Мартэл поднялся на рассвете, раньше других воинов. Он обошел лагерь и осмотрел снаряжение. Спустя какое-то время со стороны протекающего неподалеку ручья вышел Аэрис. Тулиан рассказал ему о своем сне.
– Это Анариэль, и твой сон означает, что она жива, – спокойно сказал эльф, внимательно выслушав Мартэла. – И эти фигуры… Сутки осеннего равноденствия начнутся следующей ночью. И это будет последняя ночь в году, когда пелоры исполняют свою грустную песнь об Анариэль. Колдуны готовят какой-то обряд. Мы должны успеть, чтобы остановить их.
Маркграф молча кивнул. Он не знал, удастся ли им остановить колдунов. Но теперь он знал, где искать Анариэль. Амулет, переданный ему Миленой, вёл его к эльфийской княжне, которая восемь десятилетий находилась в плену тёмных чародеев.
Утро пятого дня выдалось теплым и солнечным. Аэрис и Годимир пояснили, что для этих мест в середине сентября такая погода редкость. До границ Лайвиниена оставалось не больше шести лиг. Лес пелоров совсем поредел, уступив место смешанным лесам, характерным для южной части этого материка. Наверное, две небесные сестры решили одарить воинов своим последним еще летним теплом.
Двигаться решили еще более медленно и осторожно, чем накануне. У заставы орки понесли огромные потери, но, учитывая их общую численность, можно было предположить, что где-то поблизости находится их крупный лагерь, из которого они и совершают свои вылазки. Мартэл попросил своих воинов, Годимира и Аэриса внимательно следить за дорогой и за пространством вокруг.
Годимир и Аминар замыкали колонну. Рейнджер внимательно смотрел по сторонам. Аминар улыбался и тихо насвистывал какую-то мелодию.
– Тебе не кажется, Годимир, что эльфы используют вас? – Аминар говорил громко, но Аэрис ехал впереди и не мог слышать его слов.
– Что ты имеешь ввиду? – спросил рейнджер, в его голосе слышались нотки удивления.
– Эльфы не сражаются сами, отказались от оружия, но вот какая незадача – армия то им нужна, а армию можно составить из людей, гордо назвав их «лесными братьями» или «друзьями эльфов». Вашими жизнями можно рискнуть. Сколько на заставе было убито лесных братьев?
– Тридцать шесть…
– Вот и ответ.
– Послушай, Аминар, – с некоторым недовольством в голосе произнес Годимир, – мы все взаимодействуем с кем-то. Раз уж зашла речь о том, кто кого использует… Люди Юга уже почти десять столетий исполняют прихоти илетов. Полагаете, они вас не используют? Вы даже назвали их предтечами. – Рейнджер раздраженно хмыкнул. – Предтечи… Какое отношение они имеют к Савитару? Ведь он был из твоего народа, верно?
– Он был богом, – ответил Аминар, ехидно улыбаясь. – А мой народ когда-то изгнал его. Впрочем, мы даже илетов посылали, или они нас. Столько лет прошло, я уже не помню, кто кого… Знаешь, Годимир, амореи не любят служить. Может, поэтому нас и не любят… Амореи выдумали даже собственного бога, чтобы не служить чужим. Но остальные народы людей нашли эту идею настолько интересной, что со временем этому богу стали служить все. В итоге, идея потеряла смысл. – Аминар сделал паузу, чтобы отпить воды из фляги. – Вот винне́йцы – потомки древней Энейской Державы – служат с радостью. Думаю, что в этом заключается смысл их жизни. Они всегда кому-то служат: предтечам, своим правителям, тасмольскому первосвященнику, идеалам, рыжей эльфийской красавице… А я таскаюсь за Мартелом из любопытства, и, разумеется, ради денег.
Годимир взглянул на аморея с некоторым пренебрежением, и хотел было что-то сказать, как вдруг впереди раздался возглас Аэриса, а через миг громкий голос Мартэла:
– Нападение!
Послышался свист. С десяток арбалетных болтов промелькнули в воздухе и превратились в пыль под влиянием эльфийской магии. Но одна шальная стрела прошла защиту и проткнула шею Си́мэну. Винне́ец повалился на землю.
Орки устроили засаду и хотели атаковать отряд Мартэла внезапно с двух сторон. Однако Аэрис первым уловил их движение в глубине леса. Люди спешились, и, разделившись на две группы, контратаковали орков. В этот раз серых варваров оказалось гораздо меньше, чем на заставе днем ранее. Но среди орков явно были те, кто принимал участие во вчерашнем бою. Многие имели ожоги и ранения от попадания стрел.
Люди оттеснили орков от тропы и часть их обратили в бегство. Однако около сорока серых варваров проявили храбрость и упорство и ввязались в ближний бой. Мартэл заметил, что среди этой группы орков есть несколько, которые имеют хорошее вооружение: более надежные доспехи и стальные ятаганы. При этом они были выше ростом, чем большинство других серых варваров, и в бою проявили себя умелыми фехтовальщиками. Тулиана атаковали сразу три таких орка. Для них стало некоторой неожиданностью, что Мартэл фехтует левой рукой. Один из орков, оказавшийся ближе остальных к маркграфу, не сумел парировать стремительный выпад и был убит колющим ударом в шею. Двое других атаковали одновременно. Мартэл отбил их удары, но его выпады не дошли до цели. Орки двигались быстро, и сколько Тулиан не старался, он не мог их достать. Постепенно они оттеснили Мартэла от общего места схватки. В какой-то момент маркграф, парируя выпад одного орка, пропустил атаку второго. Колющий удар пришелся в правый бок в подреберное пространство. Острие ятагана прошило кольчугу, Тулиан почувствовал резкую и острую боль. Мартэл отступил в сторону густой лесной растительности. Здесь орки могли нападать на него лишь по одному. Тот орк, что ранил маркграфа, стремительно атаковал, вращая ятаган в руке, и нанося один удар за другим. Мартэл сделал вид, что не справляется. Он пропустил пару ударов, но уклонился от них движением корпуса. Оказавшись спиной к дереву, Тулиан пропустил еще один выпад, но в последний момент уклонился от сильного колющего удара и клинок орка вонзился в ствол. Серый варвар попытался высвободить клинок, но на это ушло несколько секунд. Их хватило для того, чтобы перерезать орку шею. Тут же ловким и быстрым движением правой руки Мартэл отстегнул плащ, и набросил его на ятаган третьего орка. Переместившись вправо, Тулиан вонзил меч в бок орка в место, наименее защищенное доспехом.
Когда маркграф вернулся к общему месту схватки, бой был закончен. Орки вновь были повержены, но, к сожалению, не обошлось без новых потерь. Си́мэн был сражен еще в начале нападения. А во время битвы в лесу погиб старший из братьев-нево́нцев – Ко́лдо. Инеко склонился над телом брата и в его глазах Мартэл заметил слезы, которые воин пытался безуспешно сдержать. Несколько людей получили ранения. Больше всего досталось Пи́нанту и Савма́ку. Отмороженному орочий клинок вспорол бок, по счастью не задев органы. А Савма́к получил ранение в ногу и потерял способность свободно передвигаться. Он уверял Мартэла, что уже к вечеру встанет на ноги, а если нет, то будет прыгать на одной ноге. А уж верхом на лошади он всё также быстр и проворен. Однако Тулиан намеревался дальше передвигаться пешком. Ехать по тропе стало слишком опасно. Здесь можно было наткнуться и на новую засаду, и на разведчиков. Мартэл решил идти через лес, однако густая растительность не позволяла передвигаться верхом.
Аэрис осмотрел рану Мартэла и счёл её менее серьезной, чем ранение Пинанта. Маркграф получил совсем неглубокий порез – основную силу удара приняла на себя кольчуга. В любом случае, на такое ранение не стоило обращать внимание. В отряде уже все имели такие порезы, и многие более серьезные. Совсем нетронутыми остались только Аминар, Арант и Аэрис. Эльф выразил намерение на дневном привале осмотреть все раненных и сделать всё возможное, чтобы если и не излечить, то облегчить боль.
Поскольку Мартэл решил дальше двигаться пешим ходом, то Савмака он отправил назад, вручив ему всех лошадей. Со слов Аэриса, Локрен уже должен был выступить с армией. Тулиан приказал диго́рцу мчаться навстречу Локрену и раскрыть тому примерное местонахождение Анариэль. Вместе с диго́рцем маркграф подумывал отправить и раненного в руку Айвена, однако тот настоял на том, что отряд и часа не протянет без его благословения.
От места дневного привала до границы Лайвиниена оставалось около двух с половиной лиг пути. Больше привалов Мартэл не планировал. Через несколько часов наступала ночь накануне осененного равноденствия. Тулиан и Аэрис ожидали, что в эту ночь колдуны совершат свой черный обряд над Анариэль. И в эту же ночь пелоры закончат свою грустную песнь. Нужно было успеть. Времени на отдых больше не оставалось.
Мартэл понимал, в каком примерно направлении нужно идти, чтобы найти дочь Князя. Точнее, ощущал. Амулет, переданный Миленой, вёл его к цели. И по мере приближения к границе эльфийских лесов ощущение усиливалось. В лагере Мартэл, Аэрис и Годимир осмотрели карту и обозначили на ней места, в пределах которых могла находиться сумеречная поляна из снов маркграфа. Все они находились к югу от лагеря.
Аэрис обошел всех воинов и осмотрел раны. В его походной сумке оказались различные целебные травы, некоторые из которых эльф взял с собой из Лорейна, а некоторые собрал уже в пути. Еще на заставе сразу же после битвы княжич осмотрел рану Айвена. Аэрис аккуратно вынул стрелу, обработал рану и смазал её целебным снадобьем, а затем перевязал руку. Теперь эльф сменил перевязку, вновь обработал и смазал рану. Ло́танец несколько раз сжал и разжал пальцы. Еще вчера он не мог ими пошевелить.
– Каким богам верят эльфы? – спросил Айвен, дивясь быстрому заживлению.
– У нас нет богов в привычном для людей понимании, – ответил Аэрис.
– Жаль, я бы подумал о том, чтобы сменить веру.
Эльф улыбнулся.
– Мы получаем нашу силу не от богов, а от природы, – произнес Аэрис. – Но разве Савитар не черпал свои силы и знания из того же источника?
– Не знаю, сэр. Жрецы учат, что Савитар сам источник всего сущего. А как полагаете вы, сэр?
– Я полагаю, что Савитар был величайшим из людей, которые когда-либо рождались в Латэйе. Но что-то мне подсказывает, что в глубине души вы, Айвен, думаете так же. Не обязательно верить в Савитара. Достаточно разделять его идеи и следовать им. Та сила, которая жила в нем, доступна каждому человеку. Нужно просто дотянуться до неё.
– Я попробую, сэр. Но боюсь, мне не хватит и всей жизни, чтобы сделать это.
Аэрис промолчал. Он понимал, что эльфы живут дольше людей, но и их жизни было недостаточно для достижения того, что Савитар постиг за сорок с небольшим лет своей земной жизни.
Рана Мартэла оказалась более серьёзной, чем он предположил изначально. Непонятным образом порез углубился и началось пусть и незначительное, но кровотечение. При этом кожа вокруг раны покраснела и воспалилась. Аэрис долго обрабатывал её, прикрывал ладонью, закрывая глаза и как будто впадая в транс на несколько мгновений. Затем открывал глаза, хмурился и начинал всё заново.
– В чём дело, Аэрис? – спросил, наконец, Мартэл.
– Никак не могу остановить кровотечение. Это очень странно. Обычно травы и снадобье помогают…
– Попробуй более сильные, или просто зашей. Через полчаса мы отправляемся в путь.
Эльф обработал рану более сильным средством и дал Мартэлу выпить целебный отвар. Затем он зашил рану, наложил повязку с травами и обвязал.
– Это должно подействовать, – уверенно сказал Аэрис.
Спустя три часа после того, как отряд снялся с места дневного привала, люди наткнулись на небольшую группу орков, идущую через лес в южном направлении с небольшим уклоном на юго-запад. Мартэл отправил Линаса и Годимира проследить за орками, а сам остался с отрядом на месте.
Несмотря на принятые Аэрисом меры, Мартэл чувствовал, что состояние его ухудшается. Через какое-то время после того, как отряд оставил дневной лагерь, рана начала отдавать болью, которая постепенно усиливалась. В этой боли было что-то знакомое, едва уловимое. Будто острые иглы пронзали бок и медленно проникали вглубь тела, разрезая его на куски.
Маркграф попросил Аэриса еще раз осмотреть рану. Когда эльф снял повязку, он ужаснулся. Швы разошлись, кровь продолжала сочиться из раны тонкими бордовыми струйками, а кожа вокруг стала чернеть.
– Остальным стало лучше? – только и спросил Мартэл.
– Да, всем без исключения, – ответил Аэрис. Голос его дрожал. Лицо было бледно и нахмурено.
– Вот и отлично. Обработай рану еще раз, снова зашей и наложи повязку. И никому не рассказывай о том, что увидел.
Вернулись Линас и Годимир и сообщили, что недалеко от того места, где остановился сейчас отряд, находится крупный лагерь орков. Мартэл так ранее и предполагал. Именно из этого лагеря орки совершали свои вылазки вглубь эльфийской территории. Крупный отряд орков, совершивший нападение на заставу, а затем устроивший засаду, вероятно пришел из этого же лагеря.
Орки разбили лагерь на острове, который находился посреди небольшой реки. Река текла с запада на восток, уходя далее на юго-восток. Аэрис пояснил, что с Изумрудной эта река не сообщалась. С острова на оба берега вели два подвесных моста. По подсчетам следопыта и рейнджера лагерь был рассчитан примерно на тысячу воинов. Но сейчас в нем находилось немногим более четырех сотен орков. Как полагал Мартэл, общая численность орков, которые атаковали заставу, была чуть меньше этого числа.
Сумеречная поляна была где-то рядом, на этом, северном, берегу реки. Мартэл это чувствовал. Он отправил еще две группы, чтобы подробно изучить местность. Одну группу составили Годимир, Ине́ко и Сухэ́. Вторую Линас, Арант и Аэрис. Эльф хотел остаться, но маркграф настоял на том, что Аэрису необходимо увидеть всё своими глазами, а затем рассказать Мартэлу.
Разведчики вернулись, когда дневные светила уже опустились за горизонт. Других стоянок орков поблизости они не выявили. Группа Линаса прошла вдоль реки на запад и обнаружила, что она вытекает из большого пруда, который образован плотиной, воздвигнутой крупной колонией бобров. Аэрис сообщил, что лагерь орков и вообще вся местность вокруг находится под влиянием тёмных чар. Годимир рассказал, что отдельные группы орков то и дело покидают лагерь и отправляются вглубь леса, куда-то на северо-восток от лагеря. Он проследил направления их передвижения и отметил на карте. Мартэл предположил, что некоторые группы серых варваров курсируют между лагерем и поляной.
Мартэл собрал совет, чтобы обсудить план дальнейших действий. Он чувствовал, что силы стремительно оставляют его. Однако сознание всё ещё оставалось ясным.
– Если мы отправимся на поляну прямо сейчас, то кроме колдунов столкнемся с орками, – произнес маркграф чуть ослабевшим голосом. – С учетом тех орков, что курсируют вокруг, их общее количество может составлять до пятисот особей.
– Ситуация выглядит безвыходной, – сказал Аминар, улыбаясь. Он произнес эту фразу с той же интонацией, с которой мог произнести тост, посвящённый уже совершившейся победе.
– Мы можем попытаться отвлечь орков, – предположил Ронан. – И если будем действовать быстро, то успеем спасти Анариэль и скрыться в лесу.
– А что насчет колдунов? – поинтересовался Дилэн.
Все посмотрели на Аэриса. Тот не отводил взгляд от Мартэла и не сразу сообразил, чего от него хотят.
– Так что там насчет колдунов, Аэрис? – спросил сам Мартэл.
– Я думаю, что их не больше двух, как в твоем… предположении, Мартэл, – произнес Аэрис всё тем же дрожащим голосом. – Но их сила крайне велика. Я не уверен, что смогу сдержать их.
– Отлично, – сказал Аминар. – И всё же у нас есть обереги, подаренные эльфами. Никто не обещал, что они спасут нас от стрел и клинков. Но могут уберечь от магии. Предлагаю сходить на поляну и проверить.
– Из лагеря на берега реки ведут всего два моста, – вмешался Годимир. – А учитывая, что поляна находится лишь с одной стороны реки, то один мост. Мы могли бы что-то предпринять, чтобы не дать оркам беспрепятственно пройти на поляну.
– В случае с магией никогда нельзя сказать определенно, один мост ведет на берег или все четыре, – сказал Аминар всё с той же улыбкой.
– Господа, – остановил дискуссию Мартэл, – я предлагаю следующий план. Мы разрушим плотину и спустим воды пруда вниз. Аэрис уже пояснил мне, что их достаточно для того, чтобы не только снести оба моста, но и затопить остров. Признаю, что это достаточно серьезное испытание для нашего друга, но сейчас это самый адекватный вариант. Но, как верно отметил Аминар, в случае с магией никогда нельзя быть уверенным. Мы в любом случае должны прикрыть возможные подходы орков к поляне. Примерные направления уже отмечены на карте. – Мартэл взял карандаш и обвел кружками два крестика, поставленных ранее Годимиром. – Вот, примерно в этих местах, которые находятся к северо-востоку от лагеря орков, мы разместим лучников. Джонас и Годимир разместятся здесь, южнее предполагаемого места нахождения поляны, а Линас, Арант и Сухэ здесь, чуть западнее. Конкретные позиции скорректируем чуть позже, когда поймем, где именно находится поляна. Все остальные отправятся на поляну. Мы должны подойти к ней в тот момент, когда вода обрушится на остров. Полагаю, что Аэрис разберется с плотиной заранее. И на поляну придет вместе со всеми. Да, нас мало. Но всё, что нужно сделать, это задержать на несколько минут колдунов, освободить Анариэль и уйти в лес.
– На поляне могут быть еще орки, – сказал Ронан, – что-то вроде постоянной охраны.
– Безусловно, – согласился Мартэл. – Но их число не может быть слишком большим. С ними мы справимся. На поляну зайдем двумя или тремя группами, чтобы отвлечь охрану и чародеев.
– Мне нравится этот план, – произнес Аминар. – Когда отправляемся?
– До полуночи остается чуть больше четырех часов, – сказал Мартэл. – Начинаем через час. Проверьте еще раз снаряжение, а Аэрис может уже отправляться к пруду.
– С вами всё в порядке, командир? – спросил Ронан, собираясь отойти.
– Да, всё в порядке, Ронан, – ответил Мартэл. – Проследи, чтобы ребята следовали плану.
– Да, командир.
Все разошлись. Рядом с Мартэлом остался только Аэрис.
– Почему ты ещё здесь, Аэрис? – спокойно спросил маркграф. Голос его стал совсем слабым. Он еле стоял на ногах. Эльф понял, что всё это время Тулиан старался выглядеть бодрым и здоровым, чтобы воины не заметили, как ему плохо.
– С плотиной всё будет в порядке, – ответил Аэрис. – Ведь я уже был там.
Мартэл тяжело опустился на землю возле своей походной палатки и улыбнулся, глядя на эльфа болезненными глазами.
– Ты быстро учишься, Аэрис. Это похвально.
– Тебе стало хуже…
– Да, стало. Но это ничего. Я полежу час, а потом мы пойдем на поляну и спасем твою сестру. Я обещаю тебе. А маркграф Тулиан всегда выполняет свои обещания.
– Символ космического равновесия, который изображен на твоем перстне и на эфесе твоего меча… Ты сказал моему отцу, что это подарок дорогого тебе человека, и что это обещание… Кто этот человек?
– Мой отец, – коротко ответил Мартэл.
Аэрис кивнул.
– Позволь, я осмотрю твою рану, Мартэл.
– Не надо, Аэрис. Отправляйся к людям. Ты должен быть с ними. Этот поход был бы невозможен без тебя. И они не смогут завершить миссию, если тебя не будет с ними. А я присоединюсь к вам… чуть позже.
Аэрис колебался с минуту, но, по всей видимости, совладал с собой и отошел.
Мартэл приоткрыл вход в палатку, заполз в темноту и тут же провалился в тяжелый сон.
Часть 3. Ночь
Мартэл мчался на своем черном аджурском жеребце вдоль засыпанной снегом дороги. Вокруг лежала бескрайняя тундра, только мертвые деревья и черные скалы. Было холодно. Руки закоченели даже в теплых перчатках и с трудом удерживали поводья.
Впереди длинной медленной вереницей шла колонна людей. Маркграф быстро нагнал ее. Здесь были мужчины и женщины всех возрастов, дети и старики. В разных одеждах: кто-то в добротном платье, а кто-то в ободранном тряпье, третьи и вовсе без одежд несмотря на жуткий холод. Здесь были вельможи и богачи, воины и вольные ремесленники, крестьяне и бедняги. Люди всех мастей и сословий, представители всех народов людей, населяющих Латэйю. Всех их объединяло лишь одно: они шли унылой толпой на север, все молчали, никто не улыбался.
Мартэлу хотелось остановить эту угрюмую процессию, развернуть колонну в обратном направлении. Но он не мог пошевельнуться в седле. Его верный конь нес его всё дальше на север. Там впереди небо и скалистая земля без снега сливались в одно чёрное пятно.
Вдруг кто-то окликнул его из толпы. С огромным усилием маркграф обернулся и увидел, как на него смотрит Ульрих. Рот его был приоткрыт, обнажая гнилые зубы. Рядом с Ульрихом шли Харц, Хлодвиг, Горан, Симэн и Колдо. А чуть позади другие воины, которых Мартэл терял ранее. Все они были здесь, в этой колонне.
Тулиан попытался ответить, но не смог. Конь продолжал нести его вперед, оставляя воинов позади. Вдруг жеребец резко затормозил. Мартэл вылетел из седла вперед и полетел в черную бездну…
– Прошло уже больше часа, а командир так и не вышел из палатки, – сказал Аминар. – Что будем делать?
Аморей и еще несколько воинов сидели у костра в ожидании выступления. Здесь же был Аэрис. Эльф запретил людям беспокоить Мартэла, сославшись на то, что это повредит маркграфу.
– Что скажешь, Аэрис? – спросил Ронан. – Ты осматривал Мартэла. Сможет ли командир отправиться с нами на поляну?
– Я… я думаю, что нужно еще подождать, – сбивчивым голосом проговорил эльф. – Рана не должна быть настолько серьезной, чтобы свалить его с ног. Мартэл сильный человек… Я наложил повязку с травами и дал ему выпить снадобье. Это должно помочь… Ему просто нужно еще немного отдохнуть.
Кто что думает? – спросил Ронан. – Если собираемся действовать по плану, то мы уже должны отправляться.
– Сможем ли мы найти эту поляну без Мартэла? – спросил Дилэн.
– Теоретически сможем, – предположил Годимир. – Места, где может располагаться поляна, отмечены на карте. В любом случае, она находится на территории к северо-востоку от реки и лагеря орков.
– Лорейн тоже был отмечен на карте, – сказал Аминар. – Но разве мы смогли бы найти его без твоей помощи, Годимир?
Рейнджер промолчал. Вопрос был риторический.
– Если я использую магию… – начал Аэрис, – то с учетом той информации, что у нас есть, мы сможем определить точное место и выйти на поляну. Но… я думаю, колдуны почувствуют наше приближение, и мы не сможем подойти незаметно.
– Незаметно подойти у нас уже не получилось, – произнес с улыбкой Аминар. – Но вряд ли колдуны ждут, что их атакуют двадцать безумцев.
– Это разное, Аминар, – произнес Ронан. – Колдуны, возможно, не ждут нас. Но если они обнаружат нас на подступах к поляне, боюсь, у нас вообще не будет ни единого шанса выполнить миссию. И если есть возможность подойти незаметно, мы должны это использовать.
– Так что же будем делать? – спросил Аминар. – Ждать, когда очнется Мартэл? Или плутать по ночному лесу в поисках волшебной опушки?
– Аэрис, что тебе нужно для того, чтобы разрушить плотину, и сколько для этого нужно времени? – спросил Ронан.
– Только подойти к реке. Это займет минут сорок. Затем я смогу присоединиться к вам.
Ронан кивнул.
– Хорошо, тогда подождем еще.
Мартэл стоял на уступе высокого утёса, вершина которого поднималась дальше к небу. Был ясный день. И лишь вершина утеса была окутана белоснежными облаками. На чистом голубом небе радостно сияли оба дневных светила. Их лучи отражались в водах далекого моря. Уступ находился на достаточной высоте, чтобы маркграф мог разглядеть отсюда весь остров, на котором находился. Далеко внизу рос смешанный лес, среди деревьев которого преобладали высокие сосны. Мартэл вспомнил, что и в его родных краях росли сосны, но не такие высокие и узкие, а с густыми зонтикообразными кронами. Еще там росли кипарисы, в тени которых он когда-то играл ребенком…
Далеко впереди у самого берега моря находился небольшой город с замком на возвышенности. Маркграф понял, что находится на острове Свободы, который лежал в Центральном море к северу от побережий Лаквитании и Нидэи, а город на противоположном берегу – это вольный город Ха́рмос, в котором находится штаб-квартира Лиги Народов.
Маркграф и раньше бывал на этом острове: в далекой молодости как представитель знатного виннейского рода и один из делегатов в Лиге, немного позднее как наемник. Хармос был странным и пёстрым городом. Здесь располагались представительства всех свободных рас, включая эльфов, илетов и гномов. Были воздвигнуты храмы в честь Савитара, часть из которых относились к западной конфессии, а часть – к восточной. В городе были построены величественные дворцы, дома знати, а поблизости находились виллы самых знатных и богатых аристократов Юга. Но Хармос был также известен кварталами бедняков, где находили свое пристанище самые отъявленные разбойники, мошенники и прочий сброд. Впрочем, сам Мартэл когда-то жил в этих кварталах и здесь находил воинов для своего отряда. Хармос был вне юрисдикции всех государств людей, лишь формально находясь под управлением Лиги Народов. Именно здесь Лига и была учреждена. Именно здесь состоялся её первый совет, на котором было объявлено о победе союза свободных народов над силами Тьмы. И с даты окончания этого совета начался отсчет новой эры. Впрочем, города тогда еще не было. На его месте находилась небольшая рыбацкая деревушка.
Мартэл вспомнил, что по легенде одновременно с первым советом Лиги проходила встреча Хранителей, где-то здесь же на этом острове. Он попытался вспомнить, почему Хранители не приняли участие в самом совете, а сочли необходимым встречаться отдельно в тайне от всех, но не смог. Мысли и воспоминания вдруг стали оставлять его, уносясь куда-то вдаль. Остались только ощущения. Легкое прикосновение ветра, тепло солнечных лучей, шум далекого моря, пение птиц и шепот леса. Мартэл закрыл глаза…
До полуночи оставалось не более часа, а Мартэл так и не вышел из палатки. Ронан попросил Аэриса еще раз осмотреть командира. Эльф вернулся к людям, и с грустью в голосе сообщил, что Мартэл не сможет пойти, и что придется выдвинуться на поляну без него. При этом эльф заверил, что состояние предводителя стабильно, и он должен выздороветь. Никто не возразил против того, чтобы выступить.
– Я уже три часа жду, когда ты предложишь идти, Аэрис! – воскликнул Киргур. – Пора надрать задницы этим проклятым колдунам, Бёргар их побери!
Отряд снялся с места стоянки и отправился ближе к реке. Ронан и Аэрис условились, что люди будут ждать княжича в заранее определенной точке, к северо-востоку от лагеря орков. Орки хорошо видели ночью. Аэрис дал людям специальное снадобье, которое усиливало их ночное зрение.
Эльф быстро дошел до реки. Его народ уже давно отказался от оружия, но не утратил способность быстро и бесшумно передвигаться по ночному лесу. Леса всегда были родным краем для эльфов. А вода была связующей силой.
Лагерь орков находился ниже по течению реки. Аэрис присел на оба колена и опустил руки в прохладную воду. Он закрыл глаза и внутренний мир наполнили звуки природы. От тела по рукам прошла легкая вибрация и незаметным импульсом растворилась в воде. Внешне ничего не произошло. Река продолжала также спокойно и почти бесшумно течь в направлении острова…
Мартэл висел в воздухе в горизонтальном положении лицом вниз. Он находился в двух ярдах над алтарем, роль которого выполнял старый пень пелора. На алтаре лежала женщина. На ней не было никакой одежды. Вид её был ужасен. Скелет, обтянутый сухой постаревшей потрескавшейся кожей. Женщина лежала неподвижно, глаза ее были закрыты, грудь слабо вздымалась. Тонкие как прутья руки и ноги были раскинуты в стороны и обвиты колючими веревками.
Над Мартэлом было ночное небо. Он не мог видеть его, но знал, что две луны уже взошли и заняли свои законные места: желтая строго на востоке, красная – на западе.
Под желтой луной, слева от Мартэла, стоял чародей с длинными пепельными волосами в черных одеяниях. Он поднял к небу бледное вытянутое лицо, но как будто не увидел висящего в воздухе человека. Тулиан вдруг вспомнил, что в его отряде был воин с подобным лицом. Но с другими глазами. Глаза чародея были пустыми, лишь в маленьких черных зрачках прыгали бледные искры. Колдун поднял руки и распростер их над головой с раскрытыми кверху ладонями.
Справа к алтарю подошел еще один чародей, как брат-близнец похожий на первого, в таких же черных одеяниях. Он также посмотрел вверх и поднял руки в той же позе, что и первый колдун.
Оба чародея запели в унисон. Песнопение было ужасным, резким и пронзающим, как будто колдуны специально произносили слова назад. Однако Мартэл почувствовал, что пение не лишено мелодики.
Прошло несколько минут. Песнопение всё продолжалось. Высокие голоса чародеев стали громче, отдельные слова резче и жестче. Маркграф вдруг почувствовал, что ему нравится эта мрачная песнь. И как только он почувствовал это, тело стало заполняться дикой энергией. Мартэлу вдруг захотелось сильно сжать пыльцы, быть может даже на шее женщины, что лежала внизу…
Аэрис уже вернулся к людям, а река всё ещё оставалась спокойной. Он довольно быстро определил место, где находилась сумеречная поляна. Это было к юго-востоку от той точки, в которой сейчас стоял отряд. Река находилась на юго-западе и теперь было понятно, где именно расставить лучников, чтобы прикрыть пути отхода орков от лагеря. Ронан отправил Джонаса, Годимира, Линаса, Аранта и Сухэ на позиции.
Как и планировал Мартэл, Ронан решил выйти на поляну двумя группами и с разных сторон. Это могло создать хоть какой-то эффект неожиданности в ситуации, когда колдуны знали о приближении отряда. В первую группу помимо себя и эльфа Ронан определил Киргура, Ярина, Гуннара, Пинанта и Брендана. Эта группа должна была выйти на поляну первой и отвлечь внимание чародеев. Ответственным за вторую группу Ронан назначил Аминара. Вторая группа должна была появиться чуть позже и попытаться спасти Анариэль. Группа Ронана должна была зайти на поляну с юго-запада, а группа Аминара с северо-востока. Аэрис объяснил, что у Аминара есть несколько минут на то, чтобы подойти к поляне. Затем тёмные чары могут вновь скрыть её и люди могут заблудиться.
Высвобожденная из пруда и ускоренная магией вода стремительно преодолела расстояние до острова и обрушилась на него высокой волной. Орки не сразу поняли, что произошло. Их костры, шалаши и палатки были снесены за считанные минуты, вместе с двумя подвесными мостами, что вели на берег. Весь остров был быстро затоплен. Часть орков сразу захлебнулась и ушла на дно. Часть унесло дальше вниз по течению. Многие барахтались в воде, стараясь ухватиться за любые предметы, проплывающие рядом, или друг за друга, вопя в ужасе и увлекая друг друга под воду. Некоторым, однако, удалось выбраться на северный берег. Спустя какое-то время они пришли в себя.