Лучший

Глава двадцать третья. Слово

– Ну выходи, – сказал я.

Я понятия не имел, чего ждать. По факту, в темноте пещеры, сразу за черными дверями, затаились сотни демонов. Это огромная мощь, готовая в любой момент сорваться в атаку. А по эту сторону стоим мы, я и могущественные искусники, которые уже приготовили боевые техники для удара. И на этой бочке пороха сижу я, базаря по фене какую-то чушь. Ситуация показалась мне абсурдной. И не мне одному.

– Ты что творишь? – шепотом прошипел Борис, обернувшись ко мне. Оба Мастера так и стояли впереди меня. Есений еще и Щит держал, защищая нас троих. – Какой еще ровный кент?

– Ну ты же хотел провести переговоры, – так же тихо прошептал я, хотя был абсолютно уверен, что демон все прекрасно слышит. – Вот и поговорим.

– Я-то выйду, – отозвался демон, он же Борзый, из темноты. – Так и ты выходи. Легко из-за спины братвы базарить.

– Прикрой, – шепнул я Боре и вышел вперед, пересекая радиус Щита. Борис пробурчал какое-то ругательство мне в спину, но совсем неразборчиво. Далеко выходить я не стал, всего несколько шагов, чтобы в случае чего, Мастера смогли меня прикрыть. – Ну вот он я!

Из тьмы вышел демон. Борзый оказался тем еще уродом. Серая кожа обтягивала его внушительную мускулатуру, но лицо было изуродовано, словно содрано. Хотя почему «словно»? Так оно и было. Звериные лапы вместо ног, чуть не сбили меня с блатного лада, а загнутые когти на человеческих руках, заставили задуматься о вечном и прекрасном. Вот этими когтями демон и оторвал Мастеру призыва голову. Внушительности демону добавляли причиндалы, которые свисали чуть ли не до колен. Хоть бы срам прикрыл, что ли. Демон подошел ко мне, остановился в пяти шагах и смерил презрительным взглядом. Несмотря на уродство, мимика на его лице читалась на удивление легко.

– Ты, малой, так и будешь в этой скорлупе сидеть? – спросил он.

Сомневаясь в собственной адекватности, я открыл броню и сделал шаг навстречу Борзому. Раз он вышел один, значит это и правда переговоры.

– Ну вот он я, – повторил я с вызовом в голосе.

Я спиной почувствовал, как Борис и Есений активировали мощные формулы, воздух за моей спиной загудел. Что-то убойное, но скорее всего аккуратное, чтобы, в случае чего, не задеть меня. Демон на это даже внимания не обратил.

– Надо же, не зассал, – ухмыльнулся он, демонстрируя острые клыки.

– Ты дернуться не успеешь, как моя братва тебе башку снесет, – продолжал я брать демона на понт. В этом деле главное уверенность, а кто на самом деле сильнее, значения уже не имеет. – Да и я тебе не фраер. Быстро кишки выпущу, только повод дай.

С последними словами я достал из Тайника катану, но на демона не направил. Так, чисто демонстрация.

– Хы! – ухмыльнулся Борзый еще шире, отчего его лицо окончательно потеряло сходство с человеческим. Он во все глаза уставился на мой меч. – Ты глянь, какая прелесть… Смотри, пальчик не порежь, малой. Вы, мягкотелые, не понимаете смертоносной красоты острой стали.

Я отвел правую ногу назад, принимая боевую стойку. Взялся за рукоять второй рукой, отвел острие меча назад и вниз, но лезвие направил в сторону удара. Я далеко не мастер фехтования, но основные принципы работы с катаной знаю. Такой удар наискосок, снизу вверх, получается очень мощным и стремительным, благодаря толчку опорной ноги и повороту корпуса.

– Малой у тебя между ног, – ответил я, смотря демону в глаза. Я открыл источник и наполнил организм силой, ускоряя сердцебиение. Этому приему меня научила Тира совсем недавно. Насыщенная силой кровь позволяет частично сравняться телу и сознанию, ускоренным Высшим мышлением. Мое ускорение сознания не достигает пока и двух раз, но именно это позволяет сравнять возможности организма с мозгом один к одному. – Мне начинает надоедать этот пустой разговор. Если есть, что сказать, говори.

Демон хмыкнул и скрестил руки на груди. Смерил меня взглядом с головы до ног. Выражение его лица изменилось, взгляд стал жестоким и пронзительным.

– Ты и правда не фраер, – наконец сказал Борзый. – С тобой можно говорить.

– Так говори, – позу я не поменял, хоть демон и выглядел расслабленно.

– Моего клана больше нет, – в голосе демона послышалась тоска, которую я не ожидал услышать от столь грозного существа. – Мы последние, кто остались. И мы в любом случае нежильцы. Если не вы нас перебьете, то это сделают Синекожие. Эти ублюдки нарушили Слово, потеряли свою честь. А я потерял клан. Теперь я и есть клан. Я хочу мести. Я хочу красивой смерти!

Последние слова демона наполнились безумием. Уродливое лицо исказилось еще больше, пасть разинулась шире, чуть ли не до остроконечных ушей. Даже задний ряд зубов оказался наполнен острыми клыками. Мне стало жутко, но виду я не подал.

– И что ты предлагаешь? – спросил я.

– Союз, – Борзый сильно меня удивили. Я думал, он предложит что-то вроде пакта о ненападении. – Я помогаю убивать ваших врагов, вы помогаете убивать моих. Я знаю, что вы враги Соронам. Империи в любом случае придется воевать с Синекожими. Я хочу в этом участвовать.

– Я не понял, – а я действительно не понял. – Ты всерьез считаешь, что мы, вот так просто, позволим армии демонов находиться рядом с нами? На поле боя?

– Я дам тебе Слово, – ответил демон.

Либо он безумец, либо я чего-то не понимаю.

– Ты только что убил Мастера призыва, которому служил, – я точно не собираюсь верить демону на слово. – Откуда мне знать, что ты не начнешь отрывать головы моей брат… Тьфу ты! Моим соратникам?

– Ты сомневаешься в моем Слове!? – этот демон явно вкладывает какой-то дополнительный смысл в слово «Слово»… Простите за тавтологию. Похоже я его сильно обидел. Борис и Есений напряглись от рева демона, даже вышли вперед и встали у меня по бокам. Есений поставил Щит. – Ты сомневаешься в моей чести!?

– Спокойно, Борзый, – сказал я. Присутствие рядом могущественных искусников дает определенную уверенность в собственной безопасности. Очень надеюсь, что Мастера успеют грамотно отреагировать, если у демона снесет крышу и вся армия ринется на нас. – Я не демон и понятия не имею, чего стоят ваши слова. Мне нужны гарантии.

– Гарантии! – Борзый выплюнул это, как оскорбление. – Мое Слово и есть гарантия. Что тебе еще нужно!?

– Да откуда я знаю!? – закричал я на демона в ответ. – Ты предал Мастера, который призвал твою армию! Ты готов предать весь свой народ ради мести!

– Весь мой народ здесь, заперт в подземелье! – закричал демон, надвигаясь на Щит Есения. Щит под его натиском затрещал. – Мы совершенно разного вида с этими Синекожими ублюдками. И я пришел на Осколок добровольно, за своими воинами. Это они не могут тронуть призывателей, а я свободен и никому Слово не давал!

Мне стало не по себе. Каким могуществом обладает этот демон, если может давить на Щит Мастера чисто физически? Борис протянул руку в сторону Борзого и ладонь засветилась, готовая в любой момент выпустить смертоносную технику.

– Вот моя гарантия! – Борзый отодвинулся от защиты и впился когтями правой руки в свою грудь. Несколько раз провернул кистью, нанося глубокие шрамы. – Мое Слово закон!

– Слово!!! – громыхнуло из тьмы за Преддверием тысячей голосов.

– Отчаянный шаг, – отреагировал на это буйство чувств Борис, опуская руку. Есений вообще Щит убрал.

– Это что сейчас произошло? – спросил я у Бориса.

Отвратно быть единственным, кто не понимает, что происходит. Вызвался парламентером, дилетант хренов. Мало того, что заморочек демонов не знаю, так еще и веду себя, как шпана подзаборная.

– Он поставил себе клеймо с твоим именем, – ответил вместо Бориса Есений. И в отличии от непробиваемого тени, Мастер боевых Искусств был сильно удивлен. – Действительно отчаянный шаг.

– И что теперь? – спросил я все так же тупо.

Я знаю, что такое клеймо. Сам носил такое же, в самом начале, как попал на Осколок. Мастера призыва контролируют через клеймо демонов, что позволяет осуществить призыв в любой момент. Или убить демона в любой момент. Но я же не Мастер призыва, да и вообще не могущественный искусник. Я понятия не имею, как контролировать клеймо. И почему демон вырезал на груди мое истинное имя? Разве в клейме не должно быть указано имя самого демона?

– Теперь моя свобода принадлежит тебе, – сказал демон, пристально смотря мне в глаза. – Я буду убивать твоих врагов, а ты поведешь меня в бой, против Синекожих. Таков уговор.

Борзый сказал это таким тоном, что я сразу понял, не только демон стал обязанным в этом уговоре. Как бы такой рояль меня насмерть не задавил.

* * *

Девятый обеспечил охрану периметра. Девяти Мастеров тени маловато, для отражение полноценной атаки, но тридцать дополнительных Мастеров Света дают существенное преимущество. Две сотни вооруженных огнестрельным оружием теней были разосланы на земляные насыпи. В случае атаки они сдержат первый удар.

Культистов среди защитников убежища не оказалось и это сильно напрягло Девятого. Они должны были быть. Именно Культ является главным клиентом работорговцев. Культ закупает человеческий материал, чтобы в ужасных ритуалах превращать людей в страшных отродий, свою основную боевую мощь.

– Долго еще тени будут внизу? – подошел к Девятому один из священников. Ему тоже не нравилось это затишье. Такой важный стратегический объект не мог быть без прикрытия. – Чем дольше мы здесь находимся, тем выше возможность нападения.

– Я не знаю, – ответил Девятый. – Если нам не удастся достигнуть договоренности с Безликими, придется их всех уничтожить.

– Вы собрались договариваться с этими еретика…? – договорить священнику не дали.

Начало происходить страшное. Разорванные на части тела по всей крепости зашевелились. Мастера сразу установили Щиты, как только заметили неладное, но не всем это помогло. Вот у одного священника под Щитом оказалось изувеченное тело, которое стремительно вскочило и бросилось на искусника. Тот не успел ничего сделать, тварь впилась зубами в его шею.

– Нападение! – закричал Девятый, устанавливая Щит. Он стремительно сотворил боевую технику и направил тугую струю пламени себе под ноги, где внутренности начали собираться во что-то омерзительное. – Стрелки, срочно устанавливайте Щиты!

Огнестрельное оружие мало поможет против такого врага. Этот враг уже мертв, он не чувствует боли, его очень сложно уничтожить. Новобранцы оперативно объединились в тройки, двое из которых спешно ставили Щиты. Оставшиеся вооруженными тени открыли беспорядочную пальбу.

Не всем бойцам повезло. Несколько душераздирающих криков раздались на всю крепость. Кого-то из новобранцев сейчас пожирают заживо. И как только они умрут, к вакханалии мертвой плоти присоединяться еще несколько трупов. Такой сложный ритуал оживления мертвой плоти требует слаженной работы нескольких инициированных культистов. И этот ритуал явно был подготовлен заранее.

– Культ где-то рядом! – закричал Девятый, продолжая поливать огнем мертвую, но опасную, плоть. – Первый! Доложи Борису, срочно!

Первый коротким Перемещением оказался у входа в подземелье. Он не мог переместиться сразу к Борису, между их душами не была установлена связь. Поэтому Первому пришлось бежать вниз самостоятельно. Спуск не займет много времени, но за это время еще несколько новобранцев погибнут и пополнять ряды оживших мертвецов.

Священники собрались вместе и установили общий Щит. Под такую защиту мертвая плоть не сможет проникнуть. Мастера Света открыли беспорядочный огонь из своего оружия. Настолько беспорядочный, что пару раз даже задели Щиты Мастеров тени. К счастью, воздействие белых лучей оказалось слишком кратковременное и ничего непоправимого не произошло. Эффект стрельбы священников оказался более действенный, чем от огнестрельного оружия, но даже это мало помогло. Мертвую плоть необходимо уничтожить полностью, иначе даже малые части будут объединяться в целое, чтобы продолжить убивать.

– Отродья! – закричал один из новобранцев. – Бегут с моей стороны!

– Все Мастера на стену! – скомандовал Девятый, сам перемещаясь к новобранцам. К нему присоединились остальные тени. – Новобранцам не справиться с отродьями.

Отродья куда могущественнее ожившей плоти или неполноценных безумцев, сотворенных Породителем. Изуродованные проклятым Искусством тела переполнены волей падшего бога. Далеко не все техники Мастеров способны убить их.

– Ну где вы там… – процедил сквозь зубы Восьмой, который объединился с Седьмым и Девятым в тройку. Их Щит сразу окружили несколько несуразных монстров, собранных из разных частей человеческих тел.

– Сзади! – послышался голос одного из священников.

Девятый резко обернулся. Он еще в начале нападения разогнал сознание в три раза, потому заметил, как из пролома подземного хода стремительно выскочил демон. Очень могущественный демон, сразу понял Девятый. Несколько священников открыли огонь, но демон перемещался так стремительно, почти припав к земле, что ни один белый луч его не задел. Девятый вскинул руку и выпустил приготовленную технику в новую опасность, но и сам не смог попасть. Даже под ускорением, сознание Девятого не поспело за скоростью демона. Тот просто увернулся и продолжил бежать дальше. Новую технику Девятый сотворить не успел, демон перепрыгнул Щит тройки Мастеров тени и приземлился в чистое поле. Там он тоже не задержался, совершив стремительный рывок в сторону от убежища. Приближающихся отродий, демон пробежал стороной.

– Все под контролем! – послышался усиленный голос Бориса.

Вместе с ним на поверхность переместился и Есений. Этим могущественным искусникам доводилось участвовать и не в таких заварушках. Теперь все и правда под контролем, решил Девятый и повернулся в сторону отродий, которые уже почти вплотную подобрались к земляной насыпи.

* * *

Прояснить детали уговора нам не дали.

– Нападение Культа! – послышался крик со стороны выхода. Кажется, это голос Первого. Так и есть, его пропустили и он быстро подбежал к Борису. – Они активировали ритуал оживления мертвой плоти.

– Самих культистов удалось обнаружить? – Борис развернулся к Первому, повернувшись к демону спиной. Он так уверен в этом уговоре?

– Нет, – ответил запыхавшийся Первый. – Они засели где-то далеко, нам не удалось их почувствовать.

– Половина теней наверх! – принял решение Борис. – Оставшимся – контролировать Преддверие.

– Погоди, – обратился к тени демон. – Я быстро смогу вычислить культистов. Нас породил один Отец.

Я уставился на Борзого с удивлением. Это он о Владыке? Точно, Гонард же говорил, что это падший бог сделал демонов такими. Значит Владыка бог не этого плана? Он пришел извне?

– Только ты, – недолго раздумывал Боря. – И помни, ты дал Слово.

– Не тебе говорить мне о Слове, – сказал Борису демон и повернулся ко мне. – Одолжи меч.

Я засомневался. Опасно вооружать такого могущественного демона. Он явно знает толк в холодном оружии. Это на Осколке не пользуются таким оружием в войне, но демоны не владеют Искусствами. Я бросил короткий взгляд на Бориса, тот кивнул.

– Держи, – бросил я меч демону. Тот ловко поймал оружие на лету, за рукоять.

– Смотри и учись, малой, – ухмыльнулся мне Борзый.

Демон повел кистью, вычерчивая кончиком меча сложную фигуру. Что-то начало происходить. Воздух затрещал и лезвие меча окуталось красными молниями. Борзый припал к земле и сорвался с места настолько стремительно, что я не успел за ним уследить. Вот это скорость!

– За мной! – выкрикнул Борис и исчез. Есений тоже использовал Перемещение.

Половина теней сорвалась с места на своих двоих. Видать не обладают таким могуществом, чтобы быстро просчитать Перемещение на поверхность через большую толщу земли и систему запутанных пещер. Меня оставили в Преддверии с половиной теней. Опять обо мне не подумали. Ну… Никакого приказа я не получал. Я обернулся и с сомнением посмотрел во тьму, где находилась тысяча демонов. Ни одного звука не доносилось из-за Преддверия.

– Вы дали Слово! – выкрикнул я демонам и спешно залез в броню.

Я не собираюсь отсиживаться внизу, пока на поверхности воюют мои новобранцы.

– С дороги! – посторонил я теней и побежал, по пути доставая из Тайника винтовку.

Я запомнил примерный путь, но все равно мое продвижение заняло какое-то время. Еще не выбравшись на поверхность, я услышал грохот сражения. Но не успел выбраться из подземелий, как на меня бросилась страшная тварь. Это были чьи-то кишки, соединенные в одно целое с несколькими оторванными частями тел. Эта тварь бросилась на меня с потолка, я не успел ее заметить, и вцепилась в мои руки. Винтовка упала на землю.

Я даже испугаться толком не успех. Страх сразу ушел, уступив место гневу. Проклятые культисты даже мертвым не дают покоя. Источник в груди вспыхнул, сила хлынула в руку-проводник. Я сожгу тебя дотла, порождение проклятого Искусства.

– Сгори, тварь! – выкрикнул я и правая рука вспыхнула синим огнем. Чистая сила, направленная душой.

Источник мгновенно опустошился на половину. Тварь вспыхнула, ожившая плоть затрещала, разваливаясь на куски. Хорошо, что броня не пропускает воздух внутрь, иначе мне бы поплохело от запаха паленой плоти. В считанные секунды тварь обратилась пеплом.

Коротко ругнувшись, я поднял винтовку и побежал дальше. Звуки сражения начали затихать. Либо мы побеждаем, либо случилось что-то страшное. Когда я выбрался на поверхность, внутренняя часть форта была уже зачищена. Вся земля была обгоревшая и покрыта слоем пепла. Мастера собрались на земляной насыпи и посылали боевые техники за пределы укреплений. Не успел я подняться к Борису и Есению, как сражение уже закончилось. Немаленькая площадь перед фортом была завалена разорванными на части трупами. Нечеловеческими трупами.

– Мы отбились? – спросил я Бориса.

– Я не разрешал тебе подниматься, – хмуро посмотрел на меня тень.

– Но и не запрещал, – ответил я зло на его слова.

Я заметил несколько прогоревших винтовок на земле. Среди новобранцев появились потери.

– Демон, – коротко проинформировал Есений, вырывая меня из мрачных раздумий.

– Не стрелять! – выкрикнул Борис.

В нашу сторону бежал демон. Бежал откуда-то издалека. Скорость Борзого была уже не такой стремительной. В руках он что-то нес. Через некоторое время, понял, что это головы. Оторванные. Именно оторванные, а не отрезанные. Демон держал в левой руке три позвоночника, которые венчались головами. Подбегая к земляной насыпи, демон совершил длинный прыжок и приземлился рядом с нами.

– Головы твоих врагов, – бросил демон свою ношу мне под ноги. – Я держу свое Слово.

Глава двадцать четвертая. Зло

– Докладывай.

Новостей Повелитель ждал с нетерпением. Этот доклад переместился через половину Осколка вместе с могущественным искусником, по сети Дальних врат, установленных в посольствах теократии Менисита, а также королевствах Протея и Саория. Последней точкой в этом маршруте служили Дальние врата в самом Скрытом ордене, который занимал огромные подземелья под дворцом Повелителя.

– Операция прошла успешно, – начал Тень, как только уселся в кресло. – Потери в пределах допустимого. Как мы и ожидали, подземное убежище охраняли культисты, но во время нападения теней, в обороне их не было. Вряд ли они знали о нападении заранее, иначе оборона была бы значительно сильнее. Скорее всего, культисты отлучались, но атаковали позже, когда Мастера были под землей.

– Сколько удалось убить культистов?

Смерть каждого инициированного культиста – это уже маленькая победа. Один культист может создать и призвать сотни отродий. И как всегда, культисты не идут в открытый бой, предпочитая забирать жизни издалека. Отродья их основной инструмент, с помощью которого Культ убивает или пленяет людей.

– Троих инициированных культистов и больше десятка последователей.

– Хорошая весть, – Повелитель не рассчитывал на такую удачу. Культисты редко собираются в команды. – Представь к награде теней, участвовавших в устранении.

– Тут такое дело, – замялся Тень. Он был далек от сантиментов, но обладал специфическим чувством юмора. Эта ситуация казалась ему забавной. – Тени не участвовали в устранении. Культистов убил демон.

– Демон!? – такого ответа Повелитель не ожидал. – С каких пор демоны воюют с Культом?

– С тех пор, – не смог скрыть улыбку Тень. – Как Бэст взял на себя обязанности переговорщика. Ему удалось заключить союз с генералом Безликих.

Повелитель не разделил задорного настроя своей Тени, наоборот нахмурился. Ситуация и правда ироничная. Демон, воевавший за Культ в Жертвенной войне против Империи, убивает самих культистов. Но демоны никогда не служили людям просто так и, тем более, не заключали союзов. Чтобы призвать на Осколок одного воина-демона, работорговцам приходится жертвовать пять человеческих душ. Одна душа идет призванному демону в уплату за службу, вторая используется для призыва без задействования Аркана, и три уходят на Риберос, вождям. Смерть Мастеров призыва освободила призванную армию от клейма, они стали свободны. И одновременно заточены на Осколке, демоны не смогут уйти в родной план самостоятельно. Только могущественный демон, вождь, может выдернуть обратно своего последователя. Но на Риберосе больше не осталось последователей Безликих.

– Каковы условия союза? – спросил задумавшийся Повелитель.

– Месть, – ответил Тень. – Безликие хотят войны против Синекожих. Сами они не смогут воевать с Верхней Сороной, а Нижняя теперь попытается их перебить, либо клеймить насильно. Им нужен союзник, чтобы добраться до Синекожих.

– И раз Империя в любом случае будет воевать с обеими Соронами, демоны решили заключить союз с нами… – даже настолько логичная картина отказывалась укладываться в голове Повелителя. Разумные демоны никогда не воевали на стороне Империи. – Что же, такая сила нам будет полезна. Кому генерал дал Слово?

– Бэсту, – Повелитель хмыкнул на ответ Тени. Но следующие слова озадачили его куда больше. – Более того, демон поставил себе клеймо с его именем.

– А вот это зря, – поморщился Повелитель. – Если Бэст не поведет Безликих войной на Синекожих, он станет целью для сотен демонов. Ему придется выполнить свою часть уговора… Викору надо было вмешаться, я не рассчитывал задействовать Бэста в масштабных боевых действиях.

– Демон сам выбрал, кому отдать свободу, – сказал на это Тень. – В любом случае, клеймо лучшая гарантия, чем Слово. Не все демоны помешаны на чести.

Повелитель задумался. Теперь многие планы придется переиграть. Союз с армией демонов большая удача, но из-за этого придется форсировать события и вторгнуться в Верхнюю Сорону раньше времени. Нападение уже не получится провернуть по-тихому, малыми силами. Верхняя Сорона будет готова, Синекожие выпущены на поверхность, а Культ начнет действовать открыто. Это может обернуться большой бойней.

– Где армия теней и демонов сейчас? – спросил наконец Повелитель.

– Они совершают марш-бросок, в обход Менисита, через Гигарт, – все прекрасно понимали, что теократия не позволит провести через свои земли армию демонов. Даже королевства не позволят демонам воспользоваться Дальними вратами. Единственный выход – идти пешком до границ Единой Империи. – Это займет с десяток дней.

– Надо отправить Рудольфа в Гигарт, пусть договорится с Крейтисом Вторым о безопасном пересечении его земель моей армии.

– Уже, – склонил голову Тень, принимая ответственность за принятое решение. – Я отдал распоряжения, Рудольф в пути.

* * *

– Пожиратель! – в ритуальную комнату вбежал молодой последователь. Пожиратель, один из самых могущественных культистов на данный момент, с неохотой отвлекся от своего творения.

– Еще раз отвлечешь меня от работы, – повернулся Пожиратель к последователю. – И я использую твою немощную душу для ритуала.

Последователь рухнул на колени и согнулся в поклоне. Слова Пожирателя не были пустой угрозой, предшественника последователя постигла именно такая участь. Могущественный культист не любил, когда его отвлекали от творческой работы. Среди культистов он по праву считался изысканным создателем отродий. Его отродья штучные экземпляры, каждый из которых Пожиратель создавал скрупулезно, вкладывая все свое мастерство.

– Прошу снисхождения! – зачастил молодой последователь. Он боялся оказаться на столе, где несколько человеческих тел, связанных воедино, обретали сейчас новую жизнь. – Срочное донесение из Нижней Сороны! Крепость Холоморт была атакована, все защитники убиты, включая трех культистов. Напавшие тени смогли договориться с демонами, сейчас они отступают через Гигарт в сторону Империи.

– Хм-м… – Пожиратель почесал подбородок окровавленной рукой. – А я ведь говорил, что от Безликих будут одни проблемы. Теперь они бегут в мою сторону… И что хочет Жрец? Моих сил не хватит, чтобы уничтожить такую армию.

Пожиратель был соратником Жреца еще со времен Жертвенной войны, он один из немногих культистов, кто смог пережить поражение. Сейчас Пожиратель является куратором всего Гигарта, где смог наладить обширную сеть Культа и инициировать больше десяти культистов. Но этих сил недостаточно, чтобы противостоять полноценной армии, а культисты из других государств не успеют подойти вовремя.

– Есть достоверные сведения, что среди нападавших был молодой Жертва, – быстро выпалил последователь. Он боялся произносить эти слова. Сейчас его либо наградят, либо вынут душу.

Пожиратель наклонился к последователю, взял того за волосы и поднял, придвинув к своему лицу.

– С этого и надо было начинать, – в глазах Пожирателя заклубилась тьма, вырываясь наружу струйками черного дыма. Культист перекинул последователя через себя и впечатал в стол, прижав скулящего молодого человека к изуродованным телам. Пожиратель махнул свободной рукой и перед ним появилась карта королевства Гигарт. – Так-так… Им понадобится несколько дней, чтобы пересечь все государство. Армия пойдет ближе к побережью, стараясь обходить населенные места… Значит, ближайший город, который они будут проходить, это Понто. Вполне подходит. Население всего семь тысяч, Мастеров почти нет…

Пожиратель скинул последователя со стола и сосредоточился, обращаясь к Тайнику. Последователь забился в угол. Культист не долго пребывал в Высшем мышлении, он встрепенулся и начал доставать на свет Породители, один за другим. Решение Пожиратель принял сразу, такую возможность нельзя упускать. Сам Владыка отблагодарит его за душу Жертвы.

– Здесь весь мой запас, – обратился Пожиратель к последователю. – Десять Породителей. У моих культистов есть еще, всего наберется двадцать два. Этого должно хватить. Сейчас поднимаешь всех последователей, объявляешь общий сбор в Понто. Культистам прибыть в город и начать подготовку к ритуалу обращения отродий. На последователях расстановка и активация Породителей.

– Я все сделаю, – часто закивал последователь, касаясь трясущимися руками Породителей и отправляя их в Тайник. – Я быстро, все будет исполнено…

– Погоди, – перебил того Пожиратель.

Культист достал из Тайника черную шкатулку, в которой оказалось человеческое сердце, и задумчиво посмотрел на последователя. В этом сердце, благодаря ритуалу, осталась заточена душа Мастера. Сильная душа. Сейчас Пожирателю понадобиться любое преимущество.

– Пора взрослеть, – сказал он и протянул последователю сердце.

– Благодарю! – выкрикнул молодой человек, принимая ценный дар.

Этого момента последователь ждал с нетерпением. Момент, когда Культ посчитает его достойным и проведет инициацию. Он готов стать полноценным культистом. Пожиратель наклонился и возложил ладонь на голову последователя. Инициация – сложный ритуал, без помощи могущественного культиста здесь не обойтись.

– Ешь! – приказал Пожиратель.

* * *

О переброске полторы тысячи демонов в Империю я не подумал. А зря. Представители Менисита очень негативно отреагировали на наш союз. После короткого спора с Борисом священники молча переместились, все разом. Борис тогда сказал, что Менисит не позволит еретикам осквернять их землю своим присутствием. Более того, Гигарт тоже будет против нахождения демонов на своей земле. Но с ними хотя бы можно договориться, уверил меня тень, правда воспользоваться Дальними вратами нам никто не даст.

Вот и пришлось идти на своих двоих. Уже седьмой день в пути. Две трети дня – марш-бросок, оставшаяся треть – отдых. От такого режима я уже готов завыть. Никакой источник не помогает справиться с тяжестью долгого похода. Мы бежим не постоянно, иногда переходим на шаг, но все равно очень трудно.

Так же встал ребром вопрос обеспечения армии. У теней имелся запас провианта, состоящий из овощей, но на полторы тысячи демонов никто не рассчитывал. Этот вопрос частично решался охотой, демоны вполне способны загнать крупную дичь. Но проблема с водой оставалась открытой. Мало кто из теней владел преобразованием на должном уровне, чтобы сотворить воду из воздуха.

К счастью, на прошлом привале к армии присоединился Рудольф, с десятком теней. Их Тайники оказались под завязку набиты провиантом, в том числе одеждой для демонов. А то, признаться, на меня производило удручающее впечатление, что сотни демонов бегут за нами нагишом. А среди них ведь и самки есть. Или женщины? Еще не определился, как к ним относиться.

– Осталось всего три дня, – сказал Есений, добавляя в большой котел кусочки овощей. В котле варилась похлебка для командирского состава. Огня никто, разумеется, не разводил, нужную температуру обеспечили силой. Все лениво сидели вокруг котла и наблюдали за готовкой Есения. – На границе нас встретит большой отряд, который проводит до ближайшего города Империи, и поможет с перемещением.

– Скорее бы, – пробурчал я. – А то одними овощами сыт не будешь. Вон, демоны каждый привал себе мясной пир устраивают.

Это я, конечно, преувеличил. Большинство демонов в армии Борзого были на грани смерти, когда мы их освободили. Демонов держали взаперти в ужасных условиях. Скот на убой и то содержат лучше. Мало того, что им одежду никто не выдал, так и едой обеспечивали по минимуму. И то, как сказал Борис, их кормили тухлыми тушами недельной давности. Вот и отжиралась сейчас армия демонов, опустошая все окрестные земли от дичи. Не удивлюсь, если и домашний скот местных пострадал, мы прошли стороной несколько деревень.

– Это твои демоны, – улыбнулся мне Рудольф, на которого союз произвел сильное впечатление. – Вот и сходил бы к ним, спросил мяса.

Ага, мои. Борис еще на первом привале поведал, чем грозит мне несоблюдение уговора. Если я предам демонов, то Борзый совершит самоубийство, и вся его армия начнет охоту. На меня.

– Бэст, – подошел к нашему лагерю Борзый. Через плечо он нес разделанную тушу. Помяни черта… – Твои люди (на этих словах Есений закашлялся, пробуя суп) помогли моей армии с провиантом и одеждой. Я не собираюсь оставаться у них в долгу.