Еще пару недель назад я бы, конечно, все списала на богатое воображение, но только не теперь. Находясь в другом мире, в магической академии, волей не волей начнешь серьезно воспринимать даже волшебство.

– Папа рассказывал мне, что дедушка Гектор был самым странным человеком из всей нашей семьи.

Я схватилась за сердце, услышав тихий вкрадчивый голос Микаэля рядом с собой. Они оба, и племянник и его дядя, умели как-то незаметно подкрадываться. Если это не магия, то теперь даже не знаю как объяснить эту их особенность. Природный дар?

Я незаметно сглотнула и прочистила горло, поинтересовалась.

– Почему странным?

Мальчик буравил взглядом портрет предка и молчал. Я положило руку на его плечо, привлекая внимание. Ребенок моргнул несколько раз, прежде чем ответить, словно прогоняя наваждение.

– Давайте уйдем отсюда? – и столько было в его глазах мольбы и боли, что я опешила.

– Свежий воздух никому не помешает. Давай-ка навестим мою подругу вместе. Уверена, она будет рада таким гостям.

Мы шли по шумным улицам Города N, я усиленно крутила головой, рассматривая вывески заведений, невоспитанно глазея на прохожих самых разных национальностей и видов (можно, ситуация способствует!), но украдкой поглядывала на своего маленького спутника.

Он уже успокоился и вернул себе привычное благодушное выражение лица, стал похож на хорошо знакомого мне ученика. Правда, во взгляде мелькала грусть. Особенно, когда мальчик с завистью смотрел на счастливые семейные пары – отца с сыном или родителей, ведущих ребенка за руки.

Я вздохнула и, не дав себе задуматься, быстро взяла мальчика под руку, благо его рост уже позволял, чтобы мы при этом не выглядели комично. Мика сильно вытянулся за последние месяцы, как раз достиг моего плеча. Он запнулся, но быстро подстроился под мой неширокий шаг и мы чинно последовали дальше. Но теперь за губах мальчика играла улыбка.

Город был прекрасен. У меня создавалось впечатление, что я попала на вечную ярмарку или карнавал. Настолько Город N отличался от Москвы и других городов Земли. Нет, дома и площади напоминали похожие здания в моем мире, скажем, в Европе или Марокко. Но вот сами жители привносили тот незабываемый, чарующий колорит иного мира, который на Земле можно было ощутить как раз на тематических фестивалях или слетах фанатов, скажем, «Властелина колец» или «Гарри Поттера».

Я поймала себя на мысли, что не сильно тороплюсь домой, в родной мир.

Не знаю, почему я не успела вовремя среагировать. Наверное, просто слишком замечталась. Но в следующую секунду кто-то сильно толкнул меня сзади, прямо на проезжую часть.

Крик Микаэля, ржание испуганных лошадей и я лечу прямо под колеса летящей на всех парах кареты. Прежде чем меня затоптали или переехали колесами я успела выставить руки перед собой, сгруппировалась, как научила меня Марианна, и «прыгнула» в пространстве.

Прекрасно. Значит, магическая переподготовка имеет свои положительные результаты. Я определенно, делаю успехи. Знать бы еще, где я очутилась и как долго меня будут искать?

Счастье, что я не переломала себе все кости, хотя приземлилась, на секундочку, на каменный пол. Кряхтя, я поднялась и осмотрелась.

Зал был огромен и абсолютно пуст. Эхо гуляло по помещению. Оно было изрядно захламлено, на всех старинных предметах лежала печать запустения, в углах – висела паутина. Уборка явно не была бы лишней.

Я поежилась и обняла себя за плече, пытаясь согреться. Летний сарафан плохо подходил для таких холодных помещений. Но вот я расслышала скрип ножек стула об пол, потом чьи-то крадущиеся шаги и дверь в соседнюю комнату с шумом отворилась. Мне навстречу вышел высокий худощавый мужчина в костюме и с аккуратно убранными в хвост длинными светлыми волосами. Его уши были странной удлиненной формы и сильно заострялись кверху. Он стоял в квадрате света и мне трудно было различить выражение его лица, но уши выделялись прекрасно.

Я попыталась сгладить непонятную ситуацию обыкновенной вежливостью.

– Добрый день. Простите за беспокойство, но не могли бы вы подсказать мне, где я нахожусь?

Видимо, поняв, что я одна и вряд ли представляю большую угрозу, мужчина подошел ближе и окинул меня оценивающим взглядом. Резко зачесалась рука, как уже не раз было раньше. Правда, на этот раз зуд не прекращался, а только нарастал.

Наконец, мужчина сухо улыбнулся и даже поклонился. Я выдохнула с облегчением.

– Разрешите представиться. Сильвер Астельрот, ваш покорный слуга и хозяин этого мрачного места, в которым вы оказались, прекрасная незнакомка?..

– Кэтрин… – я слегка опешила от такой витиеватой манеры выражаться.

– Очень рад, Кэтрин, видеть вас в моем доме. Дозволено ли мне поинтересоваться, как вы очутились в полностью изолированном от окружающего мира замке, минуя все магические барьеры?

Тут руку обожгло, а мой собеседник удивленно приподнял брови и сделал несколько шагов назад, глядя на что-то за моей спиной. А потом кто-то положил мне руки на плечи и произнес знакомым бархатным голосом с легкой хрипотцой.

– Вижу, ты уже успел познакомиться с моей подопечной, Сили.

Хозяин замка ухмыльнулся, окинул меня еще одним внимательным взглядом, заметно расслабился и протянул Ратникову руку для рукопожатия.

– И тебе добро пожаловать, Арт. Давно не виделись. Приветствую, Мари. Не шипи так, я еще ничего не успел сделать вашей протеже.

Марианна встала в другой стороны от меня, хмуро сложив руки на груди и очень невежливо огрызнулась.

– Попробовал бы ты что-то сделать… наказание не заставило бы долго ждать…

Мужчина покаянно выставил руки перед собой, призывая всех успокоиться. Не знаю, как остальные, а мне сердиться на хозяина было не за что. Поэтому я просто стояла и наслаждалась спокойным теплом, исходившим от Ратникова, нежными поглаживаниями кожи шеи сзади, горячим дыханием, шевелящим волосы на затылке.

Я вдруг отчетливо поняла, как много позволяю этому мужчине и, что совсем удивительно, хочу большего. Пришлось сделать усилие, чтобы отстраниться и взять свои новые чувства под контроль.

А пока я отвлеклась на собственные переживания, гости и хозяин нашли общий язык и мы дружно проследовали в столовую, разделить скромную трапезу с владельцем замка.

И вскоре я узнала, что родственники сего джентльмена «посадили» Сильвера Астельрота, негласно, разумеется, под «домашний арест» за нежелание сочетаться браком с навязанной суженой. Что Ратников и Астельрот вместе учились и даже проходили магическую практику, не раз выручая друг друга, но потом каждый пошел своей дорогой. И вот теперь встретились вновь.

Распив бутылку неплохого красного вина (я лишь пригубила напиток, так как завтрак был уже давно!), мужчины прошлись в воспоминаниях по веселым студенческим годам и отношения между ними заметно потеплели, чего нельзя было сказать о Марианне. Та даже не притронулась к напитку и сидела хмурая и недовольная.

И я поняла причину очень скоро. Когда Ратников обратился к Мари с просьбой «вытаскивать» бедолагу Сили из этой темницы время от времени, обеспечивая ему, тайно, конечно, доступ к остальному миру, в обход запретародственников. Он поставил девушку в безвыходное положение: она не могла отказать своему непосредственному руководителю, другу будущего мужа, но и не хотела соглашаться, это было видно по ее лицу. Вероятно, она была девушкой прозорливой и предвидела подобный исход. А может была личная причина неприязни?

Не знаю, о чем я думала в тот момент, но неожиданно вызвалась добровольцем. И вот уже Мари ошарашенно взирает на меня, Астельрот хитро щурится, а Ратников хмуро смотрит в упор. Да в чем дело? Но вслух лишь уточнила:

– Мне же все равно нужно тренироваться, верно?

И только позже Мари объяснила мне, что Сильвера наказали не просто за отказ жениться. Но еще и в надежде хоть как-то усмирить этого местного Казанову, жуткого сердцееда и ловеласа.

И, увы, данное в этом мире слово, не принято было брать назад. Это считалось трусостью или оскорблением. Получилось, что я сама подписалась служить Астельроту, буквально напросилась. Вот тебе и «очередной контакт» с местным населением, Катя. Думай в следующий раз, что и где говоришь или обещаешь!

Договорились на несколько выходов на следующей неделе. Когда Сильвер пожимал мне руку, Ратников отчетливо скрежетал зубами. И хозяин замка не выдержал – звонко рассмеялся. В ответ мой Ментор буркнул.

– Приберись здесь, хотя бы. Дышать же нечем от пыли и грязи.

Мари взяла нас обоих под руки и мы «прыгнули» в академию Оршан.

Что ж, будем считать, что мое обучение официально началось.

Глава 7. Тайны и легенды Города Nи некоторых его жителей

Очутившись в кабинете Ратникова, Марианна поспешила откланяться, сославшись на ждущего ее жениха. Мы остались вдвоем.

Арт сунул руки в карманы брюк и пару раз перекатился с пятки на носок, словно не решаясь начать разговор. Я же, наконец, вспомнила о Микаэле и нарушила неловкую тишину вопросом о мальчике.

– С ним все в порядке… не маленький уже… – буркнул мужчина. – Наоборот, именно Мика поднял тревогу из-за вас, бегом вернувшись в академию и найдя меня. Мне удалось отследить ваше местонахождение и вот…

Он как-то замялся, явно не зная, как продолжить. Я пошла Ратникову навстречу.

– И вот я стала «девочкой на побегушках» у какого-то эльфийского вельможи, верно? Вы это пытаетесь сказать?

Арт сердито фыркнул, явно желая кое-что добавить, но сдержался. Мы помолчали несколько минут. Я была в недоумении (мне еще не сообщили о пристрастиях вышеназванного эльфа!) и пыталась понять причину недовольства своего Ментора. Безрезультатно. В голову ничего не приходило. А мужчина не спешил прощаться и теперь мерил шагами комнату, заставляя меня нервничать. Почему я не ушла сама? Понятия не имею.

Вдруг Ратников остановился и, развернувшись ко мне спиной, озадачил, тихо поинтересовавшись.

– Вам нравится в Городе N, Кейт? – мужчина слегка повернул голову в мою сторону, но взгляд оставался направлен в окно.

– Я еще не решила, – я постаралась быть честной. – Слишком много изменений случилось за несколько дней. Мне нужно привыкнуть, осмотреться и принять себя и свои способности… Но, скорее да, чем нет.

– Почему так? – в этом раз Ратников стоял вполоборота, словно боялся услышать нечто неприятное и потому не смотрел в глаза. – Я думал, девушкам нравятся волшебные сказки?

Я сложила руки на груди, опустила взгляд на носки туфель – они оказались в пыли. Вероятно, я вся была в пыли. Мелькнула мысль, что было бы хорошо пойти к себе и привести свой внешний вид в порядок. Вместо этого я отряхнула рукав и четко проговорила.

– Я никогда не любила сказки, Артемий Дмитриевич. – И неожиданно для себя призналась. – Когда растешь в детском приюте с осознанием себя как ненужного, брошенного ребенка, сложно продолжать в них верить, понимаете?

Вот теперь я привлекла внимание мужчины.

– Тогда, боюсь, вам будет неинтересно праздно шататься по городу за компанию с Сильвером. Он – тот еще сказочник. Стоит отказаться от такой чести? – я оказалась под стальным прицелом глаз, мужчина буквально буравил меня взглядом.

– Но Саша рассказывала, что неумение держать слово плохо сказывается на репутации, местные жители не доверяют людям, обманывающим их ожидания… Я вполне разделяю их точку зрения…

Мужчина сделал несколько плавных шагов в мою сторону.

– Думаю, все спишется на ваше земное происхождение. Вы ведь – новичок в нашем мире, вполне можете ошибиться.

Я вопросительно приподняла бровь.

– Но ведь я – знаю о правилах хорошего тона вашего мира. Вы предлагаете мне лгать?

– Просто дать себе поблажку, – Ратников подошел еще ближе. – Не будьте к себе так строги, Кейт.

Мне пришлось поднять голову, потому что этот несносный мужчина непостижимым образом оказался рядом: стоял вплотную ко мне и взирал сверху вниз с каким-то нечитаемым выражением лица. Я терялась в догадках. И, кажется, теряла терпение. Что за бессмысленный разговор?

Я сделала еще одну попытку воззвать к логике оппонента и привела весомый аргумент.

– Но разве я не должна учиться «прыжкам»? Мне не удается совершать их в одиночку… Надеюсь, господин Астельрот подстегнет мои неустойчивые и капризные способности. Да и Марианна будет нас контролировать, правильно?

– Господин Астельрот подстегнет ваши способности? – Ратников как-то угрожающе повторил и навис надо мной. Своеобразно он, конечно, слушает меня. Я бы сказала, чрезвычайно выборочно.

Я сделала показательный шаг назад и вбок, меняя позицию и отдаляясь от этого ненормального, явно, неадекватного сегодня мага. Меня тут же остановили, поймав за локоть.

– Не играйте со мной, Кейт? – мужчина явно ждал каких-то конкретных действий с моей стороны, но я просто терялась в догадках. Подчеркнутая вежливость и строгость манер не работали – Ратников игнорировал мои попытки удерживаться в рамках приличий.

Мужчина притянул меня ближе, заглянул в глаза, пытаясь что-то отыскать в них. Наконец, разочарованно выдохнул, выпустил меня из плена: зрительного и физического. Захотелось растереть предплечье – больно не было, только горячо. И опять зачесалась ладонь. Видимо, это нервное.

Ратников, между тем, обогнул массивный письменный стол и сел, положив локти на него. Начал вертеть в пальцах обычную земную шариковую ручку. А как он ее сюда пронес? Наверное, я спросила вслух, потому что последовало объяснение.

– Мы используем не только силу Проводников, как вы понимаете. Иначе бы дожидаться перемещения приходилось годами. Есть телепортационные камеры. Хотя, разумеется, сила Проводника стабильнее и безопаснее.

Мужчина жестом предложил мне расположиться в кресле напротив. Я молча села. Хотя самой хотелось поскорее уйти отсюда. Поведение моего уважаемого Ментора оставляло желать лучшего в плане разумности и адекватности.

– Марианна поделилась, что вы делаете успехи. Одновременно начнем изучать общие аспекты магии.

Так, вот это – совсем другой разговор. Надо было сразу с обучения и начинать. Я постаралась приглушить ехидный смешок внутри себя. Уроки магии – это все, что мне нужно от Артемия Ратникова! «Да-да, так я тебе и поверил» – проговорил внутренний голос. Но я строго призвала его к порядку.

И мы погрузились в магические формулы и графики, пасы руками и изучение магических предметов. Время до обеда пролетело незаметно. И мне было жутко интересно. Ратников оказался, на удивление, грамотным преподавателем.

– Итак, Кейт, прошу вас повторить последний элемент заклинания. Будьте внимательны при постановке пальцев правой руки. Делаем вот так… правильно… а теперь щелчок…

Но вместо того, чтобы переместить левитацией лист бумаги со стола на пол – я переместила себя – на колени Ментора.

На несколько секунд мы замерли, изучая друг друга. И осторожная, даже чопорная, как говорила Инна, Екатерина Алексеевна Макеева первая робко коснулась твердых мужских губ. Поняла, что натворила – вскрикнула, отстранилась и замерла испуганным доверчивым зверьком. Все это время Ратников неподвижно сидел и не проявлял никакой инициативы.

Накатил стыд, я попыталась встать и уже опустила одну ногу. Но была мягко остановлена и аккуратно прижата к горячей мужской груди. Теперь я слышала его сердце, яростно отстукивающее бешеный ритм.

Холод и отстраненность немедленно сменились жаром и страстью.

Арт усадил меня удобнее, запустил пальцы мне в волосы, крепко обнял за талию и осторожно накрыл мои губы своими. Я пылко ответила и поцелуй вышел горячим, тягучим и сладким.

Пробуя друг друга на вкус, смакуя и исследуя, мы медленно растворялись, личные границы размывались. Я не могла остановиться, вскоре мне уже было недостаточно его губ, захотелось большего. И не мне одной.

Бесстыжие руки стали открыто блуждать по телу, а наши языки сплелись в едином танце. Стало так горячо, что я начала задыхаться. Но не могла оторваться от него… его запах, его терпкий вкус стали важнее воздуха в этот момент.

Арт проложил дорожку из поцелуев от губ к шее, приспустил бретельку сарафана… и тут вошла Марианна.

– Ааа… это вы, видимо, новые формы обучения практикуете. Знаешь, Маркшоу, пожалуй, я воздержусь… меня Имран не поймет… А вы продолжайте, я позже зайду.

И вышла, скромно прикрыв за собой дверь.

Мы снова замерли, глядя друг другу в глаза. Было стойкое ощущение, что мы с Артом – подростки и подруга поймала нас на горячем.

– Как ты ее терпишь? – я прикусила нижнюю губу и опустила взгляд на свою ладонь, удобно лежащую на его груди. Было чуточку неловко.

Он ласково поправил выбившуюся прядь волос, коснулся скулы подушечками пальцев.

– Держусь только на мысли о ее скором выпуске. Осталась лишь преддипломная практика…

Я удивленно вскинулась и мы встретились взглядами. В его глазах плясали смешинки. На душе стало так тепло и радостно.

– А еще, она скоро выходит замуж… можно сказать, что я сбагрил Мари Имрану… пусть он мучается…

Удержаться было невозможно – я звонко рассмеялась. Мне вторил бархатистый смех с приятной хрипотцой.

А потом его губы опять нашли мои и мы целовались как сумасшедшие. Вот только страсть сменилась нежностью и заботой. После обеденного перерыва обучение продолжилось, правда, оно часто прерывалось… так, что к концу этого долгого дня заболели губы.

Я улыбалась, ложась спать, предвкушая приятные сны. Но снились мне кошмары.

Я шла по уже знакомому мне коридору, подходя к крытой портретной галерее. В ночных тенях вокруг шевельнулась чья-то высокая фигура, зловещий шепот разорвал сонную тишину, в темноте сверкнул хищный взгляд диких глаз.

Я проснулась в холодном поту. За окном занимался рассвет. А на запотевшем зеркале напротив четко выделялись буквы, складываясь в одно слово: «Убирайся».

Холод пронзил меня насквозь. Мое состояние мне кое-что напомнило. Я растерла лицо ладонями и глубоко задумалась. Все правильно, Катя. Ты не сошла с ума и ничего не путаешь…

Тот же холод ты ощутила впервые в поместье «Дубовые рощи» на Земле. Он же преследовал меня во время моих блужданий по дому в поисках Михаила.

Этот же пронизывающий холод накатил вчера – за минуту до того, как кто-то толкнул меня на проезжую часть. Я не могла ошибиться.

Род Маркшоу хранит какую-то тайну. И я намерена ее разгадать.

Я встала с четкимнастроем пытать лучшую подругу до тех пор, пока Сашка не признается. Я понимала, что это несколько эгоистично с моей стороны, но не могла же я обратиться к ее супругу напрямую, правда? А кто же еще, кроме Исмаила, мог сообщить подруге подобные секретные сведения?

Однако новоиспеченная султанша отбыла в неизвестном направлении, служанка даже не смогла назвать точное время возвращения госпожи. То ли в прятки со мной играет, то ли медовый месяц продолжается у ребят… Одно было понятно точно: придется действовать самостоятельно.

Что ж, Сильвер Астельрот мне в помощь!.. И эльф не подкачал. Вообще, мы с родовитым эльфийским вельможей довольно быстро нашли общий язык. После того, как он подверг меня испытанию всей мощи своего мужского обаяния, но вызвал лишь искренний смех, Сильвер изрядно опешил и быстро присмирел. Потом пересмотрел ситуацию под другим углом и превратил меня в своего «приятеля».

Сначала мы таскались по особо злачным местам Города N (видимо, они есть во всех городах, всех миров, без исключения!) и эльф поочередно спускал деньги в карточных играх, в застольях с приятелями и даже на женщин. Я доставляла его к нужному месту и оттуда же и забирала.

Надо отдать эльфу должное, он всегда оставался собранным и неизменно встречал меня с хитрой ухмылкой на лице, как перед началом развлечений, так и после. Как ему это удавалось? Ума не приложу.

Как ни странно, дар телепортации действовал теперь безотказно. Марианна верно предположила, что я подсознательно опасалась «прыгать» в одиночестве. А так, я была «на службе» и это подстегивало меня работать над собой усерднее. И у меня получалось все лучше и лучше. Не без осечек, конечно.

Пару раз мы вылезали из местной реки, мокрые насквозь, слезали с крыш невысоких частных домиков за городом. Один раз пришлось убегать со двора под злобное рычание своры собак, помеси бульдога с носорогом. Сильвер, как джентльмен, первым делом перекинул за шкирку даму, то есть меня, а потом сам сиганул через высокую каменную отраду. Еле ноги унесли в тот раз. Вот тогда-то мы и перешли на «ты».

А на закономерный вопрос Мари, почему я не «прыгнула» сама через преграду при помощи магического дара, смогла лишь пожать плечами. Что тут скажешь, не сообразила вовремя. То ли еще сильнО обычное человеческое восприятие окружающей реальности, а люди не телепортируются, уж извините. То ли инстинкт самосохранения неправильно сработал, его подавил страх.

А в целом, с Сили мы прекрасно проводили время всю последнюю неделю. Благодаря деятельному эльфу «под прикрытием», как он сам себя в шутку называл, очень скоро я изучила Город N практически как свои пять пальцев. И, разумеется, познакомилась с парочкой городских легенд. Эльф умел рассказывать сказки так, что хотелось слушать и слушать.

– В квартале гномов есть фонтан желаний, – просвещал меня Сильвер, – который исполняет желания истинных влюбленных.

Я недоуменно воззрилась на мужчину.

– Да-да, влюбленной паре нужно всего лишь бросить монетку и пожелать чего-то… и если они искренне любят друг друга – желание мгновенно сбудется! – нагло вещал этот сказитель.

Я только недоверчиво хмыкнула. Ага, у нас в Москве почти в каждом дворе такой фонтан…

– А еще, в одной из городских библиотек работает, под личиной, конечно, твоя соотечественница… Несколько лет назад она случайно перенеслась в Город N и осталась здесь жить. А все потому, что в вашем мире она была уже бабушкой, а, попав к нам, превратилась в молоденькую девушку!… – Сили смешно поиграл бровями. Я прыснула от смеха. Этот выдумщик возмутился.

– Не веришь честному эльфу? – он хватал меня за руку и очередной раз куда-то вел кривыми переулками, а я откровенно любовалась видами Города N. – Сейчас сама во всем убедишься…

И мы шли знакомиться с бабушкой, то есть девушкой… Иногда рассказы Сили оказывались чистой правдой, к моему глубокому удивлению, но чаще он просто подшучивал надо мной. Я и сама с упоением знакомила его со своим миром, который он посещал лишь однажды и то – очень давно.

– Значит, на Земле сейчас вовсю развиваются технологии и… как ты сказала… искусственный интеллект?

Мы сидели в милой кофейне в центре города. Со своего места я прекрасно видела пекарню Пондриков, моих спасителей, первых жителей иного мира, с которыми я познакомилась на новом месте. Я давно подумывала навестить их. А еще лучше – взять Микаэля с собой и вместе полакомиться вкусным зефиром.

О его дяде я старалась не думать слишком часто, иначе начинали счастливо блестеть глаза, взгляд становился мечтательным, а я сама – рассеянной. Сильвер быстро замечал это мое состояние и тут же сыпал похабными шуточками. Я старалась не давать ему лишнего повода.

– Верно. Люди живут, уткнувшись носом в мониторы компьютеров и разных гаджетов? Наверное, это своеобразная техномагия… И ей, в отличие от телепортации, могут владеть все, без исключения. Были бы деньги…

Сили только головой покачал.

– Да, давненько я не бывал в твоем мире, малышка.

А я подумала, что ужасно соскучилась по Инке и по своей уютной квартирке. И в голове тут же созрела идея. Я подалась вперед и предложила эльфу.

– А хочешь побывать там? Можем сгонять туда и обратно, прямо сейчас… чего время тянуть? Вернемся как раз к вечеру.

Сильвер окинул меня внимательным взглядом и усмехнулся. Потом весело фыркнул и покачал головой.

– Святая ты простота!.. Ты хоть представляешь, какова настоящая цена такого переноса? Видимо, Мари еще не удосужилась тебя просветить…

Он наклонился ближе и тихо проговорил.

– Никогда больше не предлагай незнакомым людям бесплатный «прыжок», договорились, Кейт? Во-первых, это грубое нарушение Кодекса Проводников. Во-вторых, ты еще новичок и можешь запросто надорваться или попасть не туда, куда нужно и потеряться. А обратно вернуться – сил не хватит и застрянешь с недовольным клиентом непонятно где. И, наконец, в-третьих.

Сили еще приглушил голос, перейдя почти на шепот и став невероятно серьезным.

– Проводники не бессмертны, Кейт. И поэтому на длинных дистанциях они обычно работают парами, страхуя друг друга. А твоя пара – Марианна на данный момент. И она вряд ли согласиться сорваться посреди дня на Землю, чтобы просто проветриться в нашей скромной компании. А одну тебя я сам не пущу… Я – не в счет. Если что-то пойдет не так, моя родовая магия пока заблокирована, помочь не смогу. И если с тобой что-то случится, я себе не прощу… Так что, нет, малышка. Как-нибудь в другой раз.

Он мягко пожал мне руку, откинулся на спинку стула, сложил руки на груди и вперился взглядом в пространство перед собой.

Почему-то я была уверена, что на этот раз Сили и не думал шутить со мной. Он действительно опасался за мою жизнь. Его поведение так же сказало мне кое-что о самом родовитом эльфе, вернее, о его прошлом.

– Могу я спросить, кто она была?

Ответа не последовало. Но я знала, что Сильвер услышал мой вопрос и что он просто погрузился в воспоминания. Когда он заговорил, голос был напряженным, а сам мужчина – натянутым как струна.

– Это грустная история, Кейт. Но если она послужит тебе уроком… Она происходила из старинного рода, небогатого, но знатного. Но сошлись мы не поэтому… просто Лианира была не такой, как все эльфийки. Она не стремилась постигать искусство красоты и гармонии, не мечтала посвятить себя мужу и дому, а грезила о далеких странах и других мирах… И вот проявился ее дар Проводника. Он был очень слабым, нестабильным, а амбиции ее были несравнимо больше… Она хотела громко заявить о себе. Усиленно тренировалась с наставником, постигала науку и свою магию. И сначала все шло хорошо, Лиа определенно делала успехи. Но сорвалась… захотела превзойти Ментора и сгинула…

Я вскрикнула, чем привлекла внимание посетителей за соседними столиками.

– Да, Кейт, такое тоже случается… телепортация – сложная и опасная наука. Магия переноса подчиняется далеко не всем…

– Мне очень жаль, Сили, – это все, что я могла сказать.

– Значит, такова была ее судьба и моя… – Сильвер грустно улыбнулся, но быстро пришел в себя и подмигнул, разгоняя тоску. – Правда, твой дар заметно сильнее. Кем были твои родители?

Вопрос застал меня врасплох. Вероятно, поэтому я сказала чистую правду.

– Понятия не имею.

Эльф нахмурился, задумался, что-то прикидывая в голове.

– Получается, ты никак не можешь узнать, передавался ли дар по наследству или это спонтанное открытие магических способностей?

Я лишь пожала плечами.

– А есть какая-то разница? Я как-то не задумывалась о таких вещах… Возник и возник!.. – уточнила с любопытством.

– Разница огромна, малышка. Родовой дар более стабилен, зато он заметно слабее неожиданно открывшихся способностей и открытие можно предугадать, подготовить адепта. А вот спонтанные всплески магии случаются по причине травмы или индивидуальных особенностей… и здесь ничего нельзя знать наверняка. Менторы и наставники действуют «с закрытыми глазами», тыкая пальцем в небо при обучении такого уникума. Но и сила может варьироваться… и может быть гораздо мощнее! – эльф глянул пристально. – Похоже на тебя, не считаешь?

Я задумалась. Марианна мне не раскрывала такие аспекты. Наверняка ведь, знала, но молчала. И Арт молчал…

– Не знаю… – я была в замешательстве, – я воспитывалась в приюте до первого класса, а потом меня нашла родственница по линии матери и забрала к себе. Сейчас ее уже нет в живых и я никак не могу задать ей интересующий меня вопрос, как ты понимаешь. Дома есть несколько маминых фотографий… Она бросила меня младенцем в роддоме, а сама, вскоре после этого, неудачно прыгнула с парашютом и разбилась. Отца тетя Вика не знала и я не пыталась искать. Зачем?

– Интересно, – Сильвер сидел, задумчиво потирая пальцами подбородок, – очень интересно.

Не знаю почему, но солнечный день перестал радовать, а прогулка – доставлять удовольствие.

– Не бери в голову, малышка, – Сили ободряюще похлопал по руке, – жизнь прекрасна как она есть, верно? Твои родители много потеряли, отказавшись от тебя.

Я выдавила из себя улыбку.

– Правда, если бы я был твоим отцом, я бы не допустил общения с Аароном Маркшоу. Не говоря уже о чем-то большем…

Вот ведь! Без году неделя приятельствуем, а уже включил режим «старшего брата»? Сам-то разбивает девичьи сердца направо и налево. Но эльф предупредил мое возмущение.

– Дело не в том, что я против любовных отношений. Как ты успела заметить, женщин я крайне уважаю… так, не драться… продолжим…

Я постаралась взять себя в руки. Не хотелось ссориться с Сили, он быстро и незаметно превращался из приятеля в друга.

– Мутная у них семейка, Кейт. Я бы на твоем месте не сильно доверял этому Маркшоу…

– Но ты не на ее месте, Астельрот.

Я схватилась за сердце от испуга. Выразительно глянула на Марианну, неожиданно возникшую рядом с нашим столиком. Наставница буравила взглядом бедолагу эльфа, а он – ее. В общем, они стоили друг друга. Что они вообще не поделили?

Я решила предотвратить вероятные разборки и поспешила попрощаться с эльфом.

– Увидимся, Сили.

Но меня грубо прервали.

– Это вряд ли… Ты уже достаточно искупила свою вину за вторжение в чужой дом, хватит. – И уже Астельроту. – Ваши вылазки окончены, милорд. Уговор считаю выполненным.

И, не спрашивая разрешения, Мари схватила хмурого Сили за руку и «прыгнула» вместе с ним. Скорее всего, отправила эльфа домой, в его родовой замок. И уже через пару минут девушка снова появилась передо мной, еще более взбешенная.

Вот так и закончились мои веселые тренировки. А чтобы я не вздумала втихаря встречаться с новым приятелем, меня буквально завалили заданиями и свои двери открыла магическая библиотека Оршан. Настоящий кладезь ценных знаний для заучки вроде меня.

Кроме того, меня переселили из студенческого крыла в семейное, я стала завтракать с Микаэлем и Аароном за одним столом.

А потом Арт взял меня с собой на Землю. Я попала в московское отделение Магии и Колдовства и познакомилась с будущими коллегами-проводниками. Это был удар ниже пояса.

Поэтому, к своему стыду, весь следующий месяц я почти не вспоминала о бедном Сильвере Астельроте с его легендами и намеками. Я открывала наш реальный привычный мир заново.

Магия раскрасила его невероятными, волшебными красками. А один несносный мужчина заставлял мое сердце все чаще биться в ритме любви.