– Нас ждёт приключение.
– Или поджидают неприятности.
– Эджей, не бухти как старик, тебе всего четырнадцать.
– Ты не понимаешь.
– Это и к лучшему, тебе ведь не приходилось сталкиваться с женской истерикой?
– Нет.
– Вот и не советую доводить до этого. Тебе не понравится.
Похоже, Эджей – мастер неудачных посадок. Выход из туннеля открылся посреди строений, которые с натяжкой можно было назвать домами. Все постройки имели крышу, и практически у всех отсутствовали двери. Какие-то соломенно-деревянные домики имели две стены и подпорки из палок, большинство выглядели как каркас, обтянутый шкурами. Если верить показаниям прибора, то за бортом практически сорок градусов жары. Попрятавшиеся аборигены, потихоньку стали выглядывать из укрытий и домов. Они не без опаски разглядывали словно свалившегося с неба тихо урчащего зверя.
Машина, которую угнал Эджей у военных, могла впечатлить своими размерами кого угодно. Серо-зелёная расцветка с проходящими по диагонали полосками более тёмного цвета и два выпуклых лобовых окна напоминали кузнечика-мутанта, а выступающие части вполне можно принять за его лапки и крылья. Усики-антеннки только усиливали сходство с насекомым.
Выглядели аборигены вполне приемлемо, не вызывая отвращения несколько непривычным для жителя Земли внешним видом. Среднего роста взрослые и дети стояли, согнувшись из-за нароста на спине, сильно похожего на горб. Руки немного длинноваты, ими они могли почесать коленку, не нагибаясь. Большие, плоские ступни были им необходимы, придавая большую устойчивость сгорбленному телу. Лица имели тёмно-коричневый цвет, но, скорее всего, такой цвет кожи был приобретён из-за постоянного нахождения под палящим солнцем. Глаза всех жителей деревни имели насыщенный жёлтый цвет и даже при ярком солнце светились как у хищников, вышедших ночью на охоту. Портили почти правильные черты лица щёки, свисающие практически до плеч. При каждом движении аборигенов щёки приходили в движение и тряслись. Это вызывало улыбку, но смеяться над ними я бы поостереглась. При всей своей нелепости уж больно воинственно они выглядели.
– Эджей, ты точно не знаешь, кто эти милые люди?
– Энки, – поправил меня Эджей. – Нет, не слышал о них. Посмотри, во что они одеты.
– Вроде ничего необычного. Вполне приличная одежда.
– Присмотрись повнимательней. Одежда сшита из простой ткани явно местного производства, а на ногах обувь, которую производят на Отэре.
Я ничего не знала об Отэре и о том, что там производят.
– И что?
– Они знакомы с другими расами, хоть и пугливы, но при этом готовы дать отпор.
– Это говорит лишь о том, что знакомство с представителями других цивилизаций было не из самых приятных. Давай выйдем из машины и познакомимся. Покажем, что мы пришли с миром. Попросим помощь.
Эджей тяжело вздохнул, но спорить не стал. Мы открыли двери и не торопясь выбрались из машины, держа руки так, чтобы было видно, что в них нет оружия.
– Скажи им что-нибудь, – попросила я.
– Только когда они заговорят, мой лингво сможет сопоставить слова и подобрать правильный перевод.
– Нужная вещь.
– Позже тебе такой же вживим.
Жители деревни молчали и в отличие от нас у них в руках были совершенно одинаковые палки. Точно какое-то оружие.
– Чего они ждут?
– Кто их поймёт, – пожал плечами Эджей и облокотился на открытую дверцу.
В гляделки мы играли минут десять. Мне это надоело, и я решила сесть в машину и продолжать ждать там, толку от меня мало. Когда начнутся переговоры, я всё равно ничего не пойму.
– Смотри, к нам идут новые личности, – Эджей засунул руку в карман, куда припрятал баллончик с особой начинкой, что лежал в машине. У меня был такой же. Этих распрыскивателей в машине оказалась полная коробка.
Действительно, к нам шли двое, один местный достаточно мощного телосложения. Второй больше походил на привычных земных мужчин, но отличия всё-таки имелись. Смотришь на него и понимаешь – перед тобой хищник. С обманчиво мягким взглядом он смотрел так, что дрожь пробирала. Сразу вспомнила, как выгляжу, а он ни разу не поморщился, когда рассматривал меня. Переговоры начал он. Рычащие нотки в голосе ласковой волной обволакивали со всех сторон, вызывая приятную волну мурашек. Так и хотелось сказать: «Говорите, говорите, я вас внимательно слушаю. Ничего не понимаю, но разве это так важно? Продолжайте, не останавливайтесь. Я готова слушать вас бесконечно».
– Обращайтесь ко мне Джат. Вы находитесь на территории, принадлежащей племени скворов. Желаете обменять товар?
– Я Эджей, по воле случая мы оказались на этой планете. Подскажите, как она называется?
– Скворы называют её Эвва, что значит «жизнь». Так же зовут главную женщину в племени. Они не знают всеобщего. Переводчик есть только у вождя, но ему сложно понять, о чём говорят гости, много незнакомых терминов и понятий, которые отсутствуют в их языке и довольно простой культуре племени. Поэтому все переговоры от его лица и с его дозволения веду я.
– Джат, мы можем побеседовать в более удобном месте? Это разговор не на пять минут.
Джат отрывистыми резкими фразами объяснил ситуацию вождю, и тот дал команду вернуться к прерванным занятиям. Скворы ещё некоторое время постояли, но видя, что ничего не происходит, а вождь вернулся к оставленным делам, стали расходиться. Я не понимала, о чём они говорят, но была готова слушать этого похожего на волка мужчину бесконечно долго.
– Ками. Закрой дверь, пойдём, побеседуем с Джатом. Не понимаю, что здесь делает кивлонец.
– Может, я лучше в машине посижу? Чувствую себя лишней.
– Я потом тебе всё расскажу, пока сам мало что понимаю. Если ты будешь рядом, мне будет спокойней.
Джат провёл нас к себе в дом, мебель в нём отсутствовала. Кровать представляла собой подиум с подушками, рядом низкий столик. С другой стороны – нечто похожее на печку размером с большое ведро, вполне пригодное для разведения огня и приготовления пищи. Рядом стоял большой комод, на одной из стен были вбиты крючки и повешены полки. Уборная отсутствовала. Подозреваю, что два короба на краю деревни – это туалет и душ общего пользования. У меня аж всё тело зачесалось, так захотелось охладиться, но пользоваться общей душевой не хотелось совершенно. Джат жестом предложил присесть и поставил на стол кружки и кувшин с напитком, похожим на мёд, но судя по аромату, он приготовлен из местных ягод.
– Теперь можем поговорить. Как зовут энку?
– Её зовут Ками, и у неё отсутствует лингво.
– Значит, разговор будет между нами. Слушаю вас, юноша.
– Не вдаваясь в детали, не относящиеся к делу, оказались мы здесь по моей вине. Я поссорился с отцом и ушёл из дома, по собственной глупости угодил в неприятности. Ками помогла мне, но чтобы добраться до дома, нам нужно топливо и кислород.
Я слышала, что Эджей называет моё имя, значит Джат спрашивал обо мне.
– Ты многого не договариваешь. Кислород? Зачем он вам?
– Это проблема?
– Разве у вас есть то, что может заинтересовать меня?
Машина, что умыкнули у Марка, была оснащена оборудованием разного назначения, но что могло понадобиться Джату, Эджей предположить не мог. Показывать всё, что есть, полагаясь на его порядочность, не хотел. Никогда не знаешь, что может пригодиться в следующий момент.
– Возможно, то, что тебе нужно, есть у нас. Скажи, что это.
Казалось, Эджей и Джат расслабленно ведут беседу, но я видела, как оба напряжены, стараясь не наговорить лишнего. По-моему, разговор не задался, но я пока не вмешивалась. Вдруг сделаю хуже.
– Давай начистоту, – Джату надоел пустой разговор с мальчишкой. – Ни одна машина сюда добраться не могла просто потому, что не существует дорог, по которым можно доехать до скворов.
Джат знал правила, установленные племенем для чужаков. Всегда приходил торгаш, предлагал товар, после чего выбранные вещи и продукты в обмен на редкий вид смолы доставляли в контейнере. Доставкой контейнера занимался воздушный перевозчик, нэйп подцеплял груз практически любого размера и выгружал его в указанной точке, забирая торгаша. Когда Джат наткнулся на это племя, его бессовестно обворовывали. Это сейчас скворы с его помощью начали понимать, насколько ценна смола. Племя спасало то, что о планете знало ограниченное количество энков. О таких прибыльных местах не распространяются, и племена, живущие на Эвве, находятся в относительной безопасности.
Джат владел довольно большим космопарком, сдавая в аренду всё, от космических кораблей до челноков и спасательных капсул. Когда возникало желание или появлялось свободное время, он брал корабль и отправлялся путешествовать. На Эвву он приземлился в один из таких полётов, рядом с поселением местных жителей, не лишённых любопытства. Причиной приземления на планету стала неожиданная поломка корабля, с которой он быстро справился собственными силами. Джат был готов отправиться дальше, когда увидел торгаша, что нагло обворовывал живущих в глуши скворов. Он не смог просто уйти и оставить всё как есть. Принципы сделок и всеобщего закона купи-продай он знает лучше многих, а столь возмутительный грабёж оставить безнаказанным не смог. Джат вмешался и подарил вождю лингво, объяснив, что происходит и сколько стоит смола, которую у них забирают. Оказанную помощь племя оценило, этим он заслужил их доверие и возможность собирать смолу. Изредка Джат наведывался к скворам, для него это стало таким видом туризма, когда устаёшь от светской жизни и навязчивого внимания прессы.
Эти двое показались ему скорее странными, чем подозрительными. Девушка со шрамами без лингво и мальчишка-подросток, сбежавший из дома. Где находится дом, если для возвращения им нужно всего лишь топливо и кислород? С топливом всё понятно, а для чего нужен кислород, ещё тот вопрос. Эджей не попросил средство связи, что было бы логичней. Планета давно не дикая, и торгаши приложили руку к созданию технологической системы связи. Так что помощь можно вызвать практически из любой точки планеты, не считая гиблых мест. Аномальные зоны существуют на всех планетах, и Эвва не исключение.
– Торговец уже прилетал к скворам, следующий обмен товаром планируется не раньше, чем через полгода. Как ты понимаешь, жителям племени кислород, как и топливо, незачем. Я прекрасно знаю земли, на которых вы объявились, вы не могли проехать сотни километров через лес. Я хочу знать, на кого вы шпионите.
Такого поворота Эджей не ожидал, он не понимал, кому надо следить за Джатом. Ведь не может кивлонец говорить о слежке за племенем горбунов.
– Мы не шпионы.
– Да ну. Отчего я не верю? Может, всё-таки скажешь правду?
– Джат, мне нет смысла врать тебе. Я по собственной глупости и несдержанности угодил в неприятности, Ками могла пострадать из-за меня, теперь я несу ответственность за неё. Нам действительно нужно топливо, даже без него мы вполне обойдёмся, но не без кислорода. Он нам нужен.
– Зачем?
– Я могу посоветоваться с Ками наедине?
– У вас пять минут.
Джат вышел из дома, собираясь подслушать, о чём будет говорить парочка. Эджей подробно пересказал разговор с Джатом Ками и поделился сомнениями.
– Как думаешь, стоит ему открыться до конца?
– У нас есть возможность покинуть планету без его помощи?
– Нет. Мы здесь застрянем, а те, кто прилетают сюда, могут оказаться куда хуже него. Тут не угадаешь, кто окажется злодеем, а кто – положительным героем.
– Тогда чего страдаешь?
– Да мне Марка хватило. Ты же понимаешь, что мне повезло встретить тебя, и кто знает, как долго будет сопутствовать удача.
– Покажи шею.
Эджей непроизвольно поднял плечи и рукой потёр открытый участок шеи.
– Понятно, ты ещё долго вздрагивать будешь после общения с ним. Только помни, где он, а где мы. Марк никогда не сможет покинуть Землю.
– Отец запретил рассказывать о том, кто я. Может, подождём его здесь?
– Не смешно. Предлагаешь поселиться по соседству? Ты будешь вожаком, а я – Эввой. Построим дом.
– Эй, я не говорил ничего такого.
– Как не говорил? – наигранно удивилась я. – А как же нас найдут через десяток-другой лет? Мне-то всё равно с таким лицом, где жить, а твои пока ищут, поседеют, плюнут и нового сына заведут. Запрут его дома, а когда повзрослеет, женят и только после того, как обзаведутся парочкой внуков, выпустят на свободу.
– Это что за ужасы ты сейчас придумала?
– Это, мой милый, будущее, если Джат нам не поможет.
– Понял, отец далеко, а ты рядом, это значит, слушаю тебя.
Джата было сложно чем-то удивить, но, как оказалось, Эджей смог. О кочевниках он слышал, воспринимая такие истории больше как сказку. Иметь в друзьях кочевника – мечта многих дельцов, он бы тоже не отказался, не корысти ради. У него и так всё есть, а друзей не хватает. Именно таких, которые за тебя и в огонь, и в воду, не рассчитывая получить щедрое вознаграждение за труды свои.
– Кислорода в том виде, который нужен вам, у меня нет. Есть корабль, на нём хватит места и для вас. Могу взять с собой.
Эджей тут же перевёл мне предложение Джата.
– Соглашайся. Возможно, Эвва прекрасна, но застрять на ней – последнее, что нам надо. Ты сам сказал, что Эвва не подключена к платёжной системе содружества, а значит, нет центра, где можно связаться с представителями галактической системы на других планетах. Джат предлагает помощь и, по-моему, нам стоит её принять.
Эту ночь мы провели у скворов в доме Джата. Всё было бы ничего, если бы не мелкая мошкара. Не понимаю, чем приглянулась летучим тварям. К утру, не выспавшаяся и покусанная, могла занять место мистера зло. Джат не трогал меня, а Эджей никак не мог понять, что со мной произошло. Джат, смеясь, просветил мальчишку.
– Понимаешь, женщины – они такие, то улыбаются, то рыдают, то готовы всех покусать. Неуравновешенные и нелогичные особы.
– Моя мама не такая.
Хотела сказать, что такая, но Джат опередил.
– Твоему папе повезло.
В этом он прав – некоторые представления о любимых людях должны оставаться неизменными. К тому же, вполне возможно, его мама исключение из общего правила.
К кораблю переместились на машине, и только тогда Джат до конца поверил, что Эджей кочевник. Джат собирался домой на Кивлон, но был не прочь посетить Кимэю. Стоит доставить потерянного ребёнка и его подругу домой.
***
Мерф практически потерял надежду найти сына. Лея, его бывшая ученица, убеждала, что на месте Эджея после стольких услышанных рассказов о приключениях ученицы, она бы обязательно побывала на Земле, тем более он родился и жил там. Наверняка у Эджея на Земле остались друзья. Можно сколько угодно запрещать что-то делать ребёнку. Он до конца будет уверен в том, что ничего страшного не произойдёт, а если нарушить запрет, об этом точно никто и никогда не узнает. Он будет осторожен и вернётся домой вовремя.
Мерф прислушался к совету Леи и, прежде чем продолжить поиск сына на других планетах, отправился на Землю. Сперва он навестил и опросил друзей детства сына. Они не видели его с того момента, как семья Мерфа переехали жить на новое место. Мальчишки повзрослели, и встреть он их на улице, ни за что бы не узнал. Осталось заглянуть к Марку. Этот импозантный пройдоха жил в прекрасном особняке и своих привычек не изменил. Живёт там же и всё так же одинок, ни семьи, ни детей. Приходящий повар, уборка дома раз в три дня, никто не помешает их разговору.
Мерф переместился в кабинет Марка, зная, что тот любит засиживаться там до поздней ночи. Иногда работая, а порой читая книгу, сидя в кресле у камина, укрыв вечно мёрзнущие ноги пледом. В этот раз Марк расположился в кресле с бокалом коньяка. Мерфа он узнал сразу и не удивился. Он давно утратил тот энтузиазм и азарт, с которым раньше занимался проектом «Вселенная».
– Давно не виделись. Вы ничуть не изменились.
– Ты, как всегда, ко всем на «вы».
– Привычка, знаете ли, поздно что-то менять.
– Постарел, вес набрал, а привычки всё те же. Ничего не меняется.
– Я, конечно, рад вас видеть, но не думаю, что вы пришли поговорить о моём внешнем виде. Люди быстро теряют былую свежесть, так что это вполне закономерно и ожидаемо.
– Друзей из нас не получилось, – Мерф не жалел об этом, скорее это была констатация факта.
– Так что вас привело ко мне? – при этом Марк не выразил хоть какого-нибудь интереса. Он словно постарел не только телом, но и душой.
– Мой сын.
– Эджей, полагаю. Долго не мог вспомнить, кого мне мальчик напоминает. Такая же улыбка и стремление быть свободным. Вы воспитали достойного наследника.
– Он у тебя?
– Шустрый паренёк, как и вы когда-то, сбежал, и даже ошейник не стал для этого помехой. Не с первого раза, но у него получилось.
– Вы всё-таки изобрели эту гадость.
– У нас хватает умельцев, стоит только договориться о цене, чуть-чуть надавить, и обязательно будет результат.
– Сейчас речь не об этом. Ты знаешь, где Эджей?
– Угнал Миг-зп, теперь только звёзды знают, куда его занесло. Подружку с собой прихватил, побоялся, что наврежу девчонке. Хотя жизнь уже успела внести отрицательные коррективы в её внешность.
Мерф узнал всё что хотел. Лея, как же ты была права, а Эджей – всего лишь подросток и не умеет просчитывать последствия своих действий на несколько шагов вперёд.
– Уже уходите?
– Так вроде у нас нет тем для задушевных бесед.
– Проект «Вселенная» закрыли. Думаю, вы будете рады узнать об этом.
– Взрослейте, учитесь договариваться. Возможно, тогда у вас появится шанс что-то изменить.
– Для меня поздно.
– Ты не на то потратил жизнь.
– Ничего не изменить. Отыщите сына, скажите ему, что я никогда бы не стал подставлять девочку. И ещё, вы должны знать. Все схемы и документы, относящиеся к ошейнику, уничтожены. Восстановить его будет сложно, можно сказать, невозможно.
– За это я тебе благодарен. Это стало верным решением. Кочевника нельзя удержать, если он того не желает. Мы вне системы. Наконец ты понял это. Прощай, Марк.
– Теперь точно прощайте, Мерф.
Вопрос остался открытым: где искать Эджея? Мерф надеялся, что сын отправился домой, надо бы жену успокоить. Жив наш мальчик. Жив.
***
Мне досталась шикарная каюта. Она напоминала дорого обставленную девичью комнату. Зеркало занавесила полотенцем, чего я там не видала. Думала, будет небольшое помещение с кроватью, на крайний случай где-нибудь в углу поместится стол, а тут о скромности забыли, решив поразить роскошной обстановкой. Большой встроенный шкаф для одежды, косметический и приставной столик, кресло, широкая кровать и личная душевая, куда я и отправилась первым делом. Сменной одежды у меня не было, и я надела то единственное, что висело в шкафу – белоснежный халат. При этом чувствовала себя принцессой из сказки, и не так уж важно, что принцесса была ужасная. Джата и Эджея нашла в кают-компании, они ужинали. Эджей, как и я, надел халат.
– Присоединяйся, – Джат отодвинул для меня стул, помогая сесть. – Выбирай по своему вкусу.
– Ты так учтив.
– Законы гостеприимства требуют.
– И только?
Неужели я флиртую? Что на меня нашло? Как только слышу рычащие нотки в его голосе, хочется помурлыкать в ответ. Теперь я понимаю, что он говорит. После того, как мы зашли на корабль, Джат выдал мне лингво. Устаревшая модель, в нём отсутствовал голосовой модулятор, и крепился он за ухом, но работал отлично.
– Попробуй чуоку, – Эджей пододвинул ко мне тарелку. – Чуока – это птица такая, её мясо считается деликатесом.
– Обязательно попробую и, может, Джат поделится с нами, откуда у него такая роскошь?
– Заработал.
– Это кем надо работать, чтобы столько зарабатывать?
– Всё просто, надо быть мной.
– Я бы тоже хотела найти работу, хоть какую-нибудь.
– Ерунда, чтобы иметь деньги, совсем не обязательно работать, – Эджей положил к себе в тарелку ещё один кусочек чуоки и облизнулся.
– Воровать не научили, – огрызнулась я.
– Эджей говорит не о воровстве, кочевники имеют больше возможностей заработать, – Джат крутил в руках вилку, выбирая, чего больше хочется съесть.
– Точно, всё так, а женщине лучше выйти замуж. Так все делают, ну или почти все.
– Даже не знаю, как бы жила, если бы ты не подсказал. Вот прямо завтра замуж и выйду, – настроение Эджей мне подпортил. – Спасибо, я не голодная, пойду к себе.
– Я же предлагал…
Не стала слушать мальчишку, а то ещё больше расстроюсь. Я не обиделась, он прав, но отчего так неприятно слышать это, особенно когда рядом сидит кивлонец?
Эджей в недоумении смотрел на уходящую Ками.
– Я же предлагал убрать шрамы. Сказал, как только надумает, так сразу и уберём.
– Женщины. Не вникай. Ешь давай.
Из всего, что услышал, Джат понял, что Ками не приняла возможность убрать шрамы всерьёз, а зря. Процедура совершенно безболезненна и не имеет ограничений, связанных с заболеваниями. Её могут сделать все, кто считает это необходимым и имеет достаточно средств, чтобы оплатить процедуру сглаживания и выравнивания рубцов.
Я вернулась в каюту и сдёрнула с зеркала полотенце. Джат смотрит на меня без брезгливости и иногда в его глазах мелькает интерес, только какой, не совсем понятно. Не знаю, все кивлонцы такие, как он, или нет, но конкретно этот пока единственный знакомый мне представитель этой расы нравился.
Из зеркала на меня смотрела я. Пора принять это, тогда смогу жить дальше и не реагировать так остро на безобидные предложения. Эджей не хотел задеть или обидеть меня, но это завтра, а сегодня ещё немного пожалею себя.
Утро началось с ощущения того, что выспалась. Вчерашний осадок после разговора растаял как туман, не оставив и следа. Быстро умылась, надела свою очищенную одежду и отправилась завтракать. Я влетела в кают-компанию с одним желанием – поесть. Оставшись без ужина, от завтрака отказываться не собиралась.
– Чем сегодня кормят? Голодная просто жуть.
Джат и Эджей сидели на полу на коленях с заведёнными за спину руками. За накрытым столом расположились чужаки.
– У нас гости?
– Это что ещё за страшила?
«Не реагировать!» – приказала себе. Только умственно ограниченный, закомплексованный энк, на человека он не похож, отмечает мелкие недостатки во внешности. Желая таким образом задеть заведомо более слабого. Уговоры не помогли.
– Энков с одной извилиной не спрашивали. Джат, что происходит?
Ничего больше спросить не успела, меня усадили на пол рядом с Эджеем, стянув невидимыми путами, но в отличие от них мои руки оказались прижаты к бокам.
– Продолжим.
Тот, кого я обозвала, похоже, был у чужаков главным, и этот кивлонец мне не нравился. Я отнесла его к тем хищникам, что питаются падалью. Трусливый засранец.
– Как ты понял, переговоры закончились. От тебя требовалась малость – разрешить использовать космолёты в наших общих интересах, и всем было бы хорошо. Согласись, это пустяк, – главный развёл руками. – Но отчего-то ты решил, что я спрашиваю твоего разрешения. Мне не отказывают, и ты прекрасно знаешь об этом.
– Сэб, то, что мы когда-то были друзьями, не позволяло мне донести на твой незаконный вид деятельности властям и только. Я надеялся, что ты понимаешь это, но, как видно, ошибался. Я тебе ничего не должен. Это мои суда, и никогда ни одно из них не будет замешано в твоих грязных делишках.
– Вот как ты заговорил. Забыл, с чего начинали?
– Никогда не занимался тем, что предлагаешь ты. Я чист перед законом и хочу, чтобы это так и оставалось.
– Не переживай, останешься. Подпишешь передачу космопарка мне и можешь быть свободным. Посмотрим, насколько долго сможешь сохранить незапятнанной свою деловую репутацию. Хотя не настолько она чиста. Были и в твоей жизни чёрные пятна, что уже никогда не отмыть.
– Тебе не повезло, моя подпись ничего не решит.
– А я попробую.
– Подписывай.
Джата освободили от пут и подвели к возникшему над столом листу с условиями передачи собственности новому владельцу. Джат слишком хорошо знал Сэба и то, на что он способен. Их пути-дорожки разошлись в тот момент, когда Джат сдал в аренду свою первую космическую яхту, а Сэб согласился на перевозку запрещённого в содружестве прожигателя. После его использования остаётся только выжженная земля, полностью уничтожая и скрывая возможные следы преступления. Всё превращается в золу. Джат надеялся, что Сэб одумается, но нет, он продолжил заниматься перевозкой и продажей запрещенных в содружестве товаров. Они встретились спустя двенадцать лет. Инициатором встречи стал Сэб. Он предложил Джату, используя нанимателей космических яхт и кораблей, переправлять с ними контрабандный груз. В случае обнаружения товара накажут того, с кем на данный момент заключён договор. Арест корабля не так страшен, через некоторое время его вернут владельцу, и все довольны. Простая, но верная схема, приносящая кучу денег. Джат отказался и подстраховался. Не часто, но бывает так, что владелец имущества, бизнеса, неважно чего, ставит метку. Это значит, что продажа чего-либо из его собственности невозможна, никогда, ни при каких условиях, только наследственная передача старшему ребёнку. Если возраст наследника слишком мал, наследственная часть замораживается до совершеннолетия ребёнка. В этом случае частенько бизнес угасает. Это из серии ни себе, ни ворам. Если наследника нет, как у Джата, всё распродаётся, а полученная прибыль поступает в фонд помощи цивилизациям с низким уровнем развития. Этот фонд не позволит украсть у них ни одной копейки. Таких фанатиков своей идеи всем помочь можно искать и не найти, потому что все они собрались под одним девизом «Рука помощи».
Джат пожалел, что согласился принять Сэба на своём корабле. Гость в космосе большая редкость. Чаще можно встретить патрули, а если не повезёт, то кого-то из бродяг, и тогда никто не спасёт. Космическая яхта, появившаяся на обзорных экранах, не только выглядела дорого, но и являлась одной из тех, что стоит безумных денег. На таком роскошном корабле могли позволить себе летать только представители правящих династий, владельцы компаний, располагающихся на множестве планет содружества и, как оказалось, Сэб. Его вызвал по связи друг из прошлого, и хотелось верить, что Сэб пересмотрел свой взгляд на жизнь, но стоило поверить своим ощущениям. Бывшего друга можно было сравнить с яблоком, в котором завелись черви. Он прогнил насквозь, превратившись в чёрное шевелящееся месиво, вызывая лишь чувство омерзения.
– Подписывай, чего медлишь!
Джат поставил виртуальную подпись, и документ ушёл на регистрацию. Пока на меня не обращали внимания, наклонилась к Эджею.
– В случае чего толкай Джата в коридор, и сваливайте в какое-нибудь укромное местечко.
– Почему его?
– Потому, что вдвоём вы придумаете, как вытащить меня. Не смотри на меня так, ничего они мне не сделают.
– С корабля без кислорода не уйти.
– Ты и Джат в этом понимает больше моего, разберётесь.
Пока ждали ответа на запрос, сидели молча. Сэбу не о чем было разговаривать с расходным материалом. Как только получит подтверждение смены хозяина космопарка, космолёт сотрут в пыль.
Джат переживал, что его пассажиры оказались втянутыми в эту некрасивую историю, неизвестно, как отреагирует Сэб на неудачную попытку завладеть чужим имуществом, а впрочем, в этом случае он поступит вполне предсказуемо. Убьёт всех.
– Вот тварь. Зачем ты это сделал? – надо думать, Сэб получил отказ. – Думаешь, это поможет тебе?
– Я предупреждал тебя. Уходи с моего корабля, и забудем о встрече.
– Ну, нет. Думаешь, самый умный? Кораблик мне пригодится, а вот вы здесь точно лишние, – Сэб встал, собираясь покинуть кают-компанию, коротко отдавая приказы. – Этих в космос. Корабль подготовить к стыковке.
– Отпусти пассажиров, – Джат попытался спасти Эджея и Ками. – Они случайные попутчики.
Сэб зло усмехнулся.
– Отпускаю.
Я почувствовала, как с меня спали путы.