Живые против зомби. Закат эпидемии

Девушка поняла, что пробежать между противниками не удастся. Ближайший зомби с голодным ревом кинулся на неё, Дина прыгнула в сторону с тем расчетом, чтобы между ними оказалось дерево. На мгновение людоед потерял человека из вида, и тут же на него обрушилась бучарда. Молоток для отбивки мяса легко проломил висок, и колени зараженного подкосились. Времени добить зомбака не оставалось, Дина ринулась вперед со скоростью молодой лосихи удирающей от волков. Она ломала ветки и продиралась сквозь кусты, не разбирая дороги. Каждая минута такой бешеной гонки казалась ей пыткой. Когда, наконец, она остановилась, то чуть не потеряла сознание от усталости. В горле пересохло и больно першило, а в груди словно застряла горсть иголок.

Но главное – она оторвалась, враги остались позади. Дина надеялась, что зараженные потеряют её след и бросят преследование.

«Вперед-вперед! Надо двигаться, опасность еще не миновала!», – стиснув зубы, девушка сделала над собой громадное усилие и перешла на быстрый шаг. Поясница ныла, плечи онемели, ноги дрожали, рюкзак за эти минуты как будто потяжелел еще в два раза.

Впереди лежал длинный вытянутый овраг. Обходить его было долго, пришлось лезть вниз. Но когда она из него выбралась, то вновь увидела силуэт человека. На этот раз перед Диной стоял не зомби, а кое-кто похуже. Незнакомец навел на неё ружьё и приказал лечь на землю.

Глава 12. Потухший Факел

Ивана разбудили в самый неподходящий момент – во время медленной фазы сна. Первые минуты Воробьев чувствовал себя восставшим из мертвых, и ему снова хотелось вернуться в свою теплую могилу, вернее, в спальник. Космонавт привык просыпаться посреди ночи, чтобы принять смену, но сегодня подъем дался почему-то особенно тяжело.

«Походу переизбыток свежего морского воздуха», – решил про себя Иван, с трудом выбираясь из палатки.

Сухой уже сидел на берегу, как ни в чем не бывало потягивая горячий чаек из кружки. Маленький костерок потрескивал в ямке неподалеку.

– Ну ты храпееееееееть! Хорошо мы на отшибе! И то я уже начал бояться, что зомбаки на центральном пляже услышат.

– Море все заглушает, – вяло ответил Воробьев, обтирая лицо холодной водой.

– Придумал план?

Космонавт наклонил котелок и плеснул себе крепкого черного чая:

– Придумал. Еще перед сном придумал. Вечером, когда смеркаться начнет, в город пойдем. В темноте зомбаки, по крайней мере, заторможенные, видят хреново, полегче будет проскочить.

– А не заплутаешь ночью?

– Сейчас половинолуние. Если небо не затянет, то света достаточно будет. Я в том районе нормально ориентируюсь и на ощупь найду.

– Чего половина…? – Сухой нахмурил лоб и дернул волосок на бакенбардах.

– Половинолуние. Да это я так называю, когда на небе пол луны, как сейчас.

– Потешно, надо запомнить. Ладно, пойду отолью, а то пока тебя ждал, две кружки чая уже выпил, – Сухой с кряхтением поднялся и, шурша ногами по булыжникам, направился к утесу.

Иван тем временем мысленно прокручивал детали предстоящей вылазки. Вспоминал расположение улиц и домов, возможные пути обхода и отступления. А то, что отступать придется, расклад был очень вероятный.

Солнце медленно выползало где-то за утесом. Воробьев решил пока не будить пацанов, все равно отчаливать ближе к вечеру. От мысли, что сегодня он сможет увидеть родителей, даже в глазах защипало. Иван понимал, как важно сохранять холодную голову. Нельзя тупить, с ним идут на риск другие люди, и нельзя их подставлять.

От костра потянуло вкусным ароматом завтрака. Капитан деловито кашеварил, снимая пробу и добавляя соль в котелок. Горик уже проснулся и бродил по берегу, собирая сухие дрова. Вскоре из палатки показалась голова Макса, за ним вылез Леха. Последним к общей компании присоединился разоспавшийся Васян.

– Скучно так до вечера сидеть. Может пройтись, окрестности разведать? Вдруг что полезного найдем? – Сова посмотрел на друзей и почувствовал на себе неодобрительный взгляд Сухого.

– Здесь так-то ничего особенного, – пожал плечами Васян, – поселок как поселок, частный сектор в основном. Главная достопримечательность – это газпромовский санаторий «Факел». Он тут прям рядом.

Капитан поправил на голове шапочку и кашлянул в кулак:

– Ты на лечебный массаж туда захотел сходить? А может иглотерапию попробовать?

– Если это санаторий, то вдруг какие-то лекарства найти удастся? Нам бы пригодилось, сам знаешь…, – Васян посмотрел на старшего товарища.

– Ага! Там аж целая аптека для тебя открыта! Все разбомбили уже местные давно! Вернемся в Дагомыс, подготовимся нормально и помародёрим спокойно.

Сухой предельно четко обозначил свою позицию, но Васян все равно продолжал излагать новые доводы:

– В Дагомысе тоже почти все растащили. Лазаревские остальное к рукам прибирают. А этот «Факел» на отшибе стоит. Народу тут мало жило, может, до него не успели добраться?

– Может успели, а может не успели? Ты на своей шкуре это проверить хочешь?! Забыл, что тебя на корабле ждут, и за кого ты ответственность несешь?

Парень ничего не ответил, почесал щетину и сплюнул в сторону. Между тем Леха ополоснул свою чашку, убрал её в рюкзак и взял автомат:

– А я бы сходил. Нам тоже свою аптечку надо пополнить. Не все время на запасы през… – парень осекся, едва не сболтнув лишнего, – короче, нам тоже лекарства пригодятся. Гор, ты как?

Ветеринар уклончиво отвел взгляд:

– Не знаю, место незнакомое. Не факт, что оно того стоит.

– Понятно, очкуешь короче.

– Я пойду, – вызвался Макс, – Вань, что скажешь?

– Можно, если осторожно, – с одной стороны Воробьеву не хотелось рисковать, с другой он понимал, что ценные ресурсы просто так в руки не упадут. Корнилов может на какое-то время обеспечить медикаментами Дальний из своего бункера, а вот их ватаге лучше полагаться на свои силы.

Васян приободрился, чувствуя, что большинство готово рискнуть:

– Нас четверо получается? Нормальная бригада для вылазки. Сухой, мы же на рожон не полезем, ни с кем воевать не собираемся. Посмотрим что да как, если что, назад свалим.

– Угу, если дадут свалить назад. Вам не по десять лет, своей башкой думайте. Я своё слово сказал, – прокряхтел капитан и натянул шапку на уши.

Вскоре Макс, Иван, Леха и Васян топали по булыжникам в направлении пляжа «Факел». В одном месте скала врезалась в море, пришлось полностью раздеться и обходить по пояс в воде.

– Вот и мы теперь нудисты, – фыркнул Сова, когда очередная волна окатила его по грудь.

– Четыре мужика нудиста вместе, это наталкивает на не толерантные мысли, – заржал Леха, выбираясь на берег.

– Не бойся, мы твоим не расскажем. Зато в сухой одеже пойдем. Нас как-то канны в шмотках загнали в озеро, целый день там проторчали. Только ближе к ночи выбрались, когда зомбаки подслеповатыми стали. Хорошо в тот день тепло было, и у нас в тачке сменная одежда осталась, – сейчас эта история казалась Ивану даже забавной, а тогда хотелось прибить часовых.

Вскоре появились признаки цивилизации: волнорез, крыша летнего кафе на пляже и лестница, ведущая к небольшому бетонному зданию.

– Считай, добрались! Сейчас поднимемся, и почти сразу будет вход на территорию. Вначале что-то типа парка идет, сами корпуса санатория выше стоят.

Парни пересекли небольшую парковку и остановились около высоких решетчатых ворот. Через них удобно просматривалась заброшенная территория, окна на здании охраны покрылись пылью. Никто не попытался их остановить, а перемахнуть через забор было делом одной минуты.

Сами корпуса находились выше на холме, пробирались к ним медленно и осторожно, прячась за парковыми деревьями и кустами. Не стриженная трава порой доходила по пояс, так что укрытий тут было в изобилии. Все постепенно приходило в запустение. Парни миновали обшарпанный летний театр под открытым небом и остановились. Впереди маячили несколько округлых зданий с коричневыми крышами. Трех, четырех и пятиэтажные корпуса были разбросаны на обширной территории комплекса.

– Надо медчасть найти. Где здесь лечебница? – сосредоточено озираясь, спросил Иван.

– Я думаю там, – Васян ткнул пальцем в сторону компактного современного здания, которое резко контрастировало с архитектурой советской постройки.

Он вышел на дорожку, сделал несколько шагов, как вдруг прогремела автоматная очередь. Метрах в десяти перед Васяном пули выбили искры из тротуарной плитки. Следующий залп ударил в то место, где он стоял секундой ранее. Парень успел отпрыгнуть в сторону, перелезть через кусты и уползти под защиту деревьев.

– Тут нам только пулетерапия светит, отходим! – Воробьев не поднимая головы, попятился назад.

– Вон с той крыши стреляют, – Макс разглядел противника на одном из корпусов, – не подобраться!

Стрелок тем временем выпустил еще несколько очередей в тот сектор, где скрылся Васян. Одна из пуль подняла фонтанчик земли и зарылась в газон в трех шагах от головы Лехи.

Под прикрытием растительности приятели сумели отступить без потерь и кинулись назад в лагерь. У выпирающей скалы с надписью «оставь одежду всяк сюда входящий», они остановились, чтобы отдышаться и организовали засаду. Отсюда берег хорошо простреливался на сотню метров. Прошло пять минут, затем десять, но никто не появлялся.

– Не пойдут они за нами, попугали просто, чтобы на их территорию не лезли, – Леха пытался успокоить дыхание, панику он словил нешуточную.

Иван приподнялся из-за каменистой насыпи:

– Всё, валим к лодке.

Когда приятели добрались до места, от лагеря уже ничего не осталось. Костер потух, палатки исчезли. Горик сидел в катере, а Сухой дожидался остальных на берегу. Заметив незадачливых сталкеров, моряк тут же завел двигатель. Без лишних разговоров они быстро отошли от пляжа, и только в открытом море капитан с ухмылкой оглядел парней:

– Ну что, разведчики? Чую, кроме дерьма в штанах, вы других трофеев не принесли…

– Да там отморозки какие-то засели. Без предупреждения шмалять начали, – попытался оправдаться Васян.

– Почему отморозки? Вполне адекватные по нынешним временам люди. И я бы таких хмырей как вы перестрелял, если бы ко мне домой без приглашения полезли.

Остальные ничего не отвечали, понимая, что Сухой прав и могло закончиться все гораздо хуже. Остаток дня провели на воде, а к вечеру катер не спеша направился в сторону пункта назначения.

Глава 13. Геленджик

Катер плавно, на самом малом ходу приближался к Геленджику. Экипаж обошел маяк на Толстом мысе, и когда берег стал не таким отвесным, Сухой осторожно приблизился к дикому каменистому пляжу.

– Всё, дальше сами. Ждем вас, как договаривались до завтрашнего вечера, через сутки уходим.

– Спасибо, постараемся успеть, – Воробьев махнул капитану и осторожно полез по склону. Горик, Леха и Макс двигались следом, все время озираясь. Давно им не приходилось гулять в таком большом городе. После передряги в Дивноморском, парни уже не надеялись на безопасную вылазку по Геленджику. Но Ивана радовало, что никто из его новых знакомых не струсил, по крайней мере, не показывал вида.

Небольшой подъем преодолели быстро. Набережную до этой окраины не достроили, лишь узкая тропинка для пешеходов и велосипедистов тянулась вдоль берега. Следом за ней начинался небольшой участок со старыми соснами – тенистый зеленый уголок для тех, кто не любил валяться на пляже.

– Понаблюдаем, что тут и как, – космонавт сел на склоне, укрывшись за разросшейся высокой травой.

Они не верили тишине, которая пыталась обмануть их беззаботным пением птиц и убаюкать шорохом ветвей. Где-то там, в городе, таилась опасность – толпы голодных зомби или озлобленных людей, от которых не знаешь чего ожидать. Но им придется туда идти.

Солнце сегодня садилось за тучу, подкрашивая небо над морем красивыми оранжевыми лучами. Небольшие зеленые горы с северной стороны бухты принимали серый вечерний оттенок. Некому больше было зажигать лазерную проекцию слова «Геленджик» на склоне Маркотхского хребта. Когда-то на этом месте название города выложили из камня, а еще ранее тут была фраза «Ленин с нами». Но Ленина уже закопали, а каменные буквы заменили современными технологиями. И вот теперь всё это погружалось в темную бездну постапокалипсиса, в которой исчезали все маленькие и большие достижения человечества.

– По самой темноте пойдем? – Макс достал из рюкзака глушитель и прикрутил к пистолету.

Во время визита в правительственный бункер парни смогли разжиться новым оружием. Каждому выдали по ПЛ-22 – последней модификации пистолета Лебедева с лазерным целеуказателем и фонариком на подствольной рамке. Он начал массового поступать на вооружение только в 2027 году и считался одним из самых совершенных пистолетов в мире.

Иван получил тактический глушитель на свой автомат АК-12. Не зря говорится, что счастье любит тишину. Обрезы охотничьих ружей, с которыми они начинали путь из Новосибирска, отправились на пенсию и теперь бережно хранились дома в Дальнем. Космонавт посмотрел на часы, затем на закат:

– Минут через сорок выдвигаемся.

– На крышу бы залезть, сверху осмотреться, – Леха уставился на ближайший отель, оценивая, как в него проникнуть.

– Опасно. Вдруг на этой крыше такие же бойцы, как на «Факеле» сидят? Пока на чужую землю лезть не будем, только в крайнем случае. Улицы и дороги, надеюсь, тут за нейтральную территорию считаются, – Воробьев снял кроссовок и вытряхнул мелкие камешки.

Ни одного зомби или человека поблизости не появилось. Это внушало легкий оптимизм, но все предпочитали оставаться живыми пессимистами, чем мертвыми оптимистами. Темнота быстро опускалась на город.

– Я – первый, за мной – Макс и Горик. Леха, прикрываешь тыл. Если замес начнется, то рассредоточиваемся, чтобы друг друга не перестрелять. Фонарики пока не включаем, – космонавт на правах старшего и самого опытного раздавал указания.

Парни шли медленно, часто останавливались около каждого подозрительного закоулка. На перекрестке рядом с огромным жилым комплексом «Акватория» они услышали шум. Горик уставился в тепловизионный бинокль, еще один «подарок» Корнилова из закромов Родины.

– Сто процентов зомбаки, нормальные люди посреди улицы ночью торчать не будут, – доложил ветеринар и протянул прибор Воробьеву.

Несколько зараженных стояли, облокотившись на забор и деревья, многие лежали или сидели, скрючившись в самых замысловатых позах.

– Они, походу, храпят, я даже отсюда слышу, – прошептал Леха.

– До Ваньки им все равно далеко, он у нас громче всех храпит, – Сова беззвучно засмеялся и тут же получил легкий тычок в печень. Воробьев пересчитал противников:

– Около тридцати каннов. Нахрен их, себе дороже связываться, давайте обойдем.

Приятели несколько раз натыкались на такие «лежбища» зомби, которые дремали на улицах вымершего города. Парни мысленно радовались, что решили идти ночью. В светлое время суток пробираться по узким дорогам Геленджика было бы куда труднее.

Луна вновь спряталась за облаком, теперь люди могли разглядеть лишь несколько метров перед собой. Скорость передвижения упала до среднего темпа черепашьего забега. Наконец, они обошли стадион «Спартак», пересекли еще один перекресток и свернули на улицу Шевченко. В итоге путь, который раньше занимал минут двадцать, растянулся почти на полтора часа. Впрочем, пока время их не поджимало.

Старые сосны на обочинах дороги слегка покачивали ветвями от ночного бриза. Космонавт осмотрел территорию в тепловизор и не заметил ничего подозрительного:

– Туда. Почти дошли.

Через несколько минут они остановились у бетонного забора мини-отеля. Здесь родители Ивана почти каждый год гостили у своих старинных друзей. Теперь за оградой чернел лишь обуглившийся остов здания. Крыша обвалилась, стекла полопались от огня, пожар перекинулся дальше и затронул еще несколько домов. Воробьев коснулся калитки:

– Так, мы с Максом во двор, а вы рассредоточьтесь и прикрывайте нас с улицы.

Четверть часа они изучали развалины пожарища в поисках костей или других человеческих останков, но ничего не обнаружили.

– Дом мог загореться пустым. Возможно, они были где-то в безопасном месте в это время, – попытался приободрить друга Сова.

– Безопасных мест тут нет, ты сам знаешь.

Иван не хотел вот так безрезультатно возвращаться назад, но и где искать родителей он тоже не знал. Космонавт посмотрел по сторонам и тяжело выдохнул:

– Идите назад к катеру, уговорите Сухого подождать до следующей ночи. Я день тут пробуду, попробую найти их. Может они сейчас спят среди тех каннов в соседнем квартале? Я не хочу, чтобы они вот так вот бродили. Понимаешь? Если увижу, то закончу их мучения, а ночью доберусь до берега. Это новый план.

– План нормальный, только я с тобой останусь, по-любому. Нельзя без подстраховки, пусть…

Макс не успел договорить. Раздался чуть слышный шорох, затем крик Горика и беспорядочная автоматная очередь.

– Аааааа, твааааарь… аабббблляяяяя!

Иван с Максом перемахнули через забор и обнаружили ветеринара на асфальте в крови без сознания. Леха стоял рядом, задрав голову, и вертелся в разные стороны, кого-то высматривая.

– Что за херня?! – Воробьев присел, чтобы осмотреть Горика. Из щеки ветеринара хлестала кровь, одежда на плече и спине была разорвана.

– Эта тварь хрен знает откуда взялась! Я за тем участком наблюдал, Гор – за другим. Он вдруг как заорет! Я повернулся, а на нем эта зверюга сидит. Потом она на дерево прыгнула, затем на дом залезла и пропала, – перепуганный Леха заикался и сбивчиво объяснял, что произошло.

– Какая тварь?! Как выглядела?! – Макс переводил лазерный прицел пистолета с деревьев на крышу и обратно.

– Темно было, ни хрена не понятно. Большая, но гибкая и быстрая. Горика завалила, они на земле боролись. Я боялся сразу стрелять, мог его зацепить.

– А кто стрелял тогда? – Иван уже достал аптечку из рюкзака и перематывал раненому голову.

– Горик и стрелял! С перепугу, в воздух палил, пока автомат не выронил. Она, видать, сзади, со спины напала, – Леха стоял бледный как вампир, словно кровь вытекла из него, а не из ветеринара.

– Пантера, что ли? Или рысь?! – допытывался Макс, чувствуя, как резко захотелось в туалет.

– Да какая тут, нахрен, рысь! Как человек, но волосатая! Зомбак какой-то необычный! Я морду не разглядел!

– Канны по деревьям не скачут. Эта тварь за две секунды ему чуть башку не оторвала. Валить надо отсюда и быстро. Назад к катеру! – космонавт привел Гора в чувство, помог подняться и подставил плечо.

На этот раз Леха возглавлял их отряд, а Макс прикрывал тыл. Иван один тащил раненого, который едва стоял на ногах.

– Зомбаки! Штук двадцать, – предупредил Леха, разглядывая противников в тепловизор.

– Напролом идем, вали их! – гаркнул Воробьев, со страхом вглядываясь в темные силуэты крыш и деревьев. Только что они узнали, что смерть не только шаркает стоптанными туфлями по земле, но и может прыгнуть сверху на голову.

Заработали автоматы. Несмотря на глушители, шума парни наделали порядком. Стук затворов, бряцанье падающих гильз, свист пуль и шлепки попадания в плоть противника – всё это посреди тихой ночи заметно привлекало внимание.

Всех инфицированных уничтожили практически во сне. Лишь несколько особей успели сделать пару шагов по направлению к стрелкам.

– Ходу-ходу, – подбадривал Иван остальных. К счастью, Горик немного окреп и смог идти самостоятельно.

Оставалось меньше половины маршрута. Все молились, чтобы Сухой с Васяном не отплыли в море, а дежурили на берегу. Внезапно резкий свет ударил в глаза, одновременно с ним по ушам резанул визгливый голос:

– Стоять! Стволы на землю! Поднять руки! Не рыпайтесь, вы окружены!

Прежде чем Иван нажал на спусковой крючок, в его голове успела мелькнуть мысль, что лазающая по деревьям тварь была не такой уж и большой проблемой. Она хотя бы не умела стрелять.

Глава 14. Сезон охоты

Прошло три дня с того момента, как Герман покинул свой «кокон». Но его трансформация продолжалась: волосы на теле стали еще длиннее, кожа толще, теперь он гораздо легче переносил мороз. Несколько старых гнилых зубов выпали, а на их месте уже росли новые – острые и крепкие. Нижняя челюсть стала массивнее, ногти на руках и ногах постепенно слезали, уступая место новым цепким когтям. Кожа на лице, ступнях и ладонях словно задеревенела и не чувствовала холода. Герман спокойно ходил босиком по снегу, но большую часть времени все-таки предпочитал прятаться в своем укрытии. «Новая звезда» на генном уровне запустила следующую стадию механизма мутации. Внутри носителя шла колоссальная работа по перестройке всего организма и адаптации к суровым внешним условиям.

Но мутант менялся не только физиологически, но и психологически. У него «проснулся» инстинкт самосохранения – то, чего почти начисто были лишены обычные зомби. Он больше не бродил бесцельно с утра до вечера по округе в поисках добычи, а предпочитал выслеживать её из засады. И что самое главное – Герман учился. Он накапливал опыт и умел им пользоваться. Его тело стало более ловким, сильным и быстрым, но вместе с тем он действовал с помощью хитрости и осторожности.

Солнце уже пробило горизонт, вечерний серый свет постепенно тускнел. Герман наблюдал за двумя зараженными, которые остановились поблизости от его укрытия. Когда-то крепкие жилистые мужики теперь отощали, медленно передвигали ноги и смотрели вокруг тусклыми от безысходности глазами. Но Герман уже успел получить хороший урок и знал, что такое впечатление обманчиво. Вчера он напал на толпу из десятка каннибалов, чтобы защитить свою территорию. Зомби сначала дрались вяло, но, почувствовав вкус крови, быстро превратились в яростных противников. Мутант успел убить трех из них, прежде чем его повалили на землю. Герман сумел высвободиться только ценой несколько глубоких укусов, царапин и разбитого носа. Чувствуя, что с каждой минутой людоеды становятся все сильнее, он предпочел ретироваться.

Сейчас, наблюдая всего за двумя инфицированными, мутант не спешил лезть в драку и ждал, когда на улице стемнеет. Герман заметил, что зомби почти не передвигаются ночью по поселку и выжидал удобного момента. Наконец, он вылез из своего укрытия и подкрался к противникам. Мутант напал со спины, повалил одного мужика на землю и вонзил когти ему в горло. Второй зомби пошел в атаку, но Герман быстро увернулся, сместился в сторону и скрылся за кабиной старой «Газели». Зараженный потерял его из вида и беспомощно вертел головой. Герман убедился, что противник плохо видит в темноте. Он лег на землю и стал ползти как ящерица, затем прыгнул на каннибала, обхватил руками его голову и резко крутанул в сторону. Хрустнула шея, ноги зараженного подкосились, и он рухнул пластом. Первый раненый зомби тем временем пришел в себя, кровь сочилась из его горла, но когти мутанта оставили лишь неглубокую рану. Людоед захрипел, вытянул вперед руки и сделал несколько больших шагов. Но вместо лобовой атаки, Герман предпочел маневры. Он попятился назад и отступил. Такая тактика быстро принесла плоды – зомби запнулся о бордюр и потерял равновесие. Через секунду мутант быстро добил противника, хорошая получилась тренировка.

Где-то вдалеке раздался выстрел. Его отзвук прокатился по крышам, отразился от реки и заглох в кронах деревьев. Герман не испугался, но легкая тревога блеснула в его глазах. Он уже забыл, что такое оружие, но подсознательно почувствовал опасность. Мутант обнюхал трупы зараженных, для ужина они не годились. Он больше не считал зомби собратьями, как раньше, когда бродил с ними в одном стаде. Теперь они стали для него конкурентами за территорию и добычу. А еще – тренажерами. Герман словно заново учился пользоваться своим меняющимся телом. И зараженные отлично годились для отработки навыков охоты, борьбы и убийства.

Наступила ночь, зрачки мутанта легко адаптировались к темноте. Сегодня он решил не возвращаться в убежище и отправился на поиски добычи. Голод уже не сводил его с ума как раньше, заставляя забывать об опасности и бросаться на все, что движется. Вчера удалось поймать кошку, зверек отчаянно боролся за свою шкуру, и воспаленные царапины на руках стали платой за ужин.

Вместе с инстинктом самосохранения вернулась и боль. Боль учила осторожности. Боль заставляла терпеть и выжидать. А главное – боль вынуждала думать. Думать, как поступить так, чтобы боль не повторилась. «Новая звезда» пыталась сделать носителя более живучим и приспособленным к условиям обитания, и Герман даже не догадывался, какой путь ему еще предстоит пройти.

Мутант остановился около длинного ряда бетонных гаражей. Из-за звука его шагов включились автономные фонари, которые днем подзаряжались от солнечных батарей. Герман быстро отступил назад в темноту и выбрал другой маршрут.

Примерно через час он приблизился к обветшалому деревянному бараку. В одном из окошек на втором этаже мелькнул луч фонаря. Из трубы поднимался почти не видимый дымок, но мутант почувствовал его запах. Манящий и вместе с тем пугающий запах человеческого жилища. В комнате на старом прожженном диване сидела женщина лет сорока с худым вытянутым лицом. Она часто шмыгала длинным носом и дрожала.

– Салим, закрой окно, холодно очень, – жалобно попросила тетка, сняла с крючка чью-то старую майку и громко высморкалась в неё.

– Потерпишь, дым выпустить надо, а то угорим. Сейчас печка протопится, и, может, лучше труба вытягивать начнет, – ответил ей коренастый мужик с башкирским лицом и толстым рубцом над верхней губой.

Салим подошел к окошку и закурил. Он не боялся, что зомби его заметят, залезть на второй этаж они все равно не смогут, а подъездную дверь он закрыл на засов.

Его спутницу звали Инесса, катастрофа случайно свела их вместе. Эта баба немного напрягала Салима своим частым нытьем и жалобами, но он пока терпел ее, убеждая себя, что вдвоем будет легче выжить.

Мутант забрался в кузов старого ржавого МАЗа. Отсюда было удобно наблюдать за приоткрытым окном. Прошло два часа, свет в комнате больше не мелькал. Герман почувствовал, как сон начинает сковывать его, и осторожно спустился на землю. Мутант крадучись подошел к стене барака и слегка царапнул по ней короткими когтями.

Комната, в которой прятались люди, располагалась чуть правее подъездного козырька. Гнилые доски с трудом выдержали вес Германа, пока он на него взбирался. Несколько минут мутант сидел, не шевелясь, как средневековая горгулья на фасаде готического замка. Но вот горгулья ожила, убедилась, что окно по-прежнему приоткрыто, и потянула деревянную раму на себя. Слабый скрип не разбудил людей, и мутант без сопротивления забрался в комнату.

Внутри было еще темнее, чем на улице. Герман разглядел только слабое красное свечение угольков в дальнем углу, которое пробивалось из печных зазоров. Но его обоняние уже рассказало больше чем зрение.

Салим успел крикнуть в тот момент, когда зубы мутанта впились ему в шею. Пальцы Германа с ожесточением сжались на горле добычи. Человек захрипел, потянулся к ружью, но смог лишь едва пошевелить рукой. Инесса проснулась, не понимая, что происходит. В панике она уронила фонарик и лишь беспомощно охала и кричала:

– Салим! Салим?! Что случилось?!

Изо рта ее спутника уже сочилась кровавая пена. Когда женщина, наконец, нашла на полу фонарик, то последнее, что она увидела, был яростный оскал Германа. Пронзительный визг прокатился по всему бараку, но никто не пришел им на помощь.

Мутант задушил вторую жертву и начал трапезу. Но даже в этот момент он оставался настороже. Пока его зубы вгрызались в теплую человеческую плоть, уши улавливали каждый шорох поблизости.

Герман провёл в комнате два дня. От холода трупы задеревенели, и мутант уже с трудом грыз замерзшее мясо. Его новые зубы еще не полностью выросли, а старые ломались и вываливались один за другим.

Утром третьего дня Герман выглянул в окно, перебрался на подъездный козырек и спрыгнул на землю. После полумрака комнаты от резкого света резануло в глазах. Свежий чистый снежок кружился в воздухе, устилая двор тонким белым ковром. Крепкие морозы пока не ударили, но осень в этих краях быстро становилась похожа на зиму.

Мутант наклонился, сгреб ладонями горсть снега и принялся его есть. Инстинкт подсказал, как восполнить недостаток воды. А еще он советовал не уходить далеко от нового логова. Внутренний голос шептал, что понадобится убежище, где можно затаиться до весны. Комната в бараке вполне годилась для такой берлоги. Герман даже научился укрываться одеялами, под которыми спали его жертвы.

Утолив жажду, он выпрямился, сделал несколько шагов и замер. Вокруг никого не было, только ветер перекатывал пустую пластиковую бутылку из одного конца двора в другой. Но что-то тревожило мутанта, природные инстинкты, которые помогали выживать его древним предкам, обострились до предела. Вдруг ветер переменился, Герман почувствовал запах, который одновременно привлекал и настораживал его – запах человека.

Мутант развернулся и быстро направился назад к бараку. Раздался глухой хлопок, что-то вонзилось в тело, и легкая боль обожгла правый бок Германа. Он подпрыгнул, зацепился руками за край подъездного козырька, подтянулся и уже почти коснулся оконной рамы, как послышался второй хлопок, а вместе с ним новый дротик со снотворным впился ему в лопатку. Мутант почувствовал слабость, в глазах потемнело, он соскользнул вниз и свалился на землю. Его неподвижное тело пролежало так несколько минут, прежде чем из-за угла соседнего барака появились два человека. Третий прятался за кабиной МАЗа, который несколько дней назад служил укрытием для самого Германа.

Люди окружили мутанта и стали разглядывать его словно диковинного зверя. Командир отряда поднес рацию ко рту и коротко приказал:

– Подъезжай, возвращаемся на базу.