Макс поздоровался, ссаживая Зосеньку на песок. Она радостно вскрикнула и заплясала по нему ногами.
Олег присел на лавочку чуть поодаль. Погода хорошая, можно и чуток погулять.
Пока Макс о чём-то беседовал с мамашей, Олег имел возможность очередной раз убедиться в наличии у того с Зосенькой телепатической связи. Когда мальчик, в отместку за брошенный в него песок, замахнулся и попытался ударить обидчицу лопаткой, Макс, не поворачиваясь и не прекращая беседу, перехватил лопатку и, ненавязчиво отобрав её у ребёнка, воткнул в песок рядом с ним, беззлобно бросив лишь: "Даже не думай, боец!"
– Ваня, как не стыдно! – вскрикнула мамаша.
Девочка, хмурясь, отошла от мальчишки и принялась обниматься с Максовой ногой.
– Да ладно, – улыбнулся Макс. – Это же дети. Он не со зла. В таком возрасте они ещё не совсем соображают.
Зосенька тем временем придумала себе новое развлечение, взяла лопатку и принялась посыпать песком своего опекуна.
– Ну, хватит, – сказал, наконец, Макс, стряхивая песок со своей головы. – Отдай Ване лопатку и идем.
***
– Профессор, я кое-что нашёл! – сказал Эдик, заглянув в его кабинет.
Хорошёв убрал бумаги и внимательно посмотрел на аспиранта. Тот сел и включил записанное на телефон видео.
– Что ж, – немного погодя сказал профессор. – Описание очень похоже. Что это за человек?
– Да так, алкоголик местный.
– Подвал, о котором он говорит, проверил?
– Да. Дверь там и правда взломана. Но то, что это сделано Мод. Е-L 15/46, не достоверно. Конкретных следов зубов или когтей не обнаружено. Все найденные следы с равной вероятностью могли быть оставлены, скажем, болгаркой и ломом. Я предлагаю этой ночью устроить там засаду.
Профессор коротко кивнул. Аспирант вышел из кабинета.
– "Вот, говорят же, что с научки нашей мутант сбежал…" – тихо повторил Хорошёв, сжимая кулаки, как только дверь за Эдиком закрылась. – Знать бы, что за сволочь это говорит. Ну, KramMer, попадись мне! Узнаю, кто прячется за этой маской – шкуру спущу!..
***
Несмотря на все усилия по отряхиванию, часть песка из песочницы нелегально мигрировала в Олегову прихожую, что выяснилось при снимании Максом куртки.
– Макс, твою налево! – взвыл Олег, оценив масштаб трагедии. – Мы, вообще-то, здесь убираемся!
– Прости, – вздохнул тот. – Оксан, дай мне веник и совок.
– Да ладно, ерунда! Я сейчас уберу, – девушка осуждающе посмотрела на брата. – Если надо, ванная вот.
– Ага, спасибо, – Макс немного потряс Зосеньку над кучей песка, вызвав этим веселый детячий смех, после чего поставил в ванну. Девочка вновь радостно запищала и стала в ней плясать.
Олег поморщился и прошёл в комнату.
Макс отмыл девочку от песка, отряхнул её вещи и посадил ребенка сушиться на диван. Отправился мыться сам.
Зосенька заныла, слезла с дивана и, подбежав к двери ванной комнаты, принялась стучать по ней ладошками.
– Зось, не плачь, я быстро.
Она, с глазами, полными слёз, села под дверью и прижалась к ней лицом.
Макс и правда закончил и вышел быстро. Зосенька вскочила, радостно вскрикнув, и протянула вверх руки. Опекун отнёс её на диван и посадил пить чай, а сам принялся сушить волосы.
Теперь, когда Зосенька его видела, она успокоилась и сумела заинтересоваться и чаем. Оксана дала ей кусочек шоколада. Но просто есть шоколад девочке было неинтересно, и та стала им обмазываться. С ног до головы.
Первым заметил это Макс, когда закончил сушить волосы полотенцем.
– Ну, Зосенька! Ты что, издеваешься?
Она довольно рассмеялась. То ли это была легендарная Зосенькина глупость, то ли хитрый план, как снова попасть в ванну.
На этот раз времени ушло больше. К тому же, пришлось ещё и очищать по возможности одежду. Макс наконец вернулся с девочкой в комнату и взглянул на часы.
– Ой-ё. Ну вот, Зосенька. Мы прохлопали комендантский час, – простонал он. – Вот теперь нам точно бегом бежать придётся.
– Да оставайтесь, Макс, – сказала Оксана.
Тот вопросительно взглянул на Олега.
– Ты, вроде, говорил, что у вас нет места…
– Да найдем, что мы, звери что ли, – отмахнулся парень.
***
Профессор зашёл в лабораторию.
Юрий сразу же перевернул телефон экраном вниз. Профессор напрягся, но смолчал.
– Вот. Заполни, пожалуйста, отчет.
– А я не могу, – ответил лаборант. – Я через полчаса ухожу с Эдиком караулить Пятнашку…
– Не "Пятнашку", а "Мод. Е-L 15/46". Убрать сленг из лексикона, – профессор поморщился. – Ладно, хорошо… Но я думал, что идёт Саша. Ему, как контроллеру, сам бог велел…
– Та он трусит, – ехидно усмехнулся Юрий. – Слышали бы Вы, как он вчера верещал…
***
Аспирант прошёлся взад-вперёд по помещению подвала.
Помимо их с Юрой, к облаве был привлечён небольшой отряд военных.
– Да-а, – протянул Юрий. – Похоже, к твоему "информатору" реально не Пятнашка, а белочка приходила…
– Заткнись, – огрызнулся Эдик. – Ты не думаешь, что он мог сменить укрытие?! Какой дурак оставался бы в одной точке и ждал, пока его найдут?! Тем более, он знает, что его здесь видели…
– Ты правда считаешь его таким умным? – лаборант недоверчиво хмыкнул.
– А ты зря так, – мрачно бросил аспирант. – Нельзя недооценивать своего врага. К тому же, этот на самом деле очень умён.
– До утра-то дождёмся? Или можно уходить?
– Подожди. Мы уже потеряли целую ночь. Пара часов ничего не решат.
Но ждать было бессмысленно. В этой точке никто так и не появился…
***
Злой и мрачный профессор Хорошёв шёл по коридору.
Настроение, и без того паршивое, ему испортили Эдик и Юра, разводившие бурную, энерго- и ресурсозатратную деятельность, которая не принесла результатов.
Хотя нет, результат, конечно был.
Двое научных сотрудников и полтора десятка вооружённых солдат за восемь с лишним часов установили, что в подвале такого-то дома прячущегося в городе мутанта-метаморфа нет.
Профессор подошёл к запертой двери лаборатории. Но ключ не провернулся. Заперто было изнутри.
Пока Хорошёв нервно обдумывал, что делать и бить ли тревогу, замок щёлкнул и в дверях материализовался заспанный и всклокоченный Саша.
– Что ты делаешь здесь? – напрягся профессор.
– Я э-э… я здесь дежурил, – запинаясь, ответил тот.
– Но ведь сегодня не твоя очередь, – хмуро заметил Хорошёв.
Саша стушевался ещё сильнее:
– Я просто… э-э, задержался вчера и… мне стало страшно домой идти, и я решил, что лучше останусь дежурным.
Профессор кивнул. Без особого, впрочем, доверия.
…Что же это такое!? Чем дольше он вёл своё расследование, тем больше находил подозрительного. Один телефон прячет. Другой научные объекты фотографирует. Третий – в лаборатории как дома ночует…
Проходя мимо пункта охраны, профессор вдруг услышал, как охранник самозабвенно треплется по служебному телефону:
– …И она ему такая говорит, значит, "либо я, либо рыбалка!" Ну он и…
Хорошёв выхватил трубку у охранника и сбросил звонок.
– Не трепаться по служебному телефону! У нас здесь не рынок, а стратегический объект с закрытой информацией! – чуть ли не прохрипел он.
– Х-хорошо, Шеф… – оторопело проговорил охранник.
– Понаберут, тьфу! – закричал профессор, широкими шагами бросившись прочь.
Хорошёв заперся в своём кабинете и взвыл от бессильной злобы. Круг поиска злосчастного KramMerа расширился в разы.
До того момента он полагал, что KramMer – кто-то из сотрудников, но теперь ясно было, что им может быть кто угодно. Ему даже не обязательно работать на базе: достаточно иметь информатора в лице болтливого охранника, недалёкой секретарши или уборщицы!..
***
Ночь прошла на удивление тихо.
Олег боялся, что Зосенька своим нытьём не даст никому спать, но на руках Макса она быстро угомонилась.
Тому, правда, так и пришлось всю ночь просидеть на диванчике, но это были уже не Олеговы проблемы. Тем более, Максу, кажется, не привыкать.
Утром Олег засобирался на учебу. И своим тихим шорохом потревожил покой не в меру чуткой гостьи. Та проснулась и начала день в своем стиле: с капризов и нытья.
Парень ушёл на кухню и отделился от девочки дверью. Одна радость – ему всё равно вскоре выходить, так что недолго мучиться осталось.
***
– Профессор, – ассистент Дима постучался и заглянул в кабинет. – Разрешите?
– Заходи, – бросил тот. – Чего у тебя?
Дима достал телефон и показал фотографию кого-то из своих знакомых.
Голубоглазые молодой человек с девушкой сфотографировались на фоне демонтированного масленичного столба. Тот блестел от покрывавшего его льда. А на льду виднелись, если приглядеться (и знать, что искать), длинные царапины.
– Найдите организаторов. Надо съездить посмотреть, – посуровев, сказал профессор.
***
Ничего толкового узнать не удалось. Столб давным-давно оттаял.
Организатор, что следил на празднике за ним, залезавших уже позабыл.
Вспомнил только деда. Старенького, сухого дедка, который, вопреки возрасту и здравому смыслу, долез почти до середины.
И какого-то мрачного лохматого парня, пытавшегося снять два подарка…
***
Из-за задержки Оксаны на работе, в торговый центр пришлось идти вечером. Возвращались в позднее, хоть ещё не заповедное, время.
Оксана с Олегом о чём-то спорили; Макс, уставший после почти бессонной ночи, шёл позади, чуть отстав.
Взгляд его всего на миг встретился с каким-то парнем. На секунду они замерли.
– Это он!!! – дурным голосом завопил вдруг тот.
Оксана обернулась на звук и хотела уже, как ни в чем не бывало, окликнуть Макса.
Слова её заглушил истошный визг Зосеньки.
– Что за?.. – возмутился было Олег.
– Бежим! – не своим голосом рявкнул Макс, подбегая к ребятам, спешно накидывая капюшоны им на головы и под локти толкая их в переулок.
Из кирпича угла ближайшего дома вышибли каменную крошку несколько пуль.
– Чёрт! – воскликнул Олег. – Макс, кого ты на нас натравил?!
– Туда! – тот, проигнорировав вопрос, кивнул на ближайший заброшенный дом.
Прежде чем преследователи их заметили, они уже скрылись в дверях.
Дом был аварийный, в нём давно никто не жил. Макс захлопнул дверь, опрокинул перед ней несколько старых досок и бросился по лестнице наверх; Олег и Оксана следом.
Они оказались в большом просторном помещении.
С улицы продолжали палить по незастеклённым окнам.
– Чёрт, сейчас нас окружат! – вскрикнула Оксана.
Макс лихорадочно бегал взглядом по стенам.
– Окси, добеги до верха, посмотри, есть ли с другой стороны пожарные лестницы, – наконец сказал он. Девушка с готовностью кивнула.
Внизу уже выламывали дверь.
– Олег… – тихо сказал Макс. – Отвернись…
Он спустил Зосеньку с рук, мягко оттолкнув в сторону, скинул куртку и, полуприсев, поставил руки на пол.
Олег не отвернулся.
Макс начал трансформацию. Очертания грудной клетки изменились; ребра, вскрыв кожу, как будто слегка подразогнулись, заметно удлинились и начали с влажным хрустом встраиваться обратно. Начиная сверху, пара за парой. Остистые отростки позвонков удлинились, заострились и вылезли из-под кожи длинными шипами.
Плечи развернулись, руки тоже заметно изменились, вытянувшись в длину. Кисти рук перестроились, пальцы удлинились и приобрели страшные когти. Ноги тоже подверглись трансформации, но в меньшей степени. Затронула она, в основном стопы. Кости удлинились и встроились несколько иначе, чем должно было быть у человека; скорее ближе к звериному. Как изменялось лицо, видеть мешали волосы.
В радиусе примерно метра-полутора от Макса пол и попавшая часть стены были густо забрызганы кровью.
Горло сжало от нарастающего чувства тошноты. Олег, закрыв лицо руками, осел на пол, судорожно пытаясь представить себе что-нибудь приятно-успокоительное, чтобы забить произведённое впечатление. Но перед глазами мелькали образы, а в ушах стоял влажный омерзительный хруст.
В горле стало совсем неприятно. Парень зажал рот руками.