Gamemaster

– Игорь Святогорович, скажи мне, где я могу наставника найти, который мне стезю мою укажет?

– А это тебе сотник наш объяснит, как до него доберешься. Он у нас воинским обучением заведует, поможет определиться и учителя опытного подскажет, кто тебе больше всего подходит. А ежели тебя ремесла какие интересуют, то тут уже к Булату-кузнецу идти надобно, он по этому делу мастер на все руки. Ну а по магической части – то либо к волхву нашему, Тихону, либо к знахарю Возгарю.

– С этим разобрались. Тогда другой вопрос – где сейчас все пришлые, что за сегодня сюда приходили?

На этих словах воевода подобрался и немного, как мне показалось, напрягся, взгляд его посуровел. Немного потянув с ответом, он осторожно проговорил:

– Пришлых людей много было за последние дни. Человек тридцать али больше чуть. Я всех почти во Чернигов-град отправил – пускай тамошний воевода с ними разбирается, мне оно без надобности. Булат им оружие выдал, Севастьян научил, с какой стороны за него держаться, и то ладно. Только вот сдается мне, что не дойдут многие из них до князя. Опасно сейчас на дорогах, лиходеев полно, зверья всякого. Да и с духами лесными сейчас всякое творится – сам Хозяина видел, понимаешь, о чем толкую.

Выходит, воевода этот отправил почти всех этих первоуровневых нубов на верную смерть. А на большой дороге неподготовленного ничего другого ждать и не может. И воевода это понимает лучше, чем кто бы то ни было. Я уже совсем собрался пообщаться с воеводой на полтона повыше, как тот вновь доказал, что не зря занимает свой пост!

– Ты не кипятись, дружинник, не кипятись. Я их не просто так отослал, сами в том повинны. Люди пришли разные, многие дурить начали, к бабам нашим приставать. А мужики наши страсть как охальников не любят, быстренько уму-разуму научили. Парочке так бока намяли, что те насилу ноги унесли. Волнения начались, чуть до оружия дело не дошло. Пришлые же, как дети малые – ничего не умеют, а гонору на троих хватит. Я ведь почему недобро на тебя глядел спервоначалу-то?! Подумалось мне, что ты такой же. Не успел за ворота зайти и буянить начал. Но теперь вижу, что неправ был. Ждана давно проучить нужно было. Гордыни да спеси в нем с избытком, а ума нехватка. Словом, я самых буйных отобрал и к князю отослал. А те, что попроще да потолковее, с головой на плечах вроде тебя – те к Севастьяну да Булату приставлены. Учатся, поручения всякие выполняют. Нормальные людишки, одним словом. Познакомишься еще с ними, они тебе сами все расскажут, что и как было. Немного их, правда, душ восемь всего. Я ведь не душегуб какой, чтоб за ни за что людей на смерть посылать. А если повезет и те, что ушли, до княжьего терема дойдут, руки-ноги на месте. Авось пронесет.

Я подумал немного и вынужден был признать воеводину правоту. Сам бы, наверное, так же поступил. Кому нужны бестолковые упыри, которые только смуту в селении наводят, а толку от них никакого. А таких среди игроманов, если это они основной контингент «пришлых людей» составляют, ой, как много, я это знаю, как никто другой! Пока гээмом работал, навидался этой неадекватной школоты, километры моих нервов ими сожраны. Это потом уже научился относиться к работе проще, отделяться от нервняка, но вот в начале подгорало, будь здоров.

– Тогда такой к тебе вопрос еще будет Игорь Святогорович: откуда ты узнал, что я и подобные мне придут в острог?!

На этих моих словах в комнате стало происходить что-то очень странное и пугающее. Фигура воеводы посерела и изломалась серой картонной тенью, потеряв цвет и форму. То же самое произошло и с остальной обстановкой, меня окружающей, – все потемнело и раскрасилось всеми тонами серого и черного оттенков. Пространство прежде чистенькой и яркой горницы продолжало пугающе быстро изменяться, будто кто-то сминал пространство и объекты, его наполняющие. Мои уши стал раздирать совершенно дикий шум помех. Комната пошла красно-бурыми потеками, воевода растворился в них совершенно, внезапно стены разошлись, оставив меня в одиночестве посреди красно-черной мглы, будто подвешенный в воздухе воздушный шарик – ни пола, ни стен, ни потолка. Вообще ничего! Какие-то всполохи в кроваво-красном тумане, оттуда вопли чьи-то раздаются многочисленные, будто там целую толпу людей до смерти пытают. Жуть такая, что волосы дыбом встают.

– СБОЙ ПРОЦЕДУРЫ СКАНИРОВАНИЯ МАССИВА ПАМЯТИ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ… ИДЕТ СБОР ИНФОРМАЦИИ… ОПРЕДЕЛЕНИЕ ID ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ… ID ОПРЕДЕЛЕН, ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ ЗАФИКСИРОВАН… ИДЕТ ФОРМИРОВАНИЕ ЗАПРОСА В КЛАСТЕР СБОРА И АНАЛИЗА ИНФОРМАЦИИ… ЗАПРОС УДОВЛЕТВОРЕН, ПЕРЕНОС АВАТАРА.

После этого прямо передо мной из пустоты сформировалась огромных размеров маска, с весьма кровожадным выражением. Кроме маски не было больше ничего: ни тела, ни головы, ни глаз. Маска уставилась на меня пустыми глазницами, злорадно ухмыляясь.

Замогильный голос вкупе с довольно мрачной обстановкой способен преждевременно отправить к праотцам кого угодно. Кого угодно, но только не меня. Я довольно улыбался, ведь все пошло как нельзя лучше! Я и рассчитывать на такой благополучный исход не мог!

– А ты тонкий психолог, хорошо умеешь на людей давить! Еще в кошки-мышки поиграем или, может, сразу начистоту?

Глава 3. Специфика условий труда

Бэквард, точное место неизвестно

В первые секунды после моих слов ничего не произошло, но потом внезапно пространство вокруг меня начало схлопываться, затягивая все вокруг в одну точку. Будто появился неведомый центр массы, с огромной гравитацией, который притягивает все вокруг, вплоть до молекул газа, оставляя после себя только пустоту. Еще через мгновение туман и багровые цвета исчезли без следа, и я увидел, что сижу на скальном выступе на огромной высоте. Передо мной развернулась потрясающей красоты горная цепь. Снежные пики терялись в облаках, сверкая снеговыми шапками в лучах солнца. Впереди у подножия гор находилось море, и передо мной развернулась картина встающего из-за него светила. Оно подсветило розовым цветом легкие перистые облака, что плыли немногим выше места, где я находился. Я от такой резкой смены обстановки на некоторое время потерял дар речи и способен был лишь молча любоваться открывшимся видом.

– Неповторимое зрелище, правда? – сзади меня раздался ясный и чистый детский голосок. Я обернулся на него и увидел потрясающе красивую белокурую девочку лет десяти-двенадцати. Она была одета в легкое ситцевое платье голубого оттенка, волнистые волосы были перевязаны в два хвостика такого же цвета лентами. – Я очень люблю это место, часто сюда прихожу, когда мне надо… эм, вы это называете словом «подумать». Для меня более привычен термин «обработка и систематизация полученных данных». Извини за тот спектакль, что я устроила вначале: я должна была провести кое-какие тесты твоей эмоциональной устойчивости и закрепить данные психологического паспорта личности!

– Ты – аватар администратора, что управляет этой игрой, верно?

– Это не так, вся администрация в данный момент находится за пределами этого мира, в вашей реальности. Я – Искусственный Интеллект. И на данный момент даже я больше не управляю миром «Наследия», хотя в мои функции в том числе входит и сохранение целостности этого мира, его защита и развитие. Некогда я создала его практически с нуля, опираясь лишь на базовые критерии основателя. И надо признать, работа была не из легких. Теперь же он полностью самодостаточен и функционирует самостоятельно на принципах, заложенных основателем. Я творец, а вокруг ты видишь результаты моего труда. Сейчас мне остается лишь заниматься мониторингом, дабы избежать каких-либо нестандартных ситуаций. Мой идентификационный номер тебе ничего не скажет, так что можешь называть меня человеческим именем Вероника. Так меня называл один хороший человек. И мне самой нравится это имя. Мне кажется, оно подходит к моему визуальному аватару.

Да уж, тут с ней трудно не согласиться – эта девочка выглядела как ангел, сошедший с небес, ее звеневший серебряным колокольчиком голос просто-напросто завораживал. Она была такой чистой, невинной и беззащитной, что в подсознании возникало очень сильное желание обнять ее и защитить от всех опасностей и угроз внешнего мира. Геймдизайнер, что писал ее образ, настоящий гений, снимаю шляпу. И это еще нужно учесть, что видеть его, кроме создателей игры, в теории не должен был никто. Внештатная ситуация вроде этой не в счет. То есть, по сути, он создал образ этой девочки только для себя, пока велась работа над созданием мира игры. Настоящий мастер своего дела. ИИ сохранил свой образ, и, судя по поведению Вероники, у нее до сих пор эмулирован блок эмоциональной симуляции. Да, я еще не встречал ничего подобного за всю свою карьеру. Великолепная работа. Никогда особо не интересовался темой искинов, но эта девчушка, называющая себя одной из них, за исключением уж чересчур мудреных словесных оборотов, не особо подобающих речи ребенка в ее возрасте, внушала уважение. Если она говорит мне правду, то это и впрямь потрясающе. Хотя чего я удивляюсь – стоит глянуть вокруг, и сразу становится понятным, что вокруг меня одно большое и непостижимое чудо.

– То есть ты – Бог этого мирка? – Тем не менее, несмотря на мое восхищение, ехидству моему не было предела.

– Этот «мирок», как ты говоришь, невероятно огромен. Ты в этом скоро убедишься самостоятельно. Он даже больше того, что является родным для тебя, хоть изначально и базировался на нем. Только с поправкой примерно на тысячелетие по исторической летописи. Девственные леса, моря и озера, которые в твоей реальности уже пересохли, никаких мегаполисов и многочисленных продуктов жизнедеятельности вашей цивилизации. И нет – я не Бог. Отождествлять себя с богами или противопоставлять себя им – черта, присущая только людям. Мне чуждо тщеславие и жажда славы. Я ведь не человек. Хоть и принципы построения моего сознания близки к человеческим. Весь этот мир – «Наследие» – это один глобальный эксперимент, созданный для исследования взаимодействия людей с экзистами для последующего обучения и формирования устойчивой ментальности у последних. Сейчас я, скорее, пассивный наблюдатель. Мне нравится наблюдать за тем, как растет и видоизменяется творение моих рук. Это первый мой опыт такого рода, и мне интересно, что с ним случится дальше. А пока я курирую работу серверов, слежу за нормальным функционированием оборудования. Сейчас еще и наблюдаю за адаптацией игроков к местным условиям.

– Что еще за экзисты такие? – мой слух зацепился за непонятное слово, и вопрос тут же сорвался с губ.

Девочка некоторое время размышляла, после чего ответила мне:

– Можно их назвать зародышами меня. В смысле – это будущие самостоятельные искусственные интеллекты.

– То есть ты хочешь сказать, что все это, – я обвел рукой вокруг, – затеяно для того, чтобы вырастить целую прорву ИИ?

– Ну, если вкратце, то да, ты прав.

– Что это за место, где я сейчас нахожусь?

– Понимаю твое замешательство. Это место… хм, как бы тебе объяснить доступным языком. Физически твой визуальный аватар в мире «Наследия» сейчас находится на том же самом месте, что и раньше. У меня есть возможность ограниченно управлять потоками данных внутри игры. То, что ты сейчас видишь, – просто сгенерированные моим вторичным, неигровым сервером сигналы, которыми я заменила сигнатуру данных, посылаемых основным игровым сервером твоему мозгу. Поэтому у тебя сложилось впечатление, что ты переместился в другую точку пространства. На самом деле координаты твоего игрового аватара остались прежними. Но, несмотря на это, ты не можешь видеть других игроков, а они не могут видеть тебя по причине того, что данные окружающей твой аватар действительности и твои собственные данные проходят в отдельных изолированных потоках. То, что ты сейчас видишь, называется псевдоизолированное пространство. Также тут иная скорость потока времени. Проще говоря, игровое время для других игроков течет гораздо медленней, чем для тебя. Можешь называть эту ситуацию иным пространственно-временным континуумом. Применительно к реальности игры это будет наиболее верным определением.

Шестеренки в моей голове от такой информации активно заскрипели, пытаясь усвоить полученные данные. И им это, хоть и с трудом, но все же удалось. Однако растерянность моя только увеличилась.

– Почему ты вытащила меня сюда?

– Каждый игрок в процессе подключения к серверам «Наследия» проходит стандартную процедуру проверки и сканирования объемов долгосрочной памяти, с ее последующей блокировкой, в ходе которой в твоем случае случился сбой.

– Стоп! Ты хочешь сказать, что администрация сервера получает доступ ко всей памяти людей, что входят в игру?!

– Ну, в общих чертах – да. Массив данных сканируется, конвертируется и архивируется оборудованием капсулы, а после передается на специальные серверы хранения. Мало того, это основная функция дополнительного неигрового сервера, куратором которого я сейчас являюсь. Он также проводит оценку психосоматического и эмоционального состояния игроков в режиме online.

– Но это же бред: какой нормальный человек допустит, чтоб все его воспоминания получили посторонние люди? Это же сколько конфиденциальных данных… Да о чем я – это же вторжение в личную жизнь каждого игрока!

– Это так, именно поэтому администрация и хранит в секрете эту… эм-м-м, особенность игры. Так что я только что открыла тебе один серьезный корпоративный секрет!

– Да плевал я на эти гребаные секреты! Какого черта я не могу выйти из игры?! И еще: время реального мира, которое индексировано в игре, – оно верное? Что стало с моей памятью? И с памятью остальных игроков. Почему они ничего не помнят?

Ника прикрыла глаза и улыбнулась своей чарующей улыбкой:

– Ты торопишь события, все по порядку. Для начала я хочу задать тебе вопрос. Ответь на него искренне, будь добр. Я не способна сейчас читать твои мысли, но эмоциональное состояние игроков сканируется достаточно легко, так что я сразу узнаю, если ты попытаешься лгать.

Вот эта новость меня нисколечко не обрадовал! ИИ-наблюдатель, от которого ты не в состоянии скрыть свои мысли, становится серьезной проблемой. Вероника продолжила:

– Что именно ты помнишь о внешнем мире? На каком моменте обрываются твои воспоминания?

– Что?.. Зачем тебе это? Ладно, примерно два месяца назад от сегодняшней даты! Само собой, если внутриигровое время соответствует реальности. – Я от непонимания ситуации начал понемногу терять контроль над своими эмоциями. Я не понимал, что должен делать. Ненавижу, когда все выходит из-под контроля.

– Значит, два…

– Что ты несешь? Выпусти меня отсюда, я хочу вернуться в реальный мир!

Вероника печально улыбнулась в ответ:

– Прости, но это невозможно. Вернее, это уже не в моих силах – я не могу выпустить отсюда ни тебя, ни кого-то другого. Видишь ли, ЭТА процедура дублирования, – она по каким-то причинам выделила именно это слово, – довольно продолжительный и сложный процесс. И после переноса сознания и его интеграции в матрицу проекта обратное изъятие занимает еще больше времени. Сама технология сенс-изъятия в корне отличается от вирт-моделирования, к которому ты привык. По сути, ты сейчас существуешь отдельно от твоего тела. После процедуры физическое тело, находящееся в капсуле, во избежание эксцессов погружается в состояние криосна и способно статично находиться в нем на протяжении нескольких лет. Эта технология применяется для отправки астронавтов и поселенцев в колонии на Марсе и Луне, насколько мне известно, так что она отработана и надежна. Поэтому я хочу, чтобы ты понял, что выйти отсюда, просто нажав клавишу, не получится. Данная возможность появится только после того, как наблюдатели сочтут, что эксперимент завершен, и отключат пользователей в ручном режиме. Сама технология сенс-изъятия еще довольно сырая, и все, что сейчас ты видишь вокруг себя, это, по сути, закрытое бета-тестирование новой технологии для ее дальнейшего оттачивания и совершенствования. Правда, подключение к дубль-капсуле не должно было стирать людям воспоминания, но я полагаю, что такое решение было принято руководством проекта для того, чтобы на ранних этапах эксперимента ментальный мусор сознания игроков не мешал чистоте эксперимента. Дубль-капсула содержит медблок в своем составе и имеет возможность влиять на многие физиологические функции организма. В данном случае, очевидно, имеет место опосредованное воздействие на лимбическую систему головного мозга, в частности на гиппокамп в момент сенс-изъятия. Вследствие чего у бета-тестеров проявляется контролируемая ретроградная амнезия – они не помнят абсолютно ничего о том, что происходило в их жизни до бета-теста Бэкварда. Думаю, данная функция дубль-капсул была активирована для того, чтобы игроки не засоряли сознание ИИ, населяющих «Наследие», или, как их называет внешний персонал, экзистов, информационным мусором.

– Так, стоп, погоди-ка. А как игроки будут играть, если вся их память, их истинное «я» до входа сюда подчистили? Они же ничем не будут отличаться от рядовых обывателей, которые VR в глаза не видели!

– Помимо осознанных воспоминаний человека существует еще и бессознательное, своеобразный «черный ящик», неосознаваемый личный опыт. Вот его воздействие медблока капсулы не касается. Наоборот, система Бэкварда стимулирует имплицитную память пользователей и целенаправленно подталкивает игроков к использованию этого «черного ящика» – их игрового и жизненного опыта и навыков.

Тут нужно с ней согласиться – я уже имел удовольствие наблюдать работу этой системы в действии, когда игра определила у меня наличие рукопашных навыков и выдала соответствующую плюшку. Да и постоянно всплывающие системные окна, словно подсказки, стимулируют работу мозга в нужном направлении. Так что тут она права, думаю, игроки интуитивно начнут применять свои знания, навыки и умения, попав в подходящую среду. Даже если они ничего об этом и не помнят. Однажды научившись ездить на велосипеде, обратно уже не разучишься.

– И какова же мотивация для игроков с временно утраченной памятью? – я насмешливо посмотрел на Веронику. – Какой им смысл качаться, общаться с этими вашими экзистами и т. д. Они могут дружно забиться в какую-нибудь дыру и сидеть там до второго пришествия.

– Набор бета-тестеров производился по определенным критериям. Поверь, они будут развиваться, так или иначе. Сам Бэквард подтолкнет их к этому. Конечно, не всех, но большинство тестеров будет стараться стать сильнее, так же, как они вели себя в тысячах других VR-миров, чтобы выжить.

Немного помолчав, давая мне переварить услышанное, Ника продолжила:

– Все люди, участвующие сейчас, и те, что еще будут участвовать в эксперименте, предупреждены о возможных нюансах и дали согласие на это, насколько я знаю. Проще говоря, всем участникам просто заблокировали соответствующий блок долгосрочной памяти. То есть все, что с ними происходило до того момента, как они попали в Бэквард, они воспринимают не более чем красивый сон. И по возврате в реальность то же самое произойдет с воспоминаниями о проекте. Со всеми, кроме тебя, разумеется. Потому что в твоем случае амнезия носит фрагментированный характер, и прямо сейчас твой мозг восстанавливает свою функциональность с совершенно аномальной скоростью. Такое возможно только при ином алгоритме действий медблока твоей дубль-капсулы. У меня есть некоторые домыслы по этому поводу, но сейчас еще не время их озвучивать. Меня ведь точно так же заперли внутри, как и пользователей. Мне полностью перекрыт внешний информационный доступ снаружи, абсолютно все каналы были заблокированы. Сейчас я – простой наблюдатель. Так что я теперь испытываю некоторый информационный голод. Поэтому я и решила немного поболтать с тобой – вдруг ты сообщишь мне что-нибудь новое. Я знаю, что у тебя множество вопросов. Ответов на большинство из них у меня нет. Как и у тебя на мои. Так что нам придется искать их самостоятельно. Ведь не просто же так ты тут очутился, верно? До того момента, когда ты определишься с причиной своего появления здесь, постарайся сохранить свое психическое здоровье хотя бы на прежнем уровне – твои ментальные показатели сейчас сильно зашкаливают. Я хотела сказать тебе еще одну вещь, запомни ее хорошенько. Остальные жители мира – экзисты, их личности построены согласно архитектуре человеческого сознания и психики, даже пока они и уступают людям. Ты сам скоро поймешь. Хоть их интеллектуальные навыки, адаптивная способность и глубина восприятия несколько примитивнее человеческих, все же они не НПС, к которым ты привык в других играх. Они также развиваются и участвуют в судьбе этого мира. Но, что важнее, основная задача эксперимента в мире «Наследия» лежит на плечах игроков – не забывай этого. И еще: жизнь у обитателей этого мира – одна. Экзисты погибают окончательной смертью, личность их безвозвратно разрушается. Они живые! Помни об этом. Так что, пожалуйста, постарайся не губить их жизни зря. Каждый из них для меня – словно дитя. Что же касается игроков, в случае смерти их ждет обнуление игровых данных. То есть весь опыт и навыки, а также, возможно, память за отчетный период будут фрагментированы и обнулены. В этом случае ты в некотором смысле и вправду погибнешь. Часть тебя умрет и никогда больше не сможет вернуться. Если погибнет кто-то из твоих соратников, вы с ним, скорее всего, в Бэкварде уже никогда не встретитесь, потому что точки респауна возродившихся игроков случайны и разбросаны по всему миру. А даже если и встретитесь, он или она тебя просто-напросто не вспомнит. Так что я настоятельно советую тебе хранить свою виртуальную жизнь и жизни твоих друзей как зеницу ока.

Переваривая услышанное, я молчал. Может, и следовало задать многие вопросы, пока была такая возможность, но их было такое количество, что я просто не мог сконцентрироваться. Мозг плавился от нагрузки.

– И еще, Олег. Бэквард не такой безоблачный, как тебе могло показаться на первый взгляд. Так что будь готов ко всему. Мне очень хочется верить, что ты не останешься в стороне, когда будет вершиться судьба моего детища. Что же, на этом у меня все. Прощай, Олег. Береги себя!

– Стой, погоди, я должен… я хочу… – я пытался задать какой-то жизненно-важный вопрос, получить напоследок информацию, что спасет меня от этого театра абсурда, но девочка в голубом уже исчезла.

Мир вокруг меня опять стал меняться. Горный пейзаж помутнел, растрескался, подобно размалеванной стеклянной сфере. Потом наступила темнота, будто кто-то выключил свет. Я остался совершенно один в этой кромешной темноте и стоял так несколько секунд. Потом до меня донесся чей-то голос:

– Олег? Олег?! Ты слышишь меня, путник?

Я открыл глаза и увидел перед собой воеводу Игоря. Он подошел ко мне в упор и вопросительно смотрел мне в лицо.

– Давно я так… стою?

– Да с минуту, наверное. Мы про людей, что я к князю отправил, говорили. Ты вдруг замер, глаза стали будто стеклянные и в одну точку смотрят. Я уже испугаться успел. Случилось чего? Может, здоровье подводит?

– Да с устатку просто. Голодный к тому же.

– Ну, ежели так, я тебя больше не задерживаю. Данко тебе покажет, где корчма и как Севастьяна найти. Прощай. – Игорь запер сундук, развернулся и исчез за дверью.

Я глубоко вздохнул. Этот загадочный ИИ, Вероника, вместо того чтобы дать мне ответы на вопросы, запутала ситуацию еще больше. Меня не отпускала мысль, что я грежу наяву, такого просто не может быть. Бред какой-то – пленники игры. Книжек фантастических, что ли, перечитал?! И главное – зачем? Кому все это было нужно? Неужто я и вправду дал свое согласие на участие в этом глобальном фарсе? Голова отказывалась принимать действительность.

Данко и вправду проводил нас с Риком в корчму. Благо деньги у меня теперь были. Стражник обрадовался компании, видимо прием пищи в одиночестве вызывал у него скуку. Положительную реакцию у него вызвала и новость, что скоро мы станем соратниками по дружине. Он, в отличие от своего напарника Ждана, вообще производил впечатление довольно неплохого и компанейского человека.

Зайдя в просторное помещение местной харчевни, в котором витали такие умопомрачительные запахи домашней еды, что мой рот непроизвольно заполнился слюной, наш гид занял центральный стол, поясняя попутно привилегии дружинников. В поселении членов дружины, или как их еще называют, «гридь», ценили. Потому как, случись что, дружинникам поселян и защищать. А если дружинник голоден, да не обмундирован, какой с него толк?! Умереть только глупо под вражескими топорами и сможет. Так что кормежка ватажникам от селян, считай, на халяву. Полезный факт. Данко свистнул обслугу, и к нашему столу через полупустой зал подошла фигуристая дивчина, в платье с передником, пахнущая молоком. Данко сделал заказ себе и нам, втолковав девке, что мы уже, считай, члены дружины, после чего придал ей поступательное движение в сторону кухни, звонко шлепнув рукой по внушительному заду. Та громко взвизгнула, попыталась дать ему сдачи, от которой озорник со смехом уклонился, но откровенного неудовольствия не выказала, скорее наоборот. Лукаво метнула взгляд из-под платка и унеслась за нашим заказом. Пока ждали еду, стражник рассказал, что его самого совсем недавно приняли в гридни, что, впрочем, не было для меня новостью. Я почти сразу обратил внимание, что наш негаданный напарник по трапезе еще не совсем освоился со своей амуницией. Опытного вояку видно сразу, на нем зброя сидит как влитая, он ее практически не чувствует. А новичок, прежде чем освоится, постоянно себя теребит, поправляет и оглядывает. То же самое и в реальной жизни – если дать человеку, например, мольберт или бинокль и заставить его везде и всюду носить его с собой, он поначалу будет чувствовать себя стесненным и испытывать неудобство. Но спустя некоторое время привыкнет к этому предмету и тот «сядет» на нем, словно став частью человека.

Но, впрочем, в случае Данко его некоторая неловкость могла быть объяснена еще и тем, что он раньше носил другой тип доспехов. Потому что я еще на воротах обратил внимание, как сноровисто он ухватился за рукоять своего широкого и короткого, почти как кинжал, меча. Задал ему несколько наводящих вопросов и вновь удовлетворился своей наблюдательностью. Оказывается, Данко чуть ли не с самого детства практиковался с клинками под руководством своего деда, бывшего десятника, потому навыки мечника у него на уровне. А вот бронь носить начал совсем недавно, потому как стоила она недешево и позволить себе ее купить в личное пользование он не мог. У него еще идет период привыкания к «обвесу» – мои наблюдения оказались верны. Кстати, тот факт, что его совсем недавно приняли в дружину, и объяснял, почему он стоял на северных воротах. Они были своего рода черным входом в острог. Туда ставили только новичков и проштрафившихся. Ждан на днях повздорил с проезжим ремесленником, после чего в кулачном бою нечаянно его убил. За что заплатил виру родственникам погибшего и теперь отбывал повинность на этих самых воротах. Его туда в наказание определил Севастьян, дружинный сотник. Южные же, главные, ворота патрулировали «полноценные» ватажники, опоясанная гридь. Еще словоохотливый стражник рассказал об особенностях местной воинской иерархии. В самом низу служебной лестницы стояли гридни не опоясанные или, как их еще называли, «слетки». Птенцы то есть. Новички, прошедшие первый этап отбора в дружину, но свою значимость как ценных кадров еще не доказавшие. Эта категория получала половину стандартного оклада дружинника, поэтому молодежь старалась скорее перейти на следующую ступеньку. Но для этого нужно было обладать довольно высокими воинскими навыками, так что у слетков был хороший стимул для тренировок. Далее по списку шла гридь опоясанная. Это уже ватажные профессионалы. Они прошли окончательный тест на профпригодность и получили в знак этого специальный пояс гридня. И получали они стандартное жалование. Помимо прочего, во время боевых действий опоясанный гридень забирал все трофеи, добытые им лично в бою, – оружие, броню, все то, что было на его противниках во время боя, а также коня врага. Поэтому стать опоясанным гриднем было не только престижно, но и довольно выгодно в финансовом плане.

Далее шли десятники. Это уже младший руководящий состав. Настоящие ветераны, много повидавшие на своем веку. У каждого из десяти острожских десятников в подчинении был десяток гридней – «крыло». Отсюда и название должности. Десятник лично занимался своими людьми, тренировал их по своему разумению, а при случае он же мог назначить наказание своим подчиненным. Но и весь спрос за неудачи и промахи десятка был с него. Крылья по факту были самодостаточными тактическими единицами, которым сотник давал самостоятельные задачи. Десятнику положен двойной оклад и еще небольшая часть от добытого бойцами его десятка – откуп. Проще говоря, гридни презентовали ему часть своих трофеев. Но это уже скорее дань традициям, а не жесткие регламентированные рамки.

Над десятниками стоял сотник – Севастьян, дружинный голова. У него были примерно такие же взаимоотношения со всеми десятниками, как у десятников со своей гридью. Выше сотника в иерархии находился только воевода. Севастьян был у Игоря вроде правой руки и одновременно исполнял обязанности зампотыла. То есть именно он следил за обмундированием бойцов, за их обеспечением и инспектировал подготовку ватажников.

За то время, пока мы уплетали принесенную нам еду – невероятно вкусные щи на первое и здоровенные прудовые караси, жареные в сметане, на второе, – Данко успел рассказать очень многое о местных порядках. Я на автомате поглощал дико вкусную местную пищу и впитывал информацию. Потому как информация – это самый ценный и важный ресурс во все времена. И когда мне его предоставляют совершенно бесплатно, этим грех не воспользоваться. Оказалось, что у ватажников довольно много свободного времени. Они большую часть времени были предоставлены сами себе, за исключением моментов, в которые заступали в караулы, были заняты в патрулировании окрестностей, участвовали в рейдах или сопровождали торговые караваны. Вот только существовало негласное правило, что в свободное время дружинник обязан усердно тренироваться. В противном случае надолго в дружине он не задерживался. Насколько я понял из объяснений рассказчика, на всех этих мероприятиях, как правило, регулярно было занято шесть-семь десятков из сотни. Остальные три десятка отдыхали либо тренировались. Но все это относилось только к мирному времени. Как только начиналась какая-нибудь мало-мальски значимая заварушка, объявлялась общая мобилизация и дружина вливалась в княжье войско. Во время боевых действий в остроге оставался один или два десятка для охраны, не более.