– Конечно, прилечу! – обрадовалась я. Еще бы! Вырваться на два дня из предновогодней гонки, побыть столичной штучкой на провинциальном празднике жизни, который устраивают (чего уж греха таить!) в мою честь – да об этом можно только мечтать! Причем, ясное дело, все будет щедро оплачено Жуком-младшим – главным учредителем фонда. Короче, рябчики и «Вдова Клико» обеспечены. Жизнь налаживается, госпожа литератор! Между прочим, никаких премий, кроме значка «Юный фигурист» и грамоты за стенгазету в пятом классе я прежде не получала. Между тем, профессия литератора, пусть и пробавляющегося заказными книгами, предполагает какое-никакое тщеславие…
С этими приятными мыслями я приобрела авиабилеты в оба конца, положила в сумку выходной пиджак с вышитыми бабочками (пригодится для торжественной церемонии), «маленькое черное вечернее платье» для банкета, туфли на высоченных каблуках для вальса с губернатором… Короче говоря, через неделю я с легким сердцем отправилась на праздник жизни.
– Милая дама, вы не желаете чуть-чуть выпить? – вопрос хрупкой маленькой женщины, уютно расположившейся в соседнем кресле, застал меня врасплох. Праздник начался даже раньше, чем я предполагала – уже в салоне самолета!
– С удовольствием поддержу компанию, только повод назовите, – попросила я.
– У меня радость: лечу получать премию за книгу, – охотно поделилась соседка, открывая плоскую фляжку с коньяком.
– Имени Василия Жука, – подсказала я.
– А вы откуда знаете? – искренне удивилась дама.
– Поздравьте, коллега, я лауреат той же премии, – я скромно, но гордо улыбнулась.
– Вот это совпадение! – удивилась соседка. – Поздравляю! Однако сдается мне, что денежная часть премии будет в два раза меньше, чем каждая из нас ожидала…
Я с уважением взглянула на соседку. Похоже, что эта легкомысленная, на первый взгляд, женщина неплохо разбиралась в жизни.
– Простите, а за какую книгу будут награждать вас? – поинтересовалась я, распечатывая шоколадку.
– Документальный роман о заместителе Василия Ивановича Жука.
– Боюсь, наши премии будут намного меньше, потому что у Жука было целых три заместителя. И все же, давайте выпьем за нас, талантливых и удачливых писательниц! – предложила я тост. – За успех! За нашу премию!
Оставшееся полетное время мы потягивали с Машей (так звали незнакомку) коньяк и болтали так весело, будто были знакомы сто лет. Оказалось, она уроженка того самого сибирского города, куда мы летели. Рядом с ней ерзал, неодобрительно поглядывая на нас, долговязый Дениска, сын-подросток Маши
– Вот, взяла к бабушке на каникулы. Надеюсь, премия, которую нам дадут, с лихвой покроет все расходы, – мечтала Маша, угощая нас с Денисом апельсинами.
Оказалось, не мы одни праздновали в полете свой успех. Несколько рядов кресел заняли офицеры, которые, понятное дело, тоже не скучали. Оказалось, военные летели получать награды и премии по своему закрытому ведомству. Когда самолет приземлился, лишь немногие из удальцов смогли подняться с мест. Самые стойкие топтались у кресел, толкались, роняли нам на головы тяжелые сумки и выражались отнюдь не так, как герои наших с Машей книг. И тут случилось чудо. Маленькая хрупкая Мария внезапно рявкнула на военных, словно прапорщик на плацу: