Еще день назад я даже не думала в эту сторону, да мне такое и в голову просто не могло прийти, если бы не сложившиеся обстоятельства. И честно говоря, Игорь Ветров никак не выходил у меня из головы.

Я потрясла этой самой головой, приводя мысли в порядок и возвращаюсь к неприятной действительности.

– Неважно, кто принес. Главное, выяснить, как он это сделал?

– Хочешь совет подруга? Пока еще есть время до следующей встречи – срочно вызывай мастера, меняй замок и ключи.

Катя строго напомнила.

– Времени как раз и нет. Тебе еще макияж сделать, собраться.

Она постучала кулачками по коленкам.

– Так уж и быть, останусь у тебя и все устрою с замком.

Я послала Катюне воздушный поцелуй и сложила руки в молитвенном жесте. Она лишь отмахнулась и продолжила допрос.

– В твоем сообщении сказано, сколько времени продлится это свидание и где конкретно оно состоится. А то, знаешь ли, загородное поместье и лимузин – звучит сказочно, но как-то слишком неопределенно.

Я только молча плечами пожала.

– Понятно. Нужно быть готовой ко всему.

И Инка достала из своей сумочки газовый баллончик и протянула мне. Я хотела отказаться, что за детский сад, право слово.

– Бери, бери, еще спасибо скажешь.

Если б только подруга знала, насколько оказалась права.

Катюня потерла руки в предвкушении.

– Тем не менее, забудем обо всем плохом и подумаем о том, что совсем скоро неизвестный принц приедет за своей дамой. И ты должна поразить его в самое сердце.

И девчонки с большим энтузиазмом принялись превращать меня в сказочную принцессу. Эх, лучше бы они мне кроссы на смену босоножкам положили.

Что сказать, принцесса из меня получилась гламурная: узкое черное платье с блестками и треугольным вырезом сзади, элегантные босоножки и сумочка-багет, в которую прекрасно поместился Инкин баллончик.

Ровно в полдень я помахала девчонкам рукой из окна своего лимузина (с личным шофером, между прочим!) и укатила неизвестно куда.

Когда мы выехали за город и покатили по элитному пригороду, где жили сплошные олигархи, известные звезды спорта и кино и высокие чиновники, я не сказать, что сильно удивилась, скорее, ожидала чего-то подобного. Ну, правда, кому как не местному миллионеру придет в голову выслать за спутницей лимузин?

Я с любопытством разглядывала богатые дома, некоторые напоминали настоящие дворцы, и каждый особняк соревновался с соседом по улице в богатстве и достатке. Стало как-то не по себе.

А вдруг так станется, что и я смогу затесаться среди всей этой богатой братии, выдержу ли жизнь в таком окружении. Раньше мне никогда не приходилось задаваться такими вопросами. А почему нет? Чем я хуже? Выбрал же меня из, уверена, множества претенденток неведомый ухажер, вот и не буду сомневаться. Я вообще не привыкла заниматься самокопанием.

Подбодрив себя таким способом, я успокоилась и немного расслабилась. Все-таки эта история с розами в моей квартире, видимо, напрягла меня больше, чем я готова была себе признаться. Отложим этот вопрос до моего возвращения, благо Катюня обещала помочь, я ей полностью доверяла. Попросила только оставить новые ключи у соседки, иначе как я в дом попаду, вернувшись.

Тем временем мы проехали мимо последнего особняка и покатили дальше, углубляясь в лесополосу. Что-то меня последнее время просто тянет к природе, ведь только утром уезжала из загородного дома Игоря Петровича, и нате вам, еду обратно. Незаметно достала телефон и нажала иконку «яндекс.карты», тут же определилось наше с лимузином местоположение и подтвердило мои скромные догадки – мы действительно въезжали в природоохранную зону.

Это же какие деньги надо было выложить, чтобы получить разрешение строиться посередине особо охраняемой государством территории? И вот мы подъехали к элегантной загородной вилле, трехэтажной, в кантри стиле, аккуратно вписанной в окружающий природный ландшафт. Шофер как раз открывал мне дверь, когда на пороге дома показался его владелец.

Инка таких называет самцами высшей пробы. Хмм. Я бы сказала, что это был брутального типа мужчина средних лет, хорошо знающий себе цену, уверенный в себе, с прекрасным вкусом (я могла судить и по внешнему виду и по его вилле) и с каким-то веселым и хитрым прищуром глаз, показавшимся мне таким знакомым.

Виктор подошел и галантно поцеловал мне руку.

– Рад видеть вас у себя в гостях, Александра. Надеюсь, вы добрались с комфортом?

– И я рада знакомству, Виктор. Благодарю, поездка прошла прекрасно.

– Чудно. Если вы не устали, предлагаю начать знакомство с небольшой экскурсии по саду.

Я кивнула и мужчина вежливо указал на дорожку, бегущую параллельно вилле и уходящую немного в сторону.

– Прошу. Как вы, должно быть, догадались, мы находимся внутри природоохранного объекта и поэтому все здания спроектированы и построены так, чтобы не нарушать природную красоту этой местности.

Экскурсия была насыщенной и интересной, изобиловала разными подробностями об исторической значимости данной природной зоны, вплоть до описания произрастающей здесь растительности и населяющей местность живности. Я даже заслушалась, у Виктора был красивый баритон. И тут я не к месту провела мысленную аналогию и вдруг поняла, кого мне напомнил владелец виллы своей манерой поведения.

Конечно, Виктор значительно отличался от него как внешностью, так и характером, насколько я успела понять, но все равно было что-то неуловимо общее, похожее у обоих мужчин – у моего нынешнего спутника Виктора и моего начальника Игоря Ветрова.

Не знаю, как объяснить точнее. Я ощущала это скорее на интуитивном уровне. Наклон головы, та же стать, умение держать себя, так чтобы не казаться надменным, но мгновенно вызывать глубокое уважение, если не почтение. Как странно и необъяснимо.

Я могла с легкостью представить обоих мужчин в роли принцев или султанов, в общем, наследниками какого-нибудь царского рода. Вот ведь воображение разыгралось не на шутку!

Тем временем мы закончили осматривать дивный многоуровневый сад, разбитый умелой рукой ландшафтного дизайнера, и поднялись на крытую террасу, там уже был накрыт стол к легкому ленчу.

Рядом с Виктором я чувствовала себя спокойно и в безопасности и пребывала в благодушном настроении. Не то, что с Романом предыдущим вечером, меня аж передернуло, вспомнилось, как я млела перед этой заморской ледышкой, это было совсем на меня не похоже. До сих пор не могла объяснить свое поведение.

Виктор же сразу вызывал доверие. Конечно, я понимала, что рано судить о человеке по одной встрече. Но одно я уже знала точно – с Виктором я хотела и была готова продлить знакомство. Стало интересно, что он думает на мой счет. У меня был личный вопрос к собеседнику, не преминула его задать.

– Спасибо за чудесную экскурсию, Виктор. Дом и все вокруг… нет слов, просто превосходно!

– Я рад это слышать.

– Вы не удовлетворите мое любопытство?

– Постараюсь. Что вас интересует, Александра?

– Дело в том, что в этот любовный онлайн-марафон я попала по содействию матери. Наверное, сама бы я не решилась на такой эксперимент. А как вы стали участником?

Виктор несколько минут задумчиво меня рассматривал, прежде чем ответить.

– Понимаю. Значит, это ваша матушка подписала договор и дала свое согласие вместо вас?

Я только кивнула.

– Что ж, это многое объясняет.

И он постучал пальцами по подлокотнику кресла, а потом опустил подбородок на скрещенные руки и пристально взглянул на меня. Я была озадачена такой реакцией и несколько сбита с толку. Но странная меланхоличность хозяина виллы быстро сменилась дружелюбным радушием и я тихонько выдохнула.

– Тогда Александра я могу быть вполне откровенен с вами.

Виктор заговорщически склонился над столом, ближе ко мне, и громким шепотом пояснил.

– Однажды в жизни мужчин нашего рода возникает такое время, когда природа требует сделать выбор и найти свою истинную половинку. Такой шанс нам выпадает лишь один раз за жизнь, и мы стараемся следовать традициям и отправляемся на поиски. И иногда эти самые поиск заводят нас очень далеко от родного дома. Но такова традиция!

Я решила поддержать какую-то непонятную мне игру и ответила тоже шепотом.

– Да что вы говорите. И давно поиски выгнали вас из дома?

– Порядком, Александра. Скоро начну забывать лица матери и сестры.

– А что вы никак не можете связаться с ними по видеосвязи или просто слетать и повидаться?

– К сожалению, это не представляется возможным.

– То есть пока вы не определитесь со спутницей жизни, вы отрезаны от семьи.

– И не только от семьи.

И Виктор многозначительно замолчал, дав понять, что сказал и так слишком много. Я чуть не прыснула от смеха, но удержалась, не хотелось обижать гостеприимного хозяина. Правда, его объяснение смахивало на какой-то детский сад, ясельная группа!

А потом Виктор огорошил меня неожиданным предложением.

– Александра, вы очень приятный человек и я буду искренне рад немного продлить наше общение, насколько я знаю, правилами марафона это не запрещено.

Я была заинтригована и даже обрадована, чего греха таить.

– Дело в том, что позже, этим вечером состоится вечеринка, не совсем обычная. Это будет маскарад. Все гости прибудут в красочных костюмах и мы разыграем бал. Как вы смотрите на то, чтобы присоединится к нам?

Я уже хотела возразить, но хозяин выставил руки вперед в просительном жесте.

– Не отказывайтесь сразу, прошу, подумайте. Обещаю, вам понравится и мы сможем лучше узнать друг друга.

Я задумалась. А правда, что мне мешает продлить общение, собственно как я и хотела. Конечно, куча незнакомых людей вряд ли будет способствовать романтическим настроениям, но зато я смогу оценить своего спутника со стороны и познакомиться с его окружением. Вот только одно меня смущало.

– Виктор, боюсь, я не готовилась к маскараду.

– Об этом не волнуйтесь. Если вы согласны остаться, я сейчас же вызову нашего семейного стилиста и она быстро подберет вам наряд по вкусу.

– А какова тема маскарада?

– А я не сказал? Культура Ближнего и Среднего Востока, конечно. Люблю, знаете ли, бывать в Марокко, Алжире и Саудовской Аравии.

И мой гостеприимный хозяин как-то многозначительно улыбнулся. Мама дорогая, на что я только что подписалась? Надеюсь, меня не заберут в какой-нибудь гарем.

– А пока мы можем продолжить экскурсию, уже по дому, если вы не против, Александра.

Я против не была. Мы вошли в дом и попали в огромное помещение с высокими потолками и панорамными окнами во всю стену и тут я поняла, откуда марокканским духом веет.

У меня появилось ощущение какой-то восточной сказки: весь декор залы (просто комнатой этот полигон назвать было сложно!) был посвящен восточному стилю. Здесь были и ковры с удивительными яркими узорами, и напольные вазы с восточными росписями, и даже небольшой фонтанчик в самом центре. Осталось дождаться наложниц, чтобы они станцевали нам танец живота.

Декор следующих нескольких комнат был выполнен в более приглушенных тонах, но тоже посвящен Ближнему Востоку. Все это показалось мне несколько странным. Виктор не расхаживал в тюрбане, кафтане с вышивкой и не носил восточные туфли с острыми загнутыми носами. Хотя еще, как говорится, не вечер.

Виктор подробно рассказывал мне о каждом предмете искусства и снова смог увлечь меня, настолько его истории были интересны. Наконец, мы обошли все залы и все осмотрели.

Когда мы проходили мимо одной ниши, я заметила необычный коллективный портрет, трое мужчин на нем стояли в расслабленных позах и улыбались художнику, на них были восточные одежды. Вот только я подметила кое-что необычное.

Они стояли на фоне какого-то красивого восточного дворца, а за ним на небе светило сразу три солнца – одно больше и два поменьше. Ну ничего себе! Художник явно увлекается фэнтези, не иначе. Фэнтези в марокканском стиле, ага.

Я поинтересовалась фамилией живописца, может, захочу сделать наш с девчонками портрет с драконами на заднем плане. Почему с драконами? А Бог его знает. А Виктор вдруг засуетился и постарался отвлечь меня от портрета и поскорее увезти подальше. Ладно, вечером он будет занят остальными гостями, сама подойду и прочитаю, каждый уважающий себя художник всегда ставит подпись в нижнем правом углу.

Незаметно пролетели несколько волшебных часов в компании приятного мужчины. И неожиданно меня в оборот взяла обещанный семейный стилист и ее многочисленные помощницы и я сама не заметила, как стала преображаться, превращаясь из обычной русской девушки в восточную красавицу с черными стрелками и яркими тенями на глазах.

Одели меня, как полагается, в красивый наряд традиционной султанской наложницы, сверху было надето еще одно платье – прозрачное и мало что скрывающее, если честно. Но в нем я казалась еще загадочнее. А вот голову и нижнюю часть лица прикрыл плотный платок, так что только глаза ярко сверкали.

Я смотрела на себя в зеркало и была уверена, что родная мать меня бы не узнала в этом наряде. Напоследок меня облили тонной цветочной воды, я несколько раз чихнула от острого и интенсивного аромата. Вопросительно взглянула на помощницу, та заверила, что так надо. Надо, значит надо, потерпим.

И внезапно наступил вечер, сад снаружи раскрасился сочными яркими цветами и гирляндами, повсюду звучала восточная музыка с легкими лирическими нотками и активно прибывали гости, все в маскарадных костюмах, поэтому очень скоро мне стало казаться, что я уже не в пригороде родного города, а в доме у богатого купца где-то в Марокко.

Виктор встретил меня у подножия лестницы и взгляд его был теплым как мед, ему явно понравилось мое преображение, не зря мучилась столько часов подготовкой, оно того стоило.

– Вы прекрасны, Александра.

– Благодарю, Виктор. Вас тоже не узнать.

Мужчина напоминал того самого марокканского купца, а вернее, марокканского принца. Интересно, что хозяин виллы тоже подчеркнул глаза, подведя их черным, и они стали еще выразительнее, а Виктор, как ни странно – стал выглядеть еще мужественнее.

Он наклонился ко мне и сделал несколько глубоких вдохов и хитро подмигнул.

– Дивный аромат (кому как!). Готовы к представлению?

– О