– Екатерина, рад знакомству с вами. Мое имя Имран Тахир. И прежде, чем вы начнете задавать волнующие вас вопросы, прошу выслушать меня очень внимательно.

Я показательно сложила руки на коленях. Примерная ученица, ни дать ни взять.

– Вы находитесь в необычном месте. Этот город как бы «дрейфует» в пространстве и времени, пересекается с иными мирами, сталкивается с другими городами, порой шагая сквозь границы разных измерений. Впрочем, важнее для вас то, что выбраться отсюда новичкам бывает крайне сложно. Вмешательство со стороны на начальном этапе может быть чревато неприятными последствиями для вашего дальнейшего развития. Лучше всего позволить адепту усвоить необходимые знания самостоятельно и дать ему шанс действовать по своему усмотрению. Дар – вещь крайне неустойчивая. Нужно действовать аккуратно и последовательно…

Я сильно напряглась на фразе «крайне сложно», решила тут же прояснить, прервав собеседника.

– Но это возможно? Возможно выбраться отсюда?

Мужчина поспешно кивнул.

– Разумеется. Для этого, как недавно выяснилось, у вас есть силы, но пока нет подходящих навыков и умений. Благо в вашем распоряжении прекрасные учителя. Уверен, с их помощью вы освоите свой магический талант, постигните все нюансы и станете успешно применять все, подаренные вам природой, способности.

Я оторопела, с огромным удивлением взглянула на собеседника и спокойно так уточнила.

– То есть, я правильно понимаю: мне предстоит учиться, чтобы получить возможность благополучно вернуться домой?

Марина постучала пальцами по столику, привлекая внимание.

– Тебе предстоит учиться, чтобы обуздать свой дар, сделать его стабильным и безопасным для себя и окружающих. И чтобы отпала необходимость присмотра за необученным неучем, каким ты сейчас и являешься. Или, считаешь, я буду вечно тебя «пасти»? У меня, знаешь ли, есть и другие дела и обязательства, в конце концов. И личная жизнь, между прочим.

Девушка протянула руку и Имран накрыл ее ладонь своей, мягко улыбнулся. Потом повернулся ко мне и вежливо продолжил.

– Дело не в том, что мы не хотим возвращать вас домой, Екатерина. Но где гарантия, что переступив порог собственного дома, вы не перенесетесь на дно океана или не окажетесь на крыше самолета? В следующий раз переход может получиться не столь удачным.

Я поежилась от подобной перспективы.

– Но почему вы раньше не открыли мне глаза на мои способности и не стали учить?

– Магический дар не следует «подгонять». Мы закономерно ждали, когда он проявится окончательно. Теперь и обучение стало возможным. А до этого момента, начинать тренировки было опасно. Ведь мы могли спровоцировать искажения и неправильное развитие. Однако не думайте, что мы бросили вас на произвол судьбы. Вы были под постоянным надзором.

Марина подняла руку вверх, показывая, кто был ответственен за меня все это время. Что-то она не сильно старалась.

– Но вы также получили покровителя в лице лорда Маркшоу. Скорее всего, в общей магической науке он станет вашим непосредственным ментором. А Марианна будет вашим напарником в постижении науки телепортации.

Внезапно возникло ощущение, что ректор заговорил со мной на иностранном языке.

– Минуточку! Кто такой лорд Маркшоу? Какая Марианна? И о какой такой те-ле-пор-та-ции вы говорите?

Наверное, я лукавила. В глубине души я начала догадываться о размере той «задницы», как говорит Инка, в которую я попала. Просто захотелось, чтобы уж все точки были расставлены над предполагаемыми «и». Такой я была человек.

– Ну ты и зануда! Ладно, давай сделаем, как хочешь. – Девушка церемонно протянула мне руку. – Марианна Стравинска, твой тьютор на ближайшее энное количество месяцев, а то и лет. Скачки в пространстве, что правильно называть «телепортация», не основная моя специализация. Но так вышло, что матерые Проводники слишком заняты, да к тому же, меня за тебя попросили… В общем, приятно заново познакомиться. И да, ты – Телепортер или Проводник. Привыкай к названию и значению.

Ничего себе привыкай! Это же вся жизнь наизнанку! Я встала и начала нервно ходить по ковру, мне тактично дали время и не мешали.

В голове царил полный хаос: в мыслях была неразбериха, эмоции – зашкаливали. Я – Проводник и умею, то есть, буду уметь «скакать» в пространстве! С ума сойти!

Громко плюхнувшись обратно в кресло, я тихонечко так поинтересовалась.

– Это все точно наяву происходит или я просто сплю?

Молчание было красноречивее любых слов. Я застонала. Но тут же дала себе мысленный подзатыльник и постаралась взять себя в руки. Чтобы ни происходило, нужно оставаться собой, в любой невероятной ситуации. Вот ведь девочки удивятся? А можно ли мне вообще об этом распространяться? Я тут же уточнила и получила строгий ответ: «категорически, нет!».

– Но почему? Они мои лучшие подруги, моя единственная семья…

Ректор строго покачал головой.

– Для своих друзей вы в отпуске. Через наших людей в России мы передадим вашей подруге Инне, что с вами все в порядке, договорились? Но пока любые контакты нежелательны. Теперь вы под моей ответственностью, вскоре будете зачислены в академию Оршан и начнете обучение. Будьте же терпеливы, Екатерина.

– Кейт, меня все здесь называют Кейт, почему-то…

– И правильно, твое имя слишком приметное даже для нашего непритязательного города. Екатерина Макеева – учительница начальных классов на Земле, а Кейт – студента магической академии. – Марина выразительно так посмотрела.

– Что ж, придется привыкать… – я грустно вздохнула.

Имран Тахир подошел и положил руки мне на плечи в успокаивающем жесте. Как ни странно, тут же полегчало, стало даже легче дышать. Что-то мне подсказывает, что в этом простом жесте было нечто неправильное, мы же в магическом мире, как-никак! Но я решила плюнуть на все. Время все расставит на свои места.

– Хорошо, теперь, я, кажется, основное поняла и усвоила. Остался пока один насущный вопрос: где я буду жить и кто такой лорд Маркшоу и почему он мне покровительствует?

Марина громко фыркнула, за что получила осуждающий взгляд от ректора. Он мягко улыбнулся и пояснил.

– Отнеситесь ко всему, что с вами происходит как к приключению, Кейт. Я в вас верю. А с лордом Маркшоу и его племянником вы прекрасно знакомы. Просто в земном мире они оба известны под фамилией Ратниковы.

Меня словно окатило ушатом холодной воды. И, правда, все ведь так очевидно. Оказывается, магия вошла в мою жизнь гораздо раньше, чем я думала. Марина как назло, подлила масла в огонь.

– Более того, Аарон Маркшоу, он же Артемий Ратников, является вот уже полвека бессменным руководителем московского отделения Магии и Колдовства, самого крупного и сильного в России. Так что, твой возможный Ментор не последняя «шишка» в магическом мире, уж поверь мне. Тебе несказанно повезло, Кейт.

Кажется, именно мое везение меня и придавило… А еще внезапное осознание: как же я умудрилась так вляпаться! Но почему-то в голове крутился один-единственный вопрос…

Сколько же лет Ратникову на самом деле?

Глава 6. Вновь за школьную скамью или Экстремальная магическая переподготовка

– Добрый день, Екатерина Алексеевна. – Михаил скромно стоял на пороге моей новой спальни, не решаясь войти без разрешения. До чего невинный и очаровательный ребенок. Только я больше не обманывалась на его счет.

Я прищурилась и сложила руки на груди.

– И тебе добрый…Микаэль. Надеюсь, я правильно произношу твое настоящее имя?

Мальчик замялся, но быстро взял себя в руки и хитро улыбнулся в ответ, уже не скрываясь.

– Все верно, мисс Кейт. Можно просто Мика, так меня родные и друзья называют.

Подлизываемся, значит. Ну уж нет. На этот раз я так просто на хорошее поведение и смазливое личико не куплюсь. Хотя с другой стороны, не он придумывал правила, в этом ключе мой бывший ученик вел себя примерно и правильно. А еще он ребенок, Катя, а ты – взрослый человек. Вот и веди себя соответственно. Я постаралась расслабиться и развела руки в примирительном жесте.

– Что ж, Мика, рада вновь познакомиться.

Мальчик только того и ждал. Тут же подскочил и присел рядом на диванчик.

– К вам теперь тоже будут приходить учителя и давать разные задания. А дядя и Марианна станут вашими наставниками. У меня несколько менторов, но все такие зануды… Хотел бы я быть как вы, Проводником. Это же так круто! Правда, у нас родовая магия очень сильная, особенно у дяди Аарона. Пока она меня плохо слушается, но я тренируюсь каждый день… Кстати, дядя обрадовался, когда узнал про вас…что ваш дар так скоро проявился… И теперь он может спокойно…

Но что же уважаемый дядя может спокойно – я так и не узнала. Потому что этот самый дядя неожиданно появился и прервал бесконечный словесный поток племянника.

– Я думаю, ты успел сильно утомить мисс Кейт, Микаэль.

Мальчик резко подскочил и на его лице явственно проступило раскаяние, тут же сменившееся смущением.

– Прости, дядя. Я ведь просто хотел поприветствовать мисс Кейт. – Мика заметно волновался. – Я, пожалуй, пойду… Всего вам наилучшего.

И Микаэль, ловко обойдя сердитого родственника, буквально пулей вылетел из комнаты.

Я недоуменно взглянула ему вослед. И поймала внимательный взгляд серых глаз, смотрящих в каким-то особым пристрастием. Почему-то по телу побежали сладкие мурашки предвкушения. Это был очень мужской взгляд, довольно откровенный и, прямо скажем, нескромный.

Я пожалела, что давно не смотрелась в зеркало, и понадеялась, что наряд, выданный мне Мариной (да, знаю, что Марианной! Но так привычней), смотрится привлекательно.

– Предлагаю совершить, наконец, экскурсию. Теперь она будет максимально полной, ведь мы сможем посетить каждый уголок нашего родового замка Оршан. На Земле вызнаете его как «Дубовые рощи».

Я вскинулась.

– Вашего замка? Так это одно и тоже место? И, значит, академия принадлежит вашей семье?

Мужчина тепло улыбнулся и пояснил.

– Это учебное заведение когда-то открыл мой далекий предок. Тогда это было небольшое строение, больше напоминающее привычное вам по Земле поместье. Однако с каждым годом количество учеников увеличивалось и пришлось расширяться. На сегодняшний день магическая академия Оршан – самая крупная в своем направлении. Здания соединены магическими ходами. Они незаметны для непосвященного. Правда, вы как Проводник, пару раз совершали переход туда и обратно… Пройдемся и я все вам покажу и отвечу на назревшие вопросы. Прошу вас, Кейт.

Новое имя все еще резало слух, но то, как Ратников произносил его – хрипло и с придыханием – почему-то бросало в дрожь и вызывало далеко не приличные ассоциации. Пришлось дать себе мысленный подзатыльник, чтобы привести себя в чувство.

Мы вышли из гостевого крыла, куда меня поселили на время пребывания в Городе N, и двинулись в сторону учебного корпуса. Я поняла это по начавшим мелькать в коридорах студентам. Пробегая мимо или чинно следуя по коридорам, они неизменно приветствовали Ратникова. А некоторые с преувеличенным любопытством провожали нашу пару взглядами и тут же начинали шептаться. Не стоит пояснять, что это были студентки, а не студенты.

– Академия Оршан принимает на обучение абсолютно все категории жителей. Главное условие – наличие проявленного родового дара и желание работать над его контролем и развитием.

На очередном повороте мужчина случайно задел меня рукой. Реакция тела оказалась мгновенной – меня словно током ударило, захотелось почесаться. Я постаралась аккуратно отстраниться, но была остановлена. Предотвращая столкновение с вывернувшей из-за угла шумной группой абитуриентов, меня притянули к себе и довольно нагло приобняли.

Я замерла, привыкая к новым для себя ощущениям: покоя и безопасности. А еще непривычного волнения. Конечно, я не была ханжой и имела непродолжительные отношения с мужчинами, которые, увы, заканчивались всегда одинаково – мне становилось до смешного скучно и пресно с ними. И я прекращала дальнейшее общение.

Но ни один из моих бывших ухажеров не мог сравниться с мужчиной, крепко держащим меня за руку сейчас. Сила его воздействия оказалась велика настолько, что еще чуть-чуть и я начну таять как ванильное мороженое под прямыми лучами солнца. Я постаралась мягко, но настойчиво освободиться из непредвиденных объятий. И получила очередной внимательный, даже пристальный взгляд. Меня тут же отпустили, тактично оставив неловкий момент без ненужных комментариев.

Я незаметно перевела дух и заставила себя сосредоточиться на рассказе. А послушать было о чем. Впрочем, мало кто, внезапно очутившись в другом мире, останется равнодушен к нему и к его обитателям, верно?

Мы успели обследовать приличное количество помещений: столовую, кабинеты, бальную залу, библиотеку и внутренний ботанический сад, и собирались организовать первое ознакомительное занятие в одной из уютных аудиторий, когда Ратникова откинула секретарь ректора, Вирджиния.

И по выражению ее красивого точеного лица я поняла, что ничего хорошего нашего мецената не ждет.

– Вынужден откланяться. Надеюсь, завершить нашу экскурсию лично, мисс Кейт. А пока, прошу вас следовать распорядку академии. Расписание ваших индивидуальных и групповых занятий уже лежит на вашем столе в личном кабинете. И позволю себепросьбу: присмотрите за Микой. Он привязался к вам за последние месяцы. И мне так будет спокойнее и за него, и за вас. Договорились?

И мы распрощались. Я осталась посередине широкого коридора. Сразу стало зябко и пусто. Что за ерунда? Тебе предстоит учиться развивать открывшиеся магические способности в самой настоящей волшебной академии! Грусти здесь нет места, Катя. Ну-ка, приободрись.

Я оглянулась по сторонам и поняла, что предстоит первый магический квест – нужно найти обратную дорогу. Ладно, с этой задачкой я как-нибудь справлюсь. Но не успела я сделать и шагу, как воздух справа от меня странным образом завибрировал, пространство запульсировало и через пару секунд появилась Марина, возникла буквально из воздуха, на пустом месте. Вероятно, я буду так же проявляться, когда научусь «скакать».

– Вот ты где? А меня снова прислали нянькой. Давай руку, нет никакого желания нарезать километры по этим бесконечным коридорам. «Прыгнем» вместе, заодно и поучишься.

Она бесцеремонно схватила меня за руку.

– Готова?

Что я могла на это ответить, лишь поспешно кивнула. И мы мгновенно перенеслись… непонятно куда. Но только вряд ли это было мое новое место обитания.

Мы попали в просторную гостиную с высокими потолками и панорамными окнами во всю стену. И снова восточный стиль – он прослеживался во всем: в оформлении комнаты, в форме окон и дверей, в искусных коврах, дорогих тканях, в керамической плитке с ручной росписью, в зеркалах и кованых светильниках. Все дышало роскошью и бессовестным, неприкрытым богатством.

Пространство было разделено на несколько тематических зон, а в качестве перегородок выступали легкие занавески. За одной из них сидели трое мужчин и одна женщина. Они вели дружеский, я бы даже сказала, родственный разговор – подшучивали друг над другом, вспоминали интересные моменты из прошлого, делились новостями. Как это обычно происходит в семьях.

И все бы ничего, если бы я не опознала в незнакомке собственную подругу, которая никак не могла находиться в Городе N, а должна была спокойно вести жизнь молодой новобрачной в загородном доме своего новоиспеченного мужа, Игоря Ветрова.

Прежде чем я успела прийти в себя, Марина откинула занавеску и бесцеремонно плюхнулась рядом с Имраном Тахиром, ректором Академии Оршан, и звонко чмокнула того с щеку.

– Народ, привела нашу потеряшку! – девушка весело мне подмигнула, чем вывела из оцепенения. Но на меня тут же налетел вихрь по имени Александра Данилова, то есть Ветрова, конечно.

– Катька, как же я рада тебя видеть!… Как же я за тебя волновалась все это время, ты себе не представляешь.

– Так волновалась, что всех заставила за подругойприсматривать, а меня вообще нагло эксплуатировала на правах почти родственницы.

На что Саша лишь послала хмурой Марине воздушный поцелуй и еще раз крепко меня обняла, так что мои кости затрещали. А потом подвела меня к незнакомому восточному красавцу и гордо сообщила:

– Представляю тебе Исмаила Тахирского, падишаха Арравии, владыку Драконьего султаната и моего сиятельного супруга.

Марина хихикнула за моей спиной. Наступила подозрительная тишина, все ждали моей реакции.

Я перевела взгляд с неведомого Исмаила на уже представленного мне Имрана и подметила схожие черты лица, разрез глаз и их шоколадно-карий цвет. Третий мужчина, помогая мне, выпрямился и взглянул прямо. И я убедилась окончательно, что присутствующие здесь представители сильной половины человечества (а, вероятно, не только человечества!) безусловно, состояли в родственных связях, причем самых близким, так как были неуловимо похожи. Особенно Сашин «муж» и ректор Тахир. Хм… Тахир и Тахирский? Интересно!

Пока я думала, мне тактично не мешали, только Саша положила руку на мое плечо, выражая свою поддержку.

Так, Катя, ты с магическом мире, ты перечитала целую гору детективных романов и любишь решать логические головоломки. В этой задачке есть много подсказок и вполне достаточно вводных данных, чтобы понять суть. А именно – либо лучшая подруга смеется надо мной, либо за то время, что я переживала свои приключения, Саша успела развестись и снова выйти замуж, либо… Что ж, как там Шерлок Хоумс говорит: «Отбросьте все невозможное, то, что останется, и будет ответом, каким бы невероятным он ни казался».

Я сильно сомневалась, но решила рискнуть. Подошла ближе к Исмаилу и пригляделась. Совсем не похож внешне, а вот мимика тебя выдает с головой. Попался!

– Игорь?…

На что мне мягко улыбнулись и галантно поцеловали руку. Саша не сдержала эмоций и зааплодировала, а Марина одобрительно хмыкнула.

– А ты молодец, учительница начальных классов. Ставлю тебе зачет!

Было приятно услышать похвалу, но больше всего захотелось поскорее во всем разобраться.

– Как же ты это делаешь, Игорь?

– Магия, конечно.

Мужчина повернул по часовой стрелке кольцо-печатку и на моих изумленных глазах лицо Исмаила сменилось личиной Игоря. Это было по-настоящему волшебно. Я попросила повторить трюк еще несколько раз. Смогу ли я принять такие резкие перемены в своей жизни?

Я осмотрелась. Саша стояла рядом, приобняв меня за плечи, одобрительно улыбалась Марианна (нужно привыкать называть новую знакомую правильно!), покровительственно кивал Имран, его общество мне было приятно, а еще был Игорь-Исмаил… Взгляд задержался на третьем мужчине. Он не стал задавать мне задачки, сам повторил действия Игоря и предстал передо мной в облике Виктора, друга жениха. Саша быстро пояснила.

– Дело в том, что Исмаил, Имран и Ирхан (Виктор вежливо кивнул!) – родные братья, Кать. Но все это длинная история, расскажу тебе позже. Главное, тебе больше не стоит нио чем волноваться. Теперь ты в кругу друзей. Никто из нас не даст тебя в обиду, родная.

Уже через полчаса мужчины и Марианна вежливо покинули нас и мы с Сашей, предоставленные сами себе, активно делились последними новостями и впечатлениями.

– Катя, если б ты знала, как я тебе завидую! Настоящей белой завистью, подруга!…

Я удивленно приподняла бровь. От Саши я узнала, что теперь она стала настоящей восточной госпожой, покорила сердце молодого султана и проживает, оказывается, в самом настоящем восточном дворце. В ее распоряжении сотни слуг, все красоты нового мира и любящий муж. О какой зависти может идти речь?

– Ты не понимаешь… Я ведь вошла в этот «круг избранных» постольку-поскольку просто вышла замуж за мага-дракона из дружественного мира, а ты – сама стала магом, ну или вскоре станешь, когда научишься управлять своими способностями. Это же так захватывающе!

Вдруг тень пробежала по лицу Саши. Она взяла мою руку в свою и прикусила нижнюю губу, ее излюбленный жест неуверенности. Я насторожилась.

– Кать, могу я попросить тебя об одном маленьком одолжении? – не люблю, когда она просит что-то таким тоном.

– Тебе сейчас, наверное, тяжело, понимаю. Нужно принять новый мир и заново узнать себя… вот только. В такие сложные жизненные моменты очень легко ошибиться…

Я откровенно недоумевала.

– Ты о чем говоришь, Саша?

Та как-то виноватоотпустила глаза, но, собравшись с духом, посмотрела прямо и открыто.

– Я о Ратникове… Прошу тебя не связываться с ним. Знаю, он стал твоим Ментором на время обучения. Но ведь основная работа будет проходить с Марианной. И у тебя есть право отказаться от услуг Арта. Основнымзаконам магии тебя и Ирханможет обучить. Он очень приятный мужчина, думаю, вы быстро найдете общий язык.

Мне не понравилось то, как враждебно Саша говорила о Ратникове. Сама не понимала, почему меня это так задевало за живое. Поэтому ответиларезче, чем хотела.

– Ты с самого начала была против нашего с ним соглашения, я помню… Я понимаю, что ты знала его истинную суть и волновалась за меня. Но теперь-то я, как ты правильно заметила, тоже «почти» маг… Мы с ним, как говорит Инка, «одного поля ягоды», верно? Тогда к чему такие опасения?

– Марианна в разговоре пару раз упомянула вас… якобы были между вами неловкие моменты… – Саша выразительно так посмотрела, что я стушевалась. – Вот и я о том же. Скажи мне, что все не зашло слишком далеко и что ты не отдала свое доброе сердце этому магу?

Я зарделась, но тут же постаралась успокоить подругу.

– Конечно, Артемий Ратников – привлекательный мужчина. Но кем же ты меня считаешь, Саша? Ведь до недавнего времени он был моим работодателем?!

Саша глянула на меня с надеждой.

– То есть, ты хочешь сказать, что мои опасения абсолютно беспочвенны?

Язык с трудом повиновался мне, ведь в глубине души я прекрасно знала, что собираюсь слукавить.

– Нет причин волноваться. И потом, моя жизнь перевернулась в ног на голову, какие романы? Какие мужчины? О чем ты говоришь?

Видимо, мое возмущение прозвучало вполне убедительно, потому что напряженные плечи Саши тут же опустились, она заметно расслабилась и снова повеселела. А вот у меня на душе начали дружно «кошки скрести».

– Если это правда – я рада. – Она сжала мою руку. – Поверь, Аарон Маркшоу – не лучшая для тебя пара, Катя.

– Почему ты так уверена в своей правоте? Чего ты опасаешься?

Саша замялась, взглянула жалостливо, словно мои слова заставили ее разрываться на части.

– Катюша, прости меня за вмешательство. Тем более, что дать тебе четкое объяснение я не могу… Это не моя тайна. Нарушив обещание, я предам дорогого мне человека. Но и смолчать совсем я не могу… ведь ты – мой лучший друг!… Все очень сложно. И я прошу поверить мне на слово: речь, ни много ни мало, идет о твоей жизни.

Я почувствовала, как удивление сменяется раздражением, вкупе с возмущением. Очень быстро внутри начал разгораться настоящий пожар. И чтобы не дать себе разозлиться на лучшую подругу окончательно, быстро перевела тему разговора, подняв еще один важный вопрос.

– А что с Инной? Как мне объяснили, после моего вступления в магическое сообщество, мне запрещено раскрывать тайну своего дара посторонним. И раз Инна не обладает ни магическими способностями, ни планирует выйти замуж за мага… мы не сможет сказать ей всю правду?

Саша грустно кивнула, подтвердив мои опасения.

– Все так. Теперь мы будем внимательнее следить за тем, что говорить следует, а о чем нужно умолчать.

Внезапно в памяти всплыли слова Инки на свадьбе Саши.

«Ты не заметила, что Сашка изменилась? … Она стала разговаривать словно с оглядкой. Скажет что-то и тут же замирает, как будто прикидывает в уме, не сказалали лишнего…»

И я поняла всю бессмысленность нашей затеи.

– Саша, она уже догадывается. Она заметила странности в твоем поведении. А когда еще и я начну изворачиваться, что станет с нашей дружбой? И как нам объяснить мое отсутствие? Да и со школой придется что-то решать… не могу же я жить в двух местах одновременно!..

Молчание было мне ответом. Вот так. Моя семья незаметно и неумолимо разделилась надвое. Как прикажете решать: от какой руки отказаться – от правой или от левой? Они обе – мои лучшие подруги. Магия уже требует жертв: как личных, так и профессиональных. Что же будет дальше?

Саша постаралась поднять мне настроение.

– Зато у тебя вряд ли будет много времени на сомнения в ближайшее время… Мы что-нибудь придумаем и выкрутимся. Вот увидишь, все наладится.

И я решила отложить решение этого вопроса на завтра, как известная героями романа «Унесенныеветром». Все правильно, Скарлетт, проблемы никогда не стоит решать на горячую голову.

Следующий день начался… с неудачного «скачка» в пространстве. Благо, я не покинула Город N, зато неожиданно познакомилась с эльфами и получила свой первый заказ. А магическая тренировка с ментором закончилась… поцелуем.

– Так, сосредоточься, Кейт. Делаем один глубокий вдох и выдох. Прекрасно. Перестаем нервничать, я тебя подстрахую, не дам расщепиться на элементы.

Я с ужасом воззрилась на Марианну, а это бессовестная покатилась со смеху, держась за живот.

– Ой, не могу больше, прости. Ты так смешно реагируешь, что сложно удержаться и не подразнить лишний раз. Все-все, теперь серьезно. Итак, твоя ошибка в том, что ты сначала отпускаешь себя и «прыжок» начинается, а потом, видимо, страх пересиливает и ты резко «натягиваешь поводья». Поэтому твоя магия в недоумении.

Тыльной стороной ладони я аккуратно вытерла выступивший пот, затем переплела растрепавшуюся косу, поправила съехавшую на бок блузку, растерла затекшую от напряжения шею, расправила плечи и взглянула на свою веселящуюся наставницу с явным недоумением.

– Что ты имеешь в виду?

Та хитро прищурилась в ответ.

– Скажи мне, Кейт, давно ли ты расслаблялась в жарких мужских объятиях?

– Это здесь причем? – я почувствовала, как румянец опалил щеки. – Мы, кажется, мою ошибку разбираем или нет?

– Да не ершись ты, я не пытаюсь ведь выведать подробности… – Она выставила вперед руки в успокаивающем жесте. – Понятно, эта тема «табу». А жаль. Ведь магия прыжка очень похожа на наши внутренние ощущения, возникающие рядом с привлекательным партнером. Вспомни, как это приятно: легкие прикосновения, ласки и касания…

Я решительно воспротивилась такому методы обучения.

– Мари, давай уже ближе к делу.

Она только фыркнула и покачала головой.

– Куда уж ближе, бестолковая? Я пытаюсь, пока безуспешно, заставить тебя расслабиться, понимаешь? Ты вся как один огромный комок нервов, тронь и взорвешься. А нужно позволить твоей магической способности взять бразды правления в свои руки… прямо как мы женщины позволяем это мужчинам… Эти прохвосты всегда знают, когда понравившаяся женщина подает сигнал о капитуляции и тут же перехватывают инициативу…

– То есть, я правильно понимаю: ты хочешь, чтобы я представила, что магия – это потенциальный ухажер, которому я предоставляю право действовать?

Мари резко перестала кривляться и шутить и посмотрела неожиданно серьезно и строго.

– Кейт, помни: ты даешь право магии владеть и руководить твоим телом временно, понятно? Но никогда не позволяй ей взять верх над тобой на постоянной основе! Ты – властвуешь, магия – подчиняется. Ты – даешь ей право действовать в той или иной ситуации, она – использует его в нужных тебе целях и помогает достичь результата. Но хозяйка – всегда только ты!

Я кивнула, соглашаясь и принимая такие условия. Марианна продолжила лекцию.

– Твоя проблема в чрезмерном самоконтроле. Мужчина был бы здесь к месту… тебе надо успокоиться, в конце концов!.. А эти хитрые обольстители, мужеского пола, умеют как никто сделать из женщины мягкую пластичную глину… Я ведь не предлагаю тебе выходить замуж. Просто отдохнуть в мужском обществе с обязательным завтраком в постель…

И она хитро подмигнула. Я все-таки возмутилась.

– Ну знаешь, если это помогает тебе, то не значит, что подходит мне!

– Вот ведь, зануда. Бедный Арт, трудно тебе придется… – она пробормотала слова тихо, но я все равно расслышала, но не стала комментировать.

Все утро мы тренировались во внутреннем дворике с элегантными колоннами по краям, обвитыми каким-то цветущим растением, похожим на плющ. Своеобразное патио было окружено неширокой галереей с пейзажами и портретами в массивных золотых рамах.

Мари заставляла меня раз за разом призывать внутреннюю магическую силу – вернее, учиться ее считывать и распознавать – и стимулировать скачок. Мне хорошо удавались перемещения на расстояние в несколько шагов. Пару раз я «прыгнула» за пределы патио, почти уткнувшись носом в изображение какого-то грозного бородатого мужчины. Мари пояснила, что это был сам лорд Гектор Маркшоу, основатель академии Оршан и знаменитый предок Микаэля.

Но только наставница предлагала переместиться в другое помещение или на улицу – наступал панический ступор. В голове упорно крутилась мысль – сейчас ты врежешься в стену и в ней и останешься на веки вечные. Психологический барьер, что б его!

Ты же «скакнула» аж с борта самолета с своем мире и переместилась в Город N в один прыжок, Катя! А это даже Мари не может сделать, сил не хватает. Поэтому ей пришлось делать целый каскад прыжков, чтобы нагнать меня, вот она и задержалась. Так почему сейчас у меня такое оцепенение?!

– Не кори себя и не дави, все случится само и постепенно. – Мари смотрела с пониманием. – Все Проводники через это проходят. Наступит момент, когда ты почувствуешь внутреннюю силу и одновременно поймешь, как приложить равнозначное усилие. – Она похлопала меня по плечу и вдруг звонко хлопнула в ладоши. – Думаю, на сегодня хватит, Кейт. Саша ждем тебя в гости (и почему она – все еще Саша, а я уже – Кейт?), а я с утра не успела поцеловать горячо любимого ректора. Нужно срочно исправляться, а то дорогой жених решит, что я про него забыла.

Девушка задорно подмигнула и, насвистывая какой-то веселый мотивчик, покинула дворик, ступая мягкой крадущейся походкой дикой своенравной кошки. И как только Имран ее терпит, с таким-то характером? Видно, любовь и правда зла…

Портрет Гектора Маркшоу притягивал как магнит, уж слишком мужчины роды были похожи друга на друга. Я подошла ближе и пригляделась. Точно! Глаза странно блестят на картине, взгляд горящий, я бы даже сказала – пылающий. Я резко отшатнулась, когда нарисованный аристократ, живший несколько столетий назад, явственно моргнул и неуловимо пошевелился в раме картины. А потом вскрикнула, когда Микаэль неожиданно окликнул меня.

– Мисс Кейт, можно вас побеспокоить?

Я машинально повернулась и поймала недоуменный взгляд, мальчик вопросительно приподнял бровь, мол, почему вы так дергаетесь, дорогой учитель? Я же смогла лишь кивнуть и быстро повернуться обратно к странному портрету. Снова пристально вгляделась в полотно – ничего. Это что еще за игры разума?