Лучший

Глава тринадцатая. Грядущие события

Повелитель сидел напротив меня и смотрел в глаза. Я изо всех сил старался не отвести взгляд. Человека такой внутренней силы мне встречать не доводилось, он давил на меня одним своим присутствием. Его взгляд проникал в саму душу, видел насквозь. Захотелось покаяться во всех грехах и попросить прощения, на всякий случай. Он молчал, молчал и я. Понятия не имею, как надо вести себя в присутствии монаршей особы, может надо преклонить колено или еще чего, в таком духе. Но я не собирался делать ничего подобного.

– Значит, Бэст? – наконец спросил Повелитель. – Лучший?

– Не я себя так назвал, – ответил осторожно. Сейчас мне необходимо следить за каждым своим словом.

– В том и есть суть истинных имен, – сказал на это он. – Само мироздание нарекает избранника. Как тебе Осколок, как Школа?

Я бросил взгляд на Гонарда. Зачем пришел Повелитель, что ему нужно? Не моими же впечатлениями поинтересоваться. Пришелец из другого мира – это выдающееся событие, спору нет, но навестить меня глава целой Империи решил только сейчас. Неужели Гонард как-то передал ему сообщение о порохе? Но я не слышал, чтобы здесь был хоть какой-то аналог дальней связи, а порох для местных я открыл только сегодня. Хотя с возможностью мгновенного перемещения на большие расстояния, такая связь теряет актуальность.

– Я впечатлен, – ответил я коротко и замолчал. Лишнего говорить не следует.

– Не стоит меня опасаться, Бэст, – Повелитель повел рукой и в ней появился бокал вина. Второй бокал появился передо мной и завис в воздухе. Я осторожно взял бокал. Гонарду, что странно, вина не предложили. – Мы с тобой на одной стороне. Мы одинаковые.

Я опять бросил взгляд на Магистра. Он сидел без движения и вмешиваться в разговор, похоже, не собирался. А я не мог понять, что имеет в виду Повелитель. Что значит «одинаковые»? Люди? Разве что это, потому что разница между нами настолько огромна, что я на его фоне выгляжу беспомощным младенцем.

– Что вы… Что ты от меня хочешь? – запнулся я в вопросе. Старая привычка обращаться к старшим на «вы», добавила словам наглости.

– Я хочу помочь тебе выжить, – Повелитель пригубил вино и уставился на меня. – И хочу, чтобы ты помог выжить нам.

– Я не понимаю, к чему ты ведешь, – я тоже попробовал вино. – Я согласился на обучение в Школе, согласен делиться знаниями. Чем еще я могу помочь?

– Грядет война, мой мальчик, она неизбежна, – наконец подал голос Гонард. – И причиной этой войны станешь ты.

Повелитель кивнул в знак согласия. А я завис. Ведь не из-за пороха же? Да нет, не может такого быть, порох – это совпадение. Очень удачное совпадение, следует признать. Но почему я послужу причиной войне? Другие государства узнали обо мне и хотят захватить? Не такая я важная персона, чтобы начинать войну.

– Почему? – спросил я сипло. В горле пересохло и пришлось сделать поспешный глоток. – Что во мне такого важного?

– Твоя душа, Бэст, – Повелителю удалось меня удивить. – Ты такой же, как я. Жертва.

– И что это значит? – занервничал я. Надеюсь меня не собираются принести в жертву. Но раз Повелитель такой же, как я, значит мы с ним и правда на одной стороне. – Какая Жертва? Кому?

– Позволь я тебе покажу, – Повелитель встал и протянул мне руку, словно предлагая следовать за ним. Поднялся и я.

– Может не стоит? – поднялся и Гонард.

– Он должен знать, – ответил Повелитель и положил ладонь мне на голову.

* * *

Я не мог повлиять на события, даже телом не владел. Единственное, что мне было доступно – это зрение и слух. Я видел все своими глазами, вернее глазами Повелителя, участник событий и наблюдатель в одном лице. Передо мной стоял молодой Гонард, намного моложе себя нынешнего. Он был ранен и весь в крови, но держался хорошо. Еще один человек, с большим шрамом через все лицо, исцелял Повелителю правую руку, почти оторванную у локтя.

– Кронор, хватит лезть на рожон, – недовольно сказал Гонард, доставая из Тайника большие камни силы и поглощая один за другим. – Твоя жизнь важнее всех наших, вместе взятых.

Значит, родители назвали Повелителя Кронором. Наверное, во время этих событий, он еще не носил своего истинного имени. Могущественные искусники находились в пещере, длинной кишке в скале, у резкого изгиба, за который не выходили. Позади стоял большой отряд воинов-искусников, все не меньше Мастера рангом. Большинство из них были ранены, другие покалечены, но отступать никто не собирался.

– Остался последний бой, – процедил сквозь зубы Кронор, – мы должны остановить Жреца любой ценой.

– Мы сделаем это, – Гонард положил руку на плечо брата. – Но ты не должен пострадать, иначе все зря, все эти жертвы, тысячи жизней. Мы пошли за тобой, готовые отдать свои души, чтобы твоя осталась при тебе.

– Я знаю, брат. Я вас не подведу, – Кронор глубоко вздохнул, закрыл глаза, постоял так пару мгновений. Открыл источник, наполнил организм силой, прогоняя усталость последних дней, переполненных сражениями. Открыл глаза и обратился к мужчине со шрамом на лице. – Бодкан, готовь людей. Пусть используют все запасы силы, которые остались. Выходим формацией «Острие», на задних рядах защита. Пора заканчивать войну.

Бодкан Лерой отправился отдавать распоряжение воинам. Братья остались наедине.

– Мы убьем Жреца? – спросил Гонард.

– У нас не осталось другого выхода, – вздохнул Кронор. – Он обезумел.

– Дай мне шанс уладить все миром. Я смогу воззвать к его разуму, в нем еще осталась частица души.

Кронор уставился в глаза брату. В его душе бушевали чувства. Тоска и злоба.

– Я дам тебе единственный шанс, – сказал он тихо.

– Готово, – подошел Бодкан к братьям. – Воины собраны.

– Выступаем, – дал команду Кронор и первым пошел в наступление. По бокам от него заняли место Гонард и Бодкан, воины шли следом.

За изгибом прохода оказалась огромная куполообразная пещера, посреди которой в земле находился алтарь, наполненный людьми. Их было несколько десятков, все они были обнажены и изуродованы, но стояли ровно, без движения. Почти у всех вскрыты грудные клетки, через страшные раны были видны сердца, бьющиеся, еще живые. Между ними ходил человек, творя страшный ритуал. Вот он подошел к очередной безвольной жертве, воткнул пальцы в грудь, погрузил их в плоть и раздвинул ребра. Еще одно сердце оказалось обнажено.

– И с этим чудовищем ты собрался говорить? – спросил Кронор брата. – Он не стал жертвой безумного бога, он сам обезумел.

Гонард ошарашенно смотрел на Жреца, не в силах проронить ни слова. Раньше они были очень близки. Как человек, близкий человек, мог превратиться в такое чудовище? Жрец обернулся на голос, его лицо плыло, меняло форму, словно расплавленный воск, а глаза сочились чернотой.

– Кронор! Какая удача, – обрадовался Жрец. – Жертва сам пришел на заклание. И друзей с собой прихватил, какой молодец. Им я тоже найду применение, из них получатся отличные отродья.

– Ты потерял свою человечность, предал весь людской род. Тебе нет прощения, Жрец! – выкрикнул последние слова Кронор и вскинул руки.

С точки зрения Повелителя я видел, как стремительно накладываются друг на друга формулы, как напитываются они невероятным потоком силы. Что-то могущественное творил Кронор, Искусство высшего порядка. Это Искусство обрело форму острого, четырехгранного наконечника, шагов пять в длину. Снаряд завис перед Повелителем и загудел, напитанный силой.

– Щиты! – выкрикнул Гонард и первым вскинул руки, начиная творить Искусство.

К нему присоединились все остальные, совместными усилиями создавая защиту, окружившую весь отряд. Кромка Щита проходила впритык к воинам, Кронор почти касался ее руками, но снаряд остался за пределами защиты. Гудение снаряда перешло на свист, почти ультразвук. Вдруг струя сжатого воздуха ударила прямо в Кронора, но разбилась о Щиты. С громким визгом снаряд выстрелил в Жреца, но на границе алтаря встретился со стеной кроваво-красного цвета. Произошел мощный взрыв, оглушая всех, кто стоял в пещере. Многих воинов сбило с ног.

– Ха-ха-ха-ха! – раздался смех Жреца. – Владыка защищает меня! Все души, что мне удалось отдать ему, не прошли даром. Осталась последняя душа. Твоя, Кронор.

Пыль быстро осела, являя воинам Империи невредимого Жреца, стоящего в середине алтаря. Он стоял на коленях, разведя руки в стороны.

– Нам не достать его, – сказал Бодкан, вытирая кровь с ушей. – Что будем делать?

– Ему нужна моя душа, – ответил Кронор, поглощая последние оставшиеся камни силы. И закричал Жрецу. – Так выходи, трус, и возьми ее!

Жрец не ответил. Его затрясло, скрутило в конвульсиях. Люди, стоящие рядом, попадали на алтарь, они своими руками начали вырывать себе сердца. Их тела начало выворачивать, кожа рвалась, плоть и кости выступили наружу. Все это кровавое месиво потянуло к центру алтаря, собирая в одну кучу. Оно шевелилось, куски плоти соединялись между собой, образуя нечто новое, отвратительное. Уродливое тело, огромное, с десяток шагов в высоту, встало на ноги. Оно не было человекоподобным, восемь ног разных размеров держали тушу с огромной пастью вместо головы. Пасть открылась, между длинных зубов, что раньше были ребрами, словно язык, высунулась голова Жреца.

– Я иду, Кронор, – искаженным голосом сказал он. – Твоя душа освободит Владыку.

Из глубин алтаря раздался рев, такой могущественный и жуткий, что все воины попадали на колени, у некоторых остановилось сердце. На ногах остались только трое, Кронор, Гонард и Бодкан. У последних двоих побелели волосы.

* * *

Я вернулся в свое тело, наваждение отпустило. Я валялся на полу, меня рвало, а тело била крупная дрожь.

– Я же говорил, что не стоит, – послышался голос Гонарда. Он положил руку мне на лоб, и меня отпустило. – Его душа еще слаба.

Кое-как я поднялся на ноги, доковылял до кресла и рухнул в него. Я был выжат, как лимон, словно сам был там, в прошлом, и творил невероятно могущественное Искусство. Повелитель сидел напротив, как ни в чем не бывало, и пил вино.

– Налей-ка и мне тоже, – сказал я. Бокал появился передо мной. Я схватил его и судорожно осушил, залпом. Отдышался, постарался успокоится. Я стал свидетелем ужасов, каких не мог себе и вообразить. Повелитель видел все это своими глазами, как и Гонард. Они были там. – Что это было?

– Высшее Искусство иллюзий, – ответил Повелитель. – Передача памяти.

– Я не про это, – меня еще потряхивало. – Что за херня там произошла? Что это был за псих? Что за чудовище заревело в конце!?

Я был близок к истерике. Повелитель сказал, что он Жертва, как и я. Значит то, что заточено в алтаре, хочет заполучить и меня. Кронор не показал, что случилось дальше, удалось ли им уничтожить страшную тварь, созданную из десятков людей. Удалось ли уничтожить чудовище, заточенное в алтарь. Я был уверен, что нет, такую мощь невозможно уничтожить.

– Это низвергнутый бог, – заговорил Повелитель. – Заточенный в алтарь еще во времена Раскола. Он и послужил причиной катаклизму, культисты зовут его Владыкой. Его могуществу нет предела, даже я не смогу навредить ему. Сейчас неизвестно, каким образом, но предки смогли заточить Владыку в алтарь. С тех пор он является главной угрозой существования всего Осколка. За последние три тысячи циклов, последователи пытались освободить Владыку трижды, последний раз ты видел сам. Каждый раз это сопровождалось кровопролитной войной, уносящей бесчисленные жизни. Для освобождения Владыке нужны души. Сильные души самых могущественных искусников, какие рождаются раз в тысячециклие. Мы с тобой Жертвы, Бэст, способные выпустить падшего бога.

Я пытался переварить услышанное. Я оказался заперт в мире, в котором безумное божество жаждет сожрать мою душу… Значит инцидент с потерей части души не был случайностью? Охота уже началась?

– Почему я? – голос предательски задрожал. – Я обычный человек, во мне нет ничего особенного.

– Я не знаю, Бэст, – ответил Повелитель. – Возможно твоя душа так ценна из-за того, что ты порожден другим планом. А возможно, ты способен сравняться в могуществе со мной. Главное сейчас защитить тебя. Культ уже начал действовать, часть твоей души пропала по их вине. В Пустоши пропадают отряды Объединенного гарнизона, в Соронах человеческие души жертвуют в обмен на служение демонов. Осколок готовится к войне.

Я попал. Попал не в новый удивительный мир, как считал до этого. Я оказался зажат в жерновах мельницы, готовой вот-вот закрутиться. В груди перемешались страх, отчаяние, обида, много чего. Но там же была и надежда. Я не собираюсь становиться безвольной Жертвой. Я не сдамся. Я буду сражаться до самого конца.

– Я вижу в тебе решимость, – Повелитель следил за моей реакцией. – Рад, что не ошибся, ты достоин своего истинного имени. Но впереди нас ждет много испытаний. И только от нас всех зависит будущее Осколка. Ты готов возвысить свое имя? Готов поднять могущество до недосягаемых высот? Готов служить Империи?

Вот последнее он зря сказал. Я уже почти воодушевился, а тут все опало. Но Империя сейчас мой единственный союзник и я готов на все, чтобы оставить душу при себе.

– Я уже начал, – улыбнулся я криво. – Мы с Гонардом как раз обсуждали разработку нового оружия, способного сравниться с твоим могуществом, Повелитель.

Кронор вскинул брови в удивлении. Такого он явно не ожидал.

– В это сложно поверить, но так и есть, брат, – подтвердил мои слова Гонард. – Но это будет сложная работа.

– Я готов выделить любые ресурсы, любых специалистов, – решение Повелитель принял мгновенно. – Для твоих исследований при Школе откроется новый корпус. Остальное оставляю на тебя. Поторопись, Бэст, у нас осталось мало времени.

Я завис. Вот это карьерный рост. От ученика, которого все считают мальчишкой, до главного разработчика оружия для грядущей войны. Но Гонард оказался недоволен, он тяжело вздохнул и покачал головой.

– Времена изменились, мой дорогой брат, – обратился к нему Повелитель. – Миру на Осколке приходит конец. Я пришлю в Школу группу теней. Есений поступает в распоряжение нового корпуса, пусть вместе с Бэстом думают, как совместить Искусство с новыми разработками.

– Мне еще понадобится Мастер Велерис, – вклинился я. – Мое оружие состоит из реальной материи, это механизмы.

– Пусть будет так, – поднялся Повелитель. – Я рассчитываю на вас. А сейчас мне пора в столицу, необходимо раздать распоряжения.

– Подожди, – поднялся и я. Мне необходимо прояснить один вопрос. – Что стало с алтарем? Где находится низвергнутый бог?

– К алтарю больше нет доступа, – ответил Повелитель. – Я низвергнул его во Мглу.

– Покажи, – попросил я.

* * *

Оставшиеся в живых стояли на горе, перед ними находилось плато, обрывом уходя во Мглу. На краю этого плато возвышался величественный замок, своими острыми башнями устремляясь ввысь. Все пространство перед замком было усеяно трупами. Телами людей и останками отродий, чудовищ, недавно бывших людьми. Война закончилась, Империя победила. Но глубоко под крепостью остался алтарь с заточенным богом внутри. Владыка не получил свою Жертву.

– Соратники, братья, – обратился Кронор к небольшому отряду, человек в двести. – Мы победили, но какой ценой. Столько душ, столько друзей и родных мы потеряли…

Многие воины не скрывали своих душ, они скорбели, вытирая слезы. Этот бой был последним, но самым кровопролитным в войне. Из тысяч и тысяч воинов в живых осталась лишь горстка.

– Мы должны положить конец Культу, – продолжил Кронор. – Отправить алтарь безумного бога во Мглу. Я не справлюсь сам, мне понадобится ваша помощь. Дайте мне силы, братья, в последний раз.

Повелитель повернулся к крепости в ожидании ответа. Ответом стала рука, легшая на его плечо. Брат не раздумывал ни мгновенья. На другое плечо легла рука Бодгана, верного друга и соратника. Воины, один за другим, открывали источники, кладя руки на плечи друг другу и направляя силу Кронору, по цепочке. Мощь наполнила Повелителя, ее было так много, что тело засветилось. Он направил руки на гробницу Владыки и закричал.

– ПОВЕЛЕВАЮ! – голос ударил раскатом грома. – НИЗВЕРГНИСЬ ВО МГЛУ НАВЕЧНО!!!

С последним словом небеса обрушились на замок. Это было самое мощное Падение небес, которое видел Осколок за всю свою историю. Мощь была столь невероятна, что само пространство исказилось, открывая бреши на изнанку мироздания. Грандиозное строение смяло, словно песочный замок, с оглушительным грохотом огромная часть плато откололась, уходя во Мглу.

Глава четырнадцатая. Особенный

– Как это могло произойти? – спросила Мири.

Молодая компания собралась в моей комнате, тут же был и Борис. Бориса мне сдал Гонард, как только Повелитель ушел малыми Дальними вратами. Борис не просто репетитор, вернее вообще не репетитор, он оказался тенью Скрытого ордена. Как я понял, это что-то вроде нашей разведки и контрразведки в одном флаконе. Борис отрицать не стал, раскололся на первом скачке. Я что-то подобное и подозревал, поэтому отнесся к этому спокойно. Мы не успели с ним толком переговорить, как в комнату ворвалась Мири, а за ней все остальные, и без спросу повалились на диван. Гонард не придумал ничего лучше, чем объявить на всю Школу об открытии нового учебного корпуса со мной во главе.

– Сам в шоке, – ответил я с улыбкой, наблюдая за озабоченными лицами ребят. Лично я рассчитывал на секретность, но что есть, то есть.

– Борис, ну хоть ты скажи, – обратился Филирон к тени. – Ты же его учитель. Не может ученик быть заведующим учебного корпуса. Ведь не может?

– Мои дорогие друзья, – как-то естественно получилось у меня назвать их друзьями, хотя знакомы всего ничего. – Борис больше не мой учитель. Скоро он станет моим учеником.

Вот теперь я с удовольствием любовался ошарашенными лицами ребят. Такого они явно не ожидали. С Борей мы только успели обсудить скорое прибытие группы теней, они и будут первыми учениками корпуса, а по факту испытателями оружия. Но сначала оружие еще нужно разработать.

– Как? – Мири все никак не могла поверить. – Ты же обычный человек, в тебе нет ничего особенного.

– Я такого же мнения, – ответил я. – Но мои знания оказались полезны, благодаря им все это и произошло. Сам Повелитель отдал распоряжения.

– Невероятно, – пробормотал Филирон. – Самый молодой преподаватель за всю историю Школы. Так еще и ранга не имеет ни в одном Искусстве. Что же это за знания такие, что сам Повелитель их оценил?

– Не уверен, что могу распространяться на этот счет, – ответил я и бросил взгляд на Бориса. Ни Гонард, ни тень и словом не обмолвились о секретности. – Боря лучше знает, что происходит, пусть сам и объясняет.

Как я понял, широкая общественность еще не знает о грядущей войне. И я не собираюсь становиться ее вестником. А о том, что я сам стану причиной этой войны, лучше вообще не распространяться. Хотя, по воспоминаниям Повелителя, люди знали, кем он является и что может выпустить на Осколок его душа. Тем не менее, его не убили, чтобы предотвратить это, так еще и жизни свои отдавали, лишь бы душа осталась при нем. Вполне возможно, что после смерти Жертвы душа попадет Владыке. Или душу можно как-то захватить. Тогда жизнь Жертвы и правда очень важна. Важнее жизней миллионов.

– Слушайте внимательно, я расскажу, – начал Борис. Вообще-то я перевел стрелки на него, чтобы он грамотно съехал с темы. Не ожидал, что он начнет раскрывать государственные тайны. – Ваши родители уже скорее всего в курсе. Даже если не так, Повелитель со дня на день объявит все сам. На Осколок надвигается война. Все государства готовятся к ней, усиливаясь, кто чем может. В Пустоши появились отродья, Объединенный гарнизон увеличивает контингент. Культ возрождается.

Повисло тяжелое молчание. Из ребят явно никто об этом не знал. Последняя война отгремела задолго до их рождения, они не могли понять всего масштаба предстоящей катастрофы. Впрочем, как и я, мне повезло жить в мирное время. Пока я не попал на Осколок.

– Значит отец не просто так укрепляет оборону поместья, – высказался наконец Филирон. – Он знает… Но при чем тут Бэст и новый корпус Школы?

– Я буду разрабатывать новое оружие, какого на Осколке еще не видели, – ответил я вместо Бориса. – Разумеется не сам, мне понадобится помощь искусников. Но я очень надеюсь, что у нас все получится. Очень надеюсь, что получится избежать больших жертв.

С нашей стороны, но этого я уточнять не стал. Мои союзники в Единой Империи. Те, кто по другую сторону баррикад, сами выбрали свой путь. И мне совсем не жаль людей, жертвующих человеческие жизни в обмен служения демонов. В выборе между «мы» или «они» на самом деле нет никакого выбора.

– И когда? – спросила Тира. Она взрослее остальных девчонок и может трезво мыслить в критической ситуации.

– У нас максимум цикл, – ответил Борис.

Мири, сидящая рядом со мной, вдруг уткнулась лицом мне в плечо. Удивился не только я, все посмотрели на девушку с удивлением. Несмотря на свой солидный возраст, Мири все таки оставалась молодой девушкой. А такие новости могут и взрослого мужика шокировать.

– У нас же все будет хорошо? – спросила она, всхлипнув. – Правда, Бэст?

– Все будет хорошо, – ответил я тихо и обнял девушку.

* * *

Есений, Борис и Велерис собрались на полигоне, чтобы обсудить фронт предстоящих работ. Скоро должен был подойти и Бэст. Ни Велерису, ни тем более Есению, не понравилось новое назначение. Но Гонард сказал предельно просто: воля Повелителя. Для Бориса эти слова были ясны, для него только воля Повелителя и имела значение. Но Мастера Школы открыто проявили недовольство. Есений считал Бэста выскочкой, слабаком, недостойным такой привилегии, как главенство над новым корпусом. Велерис был такого же мнения, но считал, что парень может действительно обладать полезными знаниями.

– Свое мнение можете оставить при себе, – сказал Борис. – Хотите вы того или нет, но нам придется работать вместе.

– Ты приезжий, Борис, – Велерис еще не знал, чем предстоит заниматься новому корпусу, потому вел себя более чем спокойно. – Для тебя Школа всего лишь очередная работа, а я преподаю здесь больше ста циклов. Я пропитался традициями Школы. И на правах старожила заявляю: это вопиющее нарушение традиций! Ученик, мальчишка, назначен управляющим учебного корпуса! Неслыханно! Может ему и удалось убедить Повелителя, но меня нет. Я не собираюсь ему подчиняться. Работать, разумеется, буду, но не подчиняться.

– Согласен с Велерисом, – насел на Бориса и Есений. – Я не буду подчиняться Бэсту. У меня боевого опыта в разы больше, я владею боевыми Искусствами на высочайшем уровне, мне до Магистра осталось совсем немного. И чтобы я подчинялся какому-то сопляку? Который даже не убивал ни разу?

Велерис с удивлением посмотрел на Есения. Только сейчас он подумал, что в новом учебном корпусе собрали преподавателей таких разных направлений. Совершенно мирное Искусство преобразования и боевое Искусство никогда не совмещали работу над одной задачей. Даже артефакты военного назначения Мастера боевых Искусств производят самостоятельно. Что преподает Борис, Велерис не знал, но что не преобразование и боевые техники был уверен.

– Вы не обязаны ему подчиняться, – Борису надоел этот бесполезный разговор. – Просто делайте свою работу, а подчиняться Бэсту будет группа теней.

– Теней!? – Велерис сильно удивился. Теней в Школе не было никогда. – Зачем присылать в Школу теней? Что мы вообще будем делать? Преподавать?

– Мы не будем преподавать, – ответил Есений. – Мы будем заниматься разработкой нового оружия. Бэст, по мнению Повелителя, обладает необходимыми знаниями. Да и мой отец того же мнения. Я нужен, как специалист в боевых техниках, ты нужен для работы с реальными материалами. Борис, а он сам тень, вместе с группой будут испытателями. Ну а Бэст главный разработчик.

Велерис удивленно уставился на Бориса. Он понятия не имел, как выглядят тени, но совсем не подозревал репетитора в причастности к самой опасной организации Единой Империи. Слухов о тенях ходило много. За закрытыми дверями шептались, что тенью может оказаться каждый, что предатель перед смертью увидит только пустой взгляд незнакомого лица. Сейчас Велерис судорожно вспоминал, не сказал ли что-нибудь лишнее про Повелителя или Империю в присутствии тени. Гонору у Мастера преобразования поубавилось сразу. Если новый корпус будет курировать Скрытый орден, лучше не перечить.

– Все именно так, – подтвердил Борис. – Вы нужны, как специалисты в своих областях, не более того. На тебе, Мастер Велерис, так же производство нового оружия. Остальное оставьте теням… А вот и наш главный разработчик!

Вся троица повернулась к вошедшему на полигон Бэсту. Парень нес с собой большую стопку тетрадей и улыбался до ушей. Кто был доволен назначением, так это он. Вдруг Есений вскинул голову вверх, пробежался взглядом по куполу полигона. Что-то его встревожило. Борис тоже почувствовал неладное и оглянулся по сторонам. Велерис с удивлением посмотрел на коллег.

– Что-то приближается, – сказал Есений.

* * *

В последние дни на меня снизошло вдохновение. Я попросил у Гонарда немного времени, перед тем как начать совместную работу с Мастерами Школы и группой теней. Необходимо было разработать опытные образцы оружия. Мудрить я не стал. Для дальнобойного оружия взял за основу Remingon ARC, отличную машинку модульного типа, доказавшую за последнее десятилетие свою состоятельность, как качественного и недорогого оружия. Главным преимуществом этой штурмовой винтовки является его простота в производстве и обращении. А модульность компонентов позволяет подогнать винтовку под конкретную ситуацию, от снайперской стрельбы до штурмового варианта. Повозившись в отражение памяти, получилось смоделировать рабочий вариант, который затем перенес на бумагу в виде чертежей. Для ближнего боя разработал пистолет-пулемет на базе АРС-9, легкое, небольшое оружие, с огромной убойностью и скорострельностью. То, что нужно, для боя на коротких дистанциях. Ну и в дополнение – осколочная граната на базе Ф-1, снаряженная тринитротолуолом, он же тротил. Все это предстояло создать в ближайшее время.

Просматривая чертежи, в который раз радовался выбору профессии и увлечений. Глубокое знание инженерии и увлечение огнестрельным оружием дали отличную базу для разработки оружия. В моей холостяцкой берлоге остались пылиться десятки оружейных журналов, которые, благодаря отражению памяти, я знаю наизусть. И сейчас все эти знания мне пригодились. Хорошо, что я не повар или программист какой.

Прокручивая в голове последний чертеж, который не стал переносить на бумагу, я шел к полигону. Вряд ли местные оценят по достоинству холодное оружие, но как минимум один образец я себе закажу. Вот только сложно будет объяснить Велерису задумку многослойного лезвия катаны. Внутренний слой из низкоуглеродистой стали, для мягкости общей конструкции, и сверху слой из высокоуглеродистой стали, для твердости режущей кромки. Да и все остальное сложно будет объяснить. Это я в марках сталей и их назначении отлично разбираюсь, а местные об этом не знают даже.

Все трое моих новых коллег оказались уже на полигоне. Я широко им улыбнулся. Есений, с которым я и парой слов не перекинулся за все время обучения в Школе, теперь будет моим подчиненным. Как и Велерис, что не прикрыто демонстрировал свою надменность. Ну теперь вы попляшете, под мою то дудку… Вдруг мужчины заволновались, Есений начал искать что-то взглядом. И в следующий миг что-то сильно ударило в купол полигона. По потолку пошли трещины.

– Стой на месте! – рядом с мной появился Боря. Переместился, хотя до меня было всего-то с десяток шагов. Он повел руками и нас окружил полупрозрачный синий купол, Щит. Такой же я видел в воспоминаниях Повелителя. То же самое сделал и Есений, взяв под свой Щит Велериса.

– Нас атакуют? – спросил я.

В купол еще раз ударили. От верхней части крыши откололся большой кусок и упал внутрь. Хорошо, что мы стояли не в середине, а то понятия не имею, способен ли Щит выдержать удар многотонной каменной плиты. В пробоину быстро влез длинный монстр и рухнул на землю рядом с нами. Это оказался… Механизм огромных размеров. Оно точно не живое. Или живое существо находится внутри брони. Этот механизм напоминал огромного червя на ножках, туша была закована в броню, а голова в литой шлем. Единственное, что было открытым – это глаза. Эти глаза больше напоминали проблесковые маячки, только цвета менялись медленнее и всем спектром радуги.

– Небесный змей!? – закричал Велерис. Он был сильно удивлен, но не испуган.

А вот я испугался. Этот Небесный змей уставился на меня своими мигающими глазами. Он изогнулся и приблизил ко мне свою большую башку, огни замигали быстрее. Борис закрыл меня своим телом.

– Обнаружена мозговая частота близкая к создателям, – прогремел механический голос. Он явно был искусственным. Мне, как представителю технологической цивилизации, было легко это понять. – Обладатель мозговой частоты близкой к создателям, представься.

– Что он хочет? – спросил у меня Борис. Он был в замешательстве, но опасения не показывал, даже Щит убрал.

– Мне то откуда знать? – А вот я этого Небесного змея опасался. – Что это вообще такое? Разве вы создаете подобные механизмы?

– Механизм? – Борис даже обернулся, чтобы продемонстрировать мне удивление. – Небесный змей – страж из планов небожителей. Менисит призывал его уже много раз, последний раз во время Жертвенной войны. И поскольку Менисит основной союзник Империи, мы можем не опасаться атаки. Вот только зачем он пришел?

– Обладатель мозговой частоты близкой к создателям, представься, – повторил Небесный змей.

Поскольку было не понятно, к кому конкретно он обращается, я решил выйти из-за спины Бориса. И по тому, как мое передвижение проводил взглядом Змей, я понял, что обращается он ко мне. Если это механизм, он вполне может обладать сложными датчиками и сенсорами. Но что значит "мозговая частота близкая к создателям"? К небожителям, что его создали?

– Меня зовут Бэст, – решил я все-таки представиться.

– Существо Бэст, подтвердите обладание правами администратора, – голова существа-механизма приблизилась вплотную, почти касаясь меня. Мне стало не по себе.

– Я не обладаю правами администратора, – ответил осторожно. Я понял, что это точно механизм. Сложный, возможно с искусственным интеллектом, но механизм. А с механизмами я обращаться умею. – Назови цель прибытия.

– Логический конфликт, – послышался голос Змея. Он отодвинулся и завис.

– Что происходит? – спросил у меня Борис. – Ты знаешь, как разговаривать с Небесным змеем? Даже священники Менисита не всегда его понимают.

– Я сам мало что понимаю, – ответил я очень тихо. Надеюсь, эта машина не свихнется от логического конфликта и не начнет все крушить.