– Отвали! – прохрипел тот. Предпринял отчаянную попытку подняться выше и сполз до земли.
– Ну, по крайней мере, ты старался, а это уже кое-чего стоит! – ободряюще сказала Оксана, с трудом сдерживая смех.
Парень наконец плюнул на непокорный столб и заявил:
– Успех человека по жизни определяется не этой ерундой! Зато я в рукопашную дерусь лучше всех в своем районе!
Оксана, смеясь похлопала его по плечу. Про драки, к слову, это была чистая правда.
– Пойдём чай возьмём, – обратился к ней Макс. – Олег, будешь?
– Обойдусь, – буркнул тот.
– Тогда пригляди за Зосенькой, пожалуйста, я устал её таскать, пусть побегает пока.
Олег опешил. Вот уж чего ему для полного счастья не хватало! Следить за бестолковой девчонкой, пока товарищи стоят за чаем. Но возмутиться не успел – Макс, а следом и Окси, уже нырнули в толпу.
На столб тем временем начал взбираться какой-то чудаковатый парень, черноволосый, лохматый. Взбирался на удивление успешно, словно обезьяна…
Зосенька, подвывая, тянула Олега за руку в направлении, в котором скрылся её вожделенный опекун.
– Прекрати, – раздражённо одёрнул её Олег, с интересом наблюдая за парнем на столбе. Тот долез уже до самого верха и пытался снять себе пару призов вместо одного.
– Хватит, слышишь? – Олег повернулся к девочке, которая, подвывая, выгнулась дугой и повисла на его руке, отталкиваясь ногами от Олеговых кроссовок. Совсем новых, между прочим!
Парень на столбе таки стащил для себя пару призов. Но организаторы набросились на него, мол, нельзя. Тот принялся кричать, что нигде не прописано, и вообще, кругом один развод. Ему пригрозили полицией, на одно упоминание о которой парень среагировал, как демон на крест, и поспешно скрылся, позабыв забрать даже один заслуженный приз.
Зося тем временем заняла себя пинанием Олеговой ноги, попутно вытирая об неё грязь с ботиночек.
– Да хорош! – рявкнул на неё Олег, дёрнув за руку.
Зосенька зарычала и с особенным усердием пнула его ногу. Парень, потеряв терпение, взял и шлёпнул её. Не сильно, но чувствительно. А, главное, очень обидно.
– О, нет, – шёпотом простонал Олег, глядя на постепенно кривящееся лицо девочки. Она уже даже набрала воздуха, чтобы зареветь.
Но противного писклявого плача, слёз, соплей и слюней Олег не услышал и не увидел. Потому что уже в следующую секунду катился по площади, сбитый с ног внезапно материализовавшимся рядом Максом.
– Ты что, обалдел!? – орал тот, за плечи припечатывая Олега к земле. И, пока тот только соображал, что произошло, пару раз двинул ему по лицу. Парень наконец включился и принялся отбиваться. Пнул сумасшедшего Макса, скинув с себя, двинул ему кулаком. Тот с удвоенной яростью бросился на противника.
Но их разняли и растащили. “Кулачные бои, если что, там!” – ехидно сообщил кто-то из толпы.
– Ты псих!? – взорвался Олег.
– Ты зачем её ударил!? Что, справился, с годовалой-то девочкой!?
– Я всего лишь сделал ей атата за то, что пинала мою ногу! Что, за это сразу драться надо?
– Запомни, ты! – прошипел Макс, чеканя слова. – Никто никогда безнаказанно не причинит ей вреда!
– Да какой вред я ей причинил?!
– Ты заставил её плакать!
– Но ведь она всё равно всегда плачет! – воскликнул Олег. – Ясно теперь, почему у тебя все руки в синяках – завязываешь драки по поводу и без!
– Это не твоё дело, – огрызнулся Макс, взяв Зосеньку на руки.
– Ну хватит, ребят, – подошедшая Оксана протянула тому стаканчик и сделала глоток из своего. – Чай будешь? – спросила она у брата.
– Буду, – мрачно ответил он.
Девушка усмехнулась и протянула ему свой.
***
Сашу Хорошёв на рабочем месте не застал.
"Подозрительно", – подумал он.
Профессор отправился в буфет. Взял кофе и решил подсесть к аспиранту.
Тот со скучающим видом листал фотографии на своем телефоне. И взгляд Хорошёва выхватил там…
– Что это!? – заорал он, едва ли не швыряя поднос на стол, и выхватил телефон из рук аспиранта. Тот вскрикнул и ошарашено уставился на профессора. – Что это за фотографии!?
– Это… это фотография шахмат, – начал объяснять аспирант.
– Ты что, не в курсе, что фотосъемка на территории базы строго запрещена!?
– Но ведь на фотке видно только доску…
– Не только! В кадре видны части приборов! В кадр попали сотрудники!
Эдик нахмурился и взглянул на профессора.
– Вы серьёзно?! Там видно ножку шкафа и Сашин ботинок!
Профессор еще раз внимательно посмотрел на снимок.
– Допустим… Но по ней можно частично судить о планировке базы и расположении мебели. Удаляй немедленно!
– О да! – закатил глаза аспирант, удаляя снимок. – Стратегическая информация! Не дай бог кто-нибудь узнает, как шкафы по базе расставлены!..
– Чтобы я больше никогда ничего подобного не видел! – погрозил кулаком профессор, отхлебывая кофе.
Зачем человеку, интересно, делать фотографии на стратегическом объекте?
– Хорошо! – зло ответил Эдик. – Буду прятать лучше.
***
Время было позднее.
– А может, останетесь? – проговорила Оксана, напряженно вглядываясь в окно. – Вдруг неспроста они комендантский час ввели…
– У нас спать негде, – негостеприимно бросил Олег. Он был страшно зол на Макса за драку, стоившую ему – из особо заметного – разбитой губы и синяка на скуле. Вдобавок, во время драки парень невесть обо что рассёк себе предплечье. В швах рана не нуждалась, но шрам, скорее всего, останется.
– Да добежим, не бойся, – утешил девушку Макс, застегивая на Зосеньке куртку.
– Вещают, что с наступлением темноты лучше не выходить из дома. И ещё про маленьких детей предупреждение. Мол, их особенно берегите…
Макс поднял глаза на Оксану:
– Не бойся, Окси. Ещё только сумерки. К тому же, ты знаешь, это всего лишь профилактика. До завтра!
Он поправил Зосеньке шапку, попрощался и вышел. Окси проводила его тревожным взглядом. Потом с осуждением посмотрела на Олега.
Быстро темнело. Ветер гонял бумажки по асфальту. На улице было тихо и безлюдно.
Зосенька заскулила и сильнее прижалась к Максу. Он погладил её по спинке и чмокнул в лоб.
– Ничего не бойся. Мы быстро будем дома. Нас с тобой никто не тронет.
***
Контроллер Саша вместе с лаборантом Юрием, ассистентом Димой и аспирантом Эдиком уже не первую ночь искали сбежавшего Мод. Е-L 15/46 параллельно с вооруженными силами органов внутренних дел.
Юрий проводил мониторинг соседнего квартала слева, Дима справа, а Эдик – впереди по диагонали.
Саша, озираясь, шёл по тёмной неширокой улице. По асфальту в светлом пятне фонаря проскребли тени, похожие на чьи-то когтистые лапы…
Прежде чем Саша понял, что это всего лишь тень от веток качающихся на ветру деревьев, его едва не хватил удар.
Справа между домами темнел провал переулка. Меньше всего на свете Саше хотелось туда лезть. Он покрепче сжал ружьё с транквилизатором и шокер.
"Скажу, что проверил, – думал контроллер, постепенно приближаясь к переулку. – А сам аккуратненько пройду мимо…"
Впереди, в конце улицы, послышалось какое-то шевеление. От стен эхом отразился мягкий шелест шагов. Саша почувствовал, как по спине струится холодный пот.
Спустя несколько мгновений на повороте показался Дима.
– О, – по-простому сказал он. – Ты тоже почти закончил? Вижу, тебе только этот переулок остался?
Саша похолодел. И понял, что не отоврётся…
– Давай, что ли, с тобой схожу, вдвоём как-то сподручнее, – предложил ассистент.
Контроллер выдохнул с облегчением. По его мнению лучше вообще было никуда не идти. Но хотя бы вдвоём.
Тёмный провал переулка поглотил их силуэты.
– Господи, хоть фонари бы починили, темно же, хоть глаз выколи, – пробубнил Саша, вытаскивая карманный фонарик. В молчаливой темноте особенно вспоминались удары шокером. Разряды тока, которые Саше приходилось выдавать Пятнашке при дрессировке… Контроллер щёлкнул кнопкой. Фонарь высветил сырой грязный асфальт, медленно померк, мигнул пару раз и потух.
– Чёрт, – нервно прошипел контроллер, подавляя на миг охватившую его панику, и торопливо зашагал вперёд. В домах, как назло, со стороны переулка не горело ни одного окна. – Дим, есть запасные батарейки?
Ответа не последовало.
– …Дим?
Саша поглядел вперёд, в темноту. Диминого фонаря видно не было. Контроллер судорожно вцепился в шокер и, едва отдавая себе отчет, бросился вперёд, к единственному светлому пятну приподъезного фонаря.
И только выскочив в него понял, какую совершил ошибку. Теперь он был все равно что слепым. Один в светлом круге электрического солнца, окруженный непроглядной тьмой… Из высвеченной фонарем области не видно решительно ничего; а возвращаться в темноту со света теперь безнадежно глупо.
– Ди-има!.. – совершенно без голоса прохрипел контроллер, непрестанно крутясь и оглядываясь. В ушах стучала кровь, заглушая все внешние звуки.
…Он появился со спины, не слышимый и не видимый до самого последнего момента. И это был не Дима.
– А-а-а!!! – завопил Саша с такой силой, что, казалось, задребезжали стёкла. Парализованные ужасом пальцы не смогли зажать гашетку шокера…
***
Дорога прошла тихо, без приключений. Дверь за спиной Макса закрылась.
– Видишь, Зосенька, всё хорошо, – с улыбкой сказал он, приблизив к девочке лицо. Она с готовностью о него потёрлась. – И никто нас не тронул. Я же говорил.
Макс посмеялся, достал телефон.
– Алло, Окси! Ну мы добрались, да. Без приключений. Ага, и вам. До завтра!
***
– Ты чё орёшь, идиотина!?
Это был не Дима. Это был Юра.
– М-м-матерь Божья! – завыл Саша, оседая на землю. – Я думал, что ты… м-м-м!..
– Ну, ты ещё проори на весь город, кого мы ищем! – прошипел подбежавший Дима, зажимая коллеге рот.
– Ы-ы-ы! – заскулил тот, едва его отпустили. – Поехали отсюда, пожалуйста! Я хочу домо-о-ой!
– Сашка, мать твою! Ты чего истеришь-то? – нервно сказал Юрий, тряхнув его за плечо.
– Я его боюсь! Он мстить будет!.. Вам-то что! Вы-то его не дрессировали, вы-то с пряниками стояли. А кнутом мне-е-е пришлось!..
Послышались торопливые шаги, во двор вбежал Эдик.
– Что у вас случилось?
– Да Саша-истеричка перепугался, – махнул рукой ассистент.
– Пожалуйста! Поехали отсюда! – чуть не плача, проскулил тот.
– Да уж, правда, – досадливо поморщился Эдик. – Лучше нам уйти, пока не все проснулись. Молодец, Саша, охота провалена. Любой мутант от такого визга сбежит…
***
– Чёрный, весь в шипах каких-то, лохматый!.. Только глаза светятся! А глаза – размером с блюдце! И зубы такие, узкие, длинные, как иглы! А с них кровища капает!
Народ вокруг засмеялся.
– Да чего вы смеётесь, недоумки!? – кричал лысоватый, небритый, неопрятно одетый мужичок. – Вот, говорят же, что с научки нашей мутант сбежал! Так он это и был!
– Не, Николаич! Это к тебе другой кое-кто приходил. "Белочкой" называется!
Толпа снова разразилась хохотом.
– Смейтесь, пока можете! – закричал мужичок, потрясая кулаками. – Вот придёт он к вам, деток ваших сожрёт… Тогда и посмеёмся! Твоих Тёмку с Дашей первыми…
– Слышь! – моментально вскинулся один из стоящих. – Ты ничего не попутал?!
– Подождите, – смеясь, выкрикнул парнишка из толпы, тайком снимающий сцену на видео. – Виталь-николаич, расскажите лучше поподробнее о твари!
– О-о-о… – с готовностью протянул тот, наконец-то обретя благодарного слушателя. Народ вокруг гнусно захихикал.
***
Олег встретился с Максом, возвращаясь из колледжа. Тот шёл, чуть опустив голову. Зосенька, сидя у него на руках, с интересом теребила воротник его куртки.
– Ты откуда? – спросил Олег.
– С собеседования. По поводу работы, – ответил Макс.
– И как?
Макс вздохнул:
– Ну как? Какой дурак меня возьмёт? С ней-то на руках…
Зосенька тем временем заняла себя поеданием Максовых волос. Олег поморщился и отвернулся. До чего же мерзкий ребёнок!
Перед подъездом Зосенька высокоинтеллектуально потребовала: "Ы-ы-ы!" – и потянулась к песочнице. Там уже копался мальчик с молодой мамашей.