Вероятность черной дыры ничтожна

Ему вдруг захотелось отвлечь ее красивой историей. Единственное романтичное, что пришло в голову, это воспоминание о цветах, которые он видел на АТГ-017.

Но потом он вспомнил, что росли те в самой трясине, плавая на поверхности грязной жижи, да к тому же были жутко ядовитыми. После этого рассказ уже не казался таким романтичным.

Он подошел к стене. На ней висела голография, на которой стояли Анда и молодой человек в очках. На руках сейсмолога сидела рыжая ящерица в полметра длиной с рыжей шерстью на голове. Позади виднелся дом с большими окнами. На небе сияли два солнца: голубое и желтое.

– Это ваш муж? – спросил он ученую.

– Да, это Ивон, – бросила та быстрый взгляд на стену. – Мы снялись незадолго перед вылетом сюда, около года назад. Позади – наш дом на Алтигее.

– А что это за ящерица с вами? – продолжил отвлекать Анду от печальных мыслей разговором Лахрим.

– Это вулканская игуана. Кирон, – ответила девушка. – Любимец Ивона. Он даже не захотел его оставлять дома. Эти животные на удивление преданные. Они очень привязываются к своим хозяевам. Муж сказал, что не сможет без него столько времени. К тому же многие вулканские животные могут отфильтровывать вредные газы при дыхании. Хоть планета Вулкан давно остыла, способности эти остались. Здесь он может дышать совершенно безопасно.

– Так значит, это за ним он ушел, – тихо проговорил Лахрим.

– Да, за ним, – подтвердила Анда. – Кирон пропал несколько дней назад. Он и раньше бывало убегал, но всегда возвращался к вечеру. Ничего живого на этой планете нет, прокормиться нечем. Когда игуана не вернулась на третий день, муж забеспокоился. По данным метеозондов надвигалась буря, и он пошел на поиски.

– И пропал… – глаза девушки вновь увлажнились.

Лахрим понял, что надо срочно менять тему, иначе его миссия приведет к обратному результату.

– А давно вы замужем? – спросил он первое, что пришло в голову.

– Уже пять лет, – ответила девушка, размазывая слезу по щеке, – Нам было по двадцать лет. Мы учились в семнадцатом Университете Наукополиса на Терре.

– На самой Терре, – восхищенно протянул Лахрим. – Я там никогда не бывал.

– Да я вообще почти нигде не бывал, – поправился он. – Только когда в Компанию устроился, с родной планеты впервые улетел.

«Будь проклят тот день!» – подумал он.

– Так как там, на Терре? – поспешил он уйти от грустной темы, опасаясь, что может составить компанию девушке в рыданиях, только уже о своей печальной судьбе.

– Терра сейчас – это два огромных мегаполиса с пригородами, – начала Анда. – В восточном полушарии – это Наукополис, в западном – Консилополь. Наукополис составляют около сотни университетов и несколько тысяч институтов и колледжей. В том числе там находятся самые престижные учебные заведения Федерации: Нью-Гарвард и Нью-Оксфорд. В Консилополе учреждения верховной власти Федерации, министерства всевозможных областей, бесконечные представительства секторов галактики.

– По сути Терра – это огромный город, – продолжила она, ненадолго прервавшись, видимо, предаваясь воспоминаниям. – Даже океаны заполнены множеством гигантских искусственных островов. Каждый прикреплен ко дну миллионами сверхпрочных, пластичных канатов.

– Мы с Ивоном все время сожалели, что там почти не осталось ничего природного, – грустно сказала она. – Из живого там только специально выращенные лесопарки. Растения не имеют практического значения. Кислород вырабатывают особые предприятия, разбросанные по всей планете. А что не имеет материальной пользы – люди не оставляют.

– Парки и те ради эстетики выращены, – скривила симпатичное личико девушка, – Разве что в Австралии и Антарктиде сохранили крупные природные районы. Они служат для отдыха населения всей планеты: летний и зимний курорты.

Лахриму с трудом рисовалась эта картина. На Валеме хоть и встречались города, но не слишком крупные. А растений водилось – хоть отбавляй. Большинство, правда, были культивируемыми культурами. Но там остались и первозданные леса и поля.

Самым крупным городом, что он видел до сих пор, был Лимберг, где ремонтировался «Молниеносный». Тот ошеломил его размерами. О городах, покрывающих всю планету, он страшился даже подумать.

Но не ради познания величия человечества в его власти над природой он затевал этот разговор. Он хотел успокоить Анду, и, судя по ее лицу, ему удалось это сделать.

Лахрим решил, что со своей миссией он справился, а дальнейшее пребывание с симпатичной девушкой может только породить массу фантазий, которые не дадут выспаться. Он пожелал Анде спокойной ночи и вышел из лаборатории.

2-я глава

1.

Утром Лахрима разбудило сообщение эл-свитка.

«Вероятность жизни превратиться в другую галактику возможна», – прочитал он.

«Опять от неизвестного отправителя, – взглянул он на адресата. – Что-то меня этот "спам" уже порядком беспокоит. Я на этой заброшенной планете даже и следа связи с сетью не наблюдал, а эти ребята как-то умудряются сюда добивать».

Он решил прояснить сомнения у бортинженера. Наудачу он встретил его одного в столовой. Делиться своими странностями со всеми Лахрим не хотел, чтобы не опозориться прилюдно из-за пробелов в технических знаниях.

– А как тут у нас со связью, – обратился он к коротышке, – сеть сюда достает?

– Конечно достает, только огибает чутка, чтобы нам не достаться, – ответил Платт.

– Ты чего, чудак, какая сеть, – развел он руками. – Ближайший подпространственный ретранслятор в сотне световых отсюда. Мы даже друг с другом здесь по эл-свиткам не можем общаться.

– Что, охота по срамным сайтам полазить? – подмигнул он.

– Нет конечно, – торопливо возразил Лахрим, хотя не мог не признать, что идея Платта ему понравилась. – Мне сообщения какие-то приходят иногда. Так сюда тоже пришло.

– Не может быть, – удивился Вит. – Ну-ка, дай посмотреть.

– Ерунда какая-то, – недоумевая покачал он головой. – Полная бессмыслица. Уверен, это сбои твоего компьютера.

– Ну, или послания тайного поклонника, – подмигнул он.

«Типун тебе на язык!» – сплюнул Лахрим, наблюдая, как коротышка выходит из столовой.

Через полчаса все население маленького научного городка выбралось наружу. Отряд Штеера запасся необходимым снаряжением, а Анда Клаес и Расмус Хольм их провожали.

Все стояли в прозрачных масках. В нижней их части едва виднелся фильтрующий элемент с газовым наполнителем. Он никак не искажал черт лица и совершенно не влиял на голос.

Лахриму подумалось, что огромный диск с фиолетовыми полосами на небе еще больше надвинулся на местное красное солнце. Газовый гигант закрывал уже около трети Лямбды-14.

Впрочем, света пока вполне хватало, чтобы оценить всю красоту Неги. Оранжевые поля протянулись бесконечным ковром во все концы. Невдалеке виднелись темные горы. С другой стороны дымил далекий вулкан.

Оранжевую идиллию пустыни нарушал только научный лагерь. Вокруг белого главного строения, ютились небольшие куполообразные помещения разного назначения.

Немного в отдалении и по разные стороны от основного скопления построек стояли электрогенераторная и фрегат Компании на взлетке. Металлическая обшивка «Молниеносного» отражала лучи солнца словно прожектор.

– Так в какую сторону вели следы вашего мужа? – спросил Григ.

– На юг, – указала девушка в направлении генератора.

– Оданако, – чему-то удивился Штеер, посмотрев на навикомпас.

– Не будем задерживаться. Отправляемся, – повернулся он к команде. – Идти там нам далеко и все пешком.

– Простите, что нельзя пользоваться нашим вездеходом, – виновато сказала Анда. – Ближе к горам почва нестабильна. Могут начаться обвалы. Ваш вес они еще выдержат, а тяжелых машин вряд ли.

– Ага, – буркнул Платт, – но это не имеет никакого отношения к нашему многотонному кораблю. Его приземлению вы никак не возражали.

– У нас были проблемы с передатчиком, – ответила девушка, – Мы не могли с вами связаться.

– Да и без вашей помощи мы все равно обойтись не могли, – опустила она глаза. – Но лагерь стоит на твердой платформе, на границе плиты. Здесь обвалы маловероятны.

– Смотрите теперь не забудьте про радиосвязь, – сказал коротышка, – Передатчик я починил.

– Кэп, а зачем мы стажера с туземцем взяли? – спросил он Штеера спустя несколько минут, когда они уже углубились в красную пустыню. – Оставались бы на базе.

Стажер бы научницу успокаивал, – усмехнулся он, взглянув на Лахрима. – С ними медленней идти будем. А у сейсмолога этого каждая минута сейчас на счету, если он вообще жив.

– Не забывайте, Платт, что эти ребята спасли нас на планете изгоев, – ответил коммандер. – Свою профпригодность они доказали.

– К тому же мы и не спасать ученого идем, – уже тише произнес он, как будто опасаясь, что его слова услышат на базе, которая была уже не менее как в километре позади.

– То есть как? – удивился коротышка. – Не за подснежниками же мы двигаем.

– Прежде всего для нас стоит наше задание, – сказал Штеер. – Неизвестно, когда здесь все начнет разваливаться. Мы должны успеть найти источник сигнала чужих.

– А как же ученый? – встрепенулась Миляна.

Судя по всему, в ней проснулось женское сочувствие к Анде Клаес.

– В другой ситуации мы бы предоставили его своей участи, – бесстрастно ответил на проявление чувств подчиненной Штеер. – Двое суток при температуре плюс тридцать, а ночью минус пятьдесят – это верная смерть.

– Но одно интересное обстоятельство дает шанс, что мы его найдем, – продолжил он, смотря куда-то вдаль. – Он пошел за своей ящерицей в туже сторону, где находится объект нашего поиска. Когда его жена указала это направление, меня порядком удивило это совпадение.

– Если это совпадение, – добавил он озабоченным голосом.

– Так что мы идем исследовать наш объект, а по дороге, если найдем, то окажем помощь сейсмологу, – вернулся он к прежнему разговору. – А с нашей основной целью нам как раз и помогут стажер и туземец. Для этого мы их и взяли. Вполне вероятно, с собой мы, что найдем, забрать не сможем. Так что если они что-то от этого объекта почувствуют, то только сейчас вместе с нами.

– Навикомпас приведет нас к цели, но смотрите кругом в оба, вдруг найдутся где следы ученого, – закончил он.

Некоторое время отряд шел молча, оглядываясь вокруг. Если Ивон Клаес и шел здесь, то следы его замело песком. Повсюду царило красное безмолвие, которое нарушало только шуршание песка.

Лахрим смотрел в разные стороны в ожидании увидеть в любое время засыпанный труп ученого. В нем по-прежнему боролись дьявол и ангел: он был бы и рад и огорчен, найдя мертвое тело мужа Анды.

Однако обстоятельства не спешили помочь разрешиться его сомнениям. Прошло много часов ходьбы, но никаких следов ни ученого, ни кого-либо еще люди Штеера не встретили.

Но за это время они вплотную приблизились к горам.

2.

Хотя горами эти вздыбленные пласты камней были весьма своеобразными. Две плиты столкнулись здесь в беспощадной борьбе. Нагрев планеты звездой нарушил их вековой покой и заставил двигаться

Их сражение создало неровный ряд вспученных слоев пород в сотни метров высотой. Ширина полосы достигала нескольких километров и протянулась шрамом в сотни километров длинной.

Выдавленные наружу части камня имели причудливый вид. Ветра еще не успели обточить их острые края. Перед людьми нависало скопление гигантских обломков и торчащих из поверхности глыб-зубов.

Поход сильно замедлился, когда путники вступили на эту труднопроходимую территорию. Обойти ее они никак не могли, и им пришлось пробираться крайне извилистым путем.

Они огибали огромные каменные преграды. Забраться на них по отвесным плоским поверхностям было невозможно. При этом приходилось внимательно поглядывать наверх. С вершин время от времени отламывались и падали вниз осколки приличного размера.

– Берегись! – крикнул Платт, заметив очередной обвал, и бросился в сторону.

Остальные не предавались сомнениям и, доверившись кричавшему, кинулись за ним. Через несколько секунд в десятке метров от них туда, где они буквально только что стояли, обрушилась куча камня, в которой были и куски размером с голову Миляны.

– Угораздила нас нелегкая! – присвистнул коротышка, поглядывая наверх в поисках новой опасности. – Сколько нам еще под этой бомбежкой идти, кэп?

– Если верить навикомпасу, еще километра два, – сильно не порадовал своих коммандер.

– Фуух, – вздохнул Вит. – Знал бы – прихватил с собой зонтик.

Лахрим заметил, как от этих слов на лице великанши появилась улыбка, но тут же исчезла, сменившись обычным серьезным выражением. Он взглянул на Платта. Тот не заметил улыбки девушки, продолжая внимательно смотреть по сторонам, иначе он не оставил бы такое редкое явление без комментария.

Опасаясь обвалов, шли они так медленно, что скоро Штеер принялся их подгонять.

– Солнце уже в зените, – ворчал он, – а нам еще искать источник сигнала и обратно возвращаться. Ночевать здесь я не намерен.

Но горы словно издевались над людьми. Вскоре они очутились меж двух гигантских скал. Ширина их была неподвластна взгляду. Посреди прохода зияла огромная трещина глубиной метров в двести. По обоим ее бокам шли узкие балконы.

– Пойдем тут, – заявил Штеер после того, как пару минут постоял на краю расщелины. – Обходить горы нам уже некогда, а пройти здесь можно.

– Тут же узко совсем, кэп, – неуверенно посмотрел вглубь обрыва Платт. – И от обвалов уйти некуда.

Коротышка явно не испытывал большого желания соваться в проход. И не только он. У Лахрима от одной мысли об этом похолодело внутри. Всю жизнь он прожил на равнинной планете, и высота вызывала в нем сильнейший страх.

Он взглянул на туземца. У того беззвучно шевелились губы. Молился ли энгл, или прощался с жизнью, Лахрим не знал, но понимал, что это точно не ода радости.

Только у Миляны прогулка по краю пропасти не вызвала никаких возражений. Она, как ни в чем не бывало, подошла к левому балкону, который был немного шире, всем видом показывая готовность идти, в отличие от слабаков мужчин.

– Вот Миляна – настоящий… – Штеер хотел сказать «мужик», но понял, что это слово вряд ли будет комплиментом для великанши, – … профессионал.

– Только пойдем мы по другой стороне, – указал он на правый балкон. – Стена там с отрицательным наклоном. Обвалов с вершины можно не бояться.

– Что не спасет нас, если поедет весь склон, – тихо сказал Вит и с явной неохотой последовал к правому проходу за Штеером и Миляной.

Перед началом пути люди перевязались друг с другом длинной кирокапроновой веревкой. Первым пошел Штеер, за ним, вздохнув, двинулся Вит, которого сзади «мягкими» толчками напутствовала Миляна.

– Я всегда рад твоему вниманию, милая, но сейчас не самый лучший момент, – обернулся коротышка к великанше. – Но сохрани свой пыл до вечера, если мы до него доживем.

Четвертым на «дорогу смерти» ступил Лахрим. Слева зиял черный провал. У Лахрима подогнулись ноги от страха. Он хотел было заручиться чьей-то поддержкой, но не получилось. Впереди маячила спина Миляны, а Иу мог только умножить его страх на свой.

Пройти предстояло метров триста. Лахрим пытался вжаться в каменную стену справа, чтобы держаться как можно дальше от обрыва. Сердце гулко билось в груди.

Спустя несколько сотен монотонных шагов, он успокоился и подумал, что, возможно, умрет не сегодня. Он перестал дрожать и даже отошел от стенки на десяток сантиметров.

Какой-то звук сверху отвлек его внимание. Он вскинул голову и не глядя опустил ногу. Та оказалась слишком близко к краю. Когда он это заметил, сразу попытался убрать ее. Но было поздно.

Кусок камня, выступающий над пропастью, треснул и поехал вниз. А вслед за ним нырнул в бездну ногами вперед и Лахрим. Он судорожно пытался зацепиться за что-нибудь руками, но лишь смотрел, как пальцы скользят по скале.

Перед глазами Лахрима мгновенно проскочила вся его короткая никчемная жизнь.

«Вот и все» – мелькнула мысль в голове.

На все его драматические переживания ушло секунды две. А уже в третью его резко тряхнуло, и он остановил падение, зависнув на веревке. Только тогда он впервые вспомнил, что привязан к остальным.

Рывок троса сбил с ног Иу. Была бы на месте Лахрима Миляна – она увела бы за собой весь отряд. Но она как раз оставалась наверху и застыла там, словно многотонный памятник, упершись ногами. К ногам этого памятника, сохранившим его жизнь, Лахрим в этот момент был готов возлагать цветы дважды в день, а по праздникам и трижды.

К Миляне, удерживающей Лахрима, подошел Платт, и вдвоем они принялись медленно вытягивать его. Энгл постепенно отползал от края с перекошенным от страха лицом. Лахрим подумал, что такое же выражение он увидел бы сейчас в зеркале.

Когда он оказался на своих ногах на балконе, пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, и только тогда он смог унять дрожь и продолжить путь. Расщелина, видимо, получив свою долю развлечений, на какое-то время дала отряду двигаться спокойно.

3.

Но уйти от огромной трещины у них не получилось. Даже когда они прошли меж двух скал, навикомпас продолжал вести их в ее направлении. Или, если угодно, она пролегала туда, куда показывал прибор.

– Кэп, а нам обязательно идти рядом с этой дырой в преисподнюю? – ворчал Платт. – Уже разок чуть не рухнули туда всей стайкой.

– Я сам не в восторге от этого соседства, но идти нам нужно именно так, – ответил Штеер. – До цели еще метров пятьсот. Будем надеяться, что разминемся.

Но его надежды не сбылись. Через полчаса отряд стоял перед расщелиной, а коммандер, почесывая подбородок, смотрел в ее темную глубину.

– Согласно навикомпасу источник находится прямо под нами, – задумчиво произнес он. – Я так понимаю, это где-то на дне трещины.

– Придется спускаться, – сказала Миляна.

Она подошла к капитану и оценивающе оглядела расщелину. К ней, кряхтя от недовольства, присоединился Платт. Лахрим с туземцем предпочитали стоять подальше от края, не желая приближаться к пропасти ни на долю секунды раньше, чем это станет неотвратимо.

– Готовьте веревки, – посмотрел на Миляну с Платтом Штеер. – Мы в любом случае должны найти объект. Ради этого мы сюда прилетели. Высота здесь как раз помельче. Метров пятьдесят всего будет.

– А может быть, мы свяжемся с начальством и дождемся скалолазов, капитан? – Вит и сам понимал, что предлагает совершенно нереальное. – У нас-то опыта такого чуть.

– Мы только до вечера спускаться будем. А еще подниматься и возвращаться на базу, – последняя причина показалась ему самому уже веской, и в его голосе послышалась надежда.

– Пока мы будем ждать помощь, это место разрушится само и уничтожит все, что там есть, – холодно ответил Штеер. – Поэтому либо это сделаем сегодня мы, либо…

Григ немного помолчал, видимо раздумывая о последствиях.

– Это в любом случае сделаем мы и сейчас, – продолжил он твердым голосом после короткой паузы. – В десантных войсках, в которых я служил тридцать лет, есть пословица: пришел – делай.

– Так что, если не хотите заночевать в песках, крепите веревки и спускаемся, – закончил он вдохновляющую речь.

– По крайней мере, стоило попробовать, – тихо оценил неудачу коротышка. – Надо – значит надо. Только нескоро у нас выйдет спуститься.

Не успел он это сказать, как раздался громкий треск, и поверхность под людьми дрогнула. Да так сильно, что Лахрим, Миляна и туземец упали наземь. Лахрим вдобавок чувствительно стукнулся затылком об камень.

Не успело у него проясниться в глазах, как он услышал страшный грохот, сквозь который доносились крики людей. Он не сразу понял: то ли ему мерещится, то ли мир вокруг него куда-то понесся.

К его ужасу это был второй вариант. Только несся не мир, а сам Лахрим вместе с другими путниками и огромным куском поверхности, на котором их угораздило находиться. Пласт породы обваливался вглубь расщелины, трескаясь и разваливаясь на более мелкие куски.

До Лахрима сразу дошел весь ужас ситуации, и он высвободил его из себя в громком крике. Но страх только нарастал. Лахрим стремительно сползал вниз. Зацепиться было не за что, да и если бы он смог, почва рушилась вместе с ним. У Лахрима перехватило дыхание и он, зажмурившись, ждал смертельного удара.

Кусок камня под ним разломался, и он юркнул вниз. Перед его глазами мелькнуло дно расщелины. Он вновь зажмурился, но вместо того, чтобы расшибиться, он нырнул в глубокий сугроб. Сверху его накрыли обломки камня.

Лахрим, еще не понимая, жив он, или мертв, попробовал вздохнуть, но у него это не получилось. Рот и нос забило снегом. Он в отчаянии старался выбраться из сугроба, но в панике не особенно понимал, где низ, а где верх.

Но диким брыканием он смог отпихнуть кусок породы, лежащий сверху, и к нему проник воздух. Лахрим сделал несколько судорожных вздохов, а уже в другое мгновение какая-то сила схватила его за ногу и выдернула наружу.

Выбравшись на свет божий, Лахрим увидел стоящего рядом с ним капитана, засыпанного снегом. Невдалеке сидел порядком помятый Платт, а еще дальше Миляна помогала Иу выбраться из под обломков камней.

Встав на ноги, Лахрим сразу почувствовал боль в мягком месте пониже спины. В кои-то веки оказавшись выше головы, эта часть тела получила удар приличного обломка.

Лахрим не сильно этому обрадовался, но в тоже время прекрасно осознавал, что, если бы этот удар пришелся в голову, все обернулось бы гораздо хуже. А спустя несколько шагов он понял, что повреждения его тыльной части не столь критичны.

Миляна к тому времени вытащила туземца и подошла к Платту. Она с тревогой посмотрела на коротышку, но убедившись, что тот пришел в себя, вновь обрела высокомерный вид.

– Не зря говорят: тараканы не убиваемы, – фыркнула она.

– Ну что, Платт, нескоро, говорили вы, нам спуститься получится, – подошел к ним Григ. – Однако получилось довольно быстро.

Вит взглянул на капитана и, не выдержав, прыснул. К нему присоединилась Миляна, и вскоре уже хохотали все кроме туземца. Он недоуменно смотрел на спутников, пытаясь понять, чем их так развеселил обвал, едва не угробивший их всех.

4.

Быстрее всех успокоился Штеер.

– Все в порядке? – внимательно оглядел он своих людей. – Тогда ищем объект. Получается, не весь лед на планете растаял. В глубине еще осталось.

– Объект находится где-то здесь, – посмотрел он на навикомпас. – Сигнал засечен с участка вокруг нас на этом уровне.

– Расходимся по расщелине в разные стороны и внимательно смотрим, – приказал он. – Я со стажером и туземцем иду направо, Платт с Миляной – налево.

– А как хоть эта штуковина выглядит, какого она размера? – встал со снега Вит.

– Если бы это было известно, то сюда послали бы ученых, а не нас, – ответил Штеер. – Ищите все, что отличается от снега, льда и камня.

Две группы людей разошлись. Трещина шла неровно, и вскоре Миляна с Платтом пропали из виду Лахрима, завернув за изгиб. Он вздохнул и зашагал за Штеером, обходя крупные куски льда.

Но не успели они пройти и метров пятидесяти, как сзади раздался крик. Штеер резко обернулся, взглянул на недоуменные лица спутников и побежал обратно, на ходу вынимая из кобуры игломет. Лахрим и Иу последовали за ним.

Вскоре они увидели Миляну и Платта. Вит помахал им рукой, призывая подойти. Штеер, убедившись в отсутствии опасности, убрал игломет обратно в кобуру.

Великанша и коротышка стояли между двумя темными углублениями около метра шириной в обеих стенках расщелины. Штеер подошел к ним и поочередно осветил изнутри фонарем.

Лахрим с удивлением узнал знакомую хитиновую поверхность. На ней фосфоресцировали от света зеленые крючковатые надписи. Но особенно впечатляла толщина хитина. Издалека Лахрим этого не заметил, но теперь ясно видел, что углубление окружал двухметровый слой. Все это напоминало огромный расколотый орех, пустой внутри.

– Это то, что мы искали, – произнес Штеер. – Связь с тем, что мы видели в джунглях, очевидна. У наших друзей необъяснимая тяга закапывать свое добро куда поглубже.

– Но здесь ничего нет, кэп, – указал на одно из пустых углублений Вит.

– Спасибо, что сказали, Платт, – криво усмехнулся Григ. – Сам бы я не заметил.

– Но что-то тут хранилось, – задумчиво почесал покрытый изморозью подбородок он. – Это похоже на контейнер. А трещина разорвала его на две части и освободила содержимое.

– Причем те, кто это спрятали, сильно заботились о сохранности, – постучал он рукой по прозрачному льду, покрывающему толстый слой хитина.

– Что же здесь такое было? – сказал Вит и протянул руку к углублению.

Тут кто-то резко ударил его по кисти. Платт мгновенно повернулся и схватил за руку обидчика. Это был Иу.

– Ты совсем мозг отморозил? – сердито сказал коротышка.

Туземец даже не пытался вырваться. Он лишь указывал другой рукой на углубление. Лицо его выражало крайний испуг.

– Не трогать! – воскликнул он. – Там быть смерть.

– Что еще за смерть? – явно заинтересовался Штеер.

– Смерть, что предупреждать Древние, – не переставал указывать на контейнер энгл. – Бессмертная смерть, что Древние бороться и предупреждать.

– Ничего не понял, – лицо Платта всецело соответствовало его словам. – Что это за смерть, или кто?

– Моя не знать, – сильно помахал головой туземец. Древние говорить: не что и не кто. Древние говорить: зло расти изнутри.

– Ага, теперь еще понятнее стало, – хмыкнул Платт. – Но что бы там ни было, этого уже нет.

С упорством достойным лучшего применения он вновь потянулся к углублению. Но в это время символы на хитиновой поверхности зажглись ярко-зеленым светом. Вит отдернул руку, как от огня.

– Да чтоб тебя! – ругнулся он.

Через несколько секунд надписи погасли. Но желание залезть в углубления у Платта исчезло без следа.

– Хватит заниматься ерундой, Платт, – напомнил о себе Штеер, – Нечего руки совать, куда не следует. Вы еще в реактор темной материи голову запихните. Доставайте анализатор.

Коротышка снял с плеча рюкзак и принялся там копаться. Емкость была небольшая – Штеер запретил брать много груза, чтобы не замедлять движение. Тем не менее, бортинженер копался там на удивление долго. Через некоторое время он проявил заметное беспокойство.

– В чем дело, Платт? – раздался строгий голос коммандера. – Вы взяли анализатор, как я приказывал?

– Вроде брал, – Платтом явно владели сомнения.

– Вроде?! –закипал Штеер. – Вы «вроде» выполнили мой приказ? Мы сюда тащились полдня, чтобы это выяснить?

– Забыл, я капитан, – коротышка, казалось, совершил невозможное, уменьшившись еще вдвое.

Разъяренный Штеер шагнул к нему и явно хотел высвободить из рта нечто испепеляющее все вокруг. Но тут в разговор вмешалась Миляна.

– Это я виновата, – громко произнесла она.

– Что? – Штеер едва не поперхнулся тем, что собирался высказать, но задержал внутри.

– Я схватила рюкзак, но увидела, там анализатор и вынула его, чтобы не нести лишнего, – продолжила великанша. – Потом я поняла, что рюкзак не мой и вернула его обратно, но про анализатор забыла.

– Да вы издеваетесь, – разочарованно покачал головой Григ. – Тогда Платт, за то, что вам придется сюда идти еще раз, скажите спасибо нашему навигатору.

– Спасибо, – тихо сказал коротышка великанше, когда Штеер, продолжая сокрушенно качать головой, отошел в сторону. – Я уже думал, он меня по стенке размажет.

– Не люблю запах раздавленных клопов, – с нарочито строгим лицом фыркнула Миляна.

3-я глава

1.

– Без анализатора нам здесь делать нечего, – вернулся к ним после короткого раздумья Штеер. – Содержимое исчезло, и что это было – нам неизвестно. Возвращаемся на базу.

– А как же ученый? – возразила Миляна.

– Вы видели его следы? – устало ответил Григ. – Вот и я нет. Где его искать мы не знаем. Возможно, найдем на обратном пути. Нам еще из этой расщелины как-то выбираться.

Лахрим заметил, что Иу внимательно разглядывает что-то на земле. Туземец отодвинул кусок льда и удивленно привстал.

– Вождь, вождь, – взволнованно позвал он Штеера.

Вместе с коммандером к энглу подошли и остальные. Они увидели отпечатки ног животного. Следы были небольшие и вели вглубь трещины.

– Это вылезло из кокона? – выдал вопрос, волнующий всех, Вит.

– Кто знает, – задумчиво сказал Штеер. – Больше похоже на обычное животное небольших размеров.

– Игуана ученого, – поделился внезапной догадкой Лахрим, указав на рыжую шерсть рядом со следами. – Я видел ее на голографии. И отпечатки подходят по размеру.

– Очень может быть, – согласился Штеер.

– Ну да, или это инопланетное чудище с лапами ящерицы, – сострил коротышка. – Непонятно, что здесь игуане-то делать.

– И такое может быть, – согласился Штеер и с Платтом и вытащил игломет из кобуры.

– Ну что ж, шаман, – обратился он к Иу. – Ты у нас самый глазастый. Веди по следу куда-то это животное пошло. Мы за тобой. Ящерица это или тварь неизвестная, а проследить за ней надо.

Спустя несколько минут над трещиной появились ледяные своды из балконов, а вскоре она и вовсе перешла в пещеру. Люди вступили в темноту и включили фонари.

Некоторое время они осторожно пробирались по ледяному коридору. Впереди шел Штеер. Навыки следопыта энгла не требовались. Дорога все равно была одна.

Вскоре Штеер что-то увидел в темноте и ускорился, а остальные вслед за ним. Они приближались к неясной куче и шли уже медленно и осторожно. Наконец, все разглядели тело человека. Оно было рядом с ямой в полметра глубиной и два длиной.

Труп лежал спиной вверх. Коммандер подошел к нему и перевернул. Лицо мертвеца покрывал слой изморози. Глаза были закрыты. Надо лбом зияла большая темная рана с замерзшей вокруг кровью.

– Мертв, – пощупал пульс тела Платт. – И, похоже, уже несколько дней.

– Да, это наш клиент, – кивнул головой Штеер. – Хоть кого-то нашли. Но это вряд ли обрадует его жену.

Лахрим подошел к трупу поближе и в свете фонаря узнал лицо ученого с голографии.

– Надо вернуть его на базу, капитан, – хмуро сказала Миляна. – Я понесу.

– Хорошо, – согласился Штеер. – Будем меняться по дороге. А пока пройдем еще немного дальше по пещере.

– Да вы только гляньте на это! – раздался голос Платта, когда отряд хотел трогаться.

Лахрим, как и все, посмотрел на освещаемый бортинженером участок земли. Там был отпечаток лапы размером с полкулака с глубокими бороздками перед ним.

– Это уже явно не игуана ученых, – тихо сказал Штеер и направил игломет в темноту. – Разве что она выросла раза в два и отрастила когти с человеческий палец.

Отряд вытянулся вдоль ледяного коридора в боевом построении. Штеер шел впереди, за ним несмело топтался Лахрим, затем Миляна, которая несла тело ученого. За ней с трубкой в руках двигался энгл. Сзади прикрывал отряд Платт.

– Ты правда думаешь, что сможешь убить этого зверя своими стрелами? – скептически поинтересовался он у туземца.

– Твоя стрела убивать зло не много лучше, – кивнул энгл на штурмовой игломет Платта.

– Ну, это мы еще поглядим, – проворчал коротышка.