Слова Грейса ударили звонкой пощечиной, выбивая почву из-под ног. Призрачное будущее развеялось, когда ненавистное имя сорвалось с его губ. Наша с Кэтрин жизнь и до этого была шаткой. Однако Болфорд сумел на несколько дней удержать нас в равновесии.

Кэтрин отправилась флиртовать с Нейтом и поставить перед фактом о нашем отъезде. Я же не мог сидеть в четырех стенах и тонуть в собственных мыслях. Их было так много. Они утягивали на дно сознания, бредя старые раны. Во мне кипела злость, обида и жажда крови. Возможность поймать Джеффа манила, но я не имел права на ошибку. В мире наркотиков вопросы решались пулей. Молчание, выстрел и проблема устранена. Джефф, когда только ввязался в это дело, сразу забил шкафы в столе пистолетами. Потому что не хотел до конца жизни сидеть за решеткой.

К Агате мы собирались ни сколько за разговором. Кэтрин любила ее, вероятно, сильнее, чем собственную мать. Грейс и вправду была классной. Даже наши мимолетные встречи смогли доказать этот неоспоримый факт. С Энтони ситуация складывалась иначе. Я не был с ним близок так, как Кэтрин. Но когда она познакомила нас, он безропотно записал меня в круг друзей. Потребовалось время, чтобы я смог с ним контактировать без настороженности. Однако Энтони был чист, как белый лист: все, о чем он думал – озвучивал в слух.

Я вышел из здания и направился в сторону лабиринту. Студенты разбрелись по территории, держа в руках дымящиеся чашки. Дул осенний теплый ветер. Он пробирался под рубашку и щекотал кожу мурашками. Я пожалел, что не взял с собой кофе, но и он не смог бы развеять мысли, что роились в голове.

В лабиринте было тихо. Лишь шарканье ботинок нарушало идиллию. Я отправился по другой тропе, то и дело натыкаясь на тупик. В груди плескались неприятные чувства. Через несколько минут они разольются по венам и охватят тело. Так происходило всегда. Отчасти поэтому я ненавидел одиночество. Куда проще было разделить свои переживания с Кэтрин. Только она всегда меня понимала. А если не понимала, то молча обнимала. Мне не обязательно было слышать слова поддержки. К тому же наши проблемы с Кэтрин разительно отличались.

По ощущения я добрался до центра. Чье-то прерывистое дыхание вырвало из оцепенения. Я прекратил шоркать и медленно приблизился к источнику звука. Эшли. Сидела на скамейке и торопливо вытирала слезы. Увидев меня, она испугано подпрыгнула и с силой натянула рукава водолазки, будто бы я мог причинить ей боль.

– Что ты здесь делаешь? – С презрением выплюнула она. Несколько лет назад такой тон вызвал бы у меня обиду. Но сейчас только равнодушие, едва граничащее с любопытством.

– Гуляю.

– Тебе Кэтрин отправила, чтобы проучить меня?

– И зачем ей это делать?

Мой вопрос привел ее в чувство. Она больше не выглядела уверенной в себе и своих словах. Взгляд стал привычно испуганным, будто бы я в руках сжимал нож. Может ее подружки были где-то поблизости?

– Мне нужно идти, – прошептала она, предельно медленно поднимаясь с лавки.

– Тебя никто не держит, – чуть грубо ответил я, отчего глаза Эшли округлились. Вспыхнувший стыд сбил с толку. Он ощущался как загнанная под кожу иголка, движущаяся в сторону сердца.

Браун попыталась слиться со стенкой лабиринта. Выглядело это по меньшей мере комично. С чего она вдруг так боялась меня, я не знал. С учетом того, что из нас двоих именно Эшли причинила мне боль.

Но уйти молча Эшли не смогла. Я заметил, как ее губы распахнулись, а вопрос готовился сорваться с них.

– Что? – Не выдержал я.

– Зачем ты выставил меня в плохом свете на литературе?

Я медленно обвел ее взглядом, определенно не понимая, что она имеет ввиду. Эшли стушевалась и опустила голову, рассматривая свои ботинки. Мне хотелось хорошенько встряхнуть ее.

– Ты не можешь меня обвинять в том, чего я не делал. Никто не тянул тебя за язык, Эшли.

Ее губа задрожала. Я подавил внезапный порыв подойти и провести по ней пальцем. Приподнять подбородок. Заставить посмотреть мне в глаза.

– Мне нужно идти, – зачем-то повторила Эшли.

Я кивнул в сторону выхода, а сам двинулся дальше. Эшли ушла, унося с собой страх. Почему это девочка так меня боялась, я не понимал.

***

Вечером, лежа в комнате, я прокручивал в голове варианты. Раскрытая книга покоилась на груди и ждала своего часа. Мне осталось меньше ста страниц в «Джен Эйр». Я уже в третий раз перечитывал один и тот же абзац, но не понимал суть. Джефф в очередной раз сумел захватить мои мысли. Ублюдок отменно заметал следы. Я пытался понять как. Как, черт возьми, человек, который ничего не имел за плечами, снабжал целую страну наркотой и при этом делал вид, что не у дел? Вопросов с каждым днем становилось все больше и больше.

Я отложил книгу на прикроватную тумбу и вышел из комнаты. Можно было воспользоваться основным выходом, но я предпочел тот, что находился непосредственно в общежитие. Вдохнув полной грудью, я взглянул на темное небо. Свинцовые тучи прорезала бронзовая молния. Следом прозвучал гром. Несколько капель приземлились на лоб, медленно скатывая по лицу. Я сел на ступеньки и достал сигарету. Кончик вспыхнул, легкие наполнились густым сладким дымом. Усталость разлилась по венам, отчего я едва не рухнул на землю. Даже веки будто налились свинцом. В висках пульсировала тупая боль. Я протер глаза и еще раз затянулся. В окнах, соседних от кабинета Нейта, зажегся свет.

Я еще не понял, как отношусь к Эндрюсу. Нам было отведено не так много времени, чтобы узнать друг друга. Поэтому все мое представление строилось на редко сказанных словах Кэтрин. Глупо игнорировать, с каким теплом она отзывалась о нем. Словно в то мрачное время единственным лучом солнца и причиной двигаться дальше был Нейт. Мне все же хотелось присмотреться к нему получше. К тому же впечатления пятнадцатилетней девочки могли быть приукрашены собственными фантазиями. Кэтрин могла спокойно влюбиться в образ, который нарисовала в голове. И я не вправе ее судить. Но в то же время не позволю Нейту ее обижать.

Он остановился возле окна и, вероятно, смотрел на меня. Я сделал последнюю затяжку и затушил сигарету о подошву. Голова чуть проветрилась от пожирающих мыслей, но зияющая дыра в груди никуда не делась. В комнате я полез в интернет, в поисках каких-либо новостей о Ларчмонте. Кроме упоминаний в инстаграме ничего не нашел. Я открыл несколько фотографий, надеясь, что возможно увижу на заднем фоне Джеффа. Но в основном на снимках был танцпол или туалет.

Глава 6. Эшли

– Все хорошо, мам, я могу сама приехать домой.

– Нет, Эшли. Я приеду за тобой. Попробую перехватить Нейта и поговорить с ним. Почему ты мне не сказала, что мальчишка Гилла тоже там? Хорошо, что Колин сказала.

– Я, я не знаю.

– Эшли, не смей приближаться к Тайлеру Гиллу. Пообещай мне!

– Мам, обещаю, – тихо сказала я, но Колин все равно вертелась рядом и слышала каждое слово.

– А с Нейтом я обязательно поговорю.

– Хорошо.

–Увидимся в субботу. Целую.

В легких саднило от недостатка воздуха, но я даже не успела вдохнуть, потому что на меня накинулась Колин.

– Твоя мама права, Эшли. Тебе лучше отказаться от занятий у Нейта.

– Почему? – Страх сквозил в моем голосе.

Колин посмотрела на меня снисходительно.

– Потому что там он может сделать вид, что вы давно знакомы и общаетесь. Ты представляешь, какое это унижение и позор?

Я не могла дышать. Все и так валилось из рук, особенно после разговора с Тайлером и внезапной встречи в коридоре с Кэтрин. Страх поселился не только во мне, но и в этой комнате. Клубился в углах, дожидаясь ночи.

Колин продолжила поливать грязью Кэтрин и Тайлера. Слова лились изо рта, сдобренные оскорблениями и пренебрежением. Я хотела сбежать от них. Спрятаться и остаться наедине с собственными мыслями.

Я практически позвонила маме, чтобы она перевела меня в другой университет. Но вовремя остановилась. Ведь она никогда бы не пошла на такой шаг. Вместо этого забрала бы меня домой и лишила бы возможности получить образования. Яма собственного стыда уже была глубиной по пояс. А после такого я бы и вовсе увязла с головой.

***

Не существовало места спокойней, чем библиотека. Она не пользовалась особым спросом среди студентов. Лишь некоторые после лекций или в перерывах приходили сюда. Тишина, запах книг и спокойствие окружили со всех сторон. Я нырнула в мягкое кресло, скрываясь от внешнего мира. У Колин, Дженни и Ким были занятия, поэтому ничья болтовня не могла меня отвлечь.

На коленях покоилась книга. Однако ее я читать не собиралась. Она была больше прикрытием, нежели причиной. Куда больше меня интересовал роман в телефоне. Герои уже прошли этап ненависти и теперь наслаждались друг другом. Их поцелуи, касание и мимолетно брошенные словечки отзывались во всем теле. Я жадно поглощала строчки, мысленно ликуя, что они переместились на кровать. Удивительно, как автор умудрился так красочно описать страсть. От напряжения внизу живота пришлось сжать ноги. Стыд маячил на обочине сознания. Пришлось проигнорировать его, чтобы дочитать до кульминации.

Стук шагов прозвучал, как гром. Я подскочила, спрятала телефон в карман шорт и облизнула губы. Трясущимися руками распахнула книгу и попыталась сконцентрироваться на тексте. Буквы расплылись перед глазами. Румянец предательски обжигал щеки, с потрохами выдавая меня. Я молила всех Богов, чтобы из-за угла не вырулила Колин. Она бы в два счета все поняла.

Гость прочистил горло. Это определенно был мужчина. Я попыталась вжаться в кресло, надеясь, что оно сумеет меня поглотить. Из идей еще было незаметно проскользнуть вдоль полок и выбраться в коридор. Звучало неплохо. Я медленно поднялась, стараясь не шуметь. На цыпочках прокралась к проходу, как внезапно кто-то кашлянул за спиной.

– Что ты делаешь? – Глубокий голос вызвал трепет в сердце, которое теперь билось где-то в области горла. Я не хотела оборачиваться, потому что знала его владельца.

– Ухожу.

Я расправила чуть мятую блузку, избегая взгляда Тайлера. Тепло продолжало согревать живот. Слишком сильно увлеклась романом.

– Выход в другой стороне, – бросил он и ушел.

Ноги будто налились свинцом. Я тупо стояла на месте, не в силах сдвинуться. Любопытство вспыхнуло в груди, умоляя отправиться за ним и посмотреть, какую книгу он возьмет. Но оставаться в замкнутом помещении с Тайлером Гиллом – добровольно зайти в клетку с тигром. Он уничтожит и выплюнет кости. Опорочит все то, что я скрупулезно выстраивала годами. Мне нужно было провести между нами черту и запретить даже разговаривать со мной. Тайлер не полениться и сделает вид при людях, что мы хорошо знакомы. Поползут слухи, сплетни и уничтожат мою репутацию. В памяти вспыхнули слова мамы и Колин. Они же заставили меня пойти следом за ним.

Тайлер внимательно осматривал полки и не сразу заметил, что я стояла в проходе, сложив руки на груди.

– Заблудилась? – Лениво поинтересовался Тайлер, сбивая с меня спесь. От него словно струилась темная аура. Она заполняла собой пространство, пробиралась под кожу и сжимала сердце. Я сделала глубокий вдох, но голос все равно дрогнул:

– Не приближайся ко мне и не разговаривай со мной.

Гилл молча ухмыльнулся. Он продолжил рассматривать книгу, будто я для него была назойливой мухой.

– Я не шучу. Не хочу, чтобы люди что-то не так поняли.

– Забыл, что ты зависима от чужого одобрения.

Я едва не задохнулась от возмущения. Он откровенно потешался надо мной. Очередная причина, почему его стоило избегать.

– Это не смешно.

– Смешно то, что ты пришла попросить об этом. А могла бы просто проигнорировать мое существование. Все просто. Как с книгами. Если тебе не нравится жанр, ты не обращаешь на него внимания. Не возмущаешься в магазине, почему именно эти книги на выкладке. Просто проходишь мимо.

Воздух внезапно стал густым. Я отшатнулась, не в силах столкнуться с брошенным обвинением. Лучше бы пощечина, чем эти слова.

– Ты мстишь мне из-за Кэтрин, – ошарашено произнесла я, пытаясь поймать его взгляд.

Тайлер наконец-то повернулся. Серые глаза не выражали никаких эмоций. Он просто смотрел, чуть выгнув бровь. По спине пробежали мурашки. Ноги внезапно стали ватными. Мне нужна была опора, чтобы не рухнуть на паркет.

Гилл медленно сокращал расстояние между нами. Он навис надо мной с непроницаемым выражением лица. Я шумно сглотнула, желая провалиться сквозь землю. От него исходил вишневый аромат вперемешку с дымом сигарет. Воздух стремительно покидал легкие, пока серые глаза скользили по моему лицу. Я невольно уставилась на его полные губы. Тайлер будто нарочно их облизнул.

– Ты боишься меня.

– Да.

На секунду в его глазах промелькнула боль. Но я не была уверена, что правильно расценила перемену. Как только признание сорвалось с губ, он отступил и вернулся к книгам.

– Я не ищу с тобой встреч, Эшли. И не собираюсь позорить тебя нашим знакомством.

Что-то защемило в груди. Его слова задели струны моей души. Стало невыносимо стыдно, что так легко бросила обвинения и унизила. Теперь слова горечью отдавались на языке. Хотелось вымыть рот с мылом.

– Сюда может кто-то зайти, – в его голосе звенела грусть. – Или мне уйти?

Слова вязли на языке. Страх царапал горло. Тайлер вытащил книгу с полки и ушел. Несколько минут я пыталась вновь научиться дышать, пока взглядом не наткнулась на книгу, пестрящую стикерами. Шарлотта Бронте «Джейн Эйр». Я была уверена, что книга принадлежала Тайлеру. И первым порывом было найти его и вернуть. Вторым – оставить себя и прочитать. Ведь именно ее он читал на занятиях у Нейта и в ней делал пометки.

Любопытство боролось с совестью и все же одержало победу. Я скрылась в одном из кармана, открыла книгу и начала читать. На первой же странице Тайлер подчеркнул предложение карандашом и выделил стикером.

«Сядь где-нибудь и, пока не научишься быть вежливой, молчи».

Эти слова прозвучали в моей голове голосом Шарлотты Фокс. Именно так она пыталась усмирить Кэтрин и ее жажду изучить мир. Я невольно поежилась. Миссис Рид была строга к Джейн. Строже, чем к своим детям. И ее поведение отразилось на сыне, который позволил себе также грубо относится к Джейн. Следующий стикер встретил меня через пару страниц. Эти строчки заставили мое сердце глухо забиться в груди.

«Я привыкла к грубому обращению Джона Рида, и мне в голову не приходило дать ему отпор; я думала лишь о том, как бы вынести второй удар, который неизбежно должен был последовать за первым».

Кэтрин никогда бы не подставила вторую щеку. Она боролась, когда ей пытались помыкать. Почему Тайлер выделил эти две строчки. В сердце возникло странное желание: найти его и расспросить об этом. Я тряхнула головой, борясь с этими мыслями. Не стоит обращать внимания на мнение Тайлера. Оно не имеет значение. Веса. Смысла. Он сын своего отца. И пойдет по тому же пути.

«Старайтесь быть услужливой, ласковой девочкой».

Я спешно облизнула губы. Не смогла проигнорировать тот факт, что моя мама говорила похожие вещи. Вот почему она так боялась, что я сближусь с Кэтрин. И именно по этой причине велела не приближаться к Тайлеру. Они шутки ради будут манипулировать моими чувствами. Навязывать свою правду и веру. Пошатывать отношения в моей семье.

Поэтому я должна держаться подальше от Тайлера.

«Увы! Я была узницей, не хуже, чем в тюрьме».

А вот эта строчкой отозвалась глубоко внутри меня. Я почувствовала боль и тоску Джейн. Прониклась ей с первых страниц и хотела как можно скорей узнать о ее дальнейшей судьбе.

Библиотеке все еще ощущался его запах. Я никак не могла отвязать от аромата вишни, поэтому решила уйти в комнату. Однако книгу забрала собой.

***

После занятий в нашу комнату заглянули Дженни и Ким. Мы часто прогоняли вместе материал. Но еще чаще обсуждали то, что произошло за день. Вот и сейчас, пока мы с Ким раскладывали записи, Колин и Дженни болтали, лежа на кроватях.

– Я, кстати, видела сегодня Фокс.

– И как она тебе? – С пренебрежением спросила Колин.

– Красивая. Шла с каким-то парнем блондином.

– О, это Энтони Грейс, – сладко улыбнулась Ким, чуть склонив голову. – Руки прочь, девочки. У меня на него планы.

В подтверждение своих слов она достала телефон и написала сообщение. Колин недовольно поджала губы. И не удержалась от комментария:

– Грейс из хорошей семьи, но дружба с Фокс еще аукнется ему.

У Дженни вырвался смешок.

– Их семьи на одном уровне. И куда богаче твоей.

– Мы не меримся деньгами.

– Разве? – В ее глазах загорелся огонек. Казалось, что перепалки с Колин то, ради чего здесь Дженни. Я медленно выдохнула, готовясь к худшему. – Фокс из золотой пятерки, как и Грейс. Неудивительно, что они дружат. И, наверное, знакомы с самого детства. Так, Эшли?

– Да, – хрипло ответила я.

– Черт, я совсем забыла о тебе, – без обиняков воскликнула Ким. – Расскажи мне про Грейса. Я хочу знать все.

Три пары глаз уставились на меня. Я съежилась от столь пристального внимания.

– Он очень хороший и веселый, – аккуратно начала я, обдумывая каждое слово. – Занимался плаваньем.

Ким нетерпеливо всплеснула руками.

– Да я же не анкету его прошу. У вас что-то было? – Она двусмысленно поиграла бровями. Щеки вспыхнули от ее предположения.

– Нет, конечно. Мы общались немного, в основном благодаря Кэтрин.

От упоминания бывшей подруги лицо Колин исказила гримаса.

– А с кем-то другим? – Влезла Дженни, изучая меня внимательным взглядом.

Слова неприятно липли к телу. Я не удержалась и почесала тыльную сторону ладони. Дженни и Ким беззастенчиво обсуждали такого рода тему. Колин всегда оставалась в стороне, но и не скрывала, что давно перешла черту поцелуев и объятий. А я… Я не знала всего. Книги стали моим путеводителем в мир любви и страсти. Но в жизни я никогда ни с кем не встречалась.

– Нет, – сухо ответила я.

– А ты бы хотела отношений?

Я резко подскочила, до боли сжав кулаки. Отросшие ногти вонзились в кожу. Слова Дженни кружили вокруг меня и царапали правдой. Они больно отозвались в груди, обнажая ту часть, которую я старательно игнорировала. Конечно, мне хотелось отношений и познать вкус любви. Ощутить все то, что я читала. Но ни Дженни, ни Ким, ни даже Колин не понимали, как сложно быть одной из золотой пятерки. Любой неверный шаг отражался на деятельности отца. Брак строго по расчету и с тем человеком, которого одобрит семья. Однако все это и рядом не стоял со страхом матери, что я забеременею. Она вдалбливала мне это с момента, как у меня начались месячные. Твердила, что мимолетное желание разрушит все то, что годами строил отец. Уничтожит нашу фамилию. Статус. Положение. Монету. Я боялась сближаться с парнями, так как понимала, что ничего не могу им дать взамен, кроме банального рукопожатия. Тогда какой смысл размениваться на каждого? Проще отдаться тому, кто уготован мне судьбой и мнением родителей.

Строчки из книги обрушились на меня, подобно каменным плитам. Строчки, подчеркнутые Тайлером.

«Постепенно я вся закоченела, и мужество стало покидать меня. Обычное чувство приниженности, неуверенности в себе, растерянности и уныния опустилось, как сырой туман, на уже перегоревшие угли моего гнева».

Это походило на безумие. Мне срочно требовалось развеяться и унять эти сравнения.

– Забыла из библиотеки тетради, – пробурчала я и вылетела из комнаты. Колин пошла за мной.

– Не обращай внимание на Дженни. Она всегда провоцирует, будто пытается негативными эмоциями. Разглядела бы я в ней это раньше, то не стала бы допускать к нам. Ты же заметила этот сарказм? Как-будто ей можно встречаться с кем попало. Если у парня будет плохое прошлое и пресса об этом узнает, сотрут в пыль. Мать лишат ролей, а отца – новых фильмов.

Мне нечего было ответить. Я молча шла в сторону улицы, надеясь, хоть немного остыть и проветриться. Но Колин продолжала говорить:

– Я на твоей стороне, Эшли. И если ты решишь прекратить общаться с Дженни, я поддержу твое решение. Ты хотела бы?

– Я не знаю.

– Подумай об этом. Стоит обсудить это с Харпер. Она подскажет, как правильно поступить.

– Нет! – Воскликнула я. – Маме не нужно об этом знать.

Мы отыскали свободные качели. Колин накрыла нас пледом и оттолкнулась. Я сцепила руки в замок и уставилась на двери.

– Как знаешь, но если Дженни продолжит так относиться к тебе, я расскажу ей. Ты же понимаешь, что я делаю это ради тебя?

Я кивнула. Колин иногда вела себя навязчива, но я списывала это на чрезмерную заботливость. Она относилась ко мне, как к сестре.

– Прекрати беспокоиться об этом, Эшли.

«Она с таким же успехом могла сказать огню «не гори», но разве могла она догадаться о том, какие страдания терзали мое сердце?» – И я бы не обратила внимания на эти строчки, если бы Тайлер жирно не подчеркнул их. И он, и книга, будто бы насмехались надо мной.

Через несколько минут появились Тайлер, Энтони и Кэтрин. Она громко смеялась над шуткой Грейса. Лицо Тайлера мне не удалось рассмотреть, но я готова была поклясться, что и он улыбался. Они выглядели такими счастливыми и беззаботными. Зависть разлилась в груди. Я пыталась держать лицо, пыталась не придавать большое значение увиденному. Однако глупо былы скрывать, что мне хотелось такой же легкости в общение с друзьями, как у Кэтрин.