Вероятность черной дыры ничтожна

Он медленно шел по проходу. Его шатало от стены к стене. Вдруг он увидел сбоку какую-то движущуюся тень. От неожиданности он дернулся в сторону, но оступился на непослушных ногах и угодил рукой прямо в темное пятно.

Мир перед его глазами мгновенно изменился. Стены здания исчезли. Лахрим увидел себя в клубах темно-серого дыма или тумана. Они распространились далеко вокруг.

Но вскоре сквозь плотную серую пелену Лахрим заметил справа от себя светящиеся пятна. Он подошел, а, может быть, и подплыл поближе, в этом видении нельзя было сказать точно.

Пятна стали более четкими, и в них угадывались красно-оранжевые силуэты лежащих человеческих тел. На месте головы у каждого сиял ярко-белый шар.

Лахрим присмотрелся пристальнее и заметил, что темная субстанция вокруг тел выглядела особенно плотной. Он увидел, как на ближайшем силуэте она шипела и пыталась проникнуть внутрь.

Получалось это с трудом, но несколько черных прожилок уже струились по рукам и ногам. Только голов странный дым явно сторонился. Иногда рваные края приближались к сияющему шару, но тут же, словно обжегшись, отступали.

Тут внимание Лахрима привлекло движение в нескольких метрах за последним светящимся телом. Он увидел какое-то темное существо, с расплывающимися в дыму очертаниями. Из верхней части этого пятна едва исходил оранжевый свет.

Создание немного двинулось к Лахриму, и перед оранжевым шаром зажглись две красные точки. Они неподвижно застыли на несколько мгновений. Потом они быстро ушли в сторону, а темное создание резко то ли прыгнуло, то ли взлетело вверх и исчезло.

Лахрим от неожиданности оторвал руку от стены и выставил ее вперед. Странное наваждение сразу прошло. Туман пропал, и Лахрима окружал обычный коридор.

Он толкнул одну из дверей, идущих по правой стороне прохода. Та оказалась открыта. В комнате на кровати спала Миляна. Не увидев ничего необычного, Лахрим закрыл отсек.

Теней он больше не замечал, но на всякий случай Лахрим старался ничего не касаться. Он благополучно дошел до уборной и без приключений справился с накопившимися внутренними противоречиями. А спустя несколько минут он уже спал.

4.

Утром его разбудил громкий крик Платта.

– Миляна! Освобождай быстрее душ. Сколько можно. Я чешусь, как псина блохастая. Или впусти меня. Я и тебе заодно спинку почешу.

– Почеши себя за пятку, – услышал Лахрим ответ, выходящей из санузла великанши. – Может тогда до моей спины и допрыгнешь.

Лахрим с трудом разлепил глаза. Он совсем не выспался. Сон был коротким и крайне беспокойным. Из головы не выходило увиденное ночью во время прогулки по коридору. Лахрим старательно списывал это на галлюцинации усталого и сонного мозга.

Он дождался своей очереди в душ и только там немного пришел в себя. Совсем привел его в чувство крик из коридора. Лахрим выскочил, обмотанный полотенцем, и увидел, как спецы бегут в сторону медотсека.

Быстро надев комбинезон, Лахрим последовал за ними, предчувствуя неладное. Сразу вспомнилось темное существо, смотревшее на него красными глазами как раз откуда-то оттуда.

Все небольшое население станции сгрудилось вокруг медицинской капсулы. Пластиковую крышку кто-то разбил. Внутри никого не было. Всюду валялись перевернутые кровати и шкафы.

Ближе всех к капсуле стояла Анда. Девушка держала правую руку во всклокоченных волосах. Глаза ее расширились от ужаса. Видимо, именно ее крики слышал Лахрим.

Еще Лахрим сразу почувствовал сквозняк, а потом заметил кучу красного песка в левом дальнем углу комнаты. Он посмотрел выше и увидел дыру в полтора метра шириной в верхней части стены. Внизу лежал вентилятор с погнутыми лопастями.

Этим незапланированным строителями запасным выходом озаботился не только он.

– Платт, найдите какую-нибудь металлическую плиту потолще и заварите эту дыру к чертям, – указал Штеер бортинженеру на место прорыва. – И другие вентиляционные отверстия наружу тоже перекройте.

– Лучше будем сами выходить проветриваться, чем таких гостей принимать, – добавил он, окинув взглядом разоренную комнату. – Что же это за тварь такая?

«Не может быть! – почти в шоковом состоянии думал Лахрим. – Не может быть, чтобы весь тот ночной кошмар был реальностью».

– И зачем ей понадобилось мертвое тело? – продолжал размышлять Штеер. – Она могла напасть на любого из нас, но забрала только труп.

– Я-то думал, что мои кошмары были самым противным событием ночи, – сказал Вит. – А тут оказывается такая зверюга, как у себя дома бегала.

– А тебе как спалось, красавица? – обратился он к Миляне. – Небось, куклы и розовые лошадки снились.

– Угадал. Разве что зубов и когтей у них было многовато, – ответила великанша. – Но ты мне во сне не являлся, так что отделалась легким испугом.

Коротышка усмехнулся, но промолчал.

– Вы знаете, и мне сны сегодня снились весьма неприятные, – подал голос Расмус. – И чесотка непонятная накинулась.

– О как! И у вас тоже, – воскликнул Платт. – И что бы это могло быть, док?

– Не могу сказать, – ответил медик. – Утром все быстро прошло, я даже осмотреть себя не успел. Хотел в медкапсуле просканироваться, но не судьба теперь.

А у вас как ночь прошла, мэм? – спросил Платт Анду.

Та только вздохнула в ответ.

– Хотя да, – взглянув на капсулу, понял ошибку Вит. – Вам-то явно не до сна.

– Но, может быть, вы как раз что-нибудь слышали? – встрепенулся он.

Девушка отрицательно покачала головой.

Жаль,– разочарованно протянул коротышка.

– Но все это очень странно, кэп, – обратился он к Штееру. – Кошмары у всех, чесотка. Понятно, что у нас день тяжелый выдался. А причем здесь док? Он-то в лагере скучал.

Штеер только молча взглянул на него. Ответов у коммандера не было.

«Что-то мне говорит: вряд ли моя ночная история кого-то здесь успокоит или что-то прояснит», – решил Лахрим не упоминать про свои видения.

Тем временем Штеер подошел к капсуле и принялся пристально ее рассматривать.

– Любопытно, – произнес он, чем привлек общее внимание.

Все, кроме Анды, по-прежнему пребывающей где-то глубоко в себе, подошли поближе. Штеер указал на обломанные края прозрачной крышки. Лахрим пригляделся и увидел то тут, то там кучки рыжих волос.

– Это та же шерсть, что мы видели около кокона, – сказал коммандер. – Стажер сказал, что это шерсть игуаны. Любопытно, как она сюда попала?

– Понятно, как попала, – подал голос Платт. – Уж явно эта тварь ее не накашляла да еще только на края. Это ее шерсть и есть.

– Получается, ящерицу никто не ел. Она пришла сюда ночью и выкрала тело своего хозяина, – предположил Штеер. – Но пообщаться с хозяйкой игуана не захотела.

– Сильно одичала, видать, ящерка, – вставил коротышка.

– Да, за неделю, кто не одичает, – скептически произнес Штеер. – А заодно она научилась выбивать крепкие металлические вентиляторы.

– Посмотрим снаружи, – решительно махнул он рукой и пошел к выходу.

Спустя несколько минут люди Штеера с присоединившимся медиком стояли на улице под дырой с выломанным вентилятором. Они с озабоченными лицами смотрели на следы с размером с кулак.

– Ящерка не только одичала, но и немножко выросла, – заметил Платт.

Нега или «Исчезнет черное бессмертие мы послали в дар в дыру»

1-я глава

1.

«Это ж надо так влипнуть. Причем, в который уже раз, – размышлял Лахрим, сидя на стуле в столовой, где все невеликое население базы собралось на совещание после того, как Платт и Миляна заварили все вентиляционные отверстия. – Как будто в последние полгода мне кто-то амулет проклятия подкинул».

«Хотя так и есть. И я даже знаю, что это за амулет, – грусть в нем переплеталась с обидой на самого себя, – Это чертов диплом чертового колледжа Компании, живи она ровно столько, сколько я и ни на секунду дольше. А мне осталось уже недолго, судя по всему».

– Кэп, я не знаю, что вылезло из кокона и какое к этому отношение имеет тварь, в которую выросла игуана, но чует мое сердце, что нам надо отсюда смываться, пока мы живы, – высказал вслух мысли многих Платт.

– Похоже, что сердце у тебя находится пониже спины, – фыркнула Миляна.

– Чем бы я ни чуял – это не раз меня спасало, – ответил коротышка.

– Вы же знаете, кэп, – повернулся он к Штееру. – Если нужно идти в бой хоть на сотню человек, я только спрошу: когда выходим. Но та чертовщина, что здесь творится, меня серьезно пугает.

– Если бы вашими противниками были только люди, то вы служили бы в армии, Платт, и с совсем другим жалованием, – строго ответил Штеер. – Но вы в спецотделе Компании и выполняете ее приказы. Сейчас этот приказ заключается в том, чтобы определить сущность содержимого кокона чужих и понять, что здесь происходит.

– Что еще за кокон чужих? – недоуменно проговорил Хольм.

Информация числилась секретной, но Штеер рассудил, что сейчас спецы в одной лодке с персоналом станции, и раз уж он сказал «а», то надо говорить и «б». Хотя посвящать во все детали он не собирался.

Его чрезвычайно насыщенный рассказ весьма близко к тексту звучал так: неизвестный сигнал указал на неизвестное место, в котором они нашли кокон с неизвестно куда девшимся неизвестным содержимым. Но не только скрытность была виной его краткости. И для самих спецов происходящее до сих пор скрывалось за густым туманом неизвестности.

Лахрим увидел по лицу студента медика, что тому не слишком понравились новости об еще одной смертельной опасности. Но молодой человек промолчал и только почесал рыжую бородку. От него все равно ничего не зависело.

«Добро пожаловать в мой клуб», – подумал Лахрим.

Расмус был совсем ненамного старше его, и за короткий срок после их встречи Лахрим не заметил за ним ничего дурного. В других обстоятельствах они могли бы подружиться. Но в этом гиблом месте было не до завязывания отношений. Всех объединяло намерение побыстрее убраться с этой планеты.

Справедливости ради, Лахрим все же испытывал еще одно желание. Он взглянул на Анду. Девушка хотя и присутствовала на собрании, но ее потерянный вид говорил, что она так и не пришла в себя.

– Скажите, госпожа Клаес, – обратился к ней Штеер. – Какие прогнозы на сегодня?

– Госпожа Клаес? – повторил он громче, увидев, что ученая никак не реагирует на его слова.

– Да? Что вы сказали? – очнулась девушка.

– Как с погодой на сегодня? – спросил Штеер.

Анда открыла эл-свиток и какое-то время переключала экраны.

– Циклон ушел, – оторвалась она от карманного компьютера, – Новый будет здесь только завтра.

– А что с землетрясениями? – пристально посмотрел на нее коммандер.

– Да, вот и мне любопытно, – поддержал интерес капитана Платт. – Не хотелось бы опять под раздачу этой планетки попасть.

– Это муж мог бы сказать, – по лицу девушки пробежал тень, – Я могу только предполагать.

– Прошу вас, других вариантов у нас все равно нет, – утвердительно кивнул Штеер.

– Температура атмосферы сегодня не сильно отличается от вчерашней, – начала Анда. – Приближение Неги к звезде компенсируется перекрытием ее газовым гигантом. Сейчас видна только треть местного солнца.

– Но плиты движутся и вряд ли остановятся, – закончила она с приятными новостями. – Я не очень хорошо разбираюсь в карте тектонических плит мужа. Ближайший стык в горах. Раз там до сих пор бывают землетрясения, значит – они не остановились. Там слишком опасно.

– Она дело говорит, кэп, – подал голос коротышка. – Пропадем в какой-нибудь трещине почем зря.

– Разберемся, – отрезал Штеер.

Похоже, возражения бортинженера его раздражали. Но и игнорировать откровенные опасности он не мог. Впрочем, это не помешало ему произнести фразу, которую давно ожидал Лахрим, смирившись с роковой судьбой.

– Собираемся и выходим на поиски зверя, – сказал Григ. – До горы будем идти по его следам. Дальше посмотрим по обстоятельствам.

– Там нас ждать смерть, – неожиданно вступил в разговор обычно молчаливый энгл.

Все повернулись к нему.

– Моя чувствовать смерть, когда спать, – продолжил нагнетать и так не слишком радужную атмосферу туземец. – Она уже здесь. Она жить в нас.

– Там, – указал он на выход, – ходить ее дитя.

– Я не все понял, о чем тут шла речь, – прокомментировал Платт, – но, похоже, дикарь намекает, что выходить наружу нам не стоит.

– Мнение туземца весьма полезно, – уже не скрывал раздражения Штеер, – но пока мы числимся работниками Компании, а не входим в племя дикарей, решать буду я.

– А я решил, что мы выходим, – строгим взглядом обвел он подчиненных. – Туземец может остаться в лагере.

– Вам все понятно, Платт? – вперил он взгляд в бортинженера.

– Так точно, кэп. Когда выходим? – тяжело вздохнул коротышка, смирившись с неизбежным.

Лахрим подумал было испросить у Штеера присоединиться к счастливой участи энгла и остаться на базе, но, взглянув на грозное лицо коммандера, обезображенное шрамом, решил не испытывать судьбу.

– Командир, разрешите мне пойти с вами? – объявился неожиданный доброволец в лице Расмуса. – Я все-таки медик. Смогу помочь в случае травм и ранений.

– Я рассчитываю обойтись без них, – ответил Штеер. – Но как раз на этот случай оставайтесь здесь. Врач нам нужен живым. Неизвестно сколько мы здесь еще пробудем.

«Остальные, значит, не особо нужны, – подумал Лахрим. – Потерю меня так точно никто не заметит».

2.

Через двадцать минут Штеер, Миляна, Платт и Лахрим встретились снаружи около следов зверя. Спецы плотно упаковались оружием и другим снаряжением.

В этот раз они подготовились к любым сюрпризам. У Миляны на спине висело выстреливающее металлической сетью устройство. В оружии помимо боевых имелись заряды с транквилизаторами.

– Постараемся взять тварь живой, – «обрадовал» Григ подчиненных. – Это стандартные правила Компании в таких миссиях.

«Интересно, много ли еще способов самоубийства в этих правилах, – подумал Лахрим. – Уверен, что достаточно. Те, кто их писали, сидят на мягких стульчиках в теплых офисах, а выполняют их безумные инструкции другие».

Отряд двинулся вглубь песчаной пустыни. Лахримом овладело дежа-вю. Не далее как вчера он уже делал тоже самое. Тот же бесконечный красный простор с темными горами вдалеке.

Вот только ощущения были совершенно другие. Если в прошлый раз они шли навстречу неизвестности, то теперь их ждал впереди впечатляющий набор смертельных опасностей.

Отпечатки лап главной из них едва виднелись на песке. Осадки прекратились еще вчера и глубокие вмятины пока не занесло.

– Крупный зверек, – оценил следы Вит. – Весит, наверное, под тонну, если не больше.

Лахрим пробирался со спецами по пескам пару часов. Вокруг ничего не происходило. Внешнее спокойствие усыпляло бдительность, но все понимали обманчивость положения.

Вскоре они набрели на вытоптанный многочисленными следами маленький участок метров в пять шириной. В центре располагался небольшой холмик.

– Копни-ка здесь, стажер, – указал на него Лахриму Штеер.

Лахрим отцепил от рюкзака складную лопатку и, как бывалый археолог или могильщик, приступил к раскопкам. Спецы стояли вокруг с оружием наперевес.

– Маловато для гнезда такой твари, – заметил Платт.

– Это не гнездо, – сказал Штеер, – Следы зверя ведут дальше.

– Тогда что это? – спросил коротышка. – Курочка яйца снесла?

В это мгновение лопата Лахрима уперлась во что-то мягкое. Он раскопал немного вокруг, и спецам открылись куски темной ткани, а через пару минут перед ними лежало тело мертвого ученого.

– Похоже, ящерица сильно любила хозяина, – внимательно смотрел на труп Платт. – Прикопала его в укромном местечке.

– Я думаю, там, где мы нашли тело впервые, зверь пытался сделать тоже самое, – задумчиво произнес Штеер. – Видимо, в нем еще осталось что-то … от животного. Мы и тело нашли в пещере. Я еще удивился, как ученый туда доползти смог.

– Отмечу место, – достал он навикомпас. – Заберем его на обратном пути.

– Это нам что, переть обратно и зверя и труп? – возмутился Платт.

– Не обязательно, если тварь тебя проглотит, – хмыкнула великанша.

– Подавится, – буркнул коротышка, но уверенности в его голосе не слышалось.

Отряд отправился дальше по следам. Ближе к горам пески сменились твердой почвой. Отпечатки различались все хуже.

– Зря не взяли дикаря, – ворчал Платт. – Он из нас лучший следопыт. Дитя природы как-никак.

Уже почти у самых гор путники встретили большой курган. Он был настолько велик, что они бы заметили его намного раньше, не сливайся он издалека с горами.

С обратной его стороны они увидели широкое, метра три шириной отверстие с непроглядной темнотой внутри. Разглядев проход, Лахрим даже не сомневался, что следы зверя ведут именно туда.

– Да чтоб вас! – зло сплюнул Платт. – Я вам что, крот: каждый день по норам ползать.

– На медведя ты точно не похож, – брезгливо сморщилась Миляна. – Для тебя это не нора, а целый звездный портал.

– Да звездным порталом можно считать все, куда ты сможешь пропихнуться, – огрызнулся коротышка.

– Хватит болтать, – прервал Штеер обмен любезностями.

– Дни все короче, – взглянул он на красный диск, почти перекрытый газовым гигантом, – а я не собираюсь пробираться на базу в темноте, как в прошлый раз.

Лахрим внутренне бурно поаплодировал этой идее. Вчерашняя ночная прогулка вспоминалась с содроганием.

«Возможно, коммандер и не такой уж изверг, – подумал он. – В конце концов, он тоже хочет выбраться отсюда живым».

«Должен хотеть», – поправился он, посмотрев на суровое лицо капитана.

Тот тем временем подошел к проходу и, включив фонарь, посветил внутрь. Спустя мгновение он тяжело вздохнул.

– Что, кэп, конца не видать? – спросил Вит. – Судя по кургану, что он навалил, там чуть ли не подземный город.

Штеер молчал. Похоже, даже он чувствовал себя неуютно. В Лахриме зародилась смутная надежда, что коммандер в последний момент передумает.

– Миляна с огнеметом идет первой, я с сеткой за ней, замыкает Платт, – разбились в прах о слова Штеера надежды Лахрима. – Всем перевести оружие на транквилизаторы.

Вит, изображая крайнее недовольство, переключил боеприпасы на штурмовой винтовке. Лахриму это далось гораздо легче. Он не слишком рассчитывал на свой игломет в любом варианте.

Штеер оглядел своих людей и, убедившись в их готовности, махнул рукой. Команда «Молниеносного» с прибившимся к ним по злому року судьбы Лахримом вошла в подземелье.

3.

Лахрим сошел по длинному спуску и попал в ледяной проход. Под песками здесь уже начинался ледник. Ботинки с подошвами из гиропласта плотно цеплялись за поверхность. В них нельзя было перемещаться быстро, но после прогулки среди скал Штеер решил пожертвовать скоростью ради безопасности.

Отряд медленно двигался вглубь коридора. Неровный свет фонарей выхватывал из темноты бугристые стены. Во многих местах виднелись следы когтей.

– Это не зверь, а подземный комбайн какой-то, – услышал Лахрим приглушенный голос Платта сзади. – Он не рыл, а целыми кусками лед выгрызал.

Ему никто не ответил. Все понимали, что их ждет встреча с необычным и весьма опасным животным. Разговоры могли выдать их противнику раньше времени.

Впереди проход изгибался. На этом месте и так не высокая скорость отряда еще замедлилась. Спецы крайне аккуратно выглядывали в новые метры пространства, ожидая столкнуться со зверем в любое мгновение.

Минув опасный участок, они увидели впереди прямой коридор. Но расслабиться им было не суждено. Из прохода в обе стороны вели несколько ответвлений. А сам он заканчивался тупиком.

– Никак эта тварь тут решила метро выкопать, – присвистнул Вит. – Куда пойдем, кэп?

– Проверим все по порядку, – ответил Штеер.

– А успеем? – спросил коротышка. – Уже пару часов до захода солнца осталось. Может разделимся?

– Ни в коем случае, – возразил Штеер. – Зверю только это и нужно. Я допускаю, что именно для этого он столько ходов и накопал.

– Начнем отсюда, – указал коммандер на ближайшее ответвление налево. – Идем в прежнем порядке.

Проходы были уже основного. Шедшая впереди двухметровая Миляна почти касалась потолка головой. Коридор извивался в разные стороны. Отряд двигался крайне медленно. Наконец они уперлись в тупик.

Назад они шли чуть быстрее, но поджидающая в извилистом ходу опасность не давала им слишком разогнаться. Они смогли выйти из прохода только спустя полчаса как вошли в него.

– Таким темпом у нас на все норы и дня не хватит, – сказал Платт. – Их тут едва ли не десяток.

– Проверим, сколько сможем, – не хотел сдаваться Штеер.

– Идем сюда, – указал он Миляне на одно из отверстий в правой стене.

– Эх, зря мы все-таки туземца не взяли, – вздохнул коротышка. – Глядишь, он бы определил, куда зверь ушел.

Новый коридор заметно отличался от предыдущего. Его стены, и пол словно составили из плоских глыб льда. По потолку проходили многочисленные трещины разной ширины. Люди продвигались вперед, опасливо поглядывая наверх.

Миляна шла немного пригнувшись, чтобы не задеть ненадежный потолок. Она ступила на одну из ледяных плит и та вдруг резко подалась вниз. Штеер быстро схватил великаншу за руку и удержал ее от падения.

Но это было только начало. Провалившаяся плита вывела из равновесия упиравшиеся в нее боковые глыбы, и те медленно задвигались. Лед над ними стал оседать. Трещины в потолке заскрипели. Из них посыпался снег.

– Обвал! Все назад! – крикнул Штеер.

Лахрим развернулся резко как смог и увидел испуганные глаза Платта. Тот тут же крутанулся и побежал назад. Лахрим устремился за ним. Сзади он слышал шаги Штеера и Миляны.

Но вскоре топот спутников перекрыли другие звуки. Треск нарастал, причем раздавался он уже со всех сторон, а не только сверху. Стены пришли в движение, с потолка падали куски льда.

Лахрим думал лишь о том, как быстрее передвигать ноги. К счастью, зайти они успели недалеко, и через пару десятков секунд он вылетел в основной коридор.

Там он наткнулся на тяжело дышащего Платта. Тот широко открытыми глазами смотрел за спину Лахриму. Лахрим обернулся и увидел, как сзади рушится проход.

Штеер успел проскочить под крупной падающей глыбой, и она обрушилась на Миляну. Девушка вскинула руку, но лишь смягчила удар, упав под весом льда. Платт подскочил к ней, схватил за талию и резко дернул на себя. Великанша вывалилась из прохода, а ее место тут же заняли обломки, плотно завалив коридор, где еще несколько секунд назад были спецы.

– Ты как, нормально? – спросил Вит, внимательно смотря на сидящую на земле девушку, когда та пришла в себя.

– В порядке, – несколько растерянный взгляд великанши сменился на более подходящий ее габаритам высокомерный, как только она увидела перед собой коротышку. – И нечего меня хватать. Справилась бы без помощи всякой мелюзги.

– Ну вот, узнаю Миляну! – рассмеялся Платт. – А то я уже опасался, что тебе голову отшибло.

– Не дождешься, – буркнула великанша.

– Теперь вижу, – ухмылялся коротышка. – Разве что на тебя целая гора упадет. И то не факт.

– Странный тоннель, – прервал их задумчивый голос Штеера. – Сложен из кусков льда. Как будто нарочно для обвала.

– Кэп, вы намекаете, что эта тварь сообразила нам ловушку сделать? – удивился Платт. – На такие хитрости только человек способен.

– Я в этом уже не уверен, – с сомнением покачал головой Штеер.

4.

Оправившись от нахлынувшего адреналина при обвале, отряд продолжил исследовать боковые ходы. В паре нор ничего интересного не было. Еще одна оказалась совсем короткой, и туда даже не пришлось идти.

До захода солнца оставалось уже не так долго, а впереди еще зияло чернотой не меньше отверстий, чем они осмотрели.

– Обследуем еще эту и возвращаемся на базу, – указал коммандер на один из оставшихся правых проходов. – Здесь натоптано больше, чем у других. Возможно, тут зверь ходил чаще.

«Чуток потерпеть осталось, – думал Лахрим, следуя за Штеером. – Если повезет, засветло вернемся в этот раз».

Он с радостью предвкушал то счастливое мгновение, когда они уберутся из жуткого подземелья. Это единственное, что сейчас имело значение, и о чем он мог думать.

Но для этого нужно закончить с этим коридором, и расслабляться нельзя. Никто не знает, что их ждет. Было бы крайне обидно нарваться на неприятности в последние минуты. Если, конечно, останется, кому обижаться.

А проход как нарочно оказался длинным. А извивался он даже больше прежних. После получаса осторожного продвижения путники так и не достигли его конца.

Лахримом постепенно овладевали тревожные предчувствия. Причину их он не понимал, что заметно усиливало его волнение. Он пытался успокоить себя, объясняя это признаками утомления.

Впрочем, одна конкретная причина была. Как только Лахрим вошел в тоннель, он почувствовал странный металлический привкус во рту. Но остальные молчали, и он решил, что это игра воображения.

Он как раз ощутил усиление этого вкуса, когда они вынырнули из-за очередного изгиба в небольшой круглый зал метров десять диаметром. По краям шли несколько углублений. Там виднелось что-то темное.

Лахрим подошел ближе к одной из ниш. Металлический привкус резко усилился. Во впадине он увидел черную вязкую массу. Она колыхалась и изредка пузырилась.

– Черт, как будто ржавых гвоздей наелся, – сплюнул Платт, возродив доверие Лахрима к своим ощущениям.

– Это что еще за муть? – посмотрел коротышка на темную массу. – Если это отхожее место этой твари, то ей скоро придется искать другое.

Штеер стоял у соседней ниши.

– Для нефти или мазута слишком вязкое, для смолы слишком подвижное, – сказал он. – Нужно взять пробы. Исследуем на базе.

Он посмотрел на Платта.

– Кэп, я уже давно не зеленый рекрут, сортиры чистить! – возмутился тот.

Штеер резко повернулся и так гневно взглянул на коротышку, что вулкан негодований того мгновенно потух, Остался лишь тонкий дымок в виде недовольства на лице.

Но и он исчез, когда Платт вплотную приблизился к одной из ниш, сменившись выражением крайней неприязни. Демонстрируя таким образом окружающим, а прежде всего коммандеру отношение к происходящему, коротышка взял в руки небольшой пластиковый контейнер и ледоруб.

Он осторожно погрузил в черное вещество кончик инструмента. Затем он провел им немного по поверхности. В вязкой массе остался след, не спешивший затягиваться.

В борозде появились мелкие пузыри. Вещество немного всколыхнулось, а Платт резко наклонился в ее сторону, ухватившись за ледоруб обеими руками.

– Засасывает, зараза! – повернул напряженное лицо к спутникам коротышка.

Миляна рванулась было на помощь, но, взглянув на темную массу, внезапно остановилась.

Платт посмотрел вниз. Там что-то двигалось. Это напоминало извивающуюся спину рыбы без плавников или часть змеи. Ледоруб уже прилично затянуло, и руки Платта были в четверти метра от непонятного явления.

Этого он уже вытерпеть не мог. Коротышка вскрикнул, отпустил ледоруб и отступил назад. Инструмент сразу целиком засосало в темную массу. Та затихла, как бы изучая добычу.

Но длилось это недолго. Вещество забулькало, а затем в нем что-то тонко затрещало. Это походило на стрекотание кузнечика, но звучало заметно громче и опаснее.

А спустя мгновение из лужи выстрелили тонкие, толщиной в палец черные нити. Они прицепились к одежде Платта, а потом резко дернулись обратно, уронив коротышку на колени.

Вит закричал, упираясь обеими руками в край ниши. Штеер и Лахрим кинулись к нему и, схватив за плечи и туловище, рванули его прочь от дьявольской лужи.

Им удалось немного отодвинуть коротышку, но черные нити не отцеплялись. Они продолжали тянуть, и поражение людей было вопросом времени.

Тут Лахрим, изо всех сил держащий Платта, краем глаза заметил движение сбоку, а затем увидел потоки огня, направленные в нишу. Он едва не отпустил бортинженера, но понял, что ему пламя не угрожает.

Темная масса вспыхнула словно нефть. В зале раздался тонкий верещащий звук. Огонь перекинулся на нити, и те отцепились от Платта. Штеер и Лахрим оттащили его от горящей массы.

Но смотреть на горение было некогда. Все ниши вокруг них забулькали. Помещение заполнил оглушающий треск, словно рядом собрались десятки гремучих змей.

Лахрим застыл, как парализованный, в ожидании. Но Миляна не потеряла самообладания и, наученная опытом, не ждала появления липких нитей. Она быстро рассылала струи огня в разные стороны, и вскоре вдоль стен зала горело кольцо костров.

Вновь раздался верещащий протяжный звук. На этот раз он сложился из нескольких, многократно увеличившись в громкости. Он словно впивался сквозь уши в голову.

Но это не помешало людям услышать ответ. Из глубины подземных ходов до них донесся низкий вопль, от которого, казалось, содрогались стены. В нем слышались боль и злоба, не обещавшая людям ничего хорошего.

– Это что, тот, на кого мы охотимся? – Платт уже и не вспоминал об опасности, из которой только что выбрался, перед лицом новой. – Чем-то мы ему сильно насолили.

– Я думаю, мы сожгли что-то вроде его потомства, – оглядел дымящиеся останки Штеер. – Жаль, что не удалось взять пробы. Но есть и плюс. Теперь нам не придется искать зверя. Он сам нас найдет.

– Радостная новость, – тихо сказал Платт.

Лахрим взглянул на Миляну и по ее лицу понял, что даже у великанши что-то дрогнуло внутри, и она согласна с настроением коротышки.

«Как бы я хотел сейчас оказаться, где-нибудь далеко-далеко отсюда, – затосковал Лахрим, – к примеру, на гидропонной ферме скучной сельской планеты. Да что уж там! Сошел бы и душный вагончик управления робососом».

– Выстраиваемся в боевой порядок и идем дальше, – вернул его к реальности Штеер.

Группа вышла из круглого зала. Они шли по извилистому узкому проходу метра в полтора диаметром. Всем кроме Платта пришлось согнуться в три погибели.

– Ну, хоть выше меня эта тварь не выросла, – попытался храбриться Вит. – Иначе она бы тут не пролезала.

Никто не ответил. Люди напряженно смотрели по сторонам. То тут, то там зияли дыры боковых ответвлений. Лахриму казалось, что из глубины каждой из них на него смотрят глаза зверя.

Они прошли по коридору около десяти минут, но никого не встретили. Проходя очередную боковую нору, Лахрим вдруг вновь почувствовал сильный металлический привкус. Он посветил в глубину ответвления, но ничего там не увидел.

Лахрим посмотрел назад на Платта и по тревожно скривившемуся лицу коротышки понял, что тот тоже что-то ощутил. Вит повернулся спиной к отряду, приготовившись прикрывать их сзади.

Группа медленно двинулась дальше. Ничего не происходило, но вкус железа на языке не покидал Лахрима. Однажды ему почудился какой-то звук справа. Он резко направил туда фонарь и игломет, но увидел лишь упавший с потолка осколок льда.

Лахрим облегченно вздохнул и вытер со лба пот. Он сделал шаг вперед и тут же услышал, как сзади что-то темное кинулось сверху на Платта. Лахрим отпрыгнул в сторону и, ударившись о потолок, упал.

От страха он выронил фонарь и не сразу разглядел в темноте, что творится в паре метров от него. Он слышал только шум борьбы, глухое рычание зверя и крики Платта.