Вероятность черной дыры ничтожна

Вопрос заставил Лахрима задуматься.

«А что я могу им дать? – размышлял он – Чтобы я не оставил, эта жаба Гуэрту за этим опять в джунгли идти прикажет. И все это и так в их руках вместе со мной. Надо бы им что-то посулить с базы, но что их заинтересует?».

Его взгляд упал на полусферу антенны на голове туземца.

– Мы дадим вам много одежды из металла, – указал он на нее. – На голову, на руки, на грудь и живот.

Один из дикарей, покачав головой, случайно, а может быть, и нет, положил руку на связку маленьких и, видимо, весьма ядовитых стрел на поясе.

Этот жест вызвал взрыв фантазии у Лахрима.

– Мы построим вам железные дома, – вдохновенно врал он. – Они защитят вас от дождей и зверей.

Он мог пообещать все что угодно хоть термоядерную электростанцию, но туземец с антенной на голове, скорее всего, местный вождь, жестом остановил полет его фантазии.

– Давай дома, – кивнул он головой. – Будут дома – будет железный зверь.

Лахрим сразу понял, что его план потерпел фиаско, но по инерции пытался что-то выжать из него.

– Вы отдаете железного зверя, а мы потом строим дома, – попробовал он перевернуть очередность событий сделки. Но легче было заставить течь время вспять.

– Нет, сначала дома – потом железный зверь, – твердо возразил вождь.

– Мои вожди так не согласятся, – как смог изобразил сожаление Лахрим.

– Значит, наша завтра делать жертвоприношение, – спокойно сказал вождь и жестом указал двум рослым туземцам за дверью войти.

Лахрим мгновенно смекнул, за кем вошли эти громилы, и кто будет жертвой. Он решил испытать идею начкома и попробовать запугать дикарей.

– Небесные люди накажут вас за меня! – крикнул он голосом заправского проповедника.

Но никто не обращал на него внимания. Двое верзил схватили его за руки.

– Сюда прилетят небесные лодки и придут железные звери, – продолжал в отчаянии жечь глаголом Лахрим. Он бы, наверно, так никогда и не узнал о своем недюжинном актерском таланте, если бы страх не пробудил его. – Они будут изрыгать пламя и ураганом сметать деревья.

Вождь сделал знак воинам и те остановились. У Лахрима блеснула надежда, что его безумные вопли привели к успеху. Туземец подошел вплотную. Изо рта пахнуло чем-то весьма неприятным.

– Завтра, когда светло, моя выкалывать твоя глаза и вырезать сердце, – медленно произнес он и кивнул воинам.

Те потащили Лахрима вон из гнезда.

4.

Связанного Лахрима бросили на какой-то навес, сплетенный из веток, и оставили под проливным дождем. Здоровье жертвы явно не интересовало дикарей. Пленнику достаточно было дотянуть до утра.

Через пару часов к продрогшему Лахриму забрался туземец, обильно обвешанный всякими зубами и корешками. Он принялся рисовать на теле Лахрима знаки в виде крючков. Лахрим, пребывая в шоковом и полузамерзшем состоянии, никак на это не реагировал.

Раскрасив грудь и живот пленника, туземец взялся за руку Лахрима и вдруг замер. Спустя несколько мгновений он разжал пальцы и зацокал языком, качая головой.

– Плохая жертва, – сказал он. – Очень плохая жертва. Древние не радоваться.

Эти слова немного привели Лахрима в чувство, и он вопросительно посмотрел на дикаря.

– Иу чуять сила, побеждать Смерть, – ответил на его немой вопрос туземец. – Моя не чуять эта сила в энглах. Наверно, она жить только в небесные люди.

– Что за смерть, – пробудилось любопытство у Лахрима. – О чем ты?

– Иу говорить про Смерть, что рассказывать Древние в священная пещера, – расширил глаза дикарь.

– Ты говорил с теми штуками в пещере? – даже перед лицом скорой смерти Лахрим был явно заинтригован.

– Иу не говорить, Иу чуять, – ударил себя в грудь туземец.

«Похоже, Иу – местный шаман», – решил Лахрим.

– И что же ты там почуял? – приподнялся он на локте.

– Древние говорить Иу про великая Смерть, – торжественно произнес дикарь. – Смерть прийти из другой мир. Древние бороться долго. Смерть разрушать тела и поглощать душа. Много Древние умирать, но не смочь победить. Только спрятать. Но не здесь. В другой мир.

– Теперь Смерть давно спать очень далеко, – поднял он глаза вверх. – Но если проснуться – умирать все живое. Древние оставить здесь голос, что идти к звездам и знаки. Предупреждать про Смерть. Наша рисовать знаки Древние на мертвецы, чтобы Смерть, когда прийти не беспокоить их душа.

– Никто не мочь сопротивляться, – сказал Иу, а потом указал на Лахрима, – Но ты иметь сила побеждать!

Все что поведал туземец, было крайне интересно, если бы не звучало слишком сомнительно. Но история родила в голове у Лахрима некоторые идеи.

– Послушай, Иу, – обратился он к энглу, как называли себя дикари. – Если Древним моя смерть неугодна, так скажи об этом вождю. Пускай отменит жертвоприношение и отпустит меня.

«Плевать на этого робососа. Главное выбраться отсюда, – приоритеты Лахрима за последние сутки разительно поменялись. – А в комплексе пускай со мной Гуарту делает, что хочет».

– Нельзя отменить, – грустно покачал головой Иу. – Вождь сильно злой. Его говорить, сам твоя глаза выкалывать.

«Какая честь», – подумал Лахрим.

– Завтра твоя висеть рядом с мертвые вонючие фрэны, где твоя поймать, – добавил туземец.

– Что еще за фрэны? – обдумывая свое незавидное положение, спросил Лахрим.

– Фрэны – вонючее племя, что жить недалеко, рядом с гора Мутань, – сказал Иу. – Мы сражаться много-много лет.

«И тут воюют, – подумал Лахрим. – Сколько лет прошло и поколений сменилось. Цивилизация дала дуба. Но любимые забавы со времен Глины не изменились. Война и религия вечно живы. Во все времена людям дай только друг друга поубивать, да с бубнами и трубами до богов докричаться ".

И тут в его голову пришла еще одна безумная мысль.

– Иу, а ты скажи вождю, что я посланник Древних и могу заставить их говорить со мной, – казавшаяся поначалу бредом идея, все больше оформлялась в его голове. – И я смогу ему и остальным энглам это показать.

– Моя сказать, но если твоя не показать… – Иу с сомнением взглянул на Лахрима.

Туземец ушел и оставил пленника наедине со своими мыслями. Лахрим так и не заснул, думая о предстоящем дне. Он мог стать для него последним, если его план не сработает.

5.

Утром пришли двое знакомых верзил. Один из них привязал Лахрима к спине и, передвигаясь по ветвям деревьев, куда-то понес его в сопровождении второго.

Лахрим не имел ни малейшего понятия, куда его тащат. Он с содроганием ожидал мгновения, когда окажется на поляне с мертвыми фрэнами, или в каком другом месте жертвоприношений.

Но прошло пару часов, а он все болтался, глядя на мелькающие ветви деревьев. Из разнообразия были разве что смены носильщиков, которые случились уже несколько раз.

«Больно далеко тащат, чтобы зарезать», – думал Лахрим.

Он боялся даже про себя высказать мысль, что его блеф сработал. Хотя крайне на это надеялся. Лишь, когда еще некоторое время спустя, могучие дикари спрыгнули вниз, и он увидел знакомый вход в пещеру, он позволил себе вздохнуть с небольшим облегчением. Первая часть его плана сработала. Энглы заинтересовались.

Вождь с еще десятком дикарей уже стояли перед входом. Воины срезали с Лахрима веревки и втолкнули его внутрь. Лахрим побрел по коридору, туземцы шли следом.

Чем больше Лахрим приближался к цели, тем сильнее им овладевали сомнения. План уже не казался таким гениальным и выполнимым. Он вверял судьбу воле случая.

«А если случайно все совпало в прошлый раз? – бросал его в дрожь коварный вопрос. – Тогда уже сегодня висеть мне на дереве в милой компании фрэнов. А глаза мои.… Не знаю, что они с ними делают, и знать не хочу».

Через несколько минут процессия достигла подземного зала, свалившись в который, ИРМ открыл для Лахрима его персональный ящик Пандоры. Туземцы остановились недалеко от странных сооружений. Лахрим подошел вплотную к полусфере.

– Абра-кадабра, казубу-гадибу, вуду-дуду, – вспоминал он все заклинания, которые когда-либо слышал, одновременно поглядывая на туземцев.

Спохватившись, он поднял глаза к небу, вспомнив, что общается все-таки с богами. Лица дикарей были неподвижны.

– Абра–кадабра, эники-беники, вуду-дуду, – уже громче повторил Лахрим, и краем глаз взглянул на зрителей.

Те переступали с ноги на ногу, проявляя нетерпение. Лахрим решил, что тянуть время дальше опасно, да и бесполезно. Все равно пристукнут его не здесь. Священное место все-таки. Поживет еще с часок.

Он наклонился к полусфере и нажал на покрывающую ее мембрану. Затем он поднял руки вверх, обращаясь к мнимым богам. Вышло у него это весьма натурально. Взывал он вполне серьезно, но только к одной богине: Фортуне.

– О, далекие Старые! – как мог торжественно произнес Лахрим.

– То есть Древние! – быстро поправился он. – Ответьте своему посланнику.

Он напряженно вглядывался в полусферу, но та оставалась неподвижной. Спустя полминуты он услышал ворчание вождя.

– Далекие Древние, – попытался Лахрим объяснить проблемы со «связью».

Еще через пару десятков секунд, Лахрим понял, что вряд ли чего-нибудь дождется. План рушился на глазах. Он вновь, только теперь гораздо сильнее нажал на мембрану.

– Древние, ответьте своему посланнику! – громко повторил он.

«Включайся, зараза! – добавил он про себя. – Или уже к обеду я стану пищей для пиявок».

Опять напряженно текли секунды ожидания. Спустя минуту стало понятно, что или боги крепко спят, или кто-то тут сильно изоврался. О том, к какой версии склонялись туземцы, гадать не пришлось.

Лахрим увидел, как вождь сказал что-то воину рядом, и тот направился к «посланнику». Внутри Лахрима похолодело от безысходности, но он решил бороться до конца. Он повернулся к полусфере и со всей силы нажал на гибкую поверхность.

– Древние, чтоб вас разорвало, ответьте! – крикнул он.

За секунду до того, как подошел громила, Лахрим в отчаянии пнул хитиновую полусферу. В следующее мгновение его схватили под мышки и поволокли прочь от нее.

И вдруг на внешней поверхности полусферы загорелись зеленые надписи. Внутри булькнуло, и она издала глухое гудение. Одновременно добавили голоса и бочки вокруг нее.

Спустя пару десятков секунд нестройный хор затих. Но, несмотря на всю дисгармонию, для Лахрима это была самая прекрасная музыка, которую он слышал в жизни.

Огромный дикарь, тащивший его, вышел из оцепенения и положил Лахрима на землю. Вождь упал на колени и прижал голову и руки к поверхности в сторону пленника. Остальные туземцы присоединились к нему.

– Простить нас, Посланник Древние! – молил вождь, стучась антенной об пол. – Наша быть слепы, но твоя открыть наша глаза.

«А все-таки жирдяй начком был прав, – с огромным облегчением после испытанного стресса подумал Лахрим. – Я заставил дикарей пасть ниц».

4-я глава

1.

– Чей это корабль такой чудный? – спросил Лахрим Крима, проходя по взлетной площадке.

Он уже с неделю как вернулся из приключения в джунглях и продолжал работу оператором. Простые трудяги комплекса с огромным удивлением встретили его возвращение из самоубийственного похода, а вид нескольких туземцев, несущих железного паука откровенно шокировал их.

Только один человек никак не отреагировал на героическое деяние Лахрима. Гуарту воспринял это как само собой разумеющееся. Он даже поворчал, о затратах на ремонт антенны робососа. Мыслей о наградах и премиях, его мозг не генерировал в принципе. Самопожертвование за железки Компании входило в его понимании в служебные обязанности работников.

Судно, о котором интересовался Лахрим, прибыло на АТГ-017 вечером предыдущего дня. Оно выглядело весьма необычно для стандартных кораблей Компании.

На фоне бочкообразных шаттлов и угловатых коробок спецсудов оно выделялось острыми обтекаемыми формами. Оно больше напоминало военный корабль. На боковой обшивке значилось «Молниеносный» тип Сапсан МК-6 собственность компании МКДР».

– Это корвет последней модификации, – с уважением посмотрел на светло-серую стрелу Крим, – Я слышал от других пилотов, что Компания заказала несколько штук у военных. Но вижу эту птичку впервые.

– Полетать бы на таком, – мечтательно произнес он.

– И кого же это на ней занесло в нашу глушь? – удивился Лахрим.

– На ней прилетели какие-то два мужика и баба, – ответил Крим. – Явно непростые ребята. Гуарту перед ними ужом извивается.

Лахрим еще раз с восхищением оглядел стройные обводы корабля и пошел к себе в будку. Норму выполнять надо в любом случае, а важные гости его не касались. Так он искренне думал…

Не успел он доработать до обеда, как диспетчер по рации передал, чтобы он срочно зашел к начкому.

«Неужели этот мешок с салом о премии вспомнил, – проснулась в нем надежда, – Или, наконец, о повышении?»

«Да нет, вряд ли, – быстро вернулось к нему чувство реальности. – Опять какой-нибудь повод для выволочки ждать».

Через несколько минут он вошел в кабинет Гуарту. Помимо начкома там его ждали еще трое колоритных персонажей.

Среди них выделялась рыжеволосая девица весьма внушительных пропорций. Ростом она достигала двух метров, а мускулы ее рук примерно соответствовали размерам ног некоторых мужчин. На ней были штаны защитного цвета и темно-зеленая кожаная куртка.

Рядом с ней стоял, широко расставив ноги и убрав руки за спину, мужчина средних лет с суровым выражением лица. От левой стороны лба через переносицу на правую щеку спускался уродливый шрам. Одет он был в черный комбинезон с эмблемой МежКомДоРа желтого цвета над левым локтем.

Немного в стороне с легкой ухмылкой на лице Лахрима оценивал низкорослый усатый парень лет тридцати. Он носил длинные серые шорты и футболку такого же цвета.

– Проходите Лахрим, садитесь, – указал на «стул для допросов» Гуарту. – У этих господ есть к вам вопросы о вашем походе в джунгли.

– Позвольте нам самим поговорить с вашим сотрудником, – навис над начкомом мужчина со шрамом, недвусмысленно положив руку на спинку его кресла.

Но даже такой четкий посыл едва не утонул в заплывшем жиром мозге Гуарту. Какое-то время он делал вид, что не понимает намек, но властный взгляд человека в черном не оставил надежды.

– Да, да, разумеется, как пожелаете, – угодливо воскликнул начком и после нескольких секунд пыхтения и сопения поднялся-таки с кресла и вышел из кабинета

– Меня зовут Григ Штеер, – представился мужчина, заняв место Гуарту. – Я – сотрудник специального отдела Компании.

– Это наша сотрудница Миляна, – кивнул он на девушку, которая к тому времени подошла к столу и села на его край.

– А это наш коллега Вит Платт, – указал он на коротышку, расположившегося на стуле в углу комнаты.

– Прежде всего, я хотел бы вас предупредить, что все то, о чем мы будем здесь беседовать, является крайне секретным и должно остаться между нами, – сказал Штеер. – Нас интересует объект в джунглях, у которого вы, судя по докладной записке, побывали несколько дней назад. А конкретно то, что вы назвали неизвестными предметами в пещере.

– Боюсь, что больше того, что я указал в записке, я сказать не смогу, – ответил Лахрим. – Я там подробно все расписал.

– А мы все же попробуем узнать больше, – настаивал его собеседник. Видимо, он был главным среди гостей. – Я бы хотел уточнить несколько моментов.

– Вот вы пишете, что таинственные предметы состояли из органических материалов, – приподнял он со стола электронный свиток. – Из чего вы сделали такой вывод?

– Все что я там видел – это хитин, да кожистые упругие мембраны, – объяснил Лахрим. – Никакого металла, пластика или чего-то подобного я не заметил.

– Очень странно, если вспоминать функцию этого устройства, – с сомнением произнес Штеер.

– Тем более надо все проверить, – посмотрел он на своих коллег.

– А скажите господин Лахрим, – вновь обратился он к оператору, – не замечали ли вы каких-то охранных систем, ловушек в этой пещере или на подходе к ней?

– Если не считать местных животных и туземцев – то ничего такого я не видел, – ответил Лахрим.

– С этими проблемами мы как-нибудь справимся, – посмотрел на девушку Григ.

Та усмехнулась и скрестила руки на груди.

– Пожалуй, остальное мы выясним на месте, – окинул Лахрима цепким оценивающим взглядом Штеер. – Но у нас будет к вам еще одна просьба. Раз уж вы там побывали, то сможете быть нашим гидом.

– Вы ведь позволите молодому человеку прогуляться с нами? – обратился он к начкому, когда тот вернулся.

– У нас вообще-то строгие нормы выработки, – несмело промямлил Гуарту, – А заменить мне оператора некем.

– О, мы безусловно не можем нарушать планы по добыче на такой важной планете, – сказал Штеер, – Но и наша миссия имеет для Компании некоторую ценность. Раз уж отсутствие оператора так критично, у вас же хватит квалификации подменить его?

Вопрос был явно риторическим. Гуарту промолчал, направив глаза в пол.

2.

– Это что за ерунда? – указал коротышка Вит на монструозный прибор в руках Лахрима.

Экипаж «Молниеносного» притащил в ангар кучу своего оборудования, но Лахрим решил взять и что-то знакомое.

– Шокер. Вырубает все живое на несколько метров вокруг, – приподнял он тяжелый ящик. – Раз уж мы пойдем в костюмах полной защиты – то в самый раз. Нас не заденет.

– Угу, – понимающе кивнул Вит, – Этим утюгом наверно еще на динозавров охотились.

– Оставь эту древность для музея, – усмехнулся он и похлопал по штурмовой винтовке на плече. – Пока эта детка со мной – тебе нечего опасаться.

Тут в ангар вошла Миляна в костюме полной защиты с огромным огнеметом в руках.

– Вот за что я тебя уважаю, напарница, так это за твой совершенный вкус, – обратился к ней коротышка. – Всегда идеально украшения подбираешь. Невозможно устоять против такой жаркой девушки.

– Держись подальше, – впервые услышал Лахрим голос немногословной сотрудницы специального отдела.

Он звучал мелодично и приятно, хоть и несколько ниже, чем у большинства женщин.

– А то сгоришь как мотылек в костре, – добавила она. – Ты как раз схожего размера.

– Это вряд ли, – судя по улыбке, совершенно не обиделся на замечание Миляны коротышка. – Гораздо раньше я сгорю в пламени всепоглощающей любви.

Великанша только хмыкнула в ответ.

– Заканчиваем воркования и выходим, – вмешался в разговор Григ.

Он стоял в воротах ангара, ожидая остальных. Его защитный костюм военного образца был такого же черного цвета, как и комбинезон. В руках он держал автоматический дробовик с барабанным магазином в средней части.

– Платт идет первым, ты идешь за ним и указываешь путь, – взглянул он на Лахрима. Я иду третьим. Миляна замыкает.

– Так точно, командир, – немного погрустнел весельчак Вит и пошел на выход.

– На джунгли топливо не трать, – посмотрел Штеер на девицу. – Его у нас не цистерна. Тебе дай волю – ты полпланеты сожжешь.

– Как скажете, босс, – равнодушно кивнула головой Миляна.

Лахрим все-таки взял с собой шокер. Он понимал, что на фоне вооруженных до зубов спутников он смотрится блекло, но хотел хотя бы не выглядеть откровенным пятым колесом.

Но пробираться с такой тяжестью сквозь джунгли по болоту оказалось совсем непростым делом. Однажды провалившись в небольшую яму, он случайно нажал рычаг на ручке.

Хорошо, что он убрал мощность на минимум и все были в защитных костюмах. Электрическое поле на мгновение окружило всех, сверкнув искрами на одежде и почве. Вокруг людей валялись неподвижные пиявки и другие мелкие гады.

– Кто бы знал, полезная вещь, – осмотрел освобожденные от паразитов ноги Вит. – А я-то думал, она только гвозди забивать сгодится.

– Поосторожней с этим утюгом, парень, – услышал Лахрим голос Штеера сзади. – А лучше выкини его, пока мы лампочками не стали.

«Ага, меня тогда начком тоже куда-нибудь выкинет, за утрату «ценного оборудования», – подумал Лахрим.

– Простите, я буду аккуратнее, – сказал он вслух.

Продвигались они быстро. Пару раз Платт расстреливал какие-то тени в зарослях. Миляна однажды сожгла из своего огромного оружия крупного питоноида.

Наконец группа достигла пещеры. Спецы отнеслись к ней крайне серьезно. Миляна шла первой. Следом за ней шел Вит. Лахрим и Григ замыкали. Через несколько минут они уже стояли перед таинственными сооружениями.

Штеер и Платт принялись обследовать их какими-то сканерами. Миляна внимательно осматривалась вокруг, держа палец на курке огнемета.

– Странно, очень странно, – произнес командир. – Везде одна органика. Как же эта штука радиосигналы транслирует?

– А вы уверены, что именно отсюда шли сигналы, босс? – спросил Вит.

– Судя по навикомпасу, координаты совпадают, – посмотрел на прибор Штеер.

– Органические соединения, – пощупал он хитиновую поверхность трубы на стене – Но жизни внутри тоже не обнаружено. И надписи говорят, что это создал какой-то разум.

– Видимо, биотехнологии, командир, – присоединилась к разговору Миляна.

– Скорее всего, – согласился Штеер, – Но я не слышал ни о чем подобном. А судьба меня забрасывала во многие уголки освоенного космоса.

– У меня есть здесь знакомый туземец, – набрался смелости и вмешался Лахрим. – Шаманом работает у дикарей. Он говорит, что чувствует эти штуки. И даже рассказывал мне, что они ему говорят.

– Ну да, – усмехнулся коротышка, – а еще он наверняка и с деревьями говорит.

– Что он рассказывал? – не поддержал иронию коллеги Григ.

– Я точно не помню, был немного занят своими делами, – поморщился Лахрим, вспоминая ночь, которая едва не оказалась для него последней. – Он что-то говорил про бессмертие и смерть. Мол, смерть спит где-то далеко.

При этих словах улыбка сошла с лица Платта. Все трое спецов переглянулись.

– Было бы неплохо поговорить с этим дикарем – сказал командир. – Ты можешь с ним связаться?

– Я, к сожалению, не силен в отбивании сигналов на барабане, а также в имитации криков птиц и зверей, – слова Лахрима вызвали улыбку на лице коротышки. – Но я могу отвести вас к нему.

– Тогда, торопиться не будем, – возразил Штеер. – Сейчас возьмем отсюда пробы материалов и отнесем их в лабораторию корабля. А завтра прогуляемся в эти джунгли еще раз. Познакомишь нас с местным населением.

3.

Другим утром отряд вновь выступил в поход.

«Я скоро лучше дикарей буду эти джунгли знать, – думал Лахрим. – А до пещеры уже не сегодня-завтра дорога образуется».

Когда они минули пещеру, Лахрим повел их дальше на север, стараясь вспоминать, как он шел к селению энглов. Джунгли уже поглотили следы его прежнего путешествия, но навикомпас позволял держаться правильного направления.

Когда они дошли до места жертвоприношений с висящими фрэнами, спутники Лахрима заметно напряглись и внимательно оглядывались по сторонам.

– Давайте я дальше один пойду, – предложил Лахрим, отодвинув назад зеркальное забрало со шлема-капюшона. – Меня туземцы знают, а вас с оружием могут испугаться.

– Здесь уже недалеко осталось до их гнезд, – указал он в сторону северо-запада. – Я к ним добегу, предупрежу и сразу за вами обратно. Меня они уважают и вас примут.

– Что же ты для них такое уважительное сделал, – усмехнулся Платт, – читать что ли научил?

– Нет, только показал пару фокусов и пробился в их святые, – скромно ответил Лахрим.

– А ты не так прост, как смотришься, – во взгляде коротышки промелькнуло уважение.

– Идея вполне здравая, – немного подумав, согласился Штеер.

– Только предупреди их, чтобы не вздумали чего, – многозначительно посмотрел он на трупы на деревьях.

Лахрим поспешил к энглам, опасаясь, как бы их дозорные раньше его не столкнулись со спецами. Пообщавшись с этими ребятами два дня, он бы скорее поставил на них, нежели на все племя дикарей.

Но, несмотря на яркие, но не слишком приятные воспоминания о первом пребывании у туземцев, Лахрим совсем не жаждал их истребления. Закончилось в прошлый раз все благополучно.

Спустя несколько минут ходьбы он услышал треск кустов сзади. Лахрим быстро обернулся, но резкая боль пронзила его голову, а его сознание кануло в темноту.

«Да что они по другому здороваться не умеют, кроме как сразу по голове долбить, – оформилась у Лахрима первая мысль, когда он пришел в себя. – «Привет, как дела» – было бы гораздо приятней. Или они меня не узнали?»

Тут у Лахрима совсем прояснилось перед глазами, и он увидел, что находится среди совершенно незнакомых дикарей. Их кожа была раскрашена в синий цвет.

– Ригер ли призон, – услышал он крик одного из туземцев.

«Фрэны! – догадался он. – Но ведь это земля энглов».

Тут он заметил еще несколько связанных тел, лежащих рядом. Это были энглы. В одном из них он узнал Иу. Лахрим подкатился к нему и толкнул локтем. Туземец открыл глаза. Они заметно расширились, когда он разглядел Лахрима.

– Зачем твоя приходить? – прошептал он. – Эта земля теперь принадлежать вонючие фрэны.

– Я не знал, – по привычке хотел развести руки Лахрим, но удалось только пожать плечами. – Пришел вместе с другими небесными людьми с тобой поговорить. Что здесь случилось? Где остальные энглы?

– Подлые фрэны атаковать в ночь два дня назад, – зло сказал Иу. – Убить дозорный и напасть на энглы, когда все спать. Много энглы умирать. Кто-то попадать в плен, кто-то убегать. Энглы никогда так не делать!

– Какое коварство! –почти искренне возмутился Лахрим.

Он не сомневался, что вся разница между племенами в этой ситуации была в том, что фрэнам повезло напасть первыми.

– Фрэны – злой, вонючий, подлый племя, – глядя на сочувствующее лицо Лахрима продолжил Иу.

Он решил, что нашел благодарного слушателя, кто оценит всю глубину пропасти между благородными энглами и их дикими врагами.

– Их не уважать традиции и боги и священная пещера, – гневно обличал он негодяев. – Их убивать посланник Древние вместе с энглы.

Последнее замечание совершенно не порадовало Лахрима.

– Я надеюсь, что мои друзья спасут нас, – попытался он поднять свой упавший дух. – Они должны быть недалеко.

– Моя думать, фрэны уже убивать твоя друзья, – источал оптимизм его собеседник.

– А может быть и нет, – не согласился Лахрим. – Мы бы точно услышали, если бы они встретились.

Подтверждая его мысли, сзади что-то мелькнуло, и на фрэна, охраняющего пленников, кинулось нечто невысокое и молниеносное. Крик застыл в заткнутой ладонью глотке дикаря, а потом два тела рухнули вниз. Раздался хруст костей и фрэн навсегда затих.

С земли поднялся Вит Платт и озираясь подбежал к пленникам. Он быстро перерезал веревки Лахрима и только тогда произнес первые слова.

– Объект в безопасности, изолирован, можно работать, – передал он по рации в шлеме.

Лахрим, зная оснащенность спецов, примерно предполагал, что будет дальше. Он поспешил запечатлеть в памяти пока нетронутую деревню, состоящую их двух десятков гнезд разных размеров, висящих на крупных деревьях.

Затем он увидел, как из зарослей слева вышел Штеер и принялся палить из дробовика. Земля тут же вздыбилась от взрыва множества минигранат, выпущенных им. Вверх взмывали куски деревьев и туземцы, застигнутые врасплох.

Земля еще не успела осесть, как пространство рассекла мощная струя пламени. Это Миляна, зашедшая с другой стороны деревни, сжигала все, что осталось целым из огромного огнемета.

Некоторые туземцы пытались выскочить из этого ада, но тут их поджидал Платт. Он короткими очередями срезал бегущих френов и те валились, словно срубленные деревья.

Вскоре на месте деревни остались вздыбленная земля, горящие куски деревьев и тела фрэнов разной комплектации.

– Я же говорил: мы их услышим, – обратился Лахрим к Иу.

– Вот тот туземец, с кем хотел поговорить ваш командир, – указал он на него коротышке. – Его, как и других энглов схватили дикари из враждебного племени.

– Это те ребята, которых вы так эффектно обезвредили, – кивнул он на синие тела. – Их зовут фрэнами. Они захватили деревню энглов пару дней назад.

– Ну что ж, если поблизости нет других фрэнов или еще кого, – хмыкнул Платт, разрезая веревки пленников, – можно считать, что мы принесли мир этой исстрадавшейся земле.

– Ты идешь с нами, – указал он на Иу.

Тем временем энглы поднялись с земли и разошлись по останкам деревни. Подходя к синим телам, они остервенело пинали их и плевались.

– Похоже, украшений на деревьях сегодня прибавится, – многозначительно посмотрел коротышка на Лахрима, намекая на жертвенник энглов.

В это время к ним подошла Миляна с огнеметом на плече.

– Дорогая моя, я надеюсь, что последняя струя огня из твоей дьявольской трубы случайно прошлась в метре от меня? – обратился к ней коротышка, – Твои жаркие чувства ко мне, едва не стоили мне усов и бровей.

Великанша только презрительно хмыкнула в ответ, вызвав этим улыбку удовольствия на лице Платта.

4.

Свидетелем беседы спецов с Иу на базе Лахрим не был. Гуарту с огромным наслаждением послал его в будку управления ИРМ на те пару часов, что оставались до конца смены.

Но уже на другое утро начкому, скрежеща зубами, пришлось снять Лахрима с добычи. Его опять потребовали к себе на беседу сотрудники специального отдела.

На этот раз они обретались в диспетчерской. Начкома спецы не пригласили. Зато на полу скрестив ноги сидел Иу.

– У нас к вам предложение, – повернулся на кресле к вошедшему Григ. – Мы предлагаем вам временно влиться в нашу группу для выполнения чрезвычайной миссии.

– Я понимаю, насколько операторы ценят свою работу, – продолжил он спустя некоторое время молчания остолбеневшего от удивления Лахрима. – Поэтому я могу вам обещать, что миссия с нами обеспечит вам значительно более выгодные финансовые условия.

– Да любые условия, будут лучше, чем в этой дыре, – вставил реплику играющий во что-то на эл-свитке Платт.

– Щедрость Компании к своим сотрудникам даже в таких отдаленных точках не подвергается сомнению, – укоризненно взглянув на коротышку, продолжил командир спецов. – Тем не менее, оплата за сотрудничество с нами будет … приятной.

– Чего, к сожалению, не могу сказать о миссии, – поморщился он. – Мы пока не далеки от понимания всей картины. А в таких случаях можно ожидать любые осложнения.

– Придется задницей рисковать, короче, – вновь вступил в разговор Платт.

– Да, мой коллега верно обрисовал суть, – согласился Штеер. – Так что вы нам ответите на наше предложение?

«Где подписать?» – чуть сразу не вырвалось у Лахрима.

Убраться с семнадцатой было для него верхом чаяний. Но однажды он уже подписал контракт не глядя, и именно из-за этого попал в эту дыру. В этот раз он решил узнать о будущей работе побольше. Не убьют же его за вполне логичный интерес.

– Я надеюсь, вы не обидитесь, если я попрошу вас сначала рассказать о предполагаемой миссии подробнее? – осторожно спросил он. – Я ведь совершенно не в курсе событий.

– Да, конечно, расскажу. Ваше любопытство объяснимо, – неожиданно легко согласился командир спецов.

– Несколько месяцев назад радиолот дальнего действия Компании поймал неизвестный сигнал с тогда еще не освоенной планеты АТГ-017, – начал Штеер. – Какое-то время шла расшифровка послания и неделю назад, удалось выяснить, что это радиопередача любопытного сообщения. Оно заинтересовало специальный отдел. Мы решили исследовать его источник, тем более что планету к тому времени уже освоили и построили добывающую базу.