Тихое шуршание сухих листьев, словно гром среди ясного неба, разнеслось по улице. Узкий пролет дороги в темном переулке, зажатый между домами, был пристанищем крыс и тараканов. Именно они властвовали здесь, в царстве мусора и помой, которые сливали прямо на улицу местные жители. Люди, живущие в этих районах, не утруждали себя уборкой и чисткой, не заботились о благоустройстве окружающих их жилье улиц. Право слово, жителям трущоб было совсем не до облагораживания территории. Главной целью было выжить в этом мерзопакостном месте, заработав на пропитание и не получить в бок стилет, возвращаясь в вечернее время с работы домой.

Чувствовавшие себя вольготно на этой маленькой улочке крысы, совершенно не боялись людей: они копошились среди помоев, выискивая самые лакомые куски. Мохнатые комки, то и дело мельтешили во тьме, лысые хвосты скрывались в норах или выскакивали на брусчатку ради очередного куска дурно пахнущей прогнившей пищи.

Внезапно их идиллию нарушили шаги. Человек шел по темной подворотне, и его подкованные металлом ботинки, наступавшие на сухие листья, издавали громкий треск, нарушающий привычный уклад мирной жизни и тишины этого маленького мирка. Одна из крыс, встав на задние лапы, подняла свою серую морду, громко запищала, выражая возмущение вторжением человека в свое царство. Страшный удар ботинка, врезался в мохнатый комок, раздавливая крысу и растирая ее тело по брусчатке.

– Мерзкие твари. Я ведь говорил тебе, я всем говорил, эта власть, заботится лишь о себе. Они не хотят даже думать о народе, не хотят хлопотать за простых людей.

Раздававший крысу мужчина, вытер ботинок о край дома. Высокий, одетый в кожаную броню, с темными длинными волосами, перевязанными лентами на манер наемников юга. Он поправил висящий на поясе клинок, закинув за рукоять снятые с рук перчатки. Медленно, словно нехотя, он повернулся к говорившему: низенькому человеку, завернутому в темный плащ. Из-под надвинутого на глаза капюшона, торчал лишь красный нос, да узкий, далеко не волевой подбородок.

– О чем и кому ты там говорил, мне не интересно? За время пути ты все уши мне уже прожужжал о несправедливости правительства, тирании и деспотии. Я работаю за деньги, ты платишь за защиту твоей шкуры, но при этом я не обязан выслушивать все твои бредни.

– Бредни? Бредни? – Буквально взвился щуплый. – Ты считаешь тиранию, развернутую против собственного народа бреднями?

– Нее, бредом я считаю пустой треп, доносящийся из твоего рта. За те четыре дня, что я сопровождал тебя до столицы, ты безостановочно нес одну и ту же хрень о тирании притеснении народа королем и дворянами. Но все твои действия говорят лишь о жгучем желании обогатиться.

– Мое желание? – Удивленно вскрикнул мужчина. Но тут же прыснул и растянул в щербатой улыбке рот, показав редкие зубы. – Что уж говорить, ты прав. Личное обогащение стоит для меня на первом месте. Но и о нуждах народа, хе-хе, я не забываю.

– Нужды народа тебя заботят так же сильно, как меня лошадиный навоз на дороге. – Сплюнул на землю наемник. – Мне интересно, что пообещали тебе Уртанийцы? За сколько ты продал родные земли?

– Ой-ой, за сколько продал… какие мы чистенькие. Словно ты не сделал то же самое.

Щуплый замолчал, боязливо перевернув плечами. Вгрядываясь в ночную тьму, он бросил полные страха взгляды на выходящие в проулок окна. Только убедившись, что все тихо и ни одна живая душа, не подслушивает их разговор, он продолжил.

– За деньги, разумеется. За звонкую монету, которая так приятно греет душу.

– Вот так бы сразу и сказал. А то тирания, народ, свобода. Ты обычная мерзость, какой много в нашем мире. Готов предать все и вся за деньги, даже не за идею, подобное я бы понял. А ты попросту предаешь родной край за монеты, которые потратишь на удовлетворение своего удовольствия.

– Ого, какой ты правильный. – Хихикнул щуплый. – Услышать столь глубокую мысль от наемника, полжизни не вылезающего из конфликтов и грабящего мирное население. Скольких мужчин ты убил в их домах, выгребая все добро, что у них только было? Скольких женщин ты опорочил, предварительно убив их семьи? Не тебе рассказывать о нравственности, наемник!

Наемник пожал плечами. Ему не было ровным счетом никакого дела до размышлений щуплого. Пусть тот думает, что хочет, для него – воина, работника продающего свой клинок нанимателю, подобное предательство вызывало лишь отвращение.

– Презираешь меня. А сам-то лучше? Я, между прочим, не один иду на встречу, значит Уртанийцы и тебя чем-то зацепили. А, признавайся, что они тебе предложили за предательство собственного народа?

– Это не мой народ. Я – южанин. – Пожал плечами наемник.

– Так юг королевства вроде все еще часть Родвалии. – Не понял щуплый.

– Сейчас да. Но после великого восстания против империй центрального материка, когда колонии сбросили с себя ярмо ига, нынешний юг Родвалии был свободным княжеством. Нас захватили, поработили и заставили влиться в чужую для себя страну.

– А теперь ты хочешь свободы? Я понял, Уртаницы ведь не собираются брать всю Родвалию, сил и средств удержать все земли у них не хватит.

– Верно, юг и север станут независимыми княжествами.

– Хахахах! – В голос заржал щуплый. – А ты хочешь свободы для своего края. Так это ты тут идейный. Ха-ха. А чем тебе в королевстве плохо жилось? Постой, я понял. Ты хочешь жить в слабом, нищем, и раздробленном княжестве, где можно вдоволь грабить и убивать и ни один закон тебя не остановит? Духи и все демоны бездны, да ты еще большее дерьмо, чем я. А ты у самих южан спросил, хотят ли они такой свободы?

– Южани будут счастливы, когда поймут, что обрели свободу. Независимость – это величайшее благо.

– Независимость от кого? От Радвалии? Возможно. Но не думаешь ведь ты, что Уртания так просто оставит все эти княжества в покое? – Щуплый даже поразился бестолковости и глупости наемника. – Как только они переварят прошлые завоевания, они тут же возьмутся за бедные, раздробленные, слабые княжества. Какая тебе к демонам разница под кем плясать – под Родвалией или Уртанией?

– Посмотрим. – Насупился наемник, потирая рукоять клинка.

Щуплый хихикнул про себя. Ему не нужно было никуда смотреть. Он прекрасно понимал основы политики. В желании Уртании усилиться за счет богатых земель со слабой властью и силой, он даже не сомневался. А зная, как работает тайная служба Уртании, он не сомневался и в том, что новоиспеченные государства останутся слабыми и раздробленными.

Пройдя до конца проулка, мужчины свернули на широкую улицу, освещенную тусклыми маслеными фонарями. Шедший впереди наемник остановился, сделав жест рукой и приказывая ждать. Они пропустили тяжелую телегу, груженную бочками с клеймом известной в столице винодельной компании. Телегу сопровождал наряд стражи. Трое хранителей порядка шли на своих двоих, сонно щурясь и поправляя врезавшиеся в подбородки ремешки шлемов. Вокруг они особо не глядели, так что заметить спрятавшихся в тени подворотни людей не могли.

– Мерзкие ищейки короля. – Глядя в след удаляющимся стражникам, прошипел щуплый.

– Тихо. Мы почти пришли. Не хватало, чтобы нас заметила стража, из-за твоей болтливости.

Наемник первым вышел из подворотни, быстрым шагом пересекая светлую улицу. Он не скрывал своего лица, не прятался в темноте, так что если бы его и увидели из окна случайные свидетели, у них бы не возникло вопросов. Да и кто станет выглядывать из окна в столь поздний час, да еще в трущобах? Люди здесь жили запуганные, даже если бы под их окном стали бы убивать человека, никто из них даже не пошевелился бы, чтобы вызвать стражу. Каждый здесь думал лишь о собственном выживании.

Когда первая из лун, пройдя половину своего пути по небосводу, стала идти на убыль, мужчины, наконец, добрались до своей цели – двухэтажный дом в ремесленном квартале. Построенный из больших каменных блоков в стиле прошлой эпохи, со стороны он напоминал настоящую крепость, с бойницами и маленькими башенками. Так строили, в прошлые века, когда эти районы столицы были еще самой окраиной города и частенько страдали от наскоков многочисленных банд, для которых хаос, творившийся в бывших колониях, стал настоящей вольницей.

У парадной двери, больше напоминающей крепостные ворота в миниатюре, смену несли двое бойцов. Облаченные в кольчуги, подпоясанные клинками, они зорко следили за приближающимися незнакомцами. Когда стало понятно, что мужчины идут в их сторону, один из бойцов вышел вперед, положив руку на рукоять клинка.

– Это частные владения, валите дальше своей дорогой!

– Мы по приглашению. – Вышел вперед щуплый.

– Возьми это приглашение и засунь его себе в задницу. В этом доме живет почтенный купец торговой палаты и он не рассылает приглашения всякому отребью. Последний раз предупреждаю – валите от сюда, пока целы.

Щуплый непонимающе уставился на охранника, после чего перевел свой ничего не понимающий взгляд на своего напарника. Все это время молчавший наемник, лишь усмехнулся. Он даже не думал тянуться к клинку, что было бы ожидаемо от человека его профессии.

– Не шебурши, стража. Мы люди маленькие и пришли приобщиться к великому знанию.

Услышав последние слова, охранник дома оглядел территорию за спинами мужчин и, не говоря ни слова, отошел в сторону, уступая дорогу.

– Что еще не полученные барыши совсем вскружили голову? Как ты мог пароль забыть. Хорошо еще, они не стали сразу за клинки хвататься, иначе, на одного тупорылого индивидуума в мире стало бы меньше.

– Да, как-то из головы вылетело. – Растерянным голосом отозвался щуплый.

В доме их встретил дворецкий, сопровождаемый еще двумя бойцами. Смерив гостей презрительным взглядом, дворецкий приказал им сдать плащи и оружие. Уже через минуту они входили в комнату, по своим размерам напоминающую небольшой зал для приемов. Здешняя атмосфера совершенно не походила на внешнюю пучину страха и скрытности. Казалось, собравшиеся здесь люди пришли в дом лишь с одной целью – развлекаться. Они смеялись, пили, ели различные яства, в достатке разложенные по многочисленным блюдам на длинном столе.

Все окружающее действо было наполнено атмосферой праздника. Люди выпивали, громко переговариваясь друг с другом, слышался звон бокалов и смех. Единственное, что выбивалось из столь привычной картины богатой пирушки, это местная публика. Казалось, что хозяин дома сошел с ума, пригласив к себе на веселье самую разношерстную публику, которую только можно было представить. По залу прогуливались люди, по чьей одежде легко можно было угадать род их деятельности. Ремесленник, явно работающий на здешних фабриках, весело переговаривался с купцом средней руки. Трое мужчин в одежде зажиточных горожан беседовали с трубочистом, чья форма была заляпана сажей. Городской стражник в казенной кирасе с нашивками десятника беседовал с двумя типами явно криминальной наружности. Священник, обряженный в церковную тунику, весело что-то рассказывал аптекарю. Видеть всех этих людей в одной компании было столь же странно, как встретить демона бездны на пиру жрецов в честь праздника сотворения света.

Когда щуплый дернулся к столу, желая набрать побольше снеди в свою тарелку, наемник дернул его за рукав.

– Мы здесь не ради того, чтобы жрать!

– Но остальные же веселятся. Впереди нас ждет веселая ночь, почему бы не отдохнуть и не наесться напоследок? Я вот в жизни не ел такой вкусной еды.

– Заткнись. – Рыкнул наемник. – В отличие от этих, на нас с тобой возложена особая задача. Если ты не сможешь выполнить свою часть из-за того, что разомлел и уснул, я лично, слышишь? Лично, нарежу тебя на самые крохотные части, медленно, но верно отрезая от твоей мерзкой туши по кусочку, а затем брошу в свинарник.

Щуплый с испугом отпрянул от своего напарника. Есть ему совершенно перехотелось. Наемник же прошелся по залу, заметив стоящую в углу компанию. Это были солдаты, нет, их выдавала не форма, одеты они были в одежду небогатых горожан. Но их выправка, манера держаться, говорили о том, что они явно имеют отношение к военному делу. Эта компания держалась особняком. Стоя у стены, они не притрагивались к алкоголю, бросая вокруг себя красноречивые взгляды.

Обойдя зал по кругу и отбившись от назойливых предложений выпить вместе, наемник вернулся к щуплому. Но сказать ничего не успел, так как в этот момент двери на противоположном конце зала открылись. Вошедший в зал человек был богат. Это было видно по его одежде, стоившей ее владельцу не один десяток золотых. Пальцы были унизаны перстнями со сверкающими на свету драгоценными камнями. Он был худосочен, высок, со светлыми, чуть завивающимися волосами. Его зеленые глаза веселые, словно он увидел своих старых друзей, обвели собравшихся в зале.

– Здравствуйте. Приветствую вас в моем скромном доме, дорогие друзья!

Его голос эхом разнесся в зале. Гости замерли, выжидающе уставившись на говорившего. Но тот не спешил продолжать. Он пристально всматривался в лица людей, а на его губах играла легкая улыбка. Казалось, он сейчас засмеется, рассказывая некую забавную историю из жизни.

– Я рад, что каждый из вас смог найти время и силы для того, чтобы уделить время этой встречи и выполнить возложенные на него обязанности. Время ожидания подошло к концу. Дорогие мои друзья, момент, которого все мы ждали эти долгие годы, наконец, пришел. Сегодняшняя ночь станет завершающим штрихом, той самой целью, ради которой мы прикладывали столько усилий. Я верю, нет, я знаю, что вы ждали этого момента с не меньшим воодушевлением, чем я!

Зал зашумел. Люди вдруг стали говорить, поднялся гомон, на который хозяин дома смотрел все с той же легкой полуулыбкой. Казалось, все это вызывает в нем лишь самые светлые и положительные чувства. Если бы кто-то в этот момент смог бы увидеть истинные чувства этого «милого» человека, он был бы сильно удивлен.

– Надеюсь, тот скромный ужин, что я приготовил для вас смог немного поднять вам настроение и утолить голод. Каждый из вас знает свою задачу, вы знаете командиров ваших групп. Без лишних слов. Удачи, господа! Боги сегодня будут на нашей стороне. Выполняйте приказы своих командиров, выполняйте порученные задачи и вы получите все, о чем вам было обещано.

Блондин, замолчал. Выслушивая благодарности, и блаженно кивая на воодушевляющие выкрики.

– Ступайте, друзья. Да прибудут с вами боги!

По мановению руки блондина из боковых проходов появились охранники, сопровождавшие слуг. Последние несли в руках тяжелые ящики, под завязку забитые оружием и элементами брони. Оживившиеся люди бросились к ящикам, желая первыми разобрать необходимый скарб. Мгновенно образовалась толкучка, в которой раздались выкрики, и в некоторых местах в ход пошли кулаки. Самые нетерпеливые стали силой доказывать свое место в очереди своим конкурентам.

– Не стоит устраивать свару. Уверяю вас, все снаряжение тщательно подготовлено и отобрано специалистами. Ни один из вас не будет обделен.

Хозяин дома, благожелательно улыбнувшись, кивнул своим охранникам. Через минуту дисциплина была восстановлена, а самые горячие смутьяны выплевывали на пол остатки зубов. Это вмиг угомонило толпу. Выстроившись в очередь, они быстро разобрали оружие и броню, подобрав себе по размеру. Еще через десять минок три отдельных отряда, представленные своим командирам, один за другим, покинули зал.

Кроме самого хозяина дома в помещении осталась лишь группа солдат, так и застывшая у стены, да наемник в компании щуплого. Последний, видя прикованные к себе взгляды оставшихся в зале людей, стушевался, став еще меньше. Он то и дело протирал носовым платком свой вспотевший лоб. Его губы предательски дрожали, а глаза то и дело скашивали взгляд на входную дверь.

– Господа, прошу вас. – Блондин указал на место перед собой.

Подобравшись, наемник проследовал вперед, встав перед блондином. Идущий за ним щуплый, то и дело норовил скрыться за спиной своего напарника. Особенно от далеких дружелюбных взглядов солдат, так же подошедших к блондину. Вся эта ситуация пугала его до дрожи, и было видно, что еще недавно бахвалившийся мужчина желал бы оказаться как можно дальше от этого мета.

– Друзья, позвольте вам представить господина Муна и уважаемого наемника Гольца. – Блондин обращался к военным, поочередно указав на щуплого и его компаньона. – Как вы знаете, эти господа являются неоценимыми сотрудниками, на плечи которых ляжет основная задача в сегодняшней пьесе.

Наемник кивнул вышедшему вперед командиру группы солдат. Щуплый же улыбнулся трусливой улыбкой. Он протянул дрожащую руку первому солдату, но тот его проигнорировал, бросив презрительный взгляд на дрожащего человека.

– Господин Мун работает одним из младших помощников распорядителя порталов. Достойная должность с необходимым нам уровнем доступа к помещению с системой порталов в любое время дня и ночи. Именно он проведет вас в самое сердце портального зала. Его напарник и, несомненно, добрый товарищ, и уважаемый наемник Ро Гольц. На данный момент он исполняет обязанности командира внешней стражи храма порталов.

– Хахах. Даже в такой мелочи король решил сэкономить денежку. Вместо того, чтобы увеличить штат стражей порядка, он набирает наемников для охраны одного из важнейших объектов в королевстве. – Заржали солдаты.

– Наемники стерегут лишь внешние границы. В самом здании будут нести караул гвардейцы, усиленные магами. Не стоит расслабляться и недооценивать противника. – Ответил блондин. – Но не могу с вами не согласиться – его величество тот еще скряга.

– Каждый из вас, безусловно, ознакомился с поставленной ему задачей. Но на всякий случай я повторю ее еще раз.

Взгляд хозяина дома, еще секунду назад излучавший радушие, разительно изменился. Вмиг исчезла вся доброжелательность и теплота. Взгляд стал колючий и внимательный. Лишь взглянув в глаза этого человека, можно было понять, что он готов пойти на любые жертвы, пройти по пирамиде трупов ради достижения своих целей. Это был опасный человек, которому не стоило переходить дорогу.

– Задачей Гольца будет провести вашу группу к центру зала управления. Там, в комнате персонала, вас уже будет ждать броня и оружие. Командир Гольц. – Обратился блондин к одному из солдат. – Вашим людям необходимо уничтожить гвардейцев, охраняющих портальные арки. В самом зале их будет не более десятка.

– А маг? – Спросил один из солдат. – Там ведь обязательно будет демонов маг. С ним-то мы как справимся?

– В вашем отряде будет двое магов, они присоединятся к вам чуть позже, уже в самом здании. – Отмахнулся от солдата блондин. – Господин Мол.

Хозяин дома повернулся к щуплому, вперив в него свой тяжелый взгляд. Тщедушный мужчина, казалось, скукожился под этим взглядом. Его тело стало дрожать еще сильнее – отчетливо раздался звук стучащих от страха зубов.

– Ваша задача самая сложная, но одновременно с тем самая простая. Вам нужно лишь активировать необходимую арку портала. Разумеется, предварительно внеся изменения в пульт управления с помощью специального артефакта. Когда миссия будет завершена и прошедшие сквозь портал группы вернутся обратно, вы уйдете вместе с ними. Уже на той стороне, каждый из вас получит награду, о которой с вами было оговорено заранее.

…

Мол сидел на высоком табурете, на месте главного распорядителя порталов. Прямо перед ним на выгнутом столе расположились многочисленные сферы и светящиеся магией кристаллы – пульт управления всеми портальными арками этого зала. Именно из этой комнаты подавались сигналы активации и настройки арочных станционных порталов.

Проведя рукой над одной из сфер и убедившись, что заряд накопителя находится на должном уровне, щуплый перевел взгляд на пол. Здесь, на каменном полу, лежали в лужах крови два тела – дежурная смена, которой не посчастливилось оказаться здесь. Гольц не долго думая, попросту зарубил двух безоружных людей. Впрочем, пришедший с ними отряд наемников, сделал нечто подобное с охранявшими зал гвардейцами. Застигнутые врасплох солдаты даже не успели оказать достойного сопротивления.

Видя все это, Мол, уже откровенно жалел о том, что поддался на искушение и позволил жадности взять верх. Что ему стоило сбежать из города, когда «торговец» впервые объявил о цели их миссии. К демонам награду, гори оно все огнем, жизнь куда дороже! Но звонкая монета и щедрые обещания сделали свое дело. Щуплый увяз в паутине, из которой теперь был лишь один выход. Он сглотнул, прекрасно понимая какова цена в той игре, в которую он ввязался.

– Сидишь трясешься? – В комнату быстрым шагом вошел наемник. – Небось, уже не один раз пожалел, что решил идти до конца. Ладно, не нагадь только в штаны. Уртанийцы всегда держат свое слово. Все те блага, которые они пообещали, обязательно преподнесут. Пусть даже такому ничтожному выкормышу как ты.

– С чего ты взял, что они расплатятся? – Чтобы хоть как-то отвлечь себя от мрачных мыслей спросил Щуплый.

– Да какой им смысл лгать тебе? Если всплывет, что они кидают своих агентов, считаешь, много будет желающих работать на них. Нет, они щедро платят за те услуги, что мы им оказываем.

Щуплый кивнул в такт своим мыслям. Слова наемника нисколько не развеяли его страхов. Нет, то, что он работает на тайную канцелярию Уртании, он знал уже давно. Едва ли не с самого начала он подозревал, кому сливает сведенья о перемещающихся порталами лиц. Но абсолютная уверенность в том, что он работает на врага пришла к нему только сегодняшней ночью. Конечно же в щуплом не проснулась совесть, если таковая в нем вообще имелась, ему было глубоко плевать на всех, кроме себя. Но эта операция… Слишком громкая акция. Она должна была столь сильно повлиять на взаимодействие двух стран, что ему становилось банально страшно. Что если им не удастся сбежать? После того, что произойдет этой ночью, можно быть уверенным, что власти Родвалии не станут церемониться и отправят в пыточную любого причастного.

Раздавшийся в коридоре шум отвлек Мола от размышлений. Этот тупорылый наемник, доставшийся ему в напарники, здорово раздражал. Щуплый боялся признаться в этом даже самому себе, но он человек, видевший в счастье для себя лишь деньги, встретился лицом к лицу с человеком, в котором были столь ненавистные ему черты: сила, храбрость, решимость – все то, что отсутствовало у самого щуплого.

– Чего ты там возишься, идиот? – Наконец не выдержал щуплый. – Через минку уже портал открывать! Тащи сюда свою наемную задницу, нужна будет твоя помощь.

Он с амулетом в руках наклонился над сферой управления для внедрения новых данных. В следующий миг его шеи коснулось нечто холодное. Мол ощутил как натянулась его кожа: нечто острое ощутимо надавило на его сонную артерию. В страхе, боясь даже лишний раз вздохнуть, щуплый замер, так и не донеся руку с артефактом до сферы.

– Ну, чего ты замер? – раздался ироничный голос. – Продолжай. Активируй портал.

Заметив, что пленник даже не думает шевелиться, мужчина чуть отстранил нож от шеи щуплого. Хмыкнув, он повторил.

– Ты все верно расслышал. – Перед щуплым встал человек облаченный в серую куртку тайной канцелярии Родвалии. – Давай-давай. Мы правда не против. Активируй портал.

Дрожащей рукой, ничего не видя от слез заслонявших глаза, щуплый активировал сферу.

– Что там со вторым?

Спросил все тот же мужчина. Ему ответили из коридора. Один за другим, в помещение стали входить люди. Несколько человек были облачены в мантии магов, с отличительной эмблемой королевских магов Родвалии.

– Пришлось успокоить. Слишком уж активно сопротивлялся этот гребаный наемник. Еда Эду кишки не выпустил. И как только смог различить нас под магической личиной?

– Графу это не понравится. – Скривился державший щуплого. – Вам приказали по возможности брать их живыми. Из мертвецов нужных сведений не вытянешь.

– Да ладно тебе, командир! Нам платят за то, чтобы мы выполняли нашу работу а не сдохли под клинком наемника. Этот вот щуплый, живым же остался, для получения информации, хватит и его. Выдаст все как миленький.

– Вы получаете деньги, за то, что в точности исполняете приказы. Вашего мнения никто не спрашивал, работайте в точности, как вам повелели! – Рявкнул мужчина. Повернув голову к щуплому он добавил. – Милейший, ты забыл активировать амулет. Признавайся, пытался скрыть от друзей столь важную информацию?

Серомундирник улыбался, глядя на щуплого как на близкого друга. Последний же дрожал как осенний лист. Он даже не замечал, как по его ногам растеклась теплая лужа. Заметившие это бойцы, презрительно отпрянули от него. Лишь серомундирник продолжал держать нож у горла щуплого. Его совершенно не смущала вонь и пятна мочи, залившие его сапоги. Дождавшись пока щуплый дотронется до амулета на шее, давая сигнал о полном завершении своей миссии.

– Вот теперь хорошо. – Кивнул серомундирник. – Пакуйте его, парни. Аккуратно и нежно, словно ласкаете любимую женщину. Несите его сразу в условленное место.

…

Магистр Номуш Фамог – один из ближайших сподвижников короля Уртании, недоверчиво оглядывал спящий город. Могущественный маг нервно теребил край своего кафтана, вращая между пальцами золотую пуговицу. Некое тревожное чувство поселилось в груди мага. Казалось, все прошло успешно. Первая часть плана завершена так же успешно. Казалось, ничего не способно омрачить этот торжественный момент сил Уртании.

За спиной мага стояли трое его старших учеников: могучие маги, каждого из которых Фамог обучал лично. Через арку портала выходили гвардейцы короля – элитные солдаты, каждый из которых прошел не один десяток битв. Элита королевства, добровольцы, вызвавшиеся лично участвовать в этой операции.

Один десяток следовал за другим. Сотня элитных солдат, в начищенных до блеска доспехах, буквально светящихся от вложенных в них защитных чар. За ними следовали полсотни наемников, ведущих за собой груженных тюками лошадей.

– Что-то не так, наставник? – Старший из учеников подошел к Номушу.

– Нет… все нормально. Просто не могу отделаться от чувства тревоги.

– Вы сами учили нас, страх перед битвой – это нормально. Его испытывает любой разумный, главное обратить этот страх в храбрость, обрушив ее на головы врагов.

– Это не страх. – Задумчиво провел рукой по подбородку магистр. – Считай это интуицией или опытом прожитых лет. Такое впечатление, словно мы суем голову в раскрытую пасть льва, в тщетной надежде, что он сейчас спит.

– Бросьте, наставник. Вам прекрасно известна репутация костоправа. Вы сами настаивали именно на его кандидатуру в качестве главы агентурной сети. У меня нет сомнений, ему удалось провернуть эту операцию под самым носом родвалийцев.

– Молю богов, чтобы ты оказался правым, а мое чувство тревоги, было лишь разыгравшимся воображение старика.

Колоны солдат, выстроившись в шеренги, покидали портальный зал. Они выходили на площадь, в центре которой стоял памятник, посвященный одному из генералов прошлого, еще тех давних времен, когда Родвалия и Уртания были единым королевством, сражаясь против диктата империи.

Магистр достал из внутреннего кармана камзола лист бумаги с изображенной на нем картой. Две улицы – небольшое расстояние необходимо было преодолеть уртанийцам, чтобы добраться до святая святых любого государства – Центрального банка Королевства. Сокровищницы, где в данный момент находилась львиная доля королевской казны.

Магистр отбросил прочь сомнения и страхи. На подготовку этой миссии ушли многие годы, прорва денег и ресурсов. Слишком многое поставлено на карту. Да, убийство трех магистров и переход четвертого на сторону врага, стал колоссальным ударом для Родвалии. Но казана… Потеря большей части бюджета государства мигом выбьет опору из-под трона, местного короля. В преддверии грядущей войны Родвалия должна остаться голой и беззащитной. Тогда Уртанийские войска прошагают по этим землям победным маршем, не заморачиваясь на сопротивление и тяжелые битвы.

Пришедшие в чужую столицу под покровом ночи уртанийские солдаты, вышагивали по улице, словно на параде. Ровные ряды солдат, чеканя шаг, двигались по чужой столице. Острые жала копий глядели в ночное небо, ростовые щиты прикрывали воинов, позволяя разглядеть лишь шлемы с павлиньим оперением.

– Что скажете, наставник? – Догнал магистра старший из учеников. – Костоправ отлично поработал. Мы уже почти добрались до казначейства, а на пути нет не только праздношатающихся зевак, но и нарядов стражи.

– Насколько мне известно, костоправ должен был собрать из своих агентов несколько вооруженных отрядов. В данный момент они должны штурмовать штабы городской стражи, оттягивая на себя внимания как самих стражей порядка, так и военных подразделений, расквартированных в столице.

Колона уже вышла к площади, на которой расположилось здание банка казначейства. Солдаты разворачивали боевые порядки, маги готовили заклинания, проверяли артефакты. Идущие следом наемники, стреножили лошадей, снимая с них тюки и готовясь грузить золотую добычу.

В этот момент магистр Фамог застыл пораженный внезапной догадкой. Отряды агентов, отвлекавших на себя силы стражи, уже давно должны были начать штурм. Еще в тот момент, когда уртаницы только выходили из портала. Но за все это время магистр не слышал ни одного хлопка, ни крика ни взрыва. Над столицей стояла гробовая тишина, а ночь не расцветала заревом пожаров.

– Полковник. Давайте команду отбой. Уводим людей обратно к порталу. – Крикнул командиру солдат магистр.

Он понял, осознал ловушку, подготовленную для них. Однако, было слишком поздно. В магическом зрении он увидел как вспыхивают ранние скрывавшиеся под личиной точки. Это были источники магов. Их было много – три-четыре десятка. Минимум трое из них были магистрами. Вставшие в полный рост на крышах домов солдаты направляли арбалеты на его воинов. Со стороны соседних улиц раздавался топот множества ног. Их зажали в ловушку.

Арбалетные болты шквалом посыпались с крыш, убивая и калеча растерянных гвардейцев. Из окон домов ударили стрелометы, проделававшие в рядах воинов страшные бреши. Вступившие в битву маги, засыпали укрывшихся за щитами солдат, молниями, огненными шарами и водными бичами.

Но гвардейцы не зря были элитой уртанийской армии. Даже в такой ситуации они оставались единым организмом: слушали и выполняли команды немногих уцелевших командиров. Когда родвалийские воины выскочили с соседних улиц, гвардейцы уже встречали их плотной стеной копий. Пусть шансов у них не было, но они готовы были забрать с собой на тот свет как можно больше врагов.

Все это магистр просчитал в секунды, наблюдая как его ученики один за другим падают, разорванные на куски магией противника. Слишком большим был перевес врага, слишком страшным был фактор неожиданности. Они действительно сунули головы в пасть льва. Вот только лев проснулся и теперь решил славно пообедать.