– Ладно, не будем о грустном. Я даже мечтать всегда боялся о таком корабле как «Звёздная мечта». Даже если гипотетически он будет моим, то представь, какие у нас могут быть перспективы. Ух! – я разворошил свой ёжик на голове и нервно хихикнул. – Сверхсветовые скорости, защита от ударов, взрывов и излучений класса Z. Полностью автоматическая система жизнеобеспечения на год, возможность путешествий в любую точку галактики с открытой визой… – у меня даже голова закружилась. – Это просто не реальный приз, Свен, – я тяжело вздохнул. – И гонка тоже нереально трудная. Завтра нам дадут потренироваться на маршруте. Я буду один, вернее, со своими соперниками. Всего пять часов и станет понятно, правильно мы всё рассчитали или нет.
Свен похлопал меня по плечу и вышел из моей каюты. Я лёг на спину, закинул под голову руки и смотрел в потолок. Но подумать и сосредоточиться мне не дали, зашёл тренер.
– Ты как, надеюсь, не волнуешься? – спросил он и сел на стул рядом со мной.
Этот уже не молодой мужчина, бывший гонщик, был нам как отец, и мы доверяли ему не только свои жизни, но и души.
– Нормально, не переживайте, – я сел, – всё отработали, про гравитацию помню, корректировки все выставил…
– Да, я уже проверил, – улыбнулся он. – И не гони завтра, твоя задача – прощупать трассу, уточнить места разгона и отработать опасные участки.
– Помню, надеюсь, что справлюсь. Всё, тренер, я уже вырубаюсь. Завтра рано вставать.
Он встал, убрал стул и пожелал мне спокойной ночи. А я включил видеограмму4 Ани и поместил её на тумбочку. Девушка стояла с своём форменном комбинезоне, с распущенными волосами, такая же, как при нашем расставании. Думаю, что и запись она сделала сразу после того, как я улетел, потому что прислала мне её, как только мы покинули Солнечную систему.
«Привет, ты там держись. Всё будет хорошо, я в тебя верю. Главное, не рискуй, знай, что я тебя жду, живым. Чёрт с ним, с этим призом, ты и так герой. Целую тебя». Она послала мне несколько воздушных поцелуев, и запись включилась заново.
Я улыбнулся и просмотрел ещё несколько раз, пока не заснул.
***
Меня вышла провожать вся команда. Каждый сказал слова-напутствия и обнял. Я занял место в кабине своего гоночного челза и уже готов был закрыть люк, но тренер меня остановил.
– Надеюсь, что ты меня понял и героя из себя строить не будешь? – он подождал, пока я заверю, что всё понял, и продолжил. – Береги себя и машину, Саша. Сам знаешь, что у запасных челзов нет тех наворотов, которые тебе отец установил. Разобьёшь – проиграешь.
Он отошёл, подождал пока закроется люк и мой челз поднимется на несколько метров вверх, чтобы переместиться в шлюзовой отсек. Как только открылось внешнее отверстие, я включил основной двигатель, сказал себе шёпотом «поехали» и нажал до упора джойстик «вперёд».
Все пятнадцать гонщиков выстроились на старте, каждый на своей позиции друг за другом. Между стартами выставили время в десять секунд, во избежание аварий и толкучки. Мой стартовый номер был тринадцать. Жеребьёвка была на старте, и я поплевал через левое плечо, не веря, что именно мне досталась «чёртова дюжина». А потом подумал, что с чёртом, что с Богом у меня отношения не очень и так даже интереснее. Вдруг мне наоборот оно принесёт удачу, ведь завтра мы будем стартовать в том же порядке.
Первые гонщики уже улетели на круг, а последняя пятёрка ещё дожидалась своей очереди. Вот уже стартовал десятый. Одиннадцатый… Двенадцатый…
Я занял позицию и держал одну руку на джойстике, вторую на кнопке пуска защиты. К сожалению, мы с отцом не успели установить автоматическое включение, но так даже интереснее. Я мог сам контролировать поле, когда была необходимость и приборы показывали превышение расчётных показателей.
Три… два… один… Поехали!
Весь мир вокруг меня взорвался и звёзды стали смазанными штрихами. Я набрал скорость и вышел на заданную траекторию уже через двадцать секунд. Пока всё шло без неожиданностей. Пилоты, стартовавшие передо мной, равномерно распределились по трассе, не стараясь обогнать друг друга. Все придерживались той же тактики, что и я, и не хотели зря рисковать перед основным стартом. Через час будет достаточно ровный участок, без значительных помех, затем – поток астероидов. Я немного расслабился, сконцентрировав внимание на табло, и рассматривая ориентиры, и чуть не поплатился за это. Облако межзвёздной пыли, состоящей из мельчайших алмазов и фуллуренов5 накрыло меня неожиданно, потому что приборы, настроенные на крупные объекты, не зарегистрировали такие крошечные частицы. Поле включил сразу, но всё равно переживал, что сверхтвердые частицы могли повредить обшивку, тем более обнаружил несколько кристаллов, воткнувшихся в лобовое стекло.
– Вот тебе и простой участок! – с досадой сказал я сам себе, и тут же услышал голос тренера.
– Что там у тебя, не молчи!
Я ему обрисовал обстановку. Олег Самойлович молчал с минуту, а потом заговорил.
– Проверил по гоночному бюллетеню, там таких облаков ещё с сотню будет, и все движутся рядом с вашей траекторией. Постарайся их обойти. Датчики убавь на минимальные показатели.
– Как я их убавлю? Сейчас же будут астероиды! Мне теперь от каждой пылинки шарахаться?! – озадачился я.
– Потом вручную переключишь обратно. А то пока долетишь до финиша, будешь как бриллиантовая брошка. Скорость потеряешь. Вот тебе и первый сюрприз!
– Я поле включил, отцовское. Должно помочь.
– Хорошо. Что там соперники? Нам пока ничего не показывают, сказали, запись будет через час.
Я внимательно посмотрел на экран и заметил, что все летят намного кучнее, а двое почти сравнялись со мной.
– Похоже, что некоторые уже насобирали достаточно алмазов, чтобы увеличить массу челзов. Всё, отключаюсь. Подошёл к астероидам.
Как ни странно, но с астероидами никаких проблем не возникло. Обошёл все как на симуляторе. До самого финиша все участники несколько раз перегруппировывались, и в итоге я пришёл седьмым с учетом стартового интервала.