Она вздрогнула, когда широкие мозолистые ладони накрыли её пальцы. Увлечённая своей работой, она не заметила, как мироздатель сошёл со своего трона и опустился рядом с ней на колени. Сереная уже положила цветок в ямку. А Геадон укрыл его корни землёй. Потом он молча встал и извлёк ещё одну розу из короба. И сам стал сажать её в землю. Сереная отбросила свою растерянность и последовала его примеру.
– Теперь мне чаще придётся подниматься на эту гору, чтобы ухаживать за этим садом, – тихо засмеялся мироздатель. Сереная улыбнулась, не поднимая взгляд.
– Моё умение невелико, – проговорила она, не отвлекаясь от очередного саженца. – Но алтеиды улыбаются моим цветам. Они дарят им радость. Я думаю, это тоже важно.
– Это очень важно, – серьёзно ответил мироздатель. Он сел прямо на землю, скрестив ноги, громко отряхнув ладони одну об одну. Тонкая чёрная полоска земли осталась под его ногтями. Он внимательно посмотрел на Серенаю и сказал: – Ты отважная девушка. Только такая, как ты, смогла бы сотворить такие цветы. И это большой дар для меня. Но я не знаю, как отблагодарить тебя за него…
– Я хочу летать, – резко выпалила девушка и замерла, словно окаменев. Несколько долгих мгновений молчала она. Молчал и мироздатель. Она продолжала сидеть на коленях, будто перестав дышать, и не сводила взгляда с лица Геадона. А он долго смотрел на неё.
– Я не смогу… – ответил он тихо.
– Я… я понимаю, – робким голосом заговорила Сереная. – Я не служила в храмах, я не возносила молитв. Ведь жрецам за их труды даруют крылья. Я даже не умею готовить хлеб. Я ничего не умею, кроме этих цветов… Но мне хватило бы самых маленьких крыльев. Ведь я не хочу летать высоко. Я хочу летать далеко… пусть даже низко. Я обошла весь Асхайин. И больше всего в жизни я хочу увидеть новые земли, которые творят райнеры. Я хочу познать все дороги Эренхара.
– Ты всё же не поняла, храбрая алтеида, – ответил мироздатель мягко. Он ласково коснулся её подбородка и приподнял её лицо, чтобы она встретилась с ним глазами. – Я с радостью исполнил бы твою просьбу. Твоя вольная душа заслуживает сильных крыльев. А твои золотые розы должны цвести по всему Эренхару, объединяя земли и народы. Но… не в моей власти это сделать. Я раздарил всю свою силу по каплям. И у меня больше ничего не осталось, кроме моих рук.
Сереная растерянно заглянула в его глаза. Но теперь она поняла. И могла представить всё. Только не мозоли на его руках. Сколько воли должно оставаться в этом существе, чтобы отдать всё мироздание до последней крупицы своим творениям, а себе ничего не оставить? Именно сейчас, когда она узнала, что Геадон равен простому алтеиду, он казался ей самым могучим существом, самым прекрасным и величественным.
Сереная вздрогнула, увидев тёмную тень рядом с собою. Она подняла глаза и увидела Селехэт. Бледноликая райнера протянула ей свою тонкую ладонь. Девушка поднялась и встала рядом с ней. Она робко оборачивалась на Геадона: она не могла понять почему мрачный образ Селехэт так притягивал её, но и пугал одновременно. Будто поняв это, райнера мягко и ласково улыбнулась. И сразу все страхи исчезли из души молодой странницы.
– Я в силах дать тебе то, о чём ты просишь, – произнесла она.
Но едва прозвучали эти слова, как порыв ветра пронёсся над вершиной Энакро, разгоняя густые облака. Это поднялась со своего мраморного трона Маэлира. Её мраморное лицо не отражало эмоций, как и прежде. Но гнев сквозил из каждого движения.
– Я запрещаю тебе, чернокрылая, делать это! – раздался её властный голос. – Моею властью крылья даруются лишь тем, кто верою служит моему сыну. И никто во всём Эренхаре не должен более иметь дар полёта, кроме разве только неразумных птиц. Это закон. И он должен соблюдаться во всём Асхайине и на всех тех землях, которые будут подняты из пучин океана.
Другие райнеры не смели перечить Маэлире. Лишь только Селехэт с вызовом смотрела на неё. Между ними сейчас было Око Алтейи, и что-то странное стало происходить с огнём внутри него. Он будто пришёл в движение и зашумел. И шум этот был похож на шёпот. Сереная вздрогнула, но почувствовала на плече мягкую ладонь райнеры и ободрилась.
Геадон подошёл к краю Ока. Он смотрел прямо на свою супругу. Та не смутилась от его взгляда и не отвела глаз. Лицо, как и прежде, оставалось непроницаемым.
– Теперь твои законы верховны в Эренхаре, жена моя? – спросил он, и голос его был силён.
– Да, – ответила она без тени сомнения. – С тех самых пор, как ты отказался от собственной силы, раздав её всем подряд. Ты мог бы править со мною здесь, но ты предпочитаешь иную жизнь.
Мироздатель задумчиво опустил глаза. Огненное Око шептало ему что-то, что мог понять только он. Геадон кивнул головой, будто бы придя к какому-то решению. Он ещё раз взглянул на свою супругу и улыбнулся. И показалась Серенае в этой улыбке грусть.
– Не всё тебе подвластно, – откликнулся он. – Запомни это отныне и на тысячелетия вперёд.
Он обернулся к девушке, спиною к Маэлире. Сереная растерянно смотрела на него. От волнения, от чувств, которые её переполняли, на ресницах её блестели слёзы. Ладонь Селехэт нежно подтолкнула Серенаю навстречу Геадону. Он смотрел ей прямо в глаза. Какой крошечной она сейчас казалась себе между ними. Натруженная тёплая ладонь мироздателя коснулась её щеки. Он ласково погладил её щёку. А кончиками пальцев подхватил маленькую слезинку с её ресниц. А потом он отвёл руку назад, и слеза скатилась, упав прямо в пламя Алтейи.
Но капля влаги не испарилась от жара, а сверкнула словно алмаз и осталась на поверхности огненного Ока. Алтейя наполнила слезу своим пламенем, увеличивая её в размерах. Под прозрачной искрящейся оболочкой бушевал тёмно-алый вихрь. Сереная опустилась на колени на самом краю Ока и внимательно смотрела на странный дар Алтейи. Селехэт вновь опустила свою ладонь ей на плечо с тревогой: даже она могла лишь гадать о смысле происходящего. Но девушка очень быстро превозмогла свои сомнения и опустила ладони в пламень Алтейи. Огонь не обжёг её и не причинил боли. Сереная взяла в руки её дар и прижала к груди. Извлечённый из пламени камень был холоден. Но он быстро согревался от тепла смелой девушки. И через несколько мгновений он задрожал в её ладонях.
Даже Маэлира не смогла сдержать удивлённого вздоха. Взгляды всех райнер были прикованы к Серенае. Но девушка больше не боялась и не робела. И на глазах у всех алмаз дал трещину и раскололся у неё в ладонях. Пламень не вырвался наружу. Нет, он погас. А в осколках этого камня, будто в скорлупе яйца, осталось маленькое существо с длинным изящным телом. Оно имело длинный хвост и гибкую шею. Четыре лапы. И… широкие крылья. Всё оно было покрыто мелкой твёрдой чешуёй словно змея. Но чешуя была небесно-голубого цвета. И на крыльях эти чешуйки удлинялись, становясь похожими на стальные перья. Маленькая головка на длинной шее повернулась навстречу Серенае. И пара золотых глаз с вертикальными зрачками внимательно посмотрела на девушку.
– Что ты такое? – тихо спросила она, робко улыбаясь неведомому существу.
– Я – это ты, – неожиданно ответило оно. Но ответило безмолвно, в мыслях Серенаи. Голосом, очень похожим на её собственный, только гораздо более глубоким и сильным. Этот голос никак не вязался с хрупким маленьким телом крылатого создания. – Я твоя душа. И очень скоро я научусь летать.
Словно в подтверждение этих слов сапфировые крылья потянулись вверх, а потом плавно опустились, полностью укрывая ладони Серенаи. Девушка поднялась на ноги и повернулась к Селехэт. Сердце бешено колотилось у неё в груди, но уже не от волнения, а от восхищения красотой этого маленького существа.
Сереная подняла взгляд на Селехэт и увидела, что райнера улыбается им, не сводя с них взгляда. А маленькие янтарные глазки внимательно смотрели на неё без страха или робости.
– Вы обе перехитрили всех. И сама Алтейя помогла вам в этом, – тихо засмеялась бледноликая. Она поняла замысел огненного Ока. – Ты так никогда и не получишь дар полёта, о котором просила. Зато твоя маленькая крылатая душа сможет летать. И… однажды поднимет тебя к облакам.
Губы Серенаи задрожали от целого урагана эмоций, бушевавших у неё в сердце. Она готова была смеяться и рыдать одновременно. Но она продолжала растерянно смотреть на крылатое существо.
– Но ведь она такая крошечная. Как она сможет донести меня до небес? – сорвался вопрос с её губ.
– Крошечная, как и ты, – ласково откликнулась Селехэт. – Но если ты и дальше будешь такой же смелой, как сейчас, то она будет пить твою отвагу. Если ты будешь честной и великодушной, то взрастишь её собственной добротой. И тогда крылья твоей души будут становиться больше и крепче. И однажды у неё хватит сил, чтобы пронести тебя над облаками.
– Я назову тебя Бьярнария, – проговорила девушка, касаясь кончиками пальцев пока ещё хрупких крыльев. А потом тихо и серьёзно добавила: – А мне теперь придётся стать самой храброй и самой доброй на всем свете.
– Теперь всё только в твоих силах, – откликнулась Селехэт.
Они взглянули в сторону Геадона. Он улыбнулся им, а потом вновь устремил взгляд на свою супругу.
– Ни один твой закон не сможет запретить дара Алтейи, – заговорил он. – Даже у тебя не хватит сил усмирить первозданный Хаос, из которого берёт начало огненная река. Только у меня были такие силы. А теперь их нет. И не будет больше никогда и ни у кого.
А потом он обвёл взглядом райнеров, занимающих свои престолы.
– Отныне вы свободны, – сказал он им. – Никогда и ни перед кем вам больше не нужно держать ответа.
***
В тот день Геадон покинул гору Энакро. Покинули её и райнеры, чтобы больше никогда не возвращаться. Маэлира не стала чинить препятствий Серенае. Златокудрая райнера сошла во дворец, построенный в честь её сына. Она тоже больше никогда не поднималась на вершину.
А юная странница вернулась в Мехру вместе с двумя верными осликами. Пройдёт совсем немного времени по меркам бессмертных алтеидов, и всё случится именно так, как и сказала Селехэт. Крылья Бьярнарии будут крепнуть день ото дня, наполняемые мечтами и смелостью юной Серенаи. Очень скоро маленькое хрупкое существо превратится в великолепное и могучее творение пламенной Алтейи. И тогда впервые простая девушка поднимется в воздух и будет плыть среди облаков, покоряя небеса и пространства.
Ей будет уготована славная судьба. Сереная облетит весь Эренхар, познает все его пределы. Заглянет она и в другие земли, которые в скором времени поднимут из водных пучин райнеры. И первой она встретит другие народы, которые поселятся на молодых землях. И везде её будут встречать как самую отважную из живущих на любой из земель.
А Бьярнария станет первой из своего племени – первой из рода драконов, как назовут её и ей подобных алтеиды. Ведь после неё будут и другие. На вершину Энакро к огненному Оку Алтейи будут приходить ещё многие из Первого Народа. И если искатель окажется чист помыслами и смел сердцем, то Алтейя не откажет ему в своём даре. А среди Первого Народа было много достойных. А значит, много душ обрели свои могучие крылья.
Глава 4
Так Золотая Эра Первого Народа пройдёт под крылом дракона. С падением драконов она и закончится. Но случится это много позже. А пока там, где бескрайний Океан колышет свои волны, вершилось великое творение райнер. Из его пучин они подняли новые земли, раздвигая границы Эренхара. Огромные и бескрайние, раскинулись два новых материка – северный Харвейз и южная Хеймвира.
Молодые горы новых земель устремились в небеса. И юные реки проложили свои потоки по глубоким руслам. Взошли леса, став домом для зверей и птиц. Растеклись необъятные моря, в которых стали обитать самые разные рыбы. Снежные просторы и сухие пустыни возникли в новых землях.
Поделили райнеры свои земли между собою. И каждый из них создал свой собственный народ по своему подобию.
В далёких землях на юго-западе Хеймвиры из песка жестоких пустынь Аскета создала народ, больше других похожий на алтеидов. Ветер истончил их черты, а солнце выжгло кожу до медного цвета. Глаза их были подобны янтарю, а волосы напоминали алое пламя самой Алтейи. Свою страну Аскета назвала Ринхией. Её народ был не столь могуч, как алтеиды. Ринхийцы уступали им в росте и силе. Но были они хитры, словно пустынные змеи, чтобы жить и процветать в суровых песчаных краях.
Далеко на севере Харвейза райнер Ирам выковал изо льда могучих и высоких тивритов. Они были статью своей равны Первому Народу. Но в тех горах, где суждено им было жить, Солнце скрывалось за метелями и вьюгами. Поэтому кожа их стала серой, а посаженные глубоко глаза – холодными и синими, словно лёд. Тела их были сухи и поджары, а лица имели резкие контуры с выступающими острыми скулами. Длинные волосы тивритов были цвета снега.
В самых дальних землях южной Хеймвиры, в лесах, где правила Виккарана, сплела она из стихий воды и ветра свой народ Менхар. Её создания были хрупки и невесомы. Они не обладали ни силой, ни высокой статью. И многим отличались от других народов. Их белоснежная кожа была столь тонка, что странные узоры голубых и золотых линий просвечивались под ней, искрясь словно драгоценности. Даже в самую тихую погоду их снежные волосы развевал неведомый ветер. А белые глаза без зрачков и радужек смотрели на окружающий мир с вековечной мудростью.
Четвёртый народ отличался от всех других, ибо Галидор хоть и создал их по подобию алтеидов, но наделил их ростом, сравнимым с самыми высокими деревьями. Келдары – так звались его творения – превзошли все другие народы в искусстве зодчества. Благодаря своему исполинскому росту смогли они выстроить самые величественные и масштабные города и дворцы. Келдары заняли срединные земли Харвейза вокруг внутренних морей материка.
В ту Золотую Эру райнеры создавали себе верных соратников – титанов, подобно тому как Геадон создал самих райнеров. Но если творения мироздателя обладали силами всех четырёх стихий, то их последователи могли владеть лишь одной из них. И райнеры, в свою очередь, дали им право творить собственные народы. Новые племена были не столь умны и сильны, как старшие народы райнеров, и они были привязаны к одной из стихий, как и их творцы. Так создавались младшие народы.
Титанов и их племён было несчётное количество. И они заселили самые отдалённые уголки Хеймвиры и Харвейза. Поселились они даже в морских водах и бессветных пучинах Океана. На вершинах самых высоких гор и под землёю стали обитать младшие расы и их творцы. И никто – даже сами райнеры – не смог бы ответить, сколько разных народов населяли Эренхар во времена Золотой Эры.
***
Последней из райнер, создавшей свои земли, была чернокрылая Селехэт. Долго молчала она и не приступала к работе. И лишь появление юной, но храброй Серенаи на вершине Энакро вдохновило её на создание своего собственного края, отличного от всего остального, что было в Эренхаре.
Не пожелала Селехэт делить свои земли с кем-либо. И не захотела она оставаться на поверхности тверди. Огромные куски почвы подняла она из пучин океана. Но подняла она их много выше остальных земель. Райнера возвысила их к самим небесам, где и оставила навечно, соединив летающие острова хрустальными мостами на серебряных цепях. Назвала она свою страну Немерен.
Тем временем в Асхайине многие храбрецы, чистые помыслами, поднимались к огненному Оку. И многим Алтейя не отказывала в своём великом даре. И тогда в день, когда закончила свою работу чернокрылая Селехэт, спустилась она на землю и прошла по городам алтеидов, сзывая все крылатые души к себе.
Указала она на небо, дабы восхитились алтеиды её землями – самыми прекрасными и удивительными во всём Эренхаре. И молвила тогда райнера:
– Я не хочу править никаким народом. Мне не нужны ни власть, ни почести царицы. Мне нет до них никакого дела, – говорила она. – Земли, которые я создала, – мой дар тем, кто имеет храбрость летать. Они принадлежат лишь вам и никому иному. И пусть отныне и навсегда над вами не будет ни царя, ни царицы.
И в тот день сотни могучих драконьих крыльев взмыли в небо. Умеющие летать остались в просторах Немерена и назвали его своим домом.
Глава 5
Но все меняется. И всему приходит конец. Даже бессмертные однажды познают любовь. А за ней в мир придёт и смерть. Первой погибнет вера. Следом гибель познают алтеиды. А потом падут творцы мира. Ложь и страх войдут рука об руку в Эренхар. И народы станут ковать мечи, но не свои мечты.
В назначенный срок появился на свет наследник великого мироздателя Атрен. Сошла прекрасная райнера Маэлира со своим сыном с вершины белокаменного дворца Форхи, дабы разделить радость со своим народом. И был праздник во всем Асхайине – во всех городах его и во всех селениях. Приветствовали жители сына мироздателя и райнеры.
Но не радостен был один лишь Геадон. Оставался он мрачен, и не пришёл в города, дабы праздновать вместе с другими. Закралось в сердце его чувство, которого не ведал он ранее. Чувство, которого не было ещё в его мире. Любовью назовут его алтеиды. Но печален Геадон был, потому что любил он не супругу свою, которой дал клятву верности, а райнеру Селехэт. Не знал он, что есть в его свете чувство столь сильное и столь всесокрушающее, как это, которое будет требовать нарушить клятвы, данные им, нарушить законы, возведённые им самим.
Невыносимо стало мироздателю. Долгие дни скитался он в одиночестве. На радость или на беду, но лишь сама Селехэт взволновалась его исчезновением. На чёрных крыльях своих смогла она отыскать его в лесу Келлирион. И тогда опустилась она перед ним на землю и спросила, почему он ушёл прочь и скрывается здесь, словно дикий зверь. Не смог Геадон таить того, что было в душе и сердце. Взял он руки райнеры и рассказал ей о том чувстве, которое томит его и мучает. Ничего не ответила Селехэт. Но рук его не отпустила. Разделили они друг с другом грядущую ночь. Чернокрылая райнера сказала мироздателю, что хотела бы остаться с ним. Ради него она готова была навсегда покинуть Немерен и отречься от своих крыльев. Но не смог Геадон ответить ей, как бы сам этого ни хотел: тянула его клятва. Сказал он лишь, чтобы уходила она, но вернулась к нему через три дня, если любит его.
Селехэт вернулась в небесные земли. Но не одна она была, а с ребёнком в своём чреве. А Геадон решил возвратиться в семистенный город и нарушить клятвы, дабы отречься от супруги своей. Первенец его станет править Первым Народом и всем Асхайином. Геадону не нужна была власть, и не хотел чинить он препятствий Маэлире.
Пришёл он во дворец Форхи и объявил всем о своём решении. И нарушил в тот момент мироздатель свою клятву. Ничего не ответила ему райнера. Ничего не сказали ему и алтеиды, которые присутствовали при том моменте. Навсегда ушёл Геадон. Возвратился он в Келлирион, чтобы остаться со своей любимой.
Но не суждено было этому случиться. Ведь многое уже изменилось безвозвратно. Презрение и ненависть к своему создателю уже проникли в сердца алтеидов. Не могли они простить ему нарушение законов, которые им самим же и были воздвигнуты. Не могли простить они ему несдержанные клятвы. И их ненависть, словно отрава, добиралась до Геадона, где бы он ни был. Ужас и страх внушала она в его сердце. Изламывала его разум и тело.
Когда вернулась на землю Селехэт и увидела Геадона, терзаемого агонией, то заплакала от бессилия. Ведь ничего не могла она поделать с его болью, ничем она не могла облегчить муки своего любимого. Видя её горькие стенания о нём, Геадон покинул Келлирион. Он бежал далеко ото всех, чтобы ни одно живое существо не смогло стать свидетелем его мучений.
Тогда поднялась Селехэт в Немерен и просила драконов помочь ей отыскать мироздателя. Согласились крылатые души. Но даже их силы было недостаточно. Никто не видел Геадона с тех пор и не знал, где укрылся мироздатель от чужих глаз.
Проклятье постигло и Селехэт, которую алтеиды называли искусительницей и видели в ней причину греха. И в ребёнке её, ещё не рождённом, видели они символ нарушенной клятвы. А Маэлира холила ненависть Первого Народа. Ведь чем сильнее ненавидели они Селехэт и её дитя, тем больше веры возносилось ей и её сыну. И тем больше мужчин и женщин она избирала в свою свиту, одаривая их крыльями. Когда почувствовала Маэлира, что у неё достаточно сил, то поднялась в Немерен вместе с ними.
Требовала она, чтобы Селехэт навсегда покинула её собственные земли и никогда больше не приближалась к городам алтеидов. Драконы встали на защиту бледноликой райнеры. Но остановила она их, не желая противостояния. Ушла она из небесных земель, как того требовала Маэлира. И отправилась в долгое странствие в поисках своего любимого. А златокудрая райнера сама заняла небесный престол, оставив сыну своему Атрену престол Форхи. Драконы ушли за пределы Асхайина в поисках нового дома для себя, не желая делить Немерен с Маэлирой.