Элвуд Роклан. Возвращение домой

© Николай Владимиров, 2019

ISBN 978-5-4496-1436-0

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Прослужив двенадцать лет в армии, Элвуд Роклан возвращается в родной город Миларн. Казалось бы воин, за прошедшие годы с лихвой хлебнувший трудностей, лишений и опасностей имеет право рассчитывать на спокойную жизнь в дальнейшем, строить планы на создание семьи, обустройства собственного очага. Но, как часто бывает, жизнь вносит в эти планы свои коррективы. И далеко не всегда приятные. Неизвестный убийца пытается сначала подставить Роклана, лишив свободы, а затем покушается на его жизнь. А самое страшное, Элвуд не имеет ни малейшего представления ни о личности своего врага, ни о причинах его ненависти. И пока разобраться в этом не удастся, невозможно предугадать, откуда последует новый удар

Элвуд Роклан.

Возвращение домой.

Глава 1

Калитка открылась бесшумно, и Элвуд Роклан шагнул внутрь. Обведя взглядом, двор мужчина про себя отметил, с оттенком лёгкой грусти: «А здесь почти ничего не изменилось!».

Вокруг всё действительно было точно также как десять лет назад – небольшой двухэтажный дом из серого камня, невысокое аккуратное крыльцо, чистый дворик, обсаженный по периметру забора яблонями. «Только деревья стали повыше, – продолжал свои наблюдения Роклан. – Крыши соседских домов почти не видны.».

Оказалось не только. Ещё одно «изменение» появилось из-за угла дома, где, как помнится, находилась конюшня. Это новшество имело примерно два с половиной локтя высотой в холке, длинный пушистый хвост и очень не дружелюбно распахнутую здоровенную пасть, с довольно внушительными клыками. Собака приближалась с неспешной настороженностью, издавая глухое рычание. С внешней стороны ворот раздалось тревожное всхрапывание, оставленного там на привязи коня.

– А пораньше предупредить не мог? – себе под нос буркнул Эл и, уже громче, выставив перед собой левую ладонь в успокаивающем жесте, продолжал, обращаясь к наступающему животному: – Спокойней приятель, разве так гостей встречают?

Правая рука, между тем, уже лежала на рукояти одного из двух коротких мечей, висевших на поясе. При этом Эл медленно пятился назад, чувствуя, что не успевает оказаться по ту сторону калитки – собака явно готовилась к прыжку, чуть пригнувшись ожидая благоприятного момента, медленно надвигалась продолжая рычать.

Неизвестно, как бы повернулась ситуация, но тут распахнулась дверь дома, и на крыльцо шагнул высокий худощавый человек, с длинными седыми волосами.

– Вэл, сидеть! – сказано было негромко, но лохматый сторож тут же опустился на пятую точку, хотя скалить зубы не перестал. Старик поднял взгляд на второго участника конфликта: – Вы что-то хотели, уважаемый?

– Ну, вообще-то да! – как только Эл узнал вышедшего, напряжение сразу отпустило, и в голосе появилась весёлая, не обидная насмешка. Оставив в покое рукоять меча, воин принялся деловито загибать пальцы:– Во-первых помыться, во-вторых перекусить, – тут он на мгновение задумался, – хотя можно и наоборот, уж очень есть хочется! Дальше, распить с тобой небольшой кувшин хорошего вина за дружеской беседой, потом как следует выспаться. Но для начала, Ринк, посади эту зверюгу на цепь, а то у неё, когда она на меня смотрит, аж слюни текут.

За то короткое время пока Эл перечислял свои скромные пожелания, на лице старика успела отразиться целая гамма чувств: сперва недоверчивое изумление, перешедшее затем в искреннюю и бурную радость.

– Молодой господин Роклан! – с этими словами он, с поразительной для его возраста лёгкостью, сбежал с крыльца и устремился на встречу пришедшему, на ходу распахивая объятия: – Вы вернулись!? Я уже не рассчитывал дожить до этого!

Мужчины крепко обнялись, при этом Эл про себя с удовлетворением отметил – до дряхлой немощи старику ещё далеко, несмотря на довольно преклонные годы.

– Что ж мы тут стоим, – наконец оправился от радостного потрясения Ринк, – пойдём в дом, я накрою на стол, там и поговорим. – Тут он с некоторым подозрением покосился на Элвуда, – Надеюсь в этот раз вы никуда не исчезните без предупреждения?

– Не волнуйся старина, – усмехнулся тот, уловив намёк на своё последнее посещение родительского дома, – в этот раз я приехал, чтоб остаться насовсем. Так что твоему тихому существованию пришёл конец, снова придётся терпеть мои выходки.

– Ну, если вы опять не решите напугать соседа, отомстив ему за надранные уши, и перепачкавшись сажей с головы до пят, голышом залезть ночью к нему в окно, я пожалуй это переживу. – в глазах старика мелькнула весёлая искорка. – Кстати, до сих пор не понимаю, как вы умудрились перепутать окна спален и попасть к его жене? Ваши вопли тогда чуть всю улицу на ноги не подняли!

– Нашёл что вспомнить! – улыбнувшись, ответил Эл. – Попади я в нужное окно, рисковал бы только здоровьем, а так под угрозу попала моя невинность. Хотя памятуя о внушительных размерах почтенной госпожи Тагет, здоровью тоже, скорее всего досталось, если бы мне не удалось вовремя так удачно сигануть обратно в окно!

Договорив, Элвуд направился отвязывать Шустрого, а Ринк зашёл в дом, торопясь побыстрее накрыть на стол. Проходя мимо лежащей возле крыльца собаки, конь опасливо покосился в её сторону, но та лишь слегка вильнула хвостом, не поднимая головы. Расседлав своего четвероногого товарища, Эл насухо обтёр его пучком травы и насыпал овса в кормушку. Затем, закинув через плечо дорожные сумки и взяв в руку свою двухстороннюю боевую секиру, зашагал к входу.

Зайдя в дом, он на несколько секунд задержался в дверях. И не потому, что забыл расположение комнат: на первом этаже – большая гостиная, рабочий кабинет отца, в дальнем углу кухня. На втором – пять комнат для отдыха и сна обитателей дома. Когда-то три из них были заняты постоянно, ещё две предназначались для гостей. Невольно приостановиться воина заставила та капля сентиментальности, которая найдётся в душе любого человеке, к какому бы цинизму не приучила его жизнь, когда он переступает порог родного дома после десяти лет отсутствия. В сознании, стремительно меняя друг друга, мгновенно промелькнула череда из воспоминаний и образов прошлого, наполняя грудь целой гаммой эмоций. Постояв немного, Эл направился к лестнице на второй этаж и уже через несколько секунд толкал дверь своей комнаты.

Несмотря на царивший тут идеальный порядок, сразу чувствовалось, что здесь давно никто не живёт. Это определялось в первую очередь отсутствием разных, незначительных на первый взгляд мелочей, которым всегда находиться место в обжитых помещениях. Просторная, застеленная толстым покрывалом кровать у окна, рядом высокий вместительный шкаф, стол в углу, возле него стул, с высокой резной спинкой, ещё один точно такой же около изголовья кровати, большое, в человеческий рост, зеркало у входа – вот и вся нехитрая обстановка. Нигде ни соринки, ни пылинки, но всё какое-то пустое.

«Ну это мы исправим!», – подумал Элвуд, сваливая дорожные сумки на пол и прислоняя секиру к стене.

Расстегнув пояс с мечами, он положил его на стол, сняв короткую кожаную куртку, убрал её в шкаф. Стянул рубашку через голову и, собираясь умыться перед едой, направился к двери. У зеркала Эл остановился, взглянув на свое отражение. Оттуда на него смотрел молодой мужчина, лет тридцати, чуть выше среднего роста, с длинными черными волосами, явно раньше срока обильно украшенными сединой. Морщинки в уголках темно-карих глаз говорили о том, что их обладатель привык смотреть на мир с долей ироничной насмешки. Тугие мускулы не сильно поражали своими объемами, но четко выделялись, перекатываясь под кожей при каждом движении. На левом плече красовалась татуировка, изображающая медведя, стоящего на задних лапах и скалящего зубы в злобной гримасе. Этот рисунок являлся гербом отряда, поступление Элом ряды которого, около десяти лет назад, послужило причиной крупной размолвки с отцом, после чего они так больше ни разу и не разговаривали. Снова невольно накатили воспоминания.

Когда двенадцать лет назад королевство Росси подверглось вторжению орды орков, при поддержки диких горных людских племён, был объявлен срочный внеочередной набор в армию. Отец Элвуда, Карбид Роклан, не чинил сыну препятствий, когда тот вместе со своим другом детства, Джадсом Локрином, решил пойти добровольцем. Тогда всех поразила и напугала огромная численность войск нелюдей и их союзников. Никогда до этого такое количество орочьих племён не могло объединиться для совместного вторжения, из-за постоянных внутренних междоусобиц. И никогда прежде на их стороне не выступали, хоть и дикие, но все же людские племена горцев. В первый раз за последние сто лет орки решились не на быстрый набег, а на ведение полномасштабной войны, растянувшийся на два с лишним года. В итоге орды нападавших, понеся огромные потери, были вытеснены с территории королевства. Последнее решающее сражение произошло на огромной предгорной равнине, куда неприятель стянул все оставшиеся к тому моменту силы.

В этом бою Эл и Джадс сражались в составе своего полка легкой пехоты. Они, поддерживая тяжелую конницу, пытались смять левый флаг противника. Успех маневра оставался под вопросом, пока в тыл оркам не ударила, как будто свалившееся с неба подразделение королевских воинов. Этот отряд никак нельзя было назвать многочисленным – не более двух сотен бойцов, но то как грамотно они вели бой и личное мастерство каждого из них с лихвой окупало их небольшое количество. Во время схватки Эл не мог разглядеть детали, но и то что он успел заметить произвело на него сильное впечатление. В тот раз молодой человек впервые видел в действии одно из специальных мобильных подразделений, о которых в армии ходило множество слухов и легенд, зачастую казавшимися весьма невероятными или по меньшей мере явно преувеличенными.

После сражения, в котором орки и их союзники потерпели сокрушительное поражение, Роклан навел более подробные справки, и выяснилось что таких отрядов в королевстве всего четыре. Быть зачисленными в их ряды желали многие молодые люди, причем не только из простолюдинов, но и из аристократических семей, несмотря на то что родовитость в мобильных подразделениях не давала никаких привилегий, в отличии от остальных полков регулярной армии, где дети вельмож сразу получали офицерские чины. Хотя даже рядовую должность в подобном отряде заполучить было не так просто. При поступлении кандидаты проходили весьма жёсткий отбор, где проверялись их физическая выносливость, силовые показатели и умение владеть оружием. При этом никаких скидок на знатность рода не делалось.

Между тем война практически закончилась. Орки и дикари были выбиты за границы королевства, армия подошла к горным рубежам, но было сразу ясно, что преследовать противника на его территории не получиться – это требовало слишком больших затрат, как людских, так и материальных, а за два года войны государство понесло слишком большие потери во всех областях.

Потихоньку отстраивались приграничные укрепления, гарнизоны пополнялись, и скоро ожидался приказ о роспуске по домам мобилизованных на время войны полков ополченцев, не входивших в состав регулярной армии. Перед Рокланом и Джадсом встал вопрос о дальнейших планах на будущее.

Отец Эла, так же как дед и прадед, занимался торговлей и считался довольно успешным купцом средней руки. Естественно он хотел передать дело своему единственному сыну, вот только у того не было никакой склонности к семейному предприятию. Эл с куда большим удовольствием брал у родителя уроки обращения с секирой, чем со счётами. Тем более что Карбид Роклан, хотя ему и не приходилось никогда служить в армии, владел этим оружием мастерски. «Мужчина, а торговец особенно, должен уметь защищать свою семью и своё добро!» – любил повторять почтенный купец.

У Джадса отец был ювелиром, причём очень искусным. Со своими заказами к нему обращались многие представители высшего городского общества. Но если старший сын почтенного мастера, Тобар, подавал большие надежды в работе с драгоценными камнями и металлами, то у младшего к этому не было никаких способностей. Так что по возвращению домой обоих друзей ожидали не очень радостные перспективы: опостылевшие ещё за время юности счёты и бухгалтерские книги у одного, и вечное пребывание на подхвате и в тени старшего брата у второго.

После недолгих обсуждений, молодые люди решили остаться в армии и попытаться поступить на службу в тот самый мобильный отряд, воины которого сражались рядом с их полком в последнем бою. Тем более, что лагерь «черных медведей», как неофициально называлось это подразделение, находился не далеко от деревни, рядом с которой их полк ополчения расположился в ожидании указа о роспуске по домам.

Вступительные проверки друзьям удалось пройти с огромным трудом. После часового бега в хорошем темпе с груженым мешком за плечами, обоих вывернуло наизнанку. Поднять тяжеленное бревно над головой Элу удалось всего три раза. Локрину, от природы наделенному недюжей физической силой удалось осилить пять раз. С луком и арбалетом оба справились довольно слабо. Но на проверке навыков обращения с холодным оружием Элвуд приятно удивил принимающего зачёт сержанта умением владеть двусторонней секирой, а Джадс довольно неплохо показал себя с полуторным мечом. Благо вид оружия разрешалось выбирать самим поступающим. Возможно, это и сыграло решающую роль, а также то обстоятельство, что за время двухлетней войны отряд потерял половину своего состава – в итоге их приняли. Командир подразделения дал им месяц срока на улаживание дел в полку и поездку домой, после чего новобранцы должны были явиться в лагерь постоянного расположения «черных медведей».

Уже через неделю два друга въезжали в ворота родного города. Эл и не надеялся, что отец воспримет новости о его решении продолжить службу с большим восторгом, но действительность превзошла все худшие ожидания. Услышав о планах сына, Карбид был по-настоящему потрясен. Несколько дней прошло в уговорах, спорах и убеждениях, но молодой воин твёрдо стоял на своём. Напряжение и раздражение с обеих сторон медленно, но неукоснительно нарастало. На пятый вечер кипение страстей дошло до своей критической точки. Элвуд до сих пор со стыдом вспоминал слова, которые наговорил самому близкому, после смерти матери, человеку. Да и Роклан – старший в выражениях не сдерживался. В итоге на заре следующего дня, Эл ни с кем не попрощавшись, выехал за ворота родного дома, и целых десять лет не переступал его порог.

Эти годы никак нельзя было назвать скучными или однообразными. Мобильный отряд и назывался мобильным, потому что постоянно выдвигался в любую точку королевства, где возникали вооружённые конфликты. Элвуд воевал с орками и горцами на севере, со степняками на востоке, участвовал в усмирении баронского бунта на северо-западе. И даже плавал на Вольные острова в Южном море в составе карательной экспедиции, направленной против в конец распоясавшегося пиратского братства. «Чёрные медведи», вместе с ещё одним мобильным отрядом, были привлечены тогда в роли абордажных команд. И вот, отслужив положенные, для получения вполне приличной пенсии, срок Эл вернулся домой. Правда, помириться с отцом ему было уже не суждено – два года назад Карбид умер от тяжёлого воспаления лёгких. Ринк писал ему об этом, но Роклан с товарищами находился в то время в очередном походе, далеко от своего лагеря постоянного расположения. Так что письмо с печальным известием он получил с почти месячным опозданием. Прах усопшего к тому времени, по обычаю, был уже давно рассеян по полю Памяти, которое находилось не далеко от городской стены.

Естественно, что первый тост, когда Элвуд и Ринк сели за накрытый стол, они подняли за то, что бы душа покойного заняла достойное место в чертоге Альтара. Поставив опустевшие кружки на стол, сотрапезники какое-то время сидели не говоря ни слова, погружённые в свои невесёлые мысли.

– Он сильно переживал из-за вашей ссоры, – наконец прерывая горестное молчание, негромко произнёс старик. – Жалел о случившемся, ругал себя, но так и не смог перебороть свою гордость и первым вам написать.

Элвуд поднял взгляд на собеседника. Ринка он знал со дня своего рождения. Тот был молочным братом его деда и всю жизнь провёл в их семье, помогая вести торговые дела и следя за порядком в хозяйстве. И Карбид и Эл выросли на глазах старого управляющего, принимавшего не последние участие в воспитании их обоих. Сейчас, сидя напротив и смотря в хорошо знакомое лицо, Роклан не мог подобрать тех слов, которыми можно было бы объяснить этому, далеко не постороннему человеку, как жаль ему самому. Сколько раз собирался сделать первый шаг, написать отцу, приехать, что бы попытаться найти компромисс или просто забыть о былых разногласиях. Но постоянно откладывал, находя разнообразные причины и оправдания своему промедлению, пока вдруг не стало поздно.

Воин так ничего и не сказал, любые слова теперь по большому счёту не имели смысла. Он потянулся за кувшином, разлил и так же в молчании они снова выпили.

Ринк без труда уловив состояние сотрапезника, попытался перевести разговор в деловое русло:

– Большая половина торговых предприятий до сих пор функционируют. Господин Роклан оставил меня поверенным в этих делах до вашего возвращения. Завещание на все имущество и документы на дом, заверенные нотариусом, хранятся у господина Хаундера.

Эл рассеяно кивнул, показывая, что помнит упомянутого человека. Какие общие точки соприкосновения нашли ученый маг Улас Хаундер и представитель торгового сословия Карбид Роклан он не знал, их дружба началась еще до его рождения. Двое этих, совершенно противоположных по интересам и характеру людей, испытывали искреннее взаимное уважение и обоюдную симпатию.

– На днях обязательно нанесу визит почтенному магу. Заодно и бумаги заберу. – Элвуд отправил в рот кусок мяса, прожевал и продолжил: – А вот торговыми делами я попросил бы и дальше заниматься тебя. Нет у меня к этому никакой тяги, ни умения.

– А чего тут уметь то? Ничего сложного. Всего пять лавок: две в торговых рядах и еще три по городу. Не далеко от южной стены – склад. Отправляете представителя с телегами по Северному тракту к гномам, в горы за товаром… – Увидев насмешливую иронию на глазах собеседника, старик осекся. Помолчав секунду, продолжил с легким вздохом: – Понятно. Ладно, раз так, продолжу заниматься этим сам. Хотя я не знаю, насколько хватить моего стариковского здоровья.

– Ну так ведь – «ничего сложного», – скопировал его интонацию Эл, делая наивные глаза и отправляя в рот очередной кусок.

Оба рассмеялись. Грусть и печаль, вызванные невеселыми воспоминаниями, немного отступили. Оба собеседника, за два прошедших года уже успели смириться с потерей близкого человека. Возвращение под крышу родного дома всколыхнуло в душе Роклана чувство вины и сожаление об утрате, но ничего изменить было уже нельзя, как бы сильно не хотелось. С этим просто предстояло жить дальше, надеясь, что когда придёт время встретится в небесном царстве Альтара, отец и сын смогут донести друг до друга всё то, что осталось невысказанным во время земного бытия.

Дальше беседа за столом протекала в более непринужденной обстановке. В основном Ринк спрашивал, а Элвуд рассказывал о своей жизни за годы проведенные на службе. Старик в свою очередь поведал бывшему «медведю» о некоторых переменах произошедших в городе за время его отсутствия. Под хорошее вино разговор затянулся. Когда Роклан поднимался к себе, за окнами было уже совсем темно. Скинув одежду, Эл забрался в постель. Забытое ощущение родной крыши над головой, которое когда-то совсем не замечалось, и разнообразные мысли, атаковавшие голову, примерно с пол часа не давали воину уснуть, заставляя ворочаться с боку на бок. Но затем дорожная усталость и вино, выпитое за ужином, взяли своё и он погрузился в забытье.

Глава 2

Следующим утром, выйдя на крыльцо, Ринк застал интересную картину. Обнаженный по пояс Эл, вооруженной секирой, проводил тренировочный «бой с тенью». Перемещаясь по двору воин отражал атаки воображаемого соперника, уклонялся, нападал сам. Оружие в умелых руках так и порхало, нанося рубящие удары сверху, тут же, по кратчайшей траектории переходя в подсекающее ноги движение и снова взлетая к голове невидимого врага. Вэл жался к крыльцу, с осуждением глядя на сошедшего, по его мнению, с ума человека. Наконец, заметив в дверях еще одного зрителя, Роклан остановился.

– Доброе утро, старина!

– Доброе, – кивнул головой Ринк, и тут же оценил увиденное: – Впечатляет! И что, так каждое утро?

– По возможности. – ответил Эл, смахивая пот со лба. – Ты куда-то уходишь?

– Я ежедневно начинаю с обхода наших лавок. Смотрю куда чего подвезти со склада, как что продаётся. Сегодня придётся задержаться – на днях по реке придёт товар из Империи, надо подготовить под него место.

– А чем мы торгуем с Империей? Раньше я такого что-то не припоминаю.

– Мы и не торгуем. Закупаем у них ткань, на нашем, а точнее на вашем бриге доставляем сюда. Дальше отправляем её по Северному тракту к гномам в горы, меняя на их изделия. Местные монеты в Подгорном королевстве не сильно котируются.

– С деньгами понятно. А что, у нас в государстве ткань не производят? К чему все эти сложности с доставкой. Дорога туда и обратно наверняка занимает не меньше десяти дней.

– В среднем две недели, если считать время на закупку и погрузку товара. Но это того стоит. Цены на местные материалы такие же, а вот качество у них на порядок лучше. Гномы довольно привередливый народец. – Тут в глазах Ринка вспыхнула неожиданная надежда. – Не хотите прогуляться вместе со мной? В конторе, на складе я могу на счетах и по книгам объяснить вам, что выходит по цифрам.

Эл про себя усмехнулся. Старик никогда не откажется от мысли втянуть его в работу семейного предприятия. Сделать это, по представлению управляющего, значит выполнить последнею волю Карбида Роклана.

– Спасибо дружище, но как-нибудь в другой раз. Сегодня хочу просто походить по городу, посмотреть что изменилось. Вечером схожу навестить Джадса. Не видел его уже три года.

При упоминании друга Элвуда на лице старого управляющего отразились печаль и сочувствие.

– Проведать надо обязательно, – согласился он. – Ладно, я тогда пошёл. Да, чуть не забыл, примерно через час придёт госпожа Сония. Это женщина, которая убирает в доме и готовит. По дороге зайду предупрежу её о вашем приезде. А то войдёт – а тут полуголый человек прыгает по двору и оружием размахивает. Как бы потом не пришлось откачивать и доплачивать за душевное потрясение.

– К тому времени я уже закончу, – сдерживая улыбку, пообещал Эл.

Старик кивнув на прощанье, вышел за калитку. Роклан подошел к дому, положил секиру, взял лежащие тут же два коротких меча и вернулся на середину двора. Подняв оружие в боевую позицию, замер на пару секунд сосредотачиваясь. И вдруг взорвался вихрем молниеносных движений. Клинки работали слаженно, то атакуя противника поочередно или одновременно в разные уровни, то отбивая невидимые удары. Темп, хотя это и казалось невозможным, все возрастал. Наконец, со стороны стало казаться что человек, стоящий посреди двора, окутан каким-то магическим серебристым мельканием. Вэл, коротко заскулив, накрыл морду лапой.

Примерно через полчаса, закончив занятие, Элвуд направился к колодцу. Смыв с себя трудовой пот, он зашел в конюшню. Шустрый приветствовал хозяина радостным ржанием, нетерпеливо переступая копытами.

– Не сейчас, дружище, – ответил Эл на немую просьбу четвероного товарища. – Мы обязательно прогуляемся, но только чуть позже.

Конь осуждающе всхрапнул и скосил глаза на своего единственного соседа по новому жилищу. Старый мерин безучастно дремал чрез два стойла. Наглое животное однозначно намекало на то, что если хозяйское «чуть попозже» затянется, тот может застать своего боевого скакуна в точно таком же состоянии. Убедившись, что Ринк уже насыпал корма, Роклан похлопал жеребца по шее и отправился в дом. Зайдя в столовую, он увидел накрытый к завтраку стол. Кувшин с молоком, хлеб, сыр и мед. «И когда он все успевает?» подумал про управляющего Элвуд, приступая к еде.

Покончив с трапезой, он поднялся в свою комнату. Достал из сумок свежую рубашку, подумал и решил куртку не одевать – на улице было довольно тепло. Застегивая на ходу пояс с мечами, Эл направился к калитке, когда та неожиданно открылась сама, и во двор вошла женщина средних лет, с приятной внешностью и добрым лицом, сохранившим следы былой красоты.

– Госпожа Сония? – догадался Роклан.

– Да. – женщипа приветливо кивнула.– А вы – должно быть, господин Элвуд? Ринк предупредил меня о вашем возвращении.

Услышав, с какой интонацией она произнесла имя его управляющего, Элвуд сделал над собой усилие, чтобы не задрать бровь в удивленном жесте.

– «Ага. Вот значит как, – мелькнуло в голове, – интересно!»

Перекинувшись с женщиной еще парой вежливых фраз, он вышел на улицу.

Повернув на право, Эл зашагал в сторону местного отделения гильдии посыльных, надеясь, что оно находится еще там же, где располагалось десять лет назад. Ожидания оправдались – через две минуты ходьбы, он остановился около небольшого, деревянного одноэтажного домика ярко красного цвета. Возле входа висела вывеска, изображающая бегущего человека с непомерно большим конвертом в руках. Внутри, прямо у дверей, стоял большой стол, за которым сидел юноша лет восемнадцати, на куртке которого был пришит шеврон с тем же изображением, что и на вывеске.

Заметив вошедшего посетителя, служащий улыбнулся.

– Вы что-то хотели?

– Отправить записку в Восточную часть города.

– Нет проблем, – молодой человек указал на еще один стол, стоящий в противоположной стороне комнаты, – там вы найдете все необходимое для письма.

Кивнув в знак благодарности, Эл направился в указанном направлении. Черкнув несколько слов на листе, взял из лежащей тут же стопки конверт, подписал и запечатал послание.

– Будет доставлено примерно через час, – сообщил служащий, принимая письмо и бегло взглянув на адрес.

Оставив положенную плату, Роклан вышел на улицу. Определенной цели у него не было, и он не спеша зашагал в сторону центральной площади.

Миларн был вторым по величине городом в стране, уступая размерами и численностью населения только столице королевства – Барлизу. Внутри высоких и довольно мощных городских стен размещалось около двухсот тысяч жителей. Естественно, подавляющее большинство из них были людьми, хотя нередко можно было встретить эльфа, входящего в свиту представителя какого-нибудь из одиннадцати домов лесного народа, или просто посетившего город по своим делам. Гномы попадались еще чаще. Они жили общиной и занимали целый квартал в юго-западной части Миларна. Самые престижные районы располагались на востоке, где обитали в основном представители аристократии, очень богатые купцы и наиболее могущественные из местных магов. В противоположной западной стороне, словно в противовес, находились городские трущобы, в которых оседали самые бедные и малоимущие жители города. Понятно, что уровень преступности был там гораздо выше, чем в любом другом районе- нужда и голод весьма сильный мотивы для нарушения закона. В западные кварталы и днем-то заходить было совсем не безопасно для своего кошелька и здоровья, а про ночное время и говорить нечего. Патрули городской стражи, которые хотя и редко, все же можно было встретить в той части города, совершали положенный обход только в усиленном составе. В северных и южных районах жили преимущественно люди с среднем достатком. Не очень крупные торговцы и ремесленники, доктора и знахари, мастеровые и строители, а так же представители множества других профессий перемешались в этом человеческом муравейнике. Никаких четких границ между районами не было. Они как-то плавно, сами собой пересекались один в другой.

В центре города, куда сейчас направлялся Эл, располагался дворец королевского наместника. Это высокое, величественное здание, украшенное всевозможными арками, башенками, наружными лестницами, балконами и другими архитектурными изысками, своими пятью этажами значительно возвышалось над всеми окружающими строениями. По количеству охраны, как поговаривали, жилище градоправителя Миларна не уступало королевской резиденции в столице. Хотя оставалось непонятным, кого опасался герцог Витор, занимавший должность наместника уже, без малого три десятка лет. За все это время в вверенной ему монархом вотчине не случалось ни одного мятежа или крупного народного волнения. Перед дворцом раскинулась огромная по своим размерам городская площадь, вымощенная белым булыжником. На противоположной, от дворца, ее стороне находился главный городской храм Альтара. Официально в королевстве была объявлена свобода вероисповедания, но подавляющее большинство населения поклонялось именно этому единому божеству, покровительствовавшему не как Хорст – только воинам, или Ислот – только земледельцам, а всему людскому роду не зависимо от статуса и профессии. Элвуд никогда не считал себя сильно религиозным человеком, но в этот раз, подойдя после часа неспешной ходьбы к храму, без колебаний начал подниматься по широкой лестнице ко входу. Возле дверей стояли два монаха-привратника, в традиционных темно-синих одеждах. Слегка склонившись в приветственном жесте, и получив в ответ такой же легкий поклон, Роклан переступил порог святого жилища.

Внутренне убранство огромной залы производило сильное впечатление, сразу как будто давя на вошедшего своими размерами и величием. Стены и высокие потолки были полностью скрыты огромными полотнами, отображающими великие деяния божества. На одном Альтар, высокий длинноволосый мужчина, голыми руками душит гигантского черного змея. На другом— протягивал святящиеся ладони, давая тепло скорчившимся у его ног людским фигуркам. Все картины безусловно были выполнены настоящими мастерами кисти и красок. В центре зала стояли статуи в три человеческих роста, изображающие небожителя в разных позах и с разнообразными выражениями лица, от сильного гнева до глубокого, всепонимающего прощения. Эти каменные изваяния располагались двумя рядами, образуя широкий проход к алтарю, на котором возвышалась еще одна скульптура Альтара, намного превышающая размерами все остальные. Бог сидел, скрестив перед собой ноги, в сильной задумчивости глядя в даль. Света от громадных лампад, на цепях, свисающих с потолка вполне хватало, что бы до мельчайших подробностей рассмотреть все эти произведения искусства.