было так просто… Гектор был рад помочь, но оказалось, что он тоже ничего не слышал… Поверь, за эти годы я, мой отец и мой брат испробовали все возможности, чтобы добыть желанный ответ… Да и кто знает, откуда вообще взялась та гроза… ведьмы ведь славятся своей природной силой. Я склоняюсь к мысли, что она все подстроила и сейчас где-то там смеется над моими глупыми попытками найти несуществующий ответ… Наверное, в настоящем мире это просто невозможно… пора смириться…

– Я не верю в это… выход есть всегда… – я встала и начала вышагивать перед закрытой дверью. Туда-сюда. А мысли все равно разбегались.

– Я ни о чем не жалею, Кейт… слышишь? И пусть каждый раз после ночи любви с тобой мне приходилось усыплять тебя и сломя голову нестись и закрывать себя здесь, я бы делал это до конца жизни…

Я крепко зажмурилась.

– Этот этаж был построен по моему распоряжению… я часто живу здесь, когда чувствую, что слабею и темная сила берет верх надо мной. Ирония судьбы состоит в том, что мужчины нашего рода могут спокойно жить с нелюбимой женщиной, но брат сделал выбор в пользу любви…

Я не хотела задавать этот вопрос. Я не хотела ничего больше знать…

– Что с ними случилось?..

– Он не успел, Кейт… не успел вовремя уйти … а потом, поняв, что натворил с любимой женщиной, пустил себе пулю в лоб… я обнаружил их на полу в кабинете брата… Мика ничего не знает. Но, боюсь, проклятье подступило теперь и к нему… Он слишком привязался к своей воспитательнице. Я вынужден был поведать ему о тайне нашего рода.

«Здесь вам больше нельзя оставаться… – тихо проговорил он. – Хотя я бы очень хотел, чтобы вы остались… но прошу вас уехать… пожалуйста…»

Мой бедный, маленький мальчик! И бедный, несчастный Арт!

– Но он же еще ребенок?

– Я был младше, когда впервые набросился на соседскую девочку… просто потому, что она мне понравилась… но он научится, я позабочусь о Микаэле.

– Я это знаю… А кто позаботится о тебе?

Арт помолчал.

– Ты была моей мечтой, Кейт… я буду беречь воспоминания о счастливых минутах. Но я не хочу стать монстром, понимаешь?

Конечно, я все понимала. Только от осознания сердце меньше не болело.

– Значит, все… нужно сказать «прощай»?

Арт зашуршал за дверью, потом сработал механизм и металлическая махина стала медленно открываться. Я замерла на месте.

Арт был снова собран и отстранен, взгляд серых глаз был неумолим. А я не хотела мучить ни его, ни себя.

– Знай, что ты всегда можешь рассчитывать на мою безоговорочную помощь, Кейт. Только позови и я приду.

– А как же обучение? – нашла о чем спросить.

– Я найду тебе другого Ментора и буду реже появляться в академии, а твоим непосредственным руководителем в маготделе станет Виктор Киров.

Арт протянул мне руку для прощального рукопожатия. Я безвольно протянула свою в ответ.

– Спасибо, что были в моей жизни, Екатерина Алексеевна.

Больше всего мне хотелось остаться, но я не собиралась становиться его палачом.

Ярость душила меня, а бессилие просто убивало.

В следующую секунду я «прыгнула» и оказалась в совершенно незнакомом месте. Это мне и было нужно. Я хотела оказаться как можно дальше. Зная, что Марианна может отследить меня по остаточным следам, вскоре я совершила еще одну серию бесконтрольных прыжков и, наконец, потерялась…

Я остановилась лишь вконец обессилев. Оглянулась – даже в темноте очертания предметов обстановки в зале мне были смутно знакомы. Проводник не может «прыгать» в неизвестность, он должен четко представлять место, куда совершает переход. Я «проскакала» по всем злачным притонам Города N, следуя маршруту одного неугомонного эльфа. Понятно. Я в доме Сильвера.

Тишина, кажется, хозяин благополучно дрыхнет. Выглянув в окно, я с удивлением обнаружила полную луну, заливающую серебром мир вокруг. Что ж, будем вежливыми гостями.

Я тихо прошла в библиотеку, расположилась у дорогого камина, в нем еще догорали угли. Впервые в жизни мне не хотелось ни с кем разговаривать, даже с подругами.

Кажется, я лишь на минуточку смежила веки. Сон накрыл меня незаметно и быстро.

Я брела по мрачной пустыне… Это было странное место: пустота окружала со всех сторон, гулким эхом раздавались мои шаги, ветер кружил, не издавая ни звука… Но вот послышался, наконец, чей-то едва слышный шепот. И в сером мареве проявилась фигура мужчины… Я присмотрелась – это был Гектор Маркшоу собственной персоной. Он взирал на меня с каким-то особым интересом. Потом кивнул, как бы приветствуя, и поманил куда-то. Я молча двинулась за ним, след в след… не раздумывая пошла за призраком. Дожилась, Катя.

Мой путь раскрашивали разноцветные блики, вспыхивающие время от времени. Воздух был напитан влагой и дымом от костра. То и дело раздавался тот же шепот, он достигал ушей и тут же растворялся в тумане.

Видимо, мы достигли нужной цели, потому что родственник Арта остановился и стал проявляться. Он словно наполнялся силой, исчезала бестелесность, тело «оживало» прямо на моих глазах. И вот Гектор вполне явственно прошептал:

– Здравствуй, невестка.

Я несколько минут тупо смотрела на говорящего мертвеца.

– Я вам не невестка, – огрызнулась я.

Голос прозвучал глухо и неестественно.

– У нас мало времени. Приношу свои извинения за то, что пугал тебя в поместье… Я считал тебя неподходящей партией для любимого внука.

Я молча развернулась и пошла обратно.

– Прошу, выслушай меня, девочка… Арту еще можно помочь…

Не поворачиваясь, спросила.

– Каким образом?

– Если ты рискнешь сделать нечто невозможное…

Заинтересовал, гад. Я вернулась на место, скрестила руки на груди и вопросительно взглянула на старика Маркшоу.

– Я действительно не знаю весь текст проклятья… но ты можешь попытаться узнать последние строки сама…

Его голос стал затухать, а фигура – меркнуть. Дед поторопился.

– Обратись к первоисточнику, Кейт…

Я не успела уточнить, что он имел в виду, как призрак пропал – просто растворился… Интересно, это точно просто сон? И где это я вообще нахожусь сейчас? Мурашки побежали по телу… А я, собственно, жива еще?

Налетел сильный ураганный ветер и меня стало крутить в его потоках. Я уже поднималась в вышину, как передо мной проплыло бледное лицо девушки… она что-то кричала мне…

– Что? Не понимаю… какие записи, какой якорь… ключ?

В следующую секунду меня начало трясти так сильно, что я не удержалась и стала быстро удаляться из этого сна… или потустороннего пристанища? Открыв глаза, я с удивлением воззрилась на испуганного Сильвера, что есть силы трясущего меня за плечи.

Так, значит, я заснула-таки в его библиотеке? Я испытала огромное облегчение. Пока не увидела в зеркале напротив одно слово, уже привычно написанное пальцем на мутном стекле: «Прошлое».

– Ты совсем обалдела, малышка? Так пугать старого дядю-эльфа… Ты куда умудрилась «прыгнуть», безмозглая, в какие-такие далекие края, что начала медленно исчезать из реального мира, а? Как вы на Земле говорите, меня чуть Кондратий не хватил!

– Да никуда я не прыгала, Сили… Привет, кстати… – голос был хриплый, пришлось пару раз прокашляться. Я как ребенок протерла глаза и уставилась на эльфа. Он присел на корточки перед креслом, в котором я так удобно расположилась, и пристально меня изучал. А потом вздохнул.

– Все понятно… Значит, за то время что мы не виделись, он уже успел разбить твое нежное девичье сердце… Жаль, я надеялся, что все эти слухи неверны и есть шанс… Впрочем, главное, ты не пострадала…