– Могу. Не по следам правда и даже не примерно. Метрах в двухстах отсюда я наткнулся на живого представителя местной фауны, выглядел он впечатляюще. Эдакая помесь саблезубого тигра и бурого медведя. Тварь я вам скажу та еще, выходить против нее с чем-то поменьше калибром, чем бронебойная винтовка, я бы не рискнул.

– Почему ты сразу не сказал? Он ведь может почувствовать нас и напасть. – В панике вскочила Жизель.

– Не надрывайся ты так. На твои крики действительно может кто-то припереться. И это вполне может оказаться вовсе не такой безобидный зверь, а кое-кто посерьезнее. Что до конкретно того зверя, коего я видел, не думаю что он нами заинтересуется. Судя по всему, он сам шел по следу меньшей животины, присмотренной им на обед.

Новости приобрели небывалый ажиотаж в группе. Жизель паниковала, бросая затравленные взгляды в сторону мрачной стены деревьев. Аган тихо проклинала мужчин, обвиняя в происходящих с ней бедах, мировой заговор сексистов. Арчибальд хмуро пытался для себя решить, что для него важнее. Тяга к изучению местной фауны, которая позволит ему стать первым в мире ученым открывшим местные виды или его жизнь, которую эти представители вполне могли быстренько оборвать.

Мы с Дарвишем обсуждали маршрут дальнейшего движения, пытаясь подключить к этому разговору и Клайва, но последний отказался, сославшись на то, что он следопыт, а не гениальный стратег.

– Хотите вести группу? Ведите. Флаг вам в руки. Я буду заниматься тем, что я умею. А болтать языком, когда мы нихрена не знаем об этом мире, это не ко мне.

Тут он конечно прав. Знаем об этом мире мы мало что, но и то, что нам известно, требовало тщательного обсуждения и анализа. Соваться в жерло неизвестности – не самый хороший план. Но где же нам на все это взять время?

– Выбирай себе оружие. – Я открыл перед персом сумку, чем сильно его удивил.

– Теперь значит доверяешь. – Улыбнулся он. – Очень приятно и спасибо тебе.

Внимательно осмотрев содержимое, он, не колеблясь, вытащил из сумки саблю. Одним резким движением достал ее из ножен. Перс целую минуту любовался игрой света на отточенном до бритвенной остроты лезвии. Крутанув оружие в руках, он резко нанес удар, срубая ветку дерева. Лезвие будто играючи смахнуло ветку в пол ладони толщиной, оставив ровный, будто хирургический, срез.

– Булатная сталь. Прекрасный клинок. – Возвращая оружие в ножны и цепляя его к поясу, восхитился Дарвиш. – Мой долг перед тобой только что вырос на несколько пунктов. Будь покоен, я верну этот долг сторицей.

– За этот день ты уже дважды спас мою жизнь. Если между нами и был какой-то долг, ты его уже давно уплатил.

– Позволь мне самому решать, когда мой долг будет погашен. А до этого момента, ты в любое мгновение, можешь рассчитывать на меня, как на каменную стену.

Странный он все же человек. Выдумал этот мифический долг, напоминая о нем при каждом удобном случае. Хотя мне-то что – главное, чтобы он оказался хорошим лидером, способным довести группу, желательно без потерь, к запланированной точке, остальное можно и пережить.

– В лес, живее! – Внезапно крикнул Клайв.

В экстренные моменты опасности, я всегда соображал быстро. Подхватив под локоть ничего непонимающего Арчибальда, я бросился к спасительной листве. За нами тяжело топал Дарвиш, будто буксир таща упирающуюся Агнес, зажимая ей рот, так как женщина явно пыталась криком высказать все, что думает о столь бесцеремонном проявлении сексизма. Он, как и я, уже заметил то, о чем предупреждал Клайв, а именно отряд из десятка гоблинов в набедренных повязках и сшитых из переплетенных лиан рубахах, с кривыми копьями наперевес, спешащих к восходящей на вершину холма тропе. К счастью, нас они не заметили, прошагав в каких-то сотне метров от того места, где в густой листве залегли мы.

– Вовремя мы ушли. – Провожая поднимавшихся на холм гоблинов, сказал американец.

– Их тут может быть намного больше. Возможно, ими весь лес кишит.

– Не думаю, Жизель. – Мотнул он головой. – Далеко в лес я, конечно, не уходил, но рядом нет человекоподобных следов. Судя по состоянию почвы, дождей в этой местности не было недели две, а быть может больше, если бы тут было много гоблинов, следы бы остались.

– В любом случае, нам с ними нужно постараться не встречаться как можно дольше. А если встречи и вовсе избежим, я горевать не буду. – Качнул головой Дарвиш.

Следующие два дня мы пробирались сквозь лес, стараясь вести себя как можно тише, не привлекая ненужного внимания. Клайв, как оказалось, действительно хорошо знал лес, часто обгоняя нашу едва плетущуюся группу, проверяя дальнейший путь или обходя нас по дуге высматривая приближение опасности. Несколько раз это спасало нам жизни, когда заблаговременно получая предупреждение от нашего следопыта, мы вскарабкивались на деревья, с высоты наблюдая за беснующимся у подножья хищником.

Это только неподготовленный турист может считать, что пробираться сквозь девственную чащу леса легко. В реальности все куда сложнее. Здесь нет проложенных тропинок, утоптанных полянок или заранее известных троп, которые, в конце концов, выведут тебя к человеческому жилью. Идти приходилось по пересеченной местности, обходя рухнувшие стволы деревьев-великанов, которые было куда легче обойти, чем терять время, пытаясь перебраться через их гигантские стволы. Кустарники, чьи колючие ветви, в лохмотья драли одежу и конечно же лужи. Последние встречались так вообще почти на каждом шагу. Не смотря на слова Кайла о не проходивших тут более двух недель дождях, под кронами деревьев, в густых тенях покрывавших землю, лужи не высыхали даже при свете солнца. Скапливаясь, они постепенно превращались в небольшие заболоченные озера, разливающиеся на десятки метров вокруг.

Идти по таким болотам было той еще задачкой, частенько сопряженной с серозным риском для жизни. В один из моментов, когда мы преодолевали одно из таких разлившихся болот, цепью идя друг за другом, Жизель сделала неосторожный шаг в сторону, наступив на с виду вполне сухой пяточек земли. Под ее весом, земля ушла под воду, утаскивая за собой в мутные глубины жижи девушку. Лишь в последний момент, в неожиданном для его комплекции прыжке, Арчибальд успел схватить за руку, скрывшуюся по самый затылок в трясине, девушку.

Сомневаюсь, что дошли бы мы до своей цели в нормальном состоянии. По крайней мере в нервном, если бы я не позволил скрепя сердцем, распотрошить рюкзак. Петрович, оказался мужиком очень запасливым, что собственно я и подозревал, таская на спине такую тяжесть. Чего там только не было: удочки, прикормка для рыб, палатка, набор инструментов, комплекты сменной одежды, консервы, тент и огромное количество других мелочей, без которых наша нахождение в этом мире стало бы совсем невыносимым. Если удочка и инструменты, могли принести ощутимую выгоду в перспективе, то многочисленные консервы, фляга с чистой водой и батон хлеба стали для нас настоящим королевским пиршеством. Получив даже такую, не столь презентабельную пищу, люди были счастливы, будто я им королевского краба на золотом блюде предложил. Даже хмурая и вечно злая на меня Аген, впервые посмотрела в мою сторону с некой долей благодарности.

Утром, четвертого дня наших блужданий, оборванные и уставшие мы, наконец, вышли к берегу реки. Впрочем, вышли только мы с Клайдом и Дарвишем, остальные остались в паре сотен метров позади, дожидаясь окончания нашей разведывательной миссии. Сейчас, прячась в кустах перед обрывом, за которым раскинулся песчаный пляж, я был горд, пришедшей мне в голову мысли не тащить сюда всю группу.

– Мдааа… Ситуация. – Тихо проговорил Дарвиш.

– Картина сюрреалистичная. – Поддержал я. – Хотелось бы от души отсмеяться, если бы ситуация не была столь страшной.

Мои напарники молча кивнули, наблюдая за разворачивающемся действом. На самом краю пляжа, в отдалении от остального массива деревьев росла одинокая ива, опускающая свои ветви к самой кромке воды. Дерево не самое большое из увиденных мною по пути, да и ствол с ветвями больно тонковат. Срубить при желании не составит особого труда. Собственно рубкой дерева и занималась группа из девяти гоблинов, радостно прыгая вокруг дерева потрясая копьями, пока один их товарищ, напрягая все свои силы, долбил топором по древесному стволу. Второго топора, как и луков, у этого отряда видимо не нашлось, так что пока один гоблин работал, другие упражнялись в предполагаемо оскорбительных высказываниях, бросаемых трем нашим соплеменникам, засевшим на верхушке этого самого дерева.

Двое мужчин и женщина с верхушки дерева, отвечали им десятиэтажным матом, не стесняясь в выражениях, посылая на головы коротышек все кары небесные. Но чем сильнее топор врезался в ствол, тем приглушеннее звучали их голоса и радостнее крики гоблинов. Кажется уже до всех стало доходить, что подобный паритет сил, сохраняется до того момента, как усталый и обливающийся потом гоблин, закончит свою работу топором.

– Нужно им помочь. – Тихо сказал я. – Я понимаю, что это рискованно, но с гоблинами нам в любом случае придется встречаться, а сейчас за нами фактор неожиданности и возможность получить трех союзников.

– Да? А вот я бы отложил это прекрасное свидание на как можно более поздний срок. – Скептически скривился Клайв. – К тому же у тебя, как и у Дарвиша есть оружие, а у меня только этот ножечек, который вы мне в порыве щедрости сунули.

– Спокойнее, Клайв. Китан прав, пройти мимо наших соплеменников мы не можем. Наследили мы тут не слабо, так что после того, как гоблины разберутся с этими тремя, они обнаружат наши следы и пустятся в погоню. Думаешь, мы сможем уйти от выросших в этих лесах коротышек?

– Я точно смогу. – Скорее чтобы просто возразить буркнул Клайд. – Ладно, ваша взяла, схожу за Арчибальдом, в этой авантюре он нам пригодится.

Не сказав больше ни слова, он исчез в зарослях кустарника. Будто его черти прямиком в ад утащили. Я вновь поразился тому, насколько тихо передвигается этот человек.

– Отчасти он прав – с голыми руками против гоблинов они не пойдут. Нужно было сказать ему взять оружие из моей сумки.

– Вот этого точно делать не стоит. – Возразил Дарвиш. – Давать такое хорошее оружие в руки людям, в чьей лояльности ты сомневаешься – плохая затея.

С этими словами он извлек из заплечной сумки смастеренной им из обрывков ткани порванной одежды и ниток с иголкой, найденных в рюкзаке, два листовидных наконечника копий. Подхватив с земли две полутораметровые палки, он стал крепить к ним наконечники.

– А я все гадал, зачем ты их подобрал? – Хмыкнул я.

– Подобрал еще в пещере с тех гоблинов, которых мы порешили. От древка пришлось избавиться, слишком они кривые и хлипкие. Человеку с такими короткими копьями будет крайне сложно работать. Эти палки идеально подойдут под человеческую руку, а чтобы владеть копьем, особых навыков не нужно. Оружие это весьма узконаправленное, долгих и упорных тренировок не требующее.

– Да? А я читал, что существуют даже мастера копья, которые способны вытворять с ним невероятные финты, уделывая любого соперника.

– Мастер, на то и мастер. За годы тренировок, можно научиться и гвоздем убивать целую толпу. Я же сейчас говорил о базовом уровне.

Внезапно он замолчал, пригнувшись еще ниже к земле. Я последовал его примеру, проследив за направлением взгляда. Вот же мать твою. На берег, всего в нескольких метрах от нас, выходили люди. Точнее на первый взгляд люди, больше эти существа были похожи на пятикантропов. Сальные волосы, свисающие похожими на сосульки прядями, мощная челюсть, в несколько раз большая, чем у обычного человека, большие плечи, размаху которых мог бы позавидовать орел. И все это заканчивалось коротенькими ножками, непонятно как оказавшимися на столь массивных телах.

Четверо громил, замотанные в звериные шкуры, со здоровенными узловатыми дубинками наперевес, один за другим, вышли на песчаный берег, поигрывая своим оружием и бросая не самые дружелюбные взгляды в сторону гоблинов. Коротышки так же заметили незваных гостей, мгновенно забыв о засевших на дереве людях, они собрались в группу, встречая громил полукольцом. Даже рубивший ствол гоблин, отбросив топор, схватился за копье, присоединившись к своим товарищам в строю.

– Что у вас тут?

Тихо спросил вернувшийся вместе с Арчибальдом следопыт. Быстро оценив происходящее и забрав у Дарвиша одно из копий, он полез обратно, бросив на ходу.

– Я с Арчи обойдем их с другой стороны. Когда выскочите, мы к вам присоединимся, ударив в спину гоблинам. Дайте нам минут пять, занять позицию.

– Надеюсь, эти твари перебьют друг друга. – Сказал Дарвиш, глядя на переговоры гоблинов с пятикантропами.

– Думаешь, они действительно нам помогут, а не отсидятся в кустах? – Глядя в сторону, куда ушли наши спутники, спросил я.

– Без понятия. Но я бы не стал доверять американцу. Да и профессор особого доверия не внушает.

Между тем на берегу уже разгорелись настоящие словесные дебаты. Гоблины что-то визгливо выговаривали на своем каркающем языке. Вышибалы им отвечали и самое удивительное, что их язык, в отличие от языка коротышек, я прекрасно понимал. Другое дело, что сами громилы говорили так, будто их развитие остановилось где-то в районе каменного века. Но понять о чем они тараторят, с большим трудом, но можно было.

– Это наш лес. Вы валить… свой берег… мы бить, вы бежать.

Эта тирада особо гоблинов не впечатлила. Они что-то завопили, тыкая в сторону гигантов копьями, желая оттеснить последних обратно в лес. На мой взгляд, затея довольно глупая, учитывая разницу в росте и мизерное численное преимущество. Но видимо коротышек это не заботило, они стали строем подходить все ближе к вышибалам, выставив вперед копья. Последним это сильно не понравилось.

Громогласно рыкнув, самый здоровый пятикантроп первым ринулся в бой, завлекая за собой спутников. Я замер в предвкушении уверенный, что эти здоровяки смогут раскидать гоблинов, словно беззубых щенят. Но к моему глубокому удивлению, их атака результата не принесла. Первого здоровяка сразу трое гоблинов приняли на свои копья, воткнув их тупые концы в песок. Налетевший громила сам насадил себя грудью на острия, вошедшие по самое древко.

Двое других громил отступали, отмахиваясь своими дубинами от наседающих на них юрких гоблинов. Последние использовали преимущество длинны своего оружия, нанося жалящие уколы и отскакивая, скрываясь от возмездия. Было хорошо видно, что гоблины уже давно привыкли сражаться против такого противника, выработав тактику, которую теперь успешно применяли.

Только одному верзиле удалось поломать зеленокожим эту слаженную игру. Ловко увернувшись сразу от двух жал копий, он мощным ударом дубины размозжил голову первому и проломил череп кулаком второму коротышке.

– Пора. Бегом, только тихо. – Шепнул Дарвиш, выскакивая из кустов с обнаженной саблей.

Я кинулся за ним, на ходу раскручивая кистень. Момент он выбрал и вправду идеальный. Пятерка живых гоблинов теснили к воде отмахивающегося дубиной здоровяка, нанося ему легкие уколы жалами своих копий. Подойти к нему близко они боялись, один храбрец уже лежал у ног пятикантропа с разможенной головой.

Полностью сосредоточенные на своей цели гоблины не заметили наше приближение. С ходу крутанув саблей перс срубил голову первому гоблину и обратным движением подрубил ногу второму. Видимо сабля задела бедренную артерию, так как бросивший копье гоблин попытался зажать руками хлещущую во все стороны кровь. Мои успехи были куда мение впечатляющими. Размахнувшись, я попытался опустить кистень на голову стоящего ко мне спиной гоблина, но последний будто почувствовав нависшую над ним смерть, попытался уклониться. В результате вместо того, чтобы попасть по затылку, стальной шар врезался коротышке в плечо. Впрочем, судя по донесшемуся хрусту костей, в ближайшее время боевой единицей ему не быть.

К удивлению, Клайв с Арчибальдом не обманули. Они выскочили из кустов вслед за нами, находясь в гуще схватки. Клайв вполне успешно теснил копьем последнего гоблина, нанося ему один укол за другим. А вот профессору не повезло. Сдуру в боевой горячке, он бросился на здоровяка, видимо посчитав, что раненая мишень уже не представляет опасность. А может просто полагался на длину своего копья. Но, увы. Перехватив своей лапищей дрожащее копье, здоровяк дернул его на себя, не выдержавший равновесия профессор споткнулся, сделав пару шагов вперед. В ту же секунду размахнувшийся амбал нанес ему удар дубиной в лицо, превращая череп нашего спутника в кровавую кашу из обрывков плоти, ошметков мозга и осколков черепа.

– Сукааа!

Меня накрыла волна ярости. Пусть этот человек и не был моим другом, но он был нашим товарищем. Подскочив к амбалу и раскрутив кистень, я начал наносить ему один удар за другим. Увы, но против такого противника мое оружие оказалось наименее эффективным. Здоровяк пару раз уклонился, спасая голову, а затем подставил под очередной удар свою дубину, дождавшись, когда цепь обмотается вокруг нее, просто вырвал оружие у меня из рук.

По инерции я сделал шаг вперед за своим потерянным оружием. Вот и все, сейчас дубина размозжит череп и мне. Промелькнула видимо последняя мысль.

– Посторонись-ка, парниша. – Крепкая рука схватила меня за плечо, оттаскивая назад, тем самым спасая мою черепушку от страшной дубины.

Вперед вышел мужчина высокого роста. Или нет скорее ГИГАНТ. Он почти не уступал в росте пятикантропу, а в комплекции даже превосходил его. Если бы не современная одежда и косматая борода, которой его лицо заросло по самые глаза, я бы решил, что это еще один пятикантроп. В руках у него не было оружия, но смущало это его мало. Уклонившись от дубины, он боксерской двоечкой вывел амбала из равновесия, после чего добил «прямым» в челюсть. Этого местный абориген уже не выдержал, свалившись под ноги победителя.

– Живой? – Подошел ко мне Дарвиш, вытирая на ходу саблю от крови. – Прости, что не успел, как раз добивал последнего коротышку. Слишком юрким оказался, гад.

– Спасибо, что пришли на помощь. – Протянул мне здоровенную, словно ковш, руку гигант. – Без вас нас бы, скорее всего, уже раскромсали на части. Так что с нас должок.

– Сочтемся. – Кивнул на эти слова подошедший Клайв.

Я промолчал, глядя на лежащий у кромки воды труп Арчибальда. Дорого нам встала эта помощь. С горечью подумал я.

Глава 7. Чужой дом – чужие правила.

Кар сидел на небольшом помосте, возвышающемся над протекающими под ним водами священной реки душ. Река, которая брала свое начало высоко в горах, протекая через все степи и леса, была одним из главных мест добычи пищи целого поклонения гоблинов. Их народы верили, что души их умерших утекают именно по этой реке, стремясь попасть в бескрайние воды, за пределом которых находится обитель предков.

Но молодого шамана сейчас мало заботила река. Его племя жило у ее берегов и еще мальчишкой он привык к этим видам, перестав воспринимать как диковинку. Сейчас его взгляд был сосредоточен на шуршащих листьями на ветру кронах высочайших деревьев, будто циклопическими колоссами, возвышающимися над маленьким краснокожим гоблином. Кару не нравились деревья, он не понимал лес и в тайне даже от самого себя боялся этих величественных исполинов. В каждом кусте, каждом шорохе травы молодому шаману мерещился засевший в засаде хищный зверь.

Кар не понимал этих зеленокожих – как они могут жить в таком жутком месте? Лес… Хуже леса могут быть только горы, где проживали серокожие гоблины. Другое дело его родные степи. Ох, прекрасные степи, с бескрайними горизонтами, засеянные бесконечным ковром травы, в которой так приятно прикорнуть, забыв о суете мира, отдавшись в сладкие объятия сна. Увы, здесь, в окружении ненавистных ему деревьев, нормально спать не получалось. Кара постоянно мучили кошмары, связанные с лесными хищниками и пожирающими его лианами. Теперь молодой шаман проклинал тот день, когда вызвался на призыв вождя отправиться в священные леса.

– Ва Кар. Мое почтение и уважение! – Склонил голову в поклоне молодой зеленокожий гоблин. – Старейшина говорит, лодки готовы и можно отправляться.

Без всякого почтения, сплюнув в реку, Кар направился к деревянной пристани, где возле спущенных на воду лодок дожидался его десяток солдат и две группы зеленокожих охотников.

Уже седмицу младший шаман гостил у племени рыбьей чешуи, помогая им выслеживать и убивать пришедших из другого мира чудовищ. Сперва он со всей ответственностью подходил к выполнению этой задачи, считая, что от его действий зависит судьба не только его племени, но и всей собравшейся орды красных гоблинов. Реальность разочаровывала – за седмицу они поймали больше четырех десятков человек и из них только двое оказали попытку сопротивляться, убив перед своей смертью нескольких воинов. Другие – в большинстве своем женщины и старики, сразу сдавались, зачем-то поднимая к небу свои руки.

Первые дни Кар еще присутствовал на казнях, наблюдая за тем, как корчатся в муках пленники. Но чем больше он за этим наблюдал, тем яснее осознавал, что это всего лишь беспомощные существа, почти не способные сражаться. Все сказки, которыми его пичкали в детстве, разбивались о безжалостную стену реальности.

Кар даже поделился своими мыслями с местным шаманом, на что получил лишь удивленный взгляд и совет пойти хорошенько выспаться. Но выспаться не получилось, а молодой шаман все сильнее и сильнее ненавидел возложенную на него миссию.

– Отплываем, Ва Кар. Держитесь за борт, чтобы вас не скинуло в воду. – Заботливо посоветовал зеленокожий охотник, взявшись за весло.

Десятки лодок отошли от пристани, двинувшись по течению к середине реки. Сегодня им предстояло перебраться на ту сторону реки в проклятую половину леса, где по словам старейшины скрывалась большая часть пришедших в мир чудовищ. Кар с удовольствием бы пропустил столь почетную миссию, но старейшина племени принял решение продемонстрировать гостю и гоблинам кровавых степей, в его лице, силу и мужество воинов рыбьей чешуи, не боящихся ступать под сень покрытых духами деревьев.

– Наши воины храбры и безудержны в битве, гость. – Сказал старый гоблин. – В них нет страха перед проклятой частью леса. Ты сам убедишься в моих словах.

Возможно воины этого племени действительно не испытывали страха, хотя, судя по их трясущимся рукам, когда они смотрели на другой берег, поверить в это было сложно. Но страх испытывал сам молодой шаман. Будь проклята глупость старейшины, его то зачем отправлять на ту сторону реки? Даже тут, в обжитых лесах, он чувствовал себя отвратительно, что же он испытает ступив на берег считающегося проклятым леса?

Сидя на носу лодки, молодой шаман провожал ленивым взглядом проходящие мимо деревья, песчаные пляжи и заросшие камышом берега. Пару раз он даже видел выбравшихся из проклятого леса животных, устроивших себе на реке водопой.

– Зачем мы переплавляемся на ту сторону? Я считал, что чужаки появились в священной части леса? – Спросил один из воинов Кара у зеленокожего гребца.

– Ну… И в нашем лесу они конечно появились. Но шаманы говорят, большая часть чудовищ пришла в наш мир, ступив на земли проклятого леса. – Гоблин бросил затравленный взгляд на темную стену деревьев. – Наше племя живет на берегу священной реки, многие сотни циклов мы промышляем ловлей рыбы, а наши охотники каждую седмицу переправляются на тот берег, добывая ценные шкуры и сочное мясо тамошних зверей. Бывало, что и охотничьи отряды не возвращались, но сейчас хуже. Мы всполошили проклятый лес и теперь все хищники стягиваются к берегу, в надежде полакомиться гоблинами.

– Как же вы умудрились так насолить тамошним хищникам?

– Глупый поступок старейшин привел к этим печальным последствиям. – Тяжело вздохнул гоблин, опуская в воду весло. – Когда стало ясно, что большинство чудовищ в проклятой части леса созвали совет старейшин племен. Они долго совещались, приняв решение нарушить запрет предков и возвести на той стороне реки дозорную башню, оградив ее частоколом. Хотели создать небольшую крепость, как делают гоблины в степях. Думали создать безопасное место, откуда можно будет рассылать отряды на поимку пришельцев из другого мира.

– Видимо, не сложилось?

– Точно. – Шмыгнул носом зеленокожий. – Каждый охотник знает, что когда много гоблинов собираются на той стороне в одном месте, это привлекает внимание самых крупных и опасных хищников. Племена «сломанной кости», «точного копья», «опавшей листвы» отправили своих воинов и шаманов на тот берег. Сотни воинов: двое шаманов с десятком учеников, многочисленные рабочие. Все они высадились на тот берег, приступив к рубке леса и строительству.

– И их сразу же сожрали? – Хохотнул воин.

– Ну что вы?! Сперва, все даже хорошо шло. Строители валили деревья, возводя стену. Воины и ученики отражали атаки одиночных тварей, пытавшихся напасть на работавших гоблинов. А шаманы призывали на помощь духов, следивших за окрестностями. Выжившие говорили, что даже надежда появилась, что успеют они стену возвести. Но когда солнце второй раз опустилось в мир предков, на лагерь напали. Это были не одиночные звери, нет. Сотни и тысячи хищников хлынули из леса, прорвав строй воинов, сея смерть и ужас в рядах наших братьев. Но хуже всего стало, когда пришли огромные звери – они не боялись ни копий, ни стрел, даже сила шаманов почти не действовала на них. Вместе они разорили лагерь, сожрали всех, кто не успел добежать до лодок. А те, кто пытался вплавь перебраться на священный берег, попали в пасти речных обитателей, привлеченных вкусом крови.

– Многие погибли?

– Многие. Все шаманы и почти все воины. Это самая большая потеря со времен междоусобных воин.

– Расскажи о том, что происходит в проклятом лесу. – Не поворачивая головы, сказал Кар.

– Эм… Ну там водятся опасные хищники, отдельные даже магией владеют. Племена Маров проживают там же. Как говорят шаманы, неизвестно как они умудряются выживать, не имея своих шаманов и полагаясь лишь на грубую силу. В общем-то, рассказывать об этих лесах можно часами, так и не сказав ничего, ведь мы слишком мало знаем о тех местах. Еще в древности, предки запретили гоблинам находиться долгое время на проклятой земле. Бают души тех, кто умер на той стороне реки, навечно остаются в этом мире, не способные погрузиться в священную реку, которая унесет их к обители предков.

– Я слышал краем уха, что на той стороне живут гоблины. – Как бы между делом уточнил Кар.

На самом деле, с тех пор как он услышал эту новость в общем доме, поселения племени рыбьей чешуи это не давало ему покоя. Зеленокожие как только могли, избегали появлявления в проклятом лесу, предпочитая только в крайнем случае переходить на тот берег, а тут такой неожиданный поворот.

– Какие они гоблины. – Процедил гребец. – Изгои, воры, убийцы родичей, почитатели иных богов кроме предков. Они предали свой народ, свое племя, своих предков. Их место на той стороне, в лесу, где их души навечно останутся во тьме проклятых деревьев.

– И много там таких?

– Вы считаете, Ва Кар, что в моем народе много предателей? Ошибаетесь. Возможно их там сейчас пара сотен, может чуть больше. Но гнилые фрукты есть на каждом дереве.

Обидевшись, гоблин отвернулся, бурча себе под нос о краснокожих чужаках оскверняющих традиции жителей священного леса. Слушать его недовольные проклятия шаман не стал – все, что ему было интересно, он уже услышал.

– Суши весла. – Внезапно раздался рев с соседней лодки. – Цели на правом берегу.

Бросив взгляд на проклятый берег, молодой шаман действительно увидел группу чужаков, выходящую к воде из леса. Странная компания: три самки, остальные самцы, они еще не заметили проходящие по реке лодки, неосторожно выйдя из-под прикрытия деревьев. Взгляд шамана привлекли к себе двое чужаков. Здоровенный бородатый детина, чей рост и комплекция превосходили даже горных троллей и молодой самец, тащивший в руках и за спиной две тяжелые даже на вид сумки.

Чем привлекал к себе внимание последний чужак, Кар, сперва, даже не понял, лишь спустя секунду, спохватившись, он посмотрел на чужака магическим зрением. О, предки, в груди чужака тусклым пламенем горел источник магии. Он был странным, необычным, будто прошедший сквозь горнило адской печи, изменившей его форму и структуру до неузнаваемости. Общаясь со многими одаренными своего народа, с одаренными людьми и троллями, Кар впервые видел нечто подобное.

Сосредоточив взгляд на чужаке, шаман попытался разобраться в структуре его силы. В этот момент ударили луки сидящих на лодках гоблинов, осыпая чужаков стрелами. «Предки!» – всего доля мгновения, когда шаман моргнул, источник в груди чужака пропал. Просто исчез, будто его никогда не было. Но такое ведь невозможно. Или просто сказывается напряжение последней седмицы и ему банально показалось? Среди чужаков раздались крики боли, видимо стрелы все же нашли свои цели. Подхватив раненых, они бросились к деревьям, пытаясь укрыться от обстрела за их широкими стволами.

– Правь к берегу, быстрее. – Вскочил на ноги шаман.

– Не выйдет, Ва Кар. Дно в этом месте густо усеяно острыми подводными камнями, попытаемся приблизиться – потеряем половину лодок.

Помянув недобрым словом зеленокожих гребцов, Кар провел рукой по поверхности воды, поймав три капли, застывшие в воздухе над его ладонью. Шепнув наговор, шаман поместил в каждую каплю крошечного духа воды, наполняя капли своей магией. Через пару секунд над его ладонью весели три сияющих голубым светом горошины, которые шаман швырнул в спины чужаков. Увы, не попал. Обители водных духов врезались в древесные стволы, выбивая из них щепки. Вслед за ним ученик шамана, отправленный с ними в этот поход, с другой лодки послал вдогонку чужакам проклятие. Но видимо промахнулся и он.

Спустя половину минимального цикла, лодки пристали к берегу. Гоблины выгружались, спрыгивая в воду и затаскивая посудины на берег и выстраиваясь полукругом, образовывая защитный периметр.

– Вижу, вы расстроены, Кар. – Подошел к нему ученик шамана. – Не стоит так переживать. Этих тварей мы еще немало встретим в ближайшие часы. Одних упустили, найдем других.

Кар лишь отмахнулся от него, словно от назойливой мухи. Объяснять ему, что-либо было бессмысленно. Гоблины двинулись вглубь леса, стараясь сохранить построение, где копейщики вытягивались в колону, охраняя одаренных, а охотники рыскали по окрестностям, предупреждая об опасности и выискивая следы чужаков.

До самого захода солнца их отряд шагал кружевными путями по лесу. Следов было обнаружено масса, но самих чужаков нигде не было. Зато были многочисленные нападения местных тварей. Они нападали отовсюду: падали с веток деревьев, выпрыгивали из-под земли, рывком бросались из кустов. В этих вынужденных боях гоблины потеряли семерых соплеменников, в том числе одного из отряда Кара. Последний был зол на весь мир, уже ненавидя зеленокожих сородичей, не меньше чем чужаков, из-за которых он оказался в этой дыре.