Вероятность черной дыры ничтожна

– То есть суть сообщения вам известна? – немного осмелев от доверия спецов, вмешался в рассказ Лахрим.

– В общих чертах, – ответил Штеер. – Это послание из нескольких фраз: «Бессмертие превратилось в смерть. Жизнь почти уничтожена. Спрятано вдали от звезд».

– Теперь понятно, почему вас так заинтересовали слова Иу о запертой смерти, – произнес Лахрим.

– Именно так. А вы внимательны и догадливы! – уважительно отозвался командир спецов. – Мы не ошиблись в вашей кандидатуре.

– Специальный отдел полагает, что речь может идти либо о каком-то средстве защиты, либо о лекарстве чужой цивилизации, – продолжил он. Неизвестно, как давно идет передача. Мы только недавно прослушали эти частоты. Но проверить источник направили нас: Группу полевого реагирования, сокращенно ГПР.

– К сожалению, на этой планете мы не нашли того, что искали, – с некоторой досадой произнес он. – Но мы обнаружили кое-что другое. И это весьма интересно. Устройство, к которому вы нас проводили, и которое является источником сигнала, оказалось передатчиком, созданным с помощью совершенно неизвестных нам биотехнологий.

– Но это еще не все, – интригующе добавил Штеер. – Мы засекли сигнал. Он идет не отсюда, а сюда. Ранее мы думали: это одна и та же передача, но здесь убедились, что это идущие друг за другом одинаковые сообщения. Кто-то посылает сообщение сюда, а уже отсюда оно моментально транслируется дальше. Фактически – на этой планете стоит усилитель или ретранслятор. А настоящий источник послания в другом месте.

– И вы его нашли? – возбужденно предвосхитил Лахрим.

– И мы его нашли, – довольно подтвердил командир ГПР. – Это планета Нега. Она находится на почти противоположном краю освоенного космоса. Даже немного за его границей. Но там уже есть научная станция с несколькими сотрудниками. Они изучают там какое-то интересное геологическое явление.

– И теперь мы летим туда, – закончил рассказ Григ. – Вам остается решить, присоединитесь ли вы к нашей экспедиции.

– А зачем я вам понадобился, – задал интересующий его с самого начала разговора вопрос Лахрим.

– С нами согласился лететь Иу, – кивнул Штеер на туземца. – Он хочет встретиться с некими Древними, а нам пригодится его способность чувствовать неизвестные биотехнологии хозяев передатчика.

– А он посоветовал нам взять и вас, – указал он на Лахрима.

– Иу считает, что вы можете победить смерть, – криво улыбнулся он, а рядом прыснул смехом Платт.

– Кто знает, возможно, он прав, – пожал плечами командир спецов. – По-крайней мере мы убедились в вашей сноровке и смекалке и в том, что вы будете нам полезны. Мы готовы зачислить вас в стажеры.

– Тем более что с кем мы только не работали, – вставил Платт. – Недавно на Ларкитоне 14 нам инвалиды помогали.

– Итак? – вопросительно взглянул Штеер на Лахрима.

– Я с вами, – утвердительно кивнул тот. – Если договоритесь с мистером Гуарту.

«Лучше рисковать рядом с этими ребятами, чем гнить в этом болоте, – подумал он. – Если повезет, глядишь, еще наградят».

– С Гуарту мы договоримся прямо сейчас, – сказал Штеер. – Пойдемте со мной.

Через несколько минут вопрос с начкомом был решен. Гуарту замямлил про высокие нормы добычи и нескорую замену работника, но делал это неубедительно. Он прекрасно понимал исход разговора и пытался набить цену.

Но под немигающим взглядом Штеера его слова слышались все тише, пока, наконец, не перешли в беззвучное шевеление губ. Командир спецов поднес к его лицу какую-то форму на эл-свитке и начком, сжавшись почти вдвое, подтвердил ее прикладыванием пальца.

И-7453 или «Дыра может сквозь стороны тогда не волнуйтесь»

1-я глава

1.

– Ты там что, уснул что ли, парень? – услышал Лахрим голос Вита и открыл глаза.

Он оставался последним в антигравитационном кресле. Остальные стояли у голограммы карты в центре рубки.

– Рановато ты собрался дрыхнуть, – усмехнулся, стоящий рядом коротышка. – Да и есть места поудобней, чем антиграв.

– А взлетать-то мы когда будем? – удивился Лахрим.

– Кроме вас, стажер, все уже взлетели пять минут назад, – обратился к Лахриму Штеер. – Так что давайте тоже взлетайте и присоединяйтесь к нам. У нас есть дела.

– Прошу прощения, коммандер, – оправдывался Лахрим. – Я не почувствовал перегрузки.

Именно для этого здесь и стоят кресла, чтобы вы ее не чувствовали, не так ли, стажер? – прищурил глаза Штеер.

– Так точно, коммандер! – согласился Лахрим.

«Ну да, конечно. Антигравы во всех предыдущих посудинах, помогали только насадить огромные мозоли на заднице», – подумал он, но решил не посвещать Штеера в такие «мелкие» недостатки обычных кораблей Компании.

Лахрим подошел к другим членам экипажа. Он сделал вид, что внимательно изучает большой голубой светящийся шар с множеством точек звезд, белых границ секторов и зеленых с красными линий, совсем уже непонятно что означающих.

– Прошу вас, штурман, – кивнул Григ великанше, – Покажите нам маршрут на Негу.

– Мы находимся здесь, – ткнула девушка световой указкой на ничего не говорящую Лахриму точку на голограмме. – Это система звезды Зета-685 сектора 126, квадранта 8.

Лахрим попытался запомнить название места, откуда чудом удалось убраться и куда отныне ни в коем случае нельзя попадать. Но уже через пару секунд понял, что бессмысленный набор звуков растворился в его голове бесследно.

– Планета Нега тут, – ткнула Миляна с противоположной стороны шара. – Это на краю пространства освоенного космоса.

– Сколько времени займет путь? – спросил Штеер.

Девушка ввела какие-то цифры в эл-свиток, и несколько зеленых линий на схеме окрасились в желтый цвет.

– Шестьдесят четыре дня, восемь часов, двадцать две минуты, – отрапортовала она. – Это на максимальной скорости.

– По моим данным мы можем опоздать, – покачал головой коммандер. – Есть другие маршруты?

– Безопасного нет, – ответила Миляна.

– Рассчитайте кратчайший маршрут с опасными участками, – приказал Штеер.

Штурман ввела новые цифры. Цвет пути на схеме изменился. Теперь в двух его местах светились красные линии.

– Сорок два дня, пятнадцать часов, – сказала Миляна.

– Один прогон со средним карантином и один со строгим, – указала она на последний красный отрезок.

– Придется рискнуть, – спустя несколько секунд молчания произнес Штеер. – Иначе никак не успеть.

– Прорвемся, командир, – одобрил Платт. – Коробка у нас крепкая и быстрая. Проскочим – и не заметят даже.

– Хорошо, – согласился коммандер. – Времени терять нельзя. Штурман, введите в навикомпьютер маршрут. Назначьте максимальную скорость.

– А затем ныряйте в криованны в первой криокамере, – обвел он взглядом экипаж.

Через несколько минут все собрались в каюте с полированными белыми стенами. Там было с десяток люков. Из пяти на выдвинувшихся рельсах выехали белые цилиндры.

Коммандер открыл полупрозрачный верх одного из них и лег внутрь.

– До встречи через полтора месяца у Неги, – сказал он и закрыл крышку.

– Моя не лезть в этот ящик, – услышал Лахрим голос справа от себя.

Он взглянул туда и увидел, как Иу широко открытыми глазами смотрит на ванну перед собой.

– Не бойся. Это безопасно, – успокаивал его Вит. – Это постель такая. Будешь спать, сны смотреть. А корабль будет сам лететь. Как прилетит, куда надо – разбудит.

– Как корабль сам лететь? – недоумевал энгл. – Лодка сама не плыть, если спать. Застревать. Хищный зверь нападать и убивать.

– Наша лодка поумнее любого пилота будет, – продолжал увещевать дикаря коротышка. – Она все опасности обойдет. Да и не страшно нам почти ничего. Это новейший военный фрегат. Я бы даже на месте астероидов сам его боялся.

Иу дотронулся до белой поверхности и отдернул руку.

– Моя чувствовать, кто здесь быть, – испуганно сказал он. – Здесь не спать. И почти не жить.

– Но и не умирать, – раздался голос позади туземца.

Это Миляна подошла с тыла. Она схватила его и положила в ванну. Иу попытался вырваться, но затих под грозным взглядом великанши.

– Некогда нам убаюкивать детишек, – сказала та. – Ускорение через пять минут.

– Прости парень, – нажал кнопку закрытия криованны энгла Платт. – На той скорости, что мы стартанем, только здесь и можно выжить.

– Твоя нежность как всегда бесподобна, дорогая штурманесса, – улыбнулся он Миляне.

Та фыркнула и отошла.

– Коммандер на корабле – капитан, Миляна – штурман, а вы здесь кто? – полюбопытствовал Лахрим у коротышки.

– Генератор шума, как и на земле, вот кто он, – услышал Лахрим ворчание Миляны, проходящей мимо.

– Тебя тоже уложить? – шагнула она в его сторону.

– Не надо, я сам, – поспешно сказал Лахрим.

При этом последние слова он произносил уже лежа. Он чуть не разбил голову об крышку, молниеносно прыгнув внутрь. Нарваться на «нежности» «великанши» не хотелось.

Уже в ванне он услышал писк эл-свитка.

«Сообщение от неизвестного Отправителя: Дыра может сквозь стороны тогда не волнуйтесь» – прочитал он надпись на экране.

«Опять эта белиберда, – подумал он. – И кто этот «неизвестный Отправитель»?

«Спам, скорее всего», – успокоил он себя и приготовился впасть в спячку.

Вит Платт набрал что-то на панели в центре комнаты и последним лег в ванну. Крышка над ним опустилась, и все пять цилиндров углубились в стену.

2.

Проснулся Лахрим от прерывистого воя сирены. Криованна была открыта. В каюте царил полумрак. Он слышал, как постепенно пробуждались остальные члены экипажа.

Вит Платт резким движением свесил ноги с края «постели». Но мышцы еще не успели прийти в нормальный тонус, и он на несколько секунд завис в такой позе.

– Вырубите кто-нибудь этот вой, – схватился он за голову. – У меня череп раскалывается уже.

– Что случиться? – раздался беспокойный голос энгла. – Мы прилететь?

– Это вряд ли, – ответил коротышка. – Иначе обошлось бы без этого будильника.

Штеер, выбравшись из ванны, медленным шагом подошел к монитору в стене.

– Все приходим в себя и бегом в рубку, – приказал он. – На корабле ЧП.

– Мы погибать? – все больше волновался энгл. Он уже слез и топтался на полу.

– Разберемся, – как всегда коротко бросила великанша, отодвигая туземца в сторону.

– Вы же говорили, что этому кораблю ничего не страшно? – подал голос Лахрим.

– Ну да, а еще я говорил, что могу голым в минус тридцать бегать, – отозвался коротышка. – Парень, ты уже не с мамкой в колыбельке, чтобы в сказки верить. Пора начинать своим умом жить.

– Хотя тут, похоже, и я на рекламу попался, – проворчал он, выходя из криокамеры. – Самый современный военный корабль, чтоб его разорвало, только без меня.

Через несколько минут экипаж собрался на капитанском мостике. Освещался он также тускло, как и остальные помещения корабля. Платт щелкал тумблерами и клацал по кнопкам на месте бортинженера, вглядываясь в многочисленные мониторы и индикаторы перед собой.

– Что скажете, Платт? – обратился к нему капитан. – В каком состоянии корабль, и что вообще произошло?

– Сперва отвечу на второй вопрос, – медленно начал коротышка. – Потому как сделать это можно быстро и емко одним словом: бес его знает.

– Это три слова, полиглот, – сказала Миляна.

– Да хоть тридцать три, милая, – равнодушно пожал плечами Вит. – Ты-то, видать, в женских гимназиях много чему научилась, пока потолки не стала головой прошибать.

– Позвольте прервать воспоминания о вашей светлой юности, – вмешался в диалог Платта и Миляны Григ. – Мы с удовольствием их выслушаем, когда разрешим маленькую неприятность и выберемся из задницы, в которую попали.

– Что с кораблем? – строго взглянул он на бортинженера.

– Главный генератор сдох, – сказал Платт. – Работает только резервный.

– Что случилось с генератором, его можно починить? – выстреливал Штеер короткими вопросами.

– В сей момент починить не получится, – отрицательно покачал головой коротышка. – Сгорел кристалл.

– Эй, парень, – обернулся он к Лахриму, – у тебя случайно обработанный римандрит в карманах не завалялся? Вы же именно его в вашей дыре добывали.

– Прекратите паясничать, Платт! – твердо сказал капитан. – Почему он сгорел?

Ну, если вы, коммандер, хотите послушать несколько историй про мистические и загадочные явления в космосе… – начал коротышка, но осекся, увидев взгляд Штеера.

– По сути дела могу сказать тоже, что и раньше, – быстро продолжил Вит. – Не имею ни малейшего понятия.

– Согласно карте, это как раз один из небезопасных переходов, – многозначительно сказала Миляна.

Штеер нахмурился, но промолчал.

– На что хватит запасного генератора? – спросил он Платта.

– Долго мы с ним не протянем, – ответил инженер.

– Штурман, проверьте, где мы находимся, – Штеер посмотрел на великаншу.

Девушка села на свое место и включила голограмму.

– Мы на орбите небольшой, покрытой горами, планеты, капитан, – доложила девушка. – Она притягивает нас к себе. Через несколько часов приземлимся на поверхность.

– Говори, как есть, красавица, подпирающая потолки, – добавил Вит. – Через несколько часов мы плюхнемся на камни.

– Плохо дело, – задумчиво скрестил руки Штеер на груди.

Между членами экипажа повеяло некоторым отчаянием.

– Что со связью? – обернулся он к Платту.

– Накрылась, – грустно ответил коротышка. – В передатчике тоже римандрит. Инопланетные биотехнологии нам пока не подвластны.

Некоторое отчаяние в душах людей вылезло из кокона и превратилось в безусловную безысходность.

– Есть один вариант, капитан, – раздался голос Миляны, которая долго что-то выискивала на мониторе. – Вот, посмотрите сюда.

Безысходность, экипажа, наткнулась на робкую и весьма наивную надежду. Четверо мужчин резко повернулись к девушке, как моржи в брачный период.

– Я посмотрела, что это за планета, – указала штурман на экран монитора. – И-7453. Она пригодна для жизни. И там до сих пор работает маяк. Мы летим прямо на него.

– Пригодна по крайней мере для дыхания, – поправилась она. – Это горный планетоид. Несколько лет назад здесь был рудник Компании. А значит, там есть взлетная площадка, ангар и хозблоки. Вполне возможно, что там мы найдем римандрит.

Надежда в сердцах экипажа обрела весьма хрупкую уверенность, готовую рассыпаться от любых сомнений. И они не заставили себя ждать, избрав источником бортинженера.

– И какой в этом всем толк? – критично поморщился он. – Через несколько часов нас можно будет с планеты разве что соскребать.

Но надежда не сдавалась, заручившись поддержкой капитана.

– Запасной генератор может запустить тормозные двигатели? – спросил Григ.

– Ага, может. На целых пару секунд, – грустно усмехнулся коротышка.

Отчаяние не давало шансов сопернице, отметая все варианты спасения.

– Если повезет, пары секунд может хватить, – надежда в лице капитана использовала последний козырь: расчет на удачу.

– Не уверен, но это и не важно, – продолжал забивать гвозди в крышку гроба надежды на спасение экипажа низкорослый апологет безысходности. – Через несколько часов, когда мы будем приземляться, генератор уже сядет.

– Тогда сделаем так: отключите генератор, – твердо сказал Штеер. – Оденемся в защитные костюмы. Они обеспечат нас воздухом и не дадут замерзнуть. Включим энергию перед самым приземлением и запустим тормозные двигатели за пару секунд до касания.

Уверенность капитана немного подняла боевой дух экипажа. Но все понимали, что лишь удача поможет им осуществить задуманное. Надежда и безысходность согласились на ничью вплоть до решающего мгновения.

3.

Вскоре экипаж сидел в громоздких скафандрах в гравикреслах. Потянулись долгие часы безделья, стремительно сменяемые короткими минутами до возможной смерти.

– Дорогая, наконец-то мы можем поговорить о нас, – сказал Вит Миляне, прервав общее молчание на подлете к планете. – Перед лицом смерти мы должны, наконец, открыться в наших чувствах друг к другу.

– Если смерть – это то, что заставит тебя замолчать, то я жду ее с нетерпением, – откликнулась девушка.

– О, не скрывайся за маской равнодушия! Самое время подарить мне неприступный каменный цветок своего сердца, пока он не разбился о скалы пустынной планеты, – продолжал источать сладкие речи мелкий змей-искуситель. – Мы сольемся в едином порыве в наши последние минуты. О нашей бессмертной любви будут сложены легенды.

– Легенды ты будешь придумывать, объясняя синяк под глазом, если подойдешь ко мне ближе, чем на метр, – буркнула великанша.

– Я готов на любые жертвы ради тебя, – не унимался коротышка. – Я даже могу пожертвовать кораблем. Мы нажмем кнопку катапульт за мгновение до катастрофы и покинем корабль. Он понятно разобьется, но мы выживем.

– А как мы будем убираться с планеты, тоже на катапульте? – усмехнулась Миляна. – Уж если суждено умереть, то лучше сразу, чем провести со сморчком-переростком еще несколько часов.

– Отставить разговоры о катапультах, – строго вмешался Штеер. – Садимся все вместе и на корабле.

– Да я пошутил, кэп, – быстро ответил Платт. – Поднимаю боевой дух экипажа.

– Шутить будем после посадки, – сказал капитан. – А сейчас всем пристегнуться. Мы совсем рядом. Посадка будет очень жесткой. Инженер, готовьтесь включить генератор по команде.

«Молниеносный» входил в плотные слои атмосферы. Корабль, лишенный защитных экранов и стабилизирующих двигателей, сильно затрясло. Лахрима болтало по гравикреслу. Он изо всех сил вцепился в подлокотники.

– Включить генератор! – резко выкрикнул Штеер.

В чреве корабля что-то загудело, но лампочки на панели управления не зажигались.

– В чем дело, Платт? – рявкнул коммандер. – Где энергия? У нас уже нет времени.

– Ге-ге-ге-нератор еще не разогнался на полную мо-мощность, – преодолевая тряску, крикнул Платт.

– Дьявол! Мы разобьемся даже не попробовав! – воскликнул он.

– Отставить! – с явным отчаянием в голосе прокричал Штеер.

Лахрим повернул голову и увидел, что Иу с бледным лицом закрыл верхнюю часть маски и что-то бормотал сам себе. Миляна наоборот широко открыла глаза и смотрела на приближающуюся поверхность. Григ держал руку на каком-то рычаге и напряженно вглядывался в мертвую панель управления.

Тряска возросла многократно, хотя, казалось, было некуда. Снаружи послышался скрип корпуса. Уже отчетливо были видны близкие горы. Среди панических мыслей Лахрима промелькнуло лицо одноклассницы Гизель. Она злобно смеялась, а из головы у нее росли рога.

«Приключения, приключения, – вертелось в голове, – я нажил приключения на свою…»

Мысль прервали загоревшийся тусклый свет и ожившие лампочки пульта. Штеер, по лицу которого ручьями стекал пот, дернул ручку на себя и снаружи раздался рев двигателя.

Спустя две секунды, как и обещал Платт, он затих. Но до этого капитан успел нажать на другую ручку, и корабль повернулся, падая на землю не носом, а плашмя.

Лахрим не выдержал и зажмурил глаза. Да и смотреть было не на что. Генератор отключился вместе со светом. Спустя несколько мгновений раздался страшный удар, и Лахриму показалось, что его вырвало из кресла. Донесся скрежет скользящего по поверхности корпуса. Затем все звуки резко стихли.

4.

– Фуух, вот это посадочка! – раздался голос Платта справа от Лахрима, – Я себе чуть язык не откусил.

– Чуть?! – отозвалась Миляна. – Значит, все-таки был шанс.

– Не дождешься, милая, – ответил коротышка. – Я берегу его для поцелуев с тобой.

– Все целы? – вступил в разговор Штеер.

Глаза Лахрима привыкли к темноте, и он различил фигуры говорящих.

– Я жив, и, наверное, цел, – ответил он и пошевелил руками и ногами.

Боли он не почувствовал и воспринял это как добрый знак.

– Иу? – спросил капитан.

– Моя умирать? – тихо сказал туземец. – Моя попадать в рай?

– В такой компании ты в рай не попадешь, приятель, – со смехом в голосе сказал бортинженер.

– Уж с тобой-то точно, – фыркнула девушка.

– Как и с тобой, милая, – мгновенно отреагировал Вит. – У нас давно куплены билеты в ад.

– Надеюсь, что в разные его сектора, – буркнула великанша. – Встретиться с тобой и там будет перебором даже для ада.

Тем временем Штеер подошел к шкафу в стене и вынул оттуда два предмета. Тут же из его рук полился свет. Это были фонари. Второй он отдал Платту.

– Пойдете с Миляной на склад, – приказал он ему. – Возьмите налобные фонари и оружие. Проведем разведку снаружи. Никто не знает, что нас там ожидает снаружи. Встретимся перед шлюзом.

– Может быть, перенесем знакомство до первого света, капитан? – несмело предложил Платт. – Он очевидно не слишком рассчитывал на перемену в планах капитана.

– Я не собираюсь дожидаться утра, не зная, что вокруг, – резко возразил Штеер. – Еще не хватало, чтобы на нас скала рухнула, или мы в жерло вулкана скатились.

– Ну, жерло-то вряд ли, – покачал головой штурман. – Нас бы тут уже хорошенько припекло. Будь мы на краю вулкана.

– Но на разведку – так на разведку, – торопливо осекся он под тяжелым взглядом капитана.

Вскоре все толпились рядом с выходом. Спецы держали в руках привычные стволы. Штеер протянул Лахриму небольшой игломет.

– Пользоваться умеешь? – посмотрел он на Лахрима.

– Пока не приходилось, – Лахрим ответил откровенно, решив, что сейчас не время для хвастовства.

– Вот предохранитель и смена режимов огня, – показал капитан рычажок слева. – Рядом индикатор режима и количества патронов. Игломет стреляет иглами с бронебойной головкой. Боевая часть с разрывным наполнителем.

– Смотри не долбани по своим, стажер, – добавил Платт, когда Лахрим взял оружие в руку. – Держи на предохранителе, пока заварушка не начнется.

– Разбирайте фонари, – протянула Миляна Иу и Лахриму небольшие круглые коробочки. – Крепите их прямо на верхнюю часть шлема. Там есть паз.

– Рация не включается, – обернулась она к Платту.

– Накрылись рации, – ответил тот. – Они же тоже на микрокристаллах римандрита. Обойдемся без них. Не впервой.

– Все готовы, – повернулся к экипажу капитан, ослепляя всех в темноте фонарем. – Выходим.

– Миляна, ты первая, – кивнул он великанше.

Дверь открылась, и девушка спрыгнула вниз. За ней быстро соскочили Платт и Штеер. Лахрим подошел к краю люка. Поверхность была в метре ниже. Впереди в свете фонаря виднелись скалы.

Миляна внимательно осмотрелась вокруг, а затем прислонила оружие к кораблю.

– Давайте, детишки, некогда бояться, – великанша взяла Лахрима за талию и опустила вниз.

Тоже самое она проделала и с туземцем. Штеер и Платт тем временем внимательно осматривали округу.

– Милена с Платтом обходят корабль справа, я с остальными слева, – приказал Григ. – Дальше десяти метров от корпуса не отходить.

Две группы медленно разошлись. Лахрим шел за капитаном, за ним следовал Иу с копьем.

«Он его уже в корабле успел настрогать или со своей планеты захватил?» – удивился Лахрим «высокотехнологичному» оружию туземца.

В это время сверху что-то зашуршало и упало перед капитаном. Тот отскочил назад, приготовившись стрелять. В свете фонарей отряд разглядел, лежащий в клубах пыли камень.

– Ложная тревога, – произнес Штеер.

«Пронесло», – подумал Лахрим, но не про камень, а про игломет в руках. Он успел со страху несколько раз нажать на спусковой крючок. Капитана спасло только то, что Лахрим не сообразил снять оружие с предохранителя.

«Молниеносный» был совсем не крейсером, но путь вокруг него в темноте и неизвестности показался Лахриму весьма долгим. Наконец, две группы сошлись.

– Никого нет, капитан, – встретил их ухмылкой коротышка. – Вряд ли на этом куске скалы в космосе есть жизнь. Разве что камнееды какие.

– Возвращаемся к шлюзу, но не расслабляться, – сказал капитан.

Отряд осторожно направился обратно. Лахрим уже заметно успокоился, и путь назад проскочил быстро. Хотя на всякий случай он засунул игломет за пояс.

«От греха подальше, – подумал он. – Так всем только безопасней будет».

– Теперь нам надо оценить состояние корабля, – обратился к команде Штеер, когда они вернулись к шлюзу. – Платт и Миляна осмотрят наружные повреждения, я выясню, все ли цело внутри. Остальные стоят около входа и следят вокруг в оба глаза.

Где-то через полчаса все собрались в рубке корабля. Члены экипажа сняли душные костюмы и развалились в креслах.

– Внутри корабля особых повреждений я не заметил, – начал капитан, – Как у вас, Платт?

– Погнуты два стабилизатора, снесена антенна дальней связи, но в целом ничего критичного, кэп, – доложил коротышка. – Посмотрю тщательнее утром, но судя по всему, в одном военные не обманули: корабль крепкий.

– Ясно, тогда всем спать до утра, – приказал Штеер. – Меняемся каждый час. Я заступаю первым.

2-я глава

1.

Ночь на планетоиде была короткой. Лахрим дежурил четвертым, когда из смотрового окна рубки уже виднелся рассвет. Он постепенно освещал окрестности. Вокруг лежали невысокие горы, но в двухстах метрах от «Молниеносного» Лахрим заметил остов другого судна.

– Значит мы не первые, кто посетил это место таким оригинальным способом, – услышал он сзади слова Штеера ближе к концу смены.

– Но им явно повезло меньше нас, – кивнул он на развалившийся на две огромные части корпус.

– Да, тут запчастей побольше, чем мы думали, – присоединился к разговору вошедший Платт.

– Капитан, в душе нет воды! – влетела в рубку Миляна.

– Пока не обнаружим источники пресной воды на планете, или не уберемся отсюда, на корабле режим экономии, – обернулся к ней Штеер.

– И что, мне теперь вонять как Платт?! – возмутилась девушка.

– Твое благоухание слаще роз, дорогая, – улыбнулся коротышка.

– Чего не скажешь о тебе, маленький скунс, – фыркнула великанша.

– Разговоры окончены, – прервал их капитан. – Пора начинать осмотр окрестностей. Промышленный комплекс должен быть недалеко. Если повезет, сегодня мы уже покинем эти гостеприимные места.

– Миляна с туземцем остаются на корабле, остальные быстрее собирайтесь и выходим, – раздал он распоряжения.

– Я что тут за няньку остаюсь? – недовольно сказала девушка. Какой от меня здесь толк?

– Вы остаетесь охранять корабль, штурман, – отмел ее возражения Григ. – И молите бога, чтобы ваши навыки при этом не пригодились. Неизвестно, что на этой планете водится, а корабль нам нужен целым.

Через полчаса трое мужчин направились от «Молниеносного» к разрушенному судну. Они осторожно прошли вдоль помятой, исцарапанной и покрытой пылью обшивки и влезли в разлом в переднюю половину.

Платт шел первым, отодвигая висящие провода и куски покрытия.

– Сильно же ему досталось, – тихо произнес он. – На немаленькой скорости рухнул.

– И причем уже давно, – провел Штеер по стене, стерев толстый слой пыли.

Картина катастрофы совершенно сформировалась, когда они вошли в рубку. Лахрим сморщился от неприятного запаха, ударившего в лицо.

– Фууу, – высказал похожие чувства вслух Платт, – здесь будто кошка сдохла.

– Нет, не кошка, – многозначительно произнес капитан, освещая переднюю часть помещения.

Там в нескольких креслах, два из которых сорвало ударом с мест, лежали, пристегнутые ремнями безопасности, останки экипажа. Платт подошел к одному из кресел и пошевелил обрывки одежды куском металлической трубы, что он подобрал рядом.

– Давно лежат, – сказал он. – Несколько месяцев. Почти одни кости остались.

Экипаж осмотрел помещение. Фонари осветили торчащие куски переборок, висящие провода, битое стекло вылетевшего лобового окна рубки на полу. Атмосфера разрушения и смерти давила на троих людей.

– Уходим отсюда, – поспешил вырваться из могильника Штеер. – Римандрита здесь все равно нет, а участь экипажа ясна.

– Где на этом корабле силовая установка, Платт? – обернулся он к коротышке.

– На корме, кэп, – ответил тот. – Рядом с двигателем.

Через полчаса следования по пыльным развороченным коридорам они вошли в помещение генераторной. Платт подошел к устройству сложной формы с большими стержнями и металлическими щеками. Он отодвинул одну из них и достал изнутри полупрозрачную колбу. Развинтив ее, он разочарованно вздохнул.

– Сгорел кристалл, – показал он спутникам черную внутренность. – Схожу еще на склад посмотрю. Он здесь недалеко должен быть.

– Хорошо, – согласился Штеер. – Встретимся снаружи у разлома корпуса. Я наведаюсь в капитанскую каюту. Возьму черный ящик и журнал, если есть.

– Идем, стажер, – кивнул он Лахриму.

Когда они вышли из корабля, Платт уже поджидал их.

– Странная шутка, кэп, – обратился он к Штееру. – На складе как будто кто-то покопался.

– Вы уверены? – насторожился капитан.

– Там конечно беспорядок, все навалено, – замялся коротышка, – но некоторые ящики раскрыты явно не от удара. На одном шкафу даже замок разрезан.

– Возможно, жив кто из экипажа, – озадаченно произнес Штеер.

– Так, здесь нам больше делать нечего, – резко сказал он. – Идем к маяку. Он должен быть на горе в километре отсюда.

Но сказать оказалось легче, чем сделать. Путники два часа взбирались наверх, лавируя между камней. Наконец, тяжело дыша и с трудом передвигая ноги, Лахрим присоединился к стоящим на вершине товарищам.

И едва удержался от того, чтобы присвистнуть. На расстоянии нескольких километров вокруг горы лежали десятки разрушенных космолетов.

– Это ж прямо кладбище кораблей, – озвучил общую мысль Платт. – Все могилы проверить – работы не на один месяц.

– Все и не понадобится, – сказал Штеер. – Я уже начинаю понимать, что здесь творится.

– Скажите, Платт, а чем этот маяк питается? – указал он на маленькое конусообразное сооружение. – Ведь базу Компании уже несколько лет как эвакуировали.

– Вы думаете, там кто-то батарейки меняет, кэп? – усмехнулся коротышка. – На таких штуках обычно стоят тританиевые аккумуляторы. У них срок службы лет сто на экономном режиме.

– Хорошо. Но все равно странно, – покачал головой Штеер. – Работники Компании должны были его выключить при отлете. Планетоид-то теперь – бесполезный кусок камня.

– Я сомневаюсь, что кто-то из рабочих стал бы этим заморачиваться, – изобразил сомнение на лице Вит.

«Какая компания – такие и рабочие», – про себя согласился с ним Лахрим.

– Ладно, спускаемся проверять корабли, – закончил разговор Штеер.

2.

Первое разбитое судно не явило им ничего нового. Это был пассажирский транспорт Компании. Кристалла там не было. То тут, то там в разрушенных помещениях встречались мертвые тела.

По оранжевым комбинезонам Лахрим узнал в них родное сословие, одно из беднейших в Федерации: обычных рабочих Компании. Крупнейшая корпорация всех времен не озаботилась ради них даже установкой простейших гравикресл, поэтому они погибали прямо на пассажирских лавках.

Вдоль бортов следующего корабля шла широкая синяя полоса, означающая его принадлежность к почтовому флоту. Это подтверждала и надпись спереди: «Галапост».

«Сейчас это больше походит на Галапогост», – подумалось Лахриму.

Но не успели члены команды войти внутрь кормы, как послышались выстрелы со стороны «Молниеносного».

– Значит, здесь все-таки есть живые, – перехватил дробовик Григ и рванул к покинутой стоянке.

– Ненадолго живые, – прорычал Вит.