Визит
Переговорам было назначено состояться спустя пять дней после принятия решения по поводу девочки.
Кондор планировал вылет примерно за день, то есть сегодня ближе к вечеру. Как я поняла, они должны где-то встретиться с Раттен'Хару и прибыть вместе в какое-то окутанное тайной "туда" – на территорию женщин драконьего народа. Брать меня он отказался наотрез, пообещав взамен путешествие в какую-нибудь иную точку мира, посему мне пришлось умерить свой интерес и согласиться остаться в замке "за главную" на пару дней.
Кондор заканчивал последние сборы перед вылетом, я сидела рядом за столом, прихлебывая чай. Мы вели почти что светскую беседу, то есть говорили, в общем-то, ни о чем.
– Что ж, пора, – он собрал волосы в хвост и, повернувшись ко мне, немного неожиданно заключил. – Все будет хорошо.
– Да я и не сомневаюсь, – беззаботно отозвалась я.
– Послушай, если все же… что-то пойдет не так…
– Что еще пойдет не так? – я не сразу переключилась.
– Мало ли. Переговоры с ними… не совсем безопасное занятие, – как-то неконкретно ответил Кондор. – На случай, если я не вернусь…
– Что? – с меня разом сбило все веселье.
– …у Хару будут инструкции касаемо тебя. Он вернет тебя в Лиорию, кроме того, выдаст в компенсацию некоторое количество моего золота. Тебе не о чем беспокоиться, ты не будешь оставлена здесь одна без помощи.
– Золото плохая компенсация за смерть друга, – помолчав, отозвалась я.
– Предпочтешь брать каменьями? – усмехнулся Кондор.
– Так ты все-таки шутишь? – нервно улыбнулась я.
– Надеюсь, – проговорил он, шагнув к выходу из залы, – что эти меры излишни, и предпринимать их не придется. Но было бы некрасиво умышленно умолчать тебе о рисках.
Я кивнула, отставила кружку и поспешила следом. Кондор вышел на свою взлетную площадку, трансформировался. Я в шутку пожелала ему ни пуха, ни пера, он в ответ фыркнул, оставив меня гадать, усмехнулся ли он человеческой шутке или просто не понял, к чему это. Я проводила его, немного постояла на уступе, щурясь от солнца, проследила, как его силуэт тает в солнечном небе, и ушла в дом.
Находиться в замке одной, без хозяина, было немного странно. Вспомнился почему-то мой первый визит сюда, как я, кутаясь в драную простынь, пряталась от Кондора по замку… Я вновь смутилась своего глупого вида тогда, да и вообще, идиотизма ситуации. Сама же над собой посмеялась. Да уж, эта нелепица некогда столкнула наши судьбы…
А ведь я без сомнения могу сказать, что лучше и ближе Кондора друзей не знаю.
"Если я не вернусь…" неприятно укололо сознание. "Ну, вздор!" – отогнала я тревожную мысль. Он сказал, что это всего лишь подстраховка.
За все те разы, что бывала здесь, я действительно хорошо освоилась в замке, чтобы знать, где что взять и как с чем обращаться. Замок прекрасно укреплен и недоступен просто в силу своего расположения. Море и отвесные скалы. Ниоткуда не подобраться.
Остаток дня прошел спокойно. А вот к вечеру я вдруг заметила подозрительную активность у подножья скал со стороны континента. Там копошились какие-то люди, с огнем и, вроде как, даже вооруженные. Впоследствии они преодолели несколько небольших гряд и подобрались вплотную к самим скалам, как раз туда, где Кондор перегородил подходы к скале ввиду их опасности. Там люди застряли, так как, видимо, безопасная дорога заканчивалась и надо было лезть.
Честно сказать, внезапная активность меня несколько напрягала. Нет, сюда им не добраться, конечно. Но все равно их присутствие как-то раздражало…
С наступлением темноты их огни стали видны отчетливее. Очевидно, люди обосновались на стоянку.
Вечером я читала небольшую книгу сказок на общем, что нашла в библиотеке у Кондора, несколько раз выходила смотреть "осаждающих". Перед сном проверила еще раз. Стоят.
Следующим утром, гуляя по замку, я случайно обнаружила галерею. Точнее, я даже не сразу поняла, что это галерея, показалось, что просто интересно декорированный коридор, потому что картины были завешаны материей. Мне стало интересно, что за такие картины спрятаны под тканью. Заглянула за одно из "покрывал". Смутилась, закрыла обратно и поспешила уйти, не изучая остальную экспозицию. Кондора о найденном, разумеется, решила не спрашивать.
С обедом я сильно мудрствовать не стала. Брать (и, следовательно, потом мыть) лишнюю посуду не хотелось, поэтому я приготовила овощи на огне с обжаренным хлебом. Вышло не так здорово, как у Кондора, но вполне съедобно.
"Штурмующие" все так же копошились у подножья. Сегодня посветлу обнаружила: притараненные ими громадные "тюки" оказались не разобранными палатками-юртами, как подумала сначала, а баллистами. Причем, если не врали мне глаза, еще и зенитными. Хоть и, кажется, плохонькими. Присутствие завоевателей напрягало все сильнее.
Вечером я разожгла огонь и продолжила читать. Подрывалась на каждый шорох со стороны моря. Кондор все не возвращался. Было немного волнительно. Насколько он шутил об опасности этого предприятия?
Верно говорят, нет хуже, чем ждать и догонять. Я считала время, прикидывала, не пора ли ему уже вернуться. И хоть понимала, что назначенному им времени в запасе еще целый день, все же навостряла уши, ожидая услышать хлопанье крыльев.
Хотя все-таки волнение было слабым. И больше походило на мнительность, нежели на интуитивное предчувствие опасности, что успокаивало.
Перед тем, как лечь, я вновь вышла на площадку поглядеть на звезды и подышать морем, выглядывала, не появится ли на горизонте долгожданный драконий силуэт; после, пройдя замок насквозь, вышла на восточный балкон, проведала "осаждавших".
Ночь была тиха, хотя спала я немного беспокойно. С утра я уже традиционно проверила "оккупантов". Те строили какие-то деревянные лестницы для штурма скалы, видно, что шумели. Но потуги их были жалкими.
Я прикидывала, когда следует начинать волноваться и проглядывать все глаза в горизонт. Запланировала, что приступлю к этому во второй половине дня, как солнце вполовину снизится и больше откатится к западу, чтоб смотреть было побольнее и послезливее.
Кондор мои планы обломал, вернувшись чуть за полдень. Подлет его я проглядела, заметила только приземлившимся на взлетную площадку. Побежала встречать.
– Что, не ждала? – шутливо проговорил он, встретив на пути в свою комнату, и начавшиеся было расспросы оборвал. – Иди в залу, сейчас переоденусь и приду, расскажу…
Я кивнула и отправилась туда.
– Приняли нас на удивление хорошо, – рассказывал Кондор, пока готовил обед. – И решилось все довольно быстро. С нами вела переговоры Шайнар, она быстро припомнила, что у Лэйхэ'Рай некоторое время назад штормом унесло малышку, что не вовремя решила поучиться летать. Орраайнэ'ах искали своими силами, не найдя, признали погибшей… А та около четырех месяцев выживала, как могла, пока не добралась до континента.
Может быть, мне показалось, но о первой названной Кондор отозвался с каким-то теплом.
– А как ее зовут? – поинтересовалась я и на слегка вопросительный взгляд собеседника пояснила. – Малышку.
Кондор на несколько мгновений задумался, вспоминая, потом ответил:
– Зирфи'Хрэй.
Я кивнула.
– Вам имена дает мать?
– Девочкам – да. А юношу нарекает отец.
Я на секунду задумалась.
– А мама тогда как мальчишек зовет?
– О, матери с именами сыновей обычно не заморачиваются: кличут простым прозвищем, обычно по какому-нибудь яркому внешнему признаку…
Я хихикнула.
– А тебя мама как звала?
Кондор одарил меня выразительным взглядом, после чего не слишком охотно ответил:
– Ядархэ. "Бронза". Не вздумай этот вопрос еще кому-нибудь задать.
Я поспешила отшутиться, мол, с кем я еще болтать-то буду? Но пометку себе сделала. Кондор же продолжил:
– Договорились о переправе райчжи к ним завтра же.
– Здорово! – улыбнулась я. А после, фыркнув, неодобрительно протянула. – А некоторые негодяи говорили убить…
Кондор вздохнул, выражая прохладное отношение к решениям других, после чего продолжил:
– Так что завтра мне вновь придется тебя бросить и улететь.
– А кто говорил, что не все же должно возлагаться на него? – шутливо возмутилась я.
– Орраайнэ Шайнар настояла, чтобы я был в составе группы, – улыбнулся он.
– Она тебе?.. – вопросительно начала я.
– Мать моего среднего.
– О-о, – улыбнулась я. После чего, опустив взгляд в тарелку, полушутливо уточнила. – Обещала интересный вечер?
– Не-ет, что ты! – усмехнулся Конхстамари и пояснил как само собой разумеющееся. – У нее сейчас не сезон…
– Почему же вы так волновались за реакцию женщин? Ведь все прошло очень гладко.
– К счастью, да. Нам повезло. Но они действительно бывают весьма вздорны и агрессивны… А мы, в придачу, должны были сунуться без приглашения. Теперь спокойнее – наш визит согласован, нас ждут.
Я, усмехнувшись, кивнула. Видно жестокость женщин он все-таки преувеличивал… Перестраховывался.
– Тогда почему же ты задержался? Ты вроде сказал, все получилось быстро…
– Надо было сразу заскочить в Долмир и передать вести. Это заняло время.
– А мне – волноваться лишние часы, ночей не спать, – с театральным осуждением протянула я. – Отправил бы хоть Раттен'Хару, чтоб успокоил…
– А ты не испугалась бы, – внимательно взглянул на меня Кондор, – если бы вместо меня вернулся тот, кому велено донести мою волю в случае моей смерти?
Я запоздало сообразила, что это действительно было плохой мыслью. Увидав Хару, я, как минимум, заволновалась бы. Кондор чертовски прав. Как всегда.
– А то выйдет как в легендах про порванные штормом белые паруса, которые пришлось заменить черными…
– Ты прав, ты прав…
Кондор усмехнулся:
– Знаю.
– Ах, кстати! – опомнившись, заговорила я. – Слушай, там какие-то люди… У подножья скал черепушки попирают. Странные, ведут себя недружелюбно…
Я заметила, как у Кондора от моих слов меняется лицо, принимая не то страдальческое, не то презрительное выражение.
– Великие Небеса… – вздохнул-простонал он. – Светлищенцы…
***
Мы с Кондором стояли на балконе со стороны континента и наблюдали деятельность копошащихся у подножия людей.
– Эти идиоты, – устало и равнодушно сказал он, – меня уже доконали…
Из рассказа Кондора я узнала, что это люди из Светлищево – небольшого села в глуши неподалеку от скалы, в честь которого условно именуется и весь тот район. Цивилизация и дипломатический прогресс обходит светлищенцев стороной уже многие годы. Некогда они приперлись откуда-то из центральной Лиорской глуши и принесли с собой типичный менталитет людей, живущих в глубине и изоляции своей чистой территории и о других народах не слыхавшие, а если и слыхавшие, то свято верящие, что сие сказки.
То есть: "гля, смотри, какие уроды! Ушастые, а мордой – чисто звери! А на это погляди – бледнокожий карлик!" А отношение их к драконам и вовсе было "у-у-у, поганый ящер!" И этот уклад "старообрядцы"-светлищенцы упорно несли сквозь года и поколения…
Живя условно на смешанной территории, на ее границе, дружбы народов они не признавали, чтя обычаи предков. Люди смешанных территорий многократно пытались "насадить им свой грязный уклад", пытаясь убедить сородичей из глуши в возможности мирного сосуществования двух и более видов разумных существ.
Светлищенцы тем упорно не верили, а за нездоровую симпатию (то бишь, отсутствие нетерпимости) к другому народу звали "змеелюбцами", а то и вовсе "змееложцами". Последнее, между прочим, было более оскорбительно драконам, нежели людям. А местные, в свою очередь, начали ругать "светлищенцами" тех, кто упорно отказывался принимать прогресс и держался за старые, потерявшие актуальность или изначально ошибочные устои. Редко, но можно услышать это от тех, кто живет к ним достаточно близко, чтобы быть в курсе.
Однако постепенно светлищенцы открыли для себя некоторые плюшки смешанной территории, а именно возможность ябедничать человеческим градоправителям Долмира – наиболее крупного смешанного города – на "поганого ящера-душегуба, повинного в очередной смерти одного-другого селянина". Долмирские коменданты поначалу недоумевали и выясняли, потом, достаточно раз ознакомившись с показаниями иной стороны, смущались, извинялись за беспокойство и пытались принять просветительские меры к светлищенцам.
А "поганый ящер-душегуб" городил заслоны, заборы и предупреждения, как письменные, так и символические, чтобы максимально затруднить дурням пролезание на опасные участки скалы…
– Это ж сколько их тут уже умерло, – потрясенно прошептала я, окидывая взглядом белые россыпи.
– Ну, не все же те дурни, что пали жертвами коварства скалы, светлищенцы, далеко-о не все.
– Правда? – с интересом спросила я.
– Дзета, вспомни свою шайку, что обеспечила нам встречу. И себя, – хмуро сказал Кондор, взглянув на меня. Я потупилась. – Дурья кругом хватает… Этим просто долезть ближе.
Понаблюдав еще немного за деятельностью "штурмующих" Конхстамари покачал головой.
– Не угомонятся… Придется все же попытаться предпринять дружеский визит…
– Ты полетишь к ним? – испуганно уточнила я.
– Да. Попытаюсь с ними поговорить и убедить в своей незлонамеренности, – ответил дракон, отойдя от окна и начав расстегивать одеяние.
– Но… Ты не боишься? – все еще взволнованно уточнила я. – У них баллисты…
Кондор молчаливо, одной мимикой, выразил свое отношение к светлищенской стрелковой технике.
– Зенитницы… – протянула я.
– Если это чудо техники сделает хотя бы один достойный выстрел – спущусь и лично пожму руку их строителям, – самоуверенно усмехнувшись, ответил дракон.
Я осталась ждать на балконе, Кондор же поднялся на этаж выше, откуда через некоторое время вылетел навстречу "захватчикам".
В их рядах при виде дракона произошло смятение, какое-то копошение и мобилизация. На мирную беседу светлищенцы явно были не настроены. Люди засуетились вокруг взведенных баллист. И почти вертикально вверх взмыло копье с подожженным наконечником.
Но оно, очевидно все-таки не имея должного импульса, не долетев трети пути до начавшего было маневрировать дракона, замедлилось, повисло в воздухе, разворачиваясь, и устремилось вниз, набирая разгон…
Горящее копье обрушилось аккурат на вторую, не успевшую выстрелить баллисту. Обломки и огонь брызнули во все стороны, прочь с криками бросились люди, возможно, кого-то даже задело. Послышались далекие звуки паники. Но я уже не очень их расслышала, потому что сползла вниз по колоннам балконных перил и сдавленно фыркала, пытаясь сдержать смех. Ибо грешно…
Кондор, описав над светлищенцами круг, опустился на скалу неподалеку. От этого движения часть народу даже попыталась бежать, кто-то, напротив, кричал что-то напоминающее "в атаку!". Слышались их далекие возмущенные вопли, шум. Часть людей кинулась к уцелевшей баллисте, и я было заволновалась о смелом маневре Кондора… Однако чудо светлищенской техники оказалось рассчитано на один несостоятельный "залп", и после него непоправимо вышло из строя.
На этом обезоруженные и посрамленные светлищенцы были вынуждены перейти к переговорам. Но конструктивного диалога почему-то не выходило. Возможно, оттого, что на все увещевания Кондора оставить его в покое и не лазить на скалу ввиду ее опасности в ответ слышались крики вроде "поганый ящер" и "убирайся, змей".
В конце концов Кондор, устав доказывать, что это опасно, махнул рукой, а точнее крылом, резко взлетел, создав панику в рядах противника, и, заложив крутую петлю, бреющим полетом пронесся над лагерем, круша деревянные сооружения для штурма скал, тем самым лишая бестолковых селян лишней возможности травмироваться. И вернулся в замок.
А я, разобрав один из наиболее явственных окриков "оккупантов", невольно закатила глаза и прониклась неприязнью к упертости и толстолобости светлищенцев – кто-то кричал, разъясняя соплеменникам: "Видали? Он отступил! Хоть и недалеко, но мы не проиграли!". А кто-то в тон верещал, что старания светлищенцев загнали тварь обратно в гнездо.
Кондор же к подобному отнесся философски-равнодушно, лишь бросив флегматичное "идиоты". А потом, спустившись ко мне, как ни в чем не бывало, предложил:
– Как насчет слетать сегодня до Долмира? Прогуляемся, закупимся, а я заодно сразу коменданта уведомлю…
– О чем? – живо поинтересовалась я.
– О том, что, если от дурней вскоре придет очередная жалоба, пусть сразу считают ложным заявлением.
Я кивнула.
***
Были времена, когда я только начинала гулять с Кондором по смешанной территории…
Сначала я как-то смущалась, как будут на меня смотреть, когда мы идем рядом, под руку, а то и едва не в обнимку. Что будут думать… Но очень скоро я убедилась, что особо никому нет дела до очередного дракона с его девочкой. А идти со своим человеком за руку или приобняв за плечо – простая мера безопасности, особенно, если человек нов и не подкован.
Кондору попасть к Долмирскому коменданту оказалось намного проще, чем некогда мне к Эрстхенскому. Подойдя к нужному зданию, мы сразу были пущены внутрь, там к Конхстамари с поклоном подошел какой-то служащий и спустя буквально пару слов кивнул идти за ним. Он провел нас в рабочий кабинет градоправителя, постучался, на миг скрылся в кабинете, а после вышел и с легким поклоном попросил заходить.
Комендант, крепкий невысокий мужчина с седыми бакенбардами, поспешно встал из-за стола и, обойдя его, вышел навстречу.
– Ясного солнца, орра Дх'Орр, – вежливо кивнув, поприветствовал он.
Кондор так же кивнул. Я немного удивилась, что они приветствуют друг друга, как равные.
– Что привело вас ко мне?
– Ясного солнца, господин комендант. Пришел предупредить, что, вероятно, вскоре придет очередная жалобная грамота от людей из Светлищево…
При последнем слове лицо коменданта приняло слегка страдальческое выражение.
– Предпринимали попытку штурма. Рекомендую их жалобу считать недействительной. Что бы они не стали наговаривать, при мне обошлось без жертв и без тяжелых раненых. Обвинить меня могут лишь в уничтожении штурмовых "башен", что пытались выстроить у скалы. Были снесены из соображений безопасности людей. "Баллисты" же, – Кондор презрительно хмыкнул при этом слове, – были уничтожены без моего участия, силами самих светлищенцев. Моя поверенная тому свидетель.
– Боже мой… – простонал комендант явно смущенно. – Орра Дх'Орр, мне жаль, что… наши люди вновь доставили вам беспокойство. Прошу простить. Мы… постараемся принять меры. Они сильно много доставили вам хлопот?
Кондор малость поморщился.
– Нет. Беспокойство небольшое. Вы понимаете, мне они не опасны, более – сами себе.
– Они стреляли? Из баллист? – все еще смущенно проговорил комендант. – Если так, это уже серьезно.
– Поскромничаю называть это самопальное однозарядное чудо стрелковой техники столь гордым названием.
Я, вспомнив, как залпом одной своей "баллисты" нападавшие уничтожили другую, сдавленно зафыркала. Мой смех привлек внимание коменданта, и я смутилась было, но, по всей видимости, я лишь подтвердила слова Кондора.
– Ладно, – проговорил комендант, на лице его чуть заметно отразилось сокрушенное выражение. – Еще раз извините за беспокойство.
Кондор кивнул, жестом показав, что ситуация исчерпана. Мы вежливо попрощались и ушли. Оказавшись на улице, я поспешила спросить о том, что меня удивило.
– Странно… Мне показалось, или вы говорили с ним на равных?
Кондор в ответ кивнул.
– Он ведь градоправитель, – полувопросительно добавила я.
– Ему подчинены люди. А над драконами он не начальник… Потому мы просто относимся друг к другу равно-уважительно.
– Мне показалось, что он даже чуть более… – я задумалась, подбирая слова, – уважительно говорил с тобой… Как со старшим.
– Извинялся. Светлищенцы – упрямые олухи, все коменданты за них стыдятся. С соседствующим народом конфликтуют, свой порочат… Примечательно, что относительно недалеко от них по нашим меркам еще и смешанная территория с одной из общин шей'хар. Там ведь как раз Северный горный массив. Но о ней они не прознали, а то их тоже доконали бы. Там ведь… еще и метисов разной степени немало. Полукровок светлищенцы, наверное, вообще грязью бы поливали. Это там, с севера, – Кондор указал крылом. – А еще далее, в лесах – соседство с тэйрами. Но с ними люди не смешиваются.
Я покивала, пытаясь воссоздать в голове карту. Дракон же продолжил:
– И вот посреди этого видового многообразия – островок человеческой дикости. О самих светлищенцах жители смешанных знают, случайные столкновения были, на каких-нибудь торговых путях. Обходят их стороной, не желая выяснять отношения с "дикарями".
– Понятно, – кивнула я.
Припомнила из школы, что еще больше народа шей'хар обитает во взгорьях, что пролегают между Лиорией и Заагре, а также в пещерах в горах, окружающих соседей… И тем же временем, уловила некоторые несоответствия.
– Хм… странно, но сколько я ни была здесь, я почти не видела шей'хар, тогда как эльфов – весьма немало.
– Яллай, – с нажимом поправил Кондор и продолжил, – от здешней смешанной обитают довольно далеко, однако они в силу некоторой свободы нравов и, отчасти, развитости цивилизации, с нами взаимодействуют нередко и отнюдь не прочь составить компанию дракону… Шей'хар же иные. Более общинные, держатся за родню. Довольно редко уходят из своего народа, в особенности – так далеко. Да и к тому же, рост и своеобразная внешность тоже играют роль.
– Понятно, коротышки в пещерах прячутся, – отшутилась было я, но была тотчас строго одернута Кондором.
– Что за пренебрежение к другому народу? То, что они иные, не повод насмехаться!
Я устыдилась и хотела было отшутиться, но Конхстамари продолжал.
– Людей иные могли бы звать лысыми обезьянами. Особенно учитывая ваш далеко не самый высокий по сравнению с другими уровень развития общества, редкие искры магии в массе не-магов… А мы – и вовсе насмехаться над бескрылостью. Но разве же это умно, недолюбливать и издеваться над кем-то из-за того, что он просто отличается?
– Прости, я ж беззлобно, – смущенно проговорила я, уже согласная, впрочем, что даже в шутку не очень вежливо звучит.
– Наверное, бессмысленно винить тебя, – вздохнул Кондор. – Вы, люди из глубинок чистых территорий, весьма склонны к такому… Хотя вас, магов, даже обучают общему языку на уровне полноценного разговора.
Мы продолжили путь.
– А эль… – начала было я просторечно, но поспешила исправиться. – Яллай где обитают?
Кондор посмотрел на меня взглядом "могла бы и знать", но все же ответил:
– К югу от Лиории, почти до морских берегов, не доходя немного.
– Могли бы владеть морями… – протянула я.
– Они уступили моря амфибиям.
– Зачем? – я почти равнодушно пожала плечами. – Неужели не хватило бы могущества удержать?
– Зачем им моря? – проговорил Кондор. – Полноценный флот им не создать: они все почти поголовно морской качки не выносят… Захватить, выстроиться, удержать смогут, и сил, и технического развития хватит. А вот здоровья в моря ходить – увы и ах… Им искать одного на сотни – во флоте служить. Вода – это ниша амфибий. Зато яллай хороши в своем – управлении флорой. Нет садоводов лучше них. А сухопутного равновесия и ловкости им хватает даже, скажем, чтобы шустро бегать по веткам деревьев.
– А об яллайской меткости – и вовсе слагают легенды, – хохотнула я.
Даже Кондор сдержанно усмехнулся.
Что и говорить, про "яллайских", а в просторечии "эльфийских" лучников или стрелков не шутил только ленивый. Если вас обозвали "яллайским стрелком", вы, вероятно, не очень хорошо стреляете…
– А амфибии держат берега и имеют мощный флот… Хм, – усмехнулась я. – Почему же они тогда не покорили и не заселили весь океан?
Взгляд Кондора вновь заставил меня понять, что зря спросила.
– Они пресноводные, – проговорил он так снисходительно, словно объяснялся с малым неразумным дитем. – Нет, они, конечно, могут адаптироваться к соленой воде и находиться в ней некоторое, даже порой довольно длительное время… Но все равно тяготеют к пресным источникам воды.
К этому времени мы дошли до рынка. Там было более шумно, многолюдно и тесно. Кондор приобнял меня за плечо, еще и крылом прикрыл от греха. Но вскоре, когда миновали основную толчею, отпустил, и я просто пошла рядом, в тени, тем не менее, его крыла. Прошли мимо какого-то шустрого деда, что хохмил со смеющейся палаточницей, потом остановились у одной из лавок с пряностями, камнями и еще какими-то штуками.
А пока Кондор делал покупки, я отошла к соседней лавке и принялась разглядывать цацки. Цацки были не простые, как могло показаться сначала. А магические. Причем не дешевые талисманчики с жалкими крупицами магии, а вполне сносные. Вот этот амулет, например, имел весьма неплохую защитную функцию. Конечно, свои бы я им не заменила, но все же…
И тут я ощутила взгляд в спину. Он щекотал между лопаток и буравил позвоночник. Я отчетливо чувствовала стоящего сзади человека. Отложив рассматриваемое, я с вызовом обернулась, готовая уже по-долмирски резко посылать.
За спиной стоял дед, тот самый, и с ухмылкой смотрел на меня. Когда я в упор воззрилась на него и наши глаза встретились, он не отвел взгляда. Это был сухонький невысокий шустрый дедок, с аккуратно постриженными седыми волосами и пронзительным взглядом. Я почувствовала, что, несмотря на безобидный внешний вид, это довольно сильный характером человек.
– Госпожа, а вы, часом, не мистик? – осведомился он.
– А с чего вы взяли? – иронично поинтересовалась я.
Дед улыбнулся.
– Осанка и предмет интереса выдают. С такой прямой спиной обычно только маги да аристократы ходят. Но последние интересуются более броскими, но менее дельными "украшениями"…
Я хмыкнула.
– А вы, как погляжу, неплохо разбираетесь в людях.
Мужчина самодовольно усмехнулся, кивая. Потом проговорил:
– Госпожа мистик, а вы случайно не хотите поработать с сельскохозяйственным уклоном?
Я рассмеялась.
– Если честно, не то чтобы. Но вы меня заинтриговали.
– У меня виноградник страдать начал. Местами растения на плантации сохнут и загибаются. Подумали было, пить хотят, сушь стояла… Полив усилили – нет, не помогло. Землю местами смотрим – какая-то серая, неприятная. Как неживая, что ли… Вот и подумал я, кабы не дрянь какая демоническая.
Я покивала. Небезосновательные опасения.
– Может, госпожа мистик, съездите, поглядите… На худой конец, пошлете меня лесом, скажете "кроты корни съели"… Оплачу вам беспокойство, да разойдемся.
– Съезжу, отчего бы нет, – улыбнулась я. – Когда?
– Да в любой день, хоть сегодня! – охотно отозвался дедок. – Как выедете из города, как к Эрстхену ехать – во-он та усадьба, что на холме. Меня Марком звать. Как приедете, спрашивайте хозяина.
– Дзета Янше, – ответно представилась я, кивнув.
– Лиорианка? – улыбнулся дед. – Из самого Соруса, небось?
– Ну, училась там, – проговорила я, потом поинтересовалась. – А почему вы меня наняли, а не местных?
– А какая разница? – просто ответил тот. – Кого нашел первей, тот и нанят. Сказала бы, не мистик, пошел бы искать дальше. К тому же, наши местные все равно в основном лиорианской подготовки. По крайней мере те, что профессиональные, а не мамкины самоучки…
Я, усмехнувшись, кивнула. Мы распрощались, дед-винодел обещал ждать.
– Я отвернуться не успел, а ты уже работу нашла? – с усмешкой осведомился Кондор, когда тот удалился.
– А что? Специалисты на вес золота! – с театрально самодовольной улыбкой ответила я. – Ты же все равно куда-то собираешься завтра, мне хоть скучать не придется…
Кондор хмыкнул, задумавшись.
– Может быть, мне даже лучше остаться на смешанной, дождаться тут твоего возвращения.
– Это зачем?
– Не хочу сидеть одна в осаждаемой башне, – нахально ответила я.
– И кто тебя в городе сторожить будет?
– А я по Долмиру не собираюсь ходить. Ты меня доставь завтра к выезду, я поеду в усадьбу. А после сразу в Эрстхен.
– Да, лучше туда. Только, пожалуйста, без глупостей.
Я кивнула.
– Там заночую и буду гулять, пока ты не вернешься. Надолго вы?
– Вылетаем завтра до рассвета. По сути, нам туда и обратно. К вечеру-ночи можем уже возвратиться… Либо, если что-то вдруг затянется, к утру.
– Хм, быстрее, чем я думала… Тогда давай ты забросишь меня сюда по пути, а потом… – я пожала плечами. – Если задержитесь, я могу и тут заночевать, я так и планировала…
– Может быть, так даже и лучше, – подумав, сказал Кондор. – У меня… возможно, тоже будут некоторые планы.
Я кивнула, не став уточнять.
– Надо лечь сегодня пораньше. А то очень рано вставать. И если у меня еще будет шанс отоспаться днем на солнечной лесной полянке, то у тебя – вряд ли, – усмехнулась я.
– Резонно, – улыбнулся Конхстамари.
***
Море разморенным теплом зверем лежало на побережье, обнимая скалы, лениво привалившись боком к разместившемуся меж ними городу, которым я любовалась с дороги на склоне холма.
Теплый знойный воздух обволакивал и окутывал все: дома, деревья, людей… Ялльзайн14 шел к завершению. Природа плодоносила и дразнила яркими цветами и сладкими ароматами поспевающих фруктов. Воздух был густ, прян, пропитан запахами плодов и летних цветов.
Я ехала по проселочной дороге от Долмира к небольшой усадьбе с виноградниками, расположенной на склоне холма. С раннего утра до обеда я просто гуляла по лесу и купалась на диком лесистом побережье. Потом, найдя тенистую полянку в лесу, легла поспать на пару часов, чтобы к позднему вечеру чувствовать себя бодрой. И, пользуясь случаем, еще раз окунувшись, по окраинам миновав город, направилась на предполагаемую охоту.
Виноградник аккуратным лоскутком лежал на склоне чуть ниже дома. Словно кто-то бросил на холм платок и прижал с верхнего края домиком, чтобы ветром не унесло.
Подъезжая, я запоздало задумалась, как мне звать хозяина. Представился он Марком, но панибратски звать по имени пожилого мужчину, тем более хозяина усадьбы, было как-то неловко. Придется узнавать фамилию.
Пока я думала, как же мне по приезду корректно спросить хозяина, Трусливая Шельда дотопала до усадьбы. К моему везению, наниматель встретил меня сам, тотчас приказал меня пустить и принять, как дорогого гостя.
– Доброго дня, госпожа мистик! – весело и не без иронии поприветствовал меня он, после распорядился по поводу лошади, узнал, нужно ли мне отдохнуть с дороги и, получив отрицательный ответ, повел показывать виноградник.
– Во-он в том краю у нас загибается… Зато посмотри, какие тут хорошие растут! Вах, красавцы!
Я посмеялась и, вопросительно взглянув на хозяина, сорвала несколько ягод и попробовала. Вкусно. Чуть кисловато, что отнесла бы, скорее, к плюсам – приторной сладости по жаре не хотелось.
– Это не десертный сорт, – сказал хозяин, – он кисловат.
– Да нет, напротив очень приятный вкус, – ответила я, срывая еще. – Кстати, извините, как-то не догадалась узнать фамилию.
– Можешь звать Марк, мне так удобнее. Молодиться легче! – шутливо ответил он.