3
– Проснись.-
За плечо слегка потрясли.
– Просыпайся.– Тревожным шепотом потребовал Озмо. – Нужно уходить.-
– В чем дело? – Зум открыл глаза в кромешной темноте. Костер был затушен. Озмо тихо будил Марию.
– Ребята, нам срочно нужно уходить.– Озмо постоянно озирался. – Кажется, я слышал Крилов.-
– Кого? – Переспросила Мария.
– Крилы. Местная раса насекомых, крайне недружелюбны и весьма опасны.– Торопливо пояснил Озмо. – И жутко не любят приезжих. Нам нужно срочно уходить. —
– Так темно еще. – Зум огляделся, глаза постепенно привыкали к кромешной тьме. – Куда мы пойдем? —
– Предлагаешь спросить дорогу у местных? – Нервным голосом съязвил Озмо. – Я поведу вас. Держитесь рядом.—
Медленно спускаясь по каменным ступеням, ведущим в долину, Зум то и дело оступался, натыкаясь на сгорбленную спину Озмо. Ругался в полголоса. Пройдя так почти до основания лестницы, Озмо, наконец, выпрямился и с облегчением прошептал. – Сейчас правее метров двести земля будет ровной, потом большие каменные валуны, нам туда. Постарайтесь не шуметь. Пошли.-
Быстрым шагом один за другим трое беглецов тихими тенями проскользили по ночной долине.
– Все. – Наконец с облегчением выдохнул проводник, привалившись спиной к большому каменному валуну. – Теперь тихо. Кажется, успели.-
И будто в ответ на его слова в стороне только что покинутой площадки раздался громкий скрежещущий вой.
– Ага, нашли таки останки вожака Двухвостых.– Шепотом прокомментировал Озмо. – Надеюсь, Следопытов среди них нет, и они не за нами пришли.-
Какое-то время все было тихо. Лишь хруст и громкое чавканье доносились с каменной площадки. Вдруг все стихло. Где-то над головой с противоположной стороны долины, издавая ровный урчащий гул, вдруг пронеслись две блестящие, светящиеся фигуры к только что покинутой путниками возвышенности.
– Бог ты мой! – Прошептал Озмо. – Геты! —
– Что еще за напасть? – Осведомился Зум.
– Машины. Тоже приезжие, только они, как и Крилы, нам совсем не друзья.– Прошептал проводник. – Теперь приготовьтесь, ребята, сейчас будет шоу! —
Каменная площадка с высоты полета обозревалась полностью. Трое Крилов, двое из которых были Сборщиками а один Карателем, вместе терзали тело не опознанного животного. Разведывательное звено пошло на снижение. В списке задач загорелось приоритетное действие. Уничтожить!
Каратель наблюдал за приземлением человекообразных роботов грозным немигающим глазом, твердый сильвиритовый панцирь отразил блики от затухающих двигателей за спинами приземлившихся пришельцев. Свирепое насекомое раскрыло жвалы, обнажая ряд острых, как лезвие, клыков. Скрежещущий вой ударил в пространство, призывая сородичей к сбору. Один из прибывших роботов повернул укрытую обтекаемым шлемом голову в сторону Карателя. Черное матовое стекло вместо лица отображало лишь светящиеся изнутри ровным синим светом глаза боевого механизма. Сборщики вышли вперед, они были на порядок меньше размером в сравнении с Карателем, но выглядели идентично. Шесть конечностей, из них четыре опорных и два загнутых вверх острых хватательных отростка, сзади имелся мощный обросший шипами хвост. Голова имела один крупный глаз, жвалы, за которыми прятались острейшие клыки, и гребень шипов, начинающийся на макушке, проходящий по всей спине и заканчивающийся аж на кончике хвоста. Роботы окончательно заглушили двигатели, которые тут же потеряли форму и превратились в сгустки жидкого металла, блестящая пленка быстро перетекла со спины на запястья хозяев, образуя на них новую кристаллическую структуру. За считанные мгновения руки от локтей до кончиков пальцев превратились в пару клинков ближнего боя. По поверхности новых образований прошли тонкие изогнутые электрические разряды, оповещающие хозяина об окончании самоконструирования. Каратель пристально осмотрел изменившихся чужаков и отрывистым рыком послал своих младших собратьев в бой.
Шипастые твари, оттолкнувшись от каменистой платформы, одновременно ударили в свои цели. Роботы встретили их прямым выпадом левых рук. Один из Сборщиков ударился о камни рассеченный практически надвое. Второй, более матерый, уже отрывал голову своему механическому противнику. Робот был повержен первым же ударом. Сборщик, откинув оторванную металлическую голову, повернулся к следующей жертве. Оставшийся робот, оценив обстановку, переформировал левую руку в щит, правую оставил клинком. Щит поблескивал электрическими разрядами. Новый прыжок. Тварь в воздухе ударила своей лапой наотмашь по овальной сверкающей преграде, приземлилась на четыре конечности и стала медленно обходить противника по кругу. Робот следил за движениями Сборщика из-под черного матового стекла шлема, холодными, светящимися синим светом, немигающими глазами. Тварь щелкнула клыками и вновь бросила себя на врага. Робот встретил выпад соперника щитом, отшвырнув Крила в сторону бронированной поверхностью барьера. Не успело тело Сборщика коснуться земли, как робот точным выпадом рассек его панцирь надвое! Стряхнув зеленые капли крови с клинка, Гет повернулся к Карателю, тот низко зарычал. Из-за его спины медленно выходили отозвавшиеся на его зов собратья. Сборщики, поднимаясь на площадку, по кругу начали обступать жертву, заключая ее в смертельные клещи. Робот склонился над поверженным партнером. Положил на его бронированную грудь вновь ставшей правой рукой конечность. Тело лежащего робота вспыхнуло белым светом. Броня, оружие, внешняя оболочка исказились, поплыли, потеряли форму. Волна жидкого металла по руке поползла на корпус нового владельца. Поднявшись, робот уже имел иную поверхность брони. Усиленная вдвое защита, шею защищал высокий прочный воротник, клинок правой руки удлинился на тридцать процентов, щит левой увеличил свою площадь вдвое. Но главное изменение было еще не сформировано. На правом предплечии началась сборка штурмового Дыробоя. Робот демонстративно провел по земле клинком полукруг и занял боевую стойку, изменившаяся броня его ступней пристрелила его к каменной плите, на которой он стоял. Сборщики напали по одной команде Карателя со всех сторон. Робот вращался корпусом на триста шестьдесят градусов, рассекая, рубя, отшвыривая своих противников, как котят. Но их становилось все больше! Вокруг боевой машины образовалось кольцо из мертвых тел. Сборщики все наступали, падали сраженные, перебирались по телам своих убитых собратьев и атаковали в слепой ненависти. Дыробой наконец был собран! Крайняя точка его ствола засветилась ярко-синим шаром собранной энергии. Робот сделал полный оборот корпуса, оценивая обстановку. Сборщики заметно ослабили натиск, стояли в нерешительности за кольцом мертвых тел. На арену вышел Каратель, шипы на его спине мелко задрожали, обозначая крайнюю степень разъяренности своего хозяина. За его спиной уже собралась несметная армия Сборщиков, новые собратья все поднимались и поднимались на площадку, заменяя собой падших воинов. Каратель сделал глубокий вдох и издал такой сигнал атаки, на какой только быть способен и ринулся в бой. За его спиной, подчиняясь приказу, ослепленные волей командира, Сборщики пошли в наступление. Робот залпом в упор встретил прыгнувшего на него Карателя, голова, верхняя часть наспинного гребня и половина туловища испарились в мгновении ока. Обезглавленная туша Крила ударилась о камни. Но было уже поздно. Волны Сборщиков, спущенные с поводка покорности, неслись на боевую машину, переполненные яростью. Дыробой застрекотал, выпуская сгустки сжатой энергии в наступающий вал живых тел. Поднялась белесая пыль, задние твари спотыкались о павших собратьев, падали и неминуемо были сражены автоматически работающей системой залпового огня. Гора тел росла. Вновь прибывшие уже падали с насыпи из тел, толкаемые задними рядами на голову отбивающемуся роботу. Не долетая и половины расстояния до земли, они обретали сквозные отверстия в панцирях. Поток из нападающих не иссякал. Расстояние до робота медленно сокращалось. Раскаленное добела стрелковое орудие не успевало поразить всех Сборщиков, один за другим они прорывались к роботу вплотную, где и оставались лежать рассеченные на двое мечом правой руки. Дыробой начал давать осечки, клинок не успевал, щит был смят немыслимыми ударами переполненных яростью противников. Сборщики обступили, вцепились в руки, кромсали броню Гета, рвали обшивку. Робот обездвиженный повисшими на его руках Сборщиками, повернул голову в сторону поверженного напарника, тело, лишенное брони, мало чем отличалось от человеческого, разве что не имело никаких намеков на половую принадлежность и вместо кожи тело покрывала ровная сеть шестиугольных ячеек внешних коммуникационных образований. Робот опустил руки, рвущие обшивку твари почти добрались до реактора. В списке действий загорелась последняя запись. Самоуничтожение. Все замерло. Щелчок. Вспышка разорвала всю близлежащую материю на атомы, испарила, смяла, ударная волна смешала еще живых противников с грунтом и дробленными камнями. Волны звукового удара разошлись по долине, унося с собой скрежет и вой разом погибших существ. Все стихло. Бой был окончен.
– Ничья по итогам встречи.– Прокомментировал Озмо, оглянувшись через плечо. – Ладно, не отставайте там. Нам до рассвета еще в Лес входить надо, а там таким новичкам как вы, тяжко придется.-
– И часто у вас так? – Поинтересовалась Мария.
– Что именно? —
– Я про Гетов и Крилов.– Уточнила девушка.
– А, это. Да они постоянно грызутся.– Объяснил удаляющийся проводник. – Делят территорию. Хотя сейчас Крилы сильно сдали, Геты все-таки из другой весовой категории. Лично я не верю, что Крилы еще долго протянут.-
– А как же люди? – Спросила догнавшая спину проводника Мария.
– А что люди? – Не понял собеседник.– Люди никогда не вмешивались в их заварушку. Нам нет дела до их разборок. Держим нейтралитет.-
– А вам не кажется. – Задумчиво спросила девушка. – Что, покончив с Крилами, Геты возьмутся за вас? —
– Это исключено.– Отмахнулся Озмо.
– Почему? – Подал голос идущий замыкающим Зум.
– Геты машины. Они здесь не для мести или истребления. Они здесь за ресурсами.-
– Какими ресурсами? – Полюбопытствовала девушка.
– Сильверит.– Отозвался Озмо.
– А что это такое? – Спросила Мария.
– Металл.– Пояснил проводник. – С любопытными, уникальными качествами и очень редкий.-
– Что за качества такие? – Не успокаивалась девушка.
– Точно не знаю.– Признался Озмо. – Но говорят, что это единственный металл, имеющий волокнистую структуру. Также поговаривают, что этот металл способен расти как живой организм и Геты из него себе мозги делают, но это только слухи. Сам я этот загадочный металл ни разу в руках не держал, потому в эти байки не верю. —
– А почему вы думаете, что добыча Сильверита не затронет людей? – Спросил Зум.
– Да тут как раз все очень просто. – Ответил проводник. – Сильверита у нас нет. С чего бы Гетам тратить силы на наше уничтожение, если мы не собираемся мешать им добывать этот металл? Это не логично.-
– Вы так считаете? – Спросила озадаченная Мария.
– Да.– Уверил путников Озмо. – Хватит разговоров. Будьте внимательны, скоро Лес.-
Тропа резко свернула в сторону. Ущелье. Каменные стены возвышались над головами путников на внушительную высоту, вход довольно узок, но по одному можно пройти даже не задевая плечами сторон каменного коридора.
– Нам сюда.– Указал пальцем Озмо на вход в ущелье. – Идите спокойно, на голову ничего не упадет. – Проводник задумался. – Ну, во всяком случае, раньше не падало.-
– Очень обнадеживает.– Призналась Мария. – А другого пути нет? —
– Нет. – Почесал в затылке проводник. – Эта долина закрыта со всех сторон горами. Проход только один. Других мы не нашли. —
– Мы? – Спросила девушка. – А кто еще сюда ходит? —
– Как кто? – Переспросил Озмо. – Другие Добытчики.-
– И что же вы тут добываете? – Поинтересовался Зум.
– Литы. – Коротко ответил проводник.
– Что за Литы? – Заинтересовался Зум.
– Кристаллы Элиты. – Пояснил Озмо. – Так они называются правильно. По-простому Литы. Элита – это имя какой-то особы, которая первой их нашла. Давным-давно это было, она первой принесла в Долон эти кристаллы. Тогда это был еще единственный город занятый людьми. Стародавние времена. Ну, в ее честь и назвали.-
– А что это за кристаллы? – Спросила Мария.
– Скоро увидите.– Кивнул проводник. – За ними и идем. Я наделся найти их в долине, здесь было небольшое месторождение, но видать то ли Крилы, то ли Геты ее с землей сравняли. Когда теперь опять взойдут, не ясно. И взойдут ли? —
– Что значит взойдут? – Уточнила девушка.
– Да что объяснять? Скоро сами все увидите. – Вздохнул проводник. – Только вот не хотелось в Лес за ними идти. Но видно судьба так решила, не порожняком же возвращаться?! —
Озмо еще раз вздохнул и шагнул в узкий коридор ущелья. Мария и Зум последовали за ним. Один за другим путники медленно продвигались по узкому ущелью, неровные каменные стены уходили вертикально вверх, однако не смыкались над головой на протяжении всего перехода. Тонкая светлая полоска утреннего неба высоко над головой точно повторяла все изгибы нерукотворного коридора. Мария поежилась. «А что, если стены начнут смыкаться?» внезапно пришла в голову тревожная мысль. По спине пробежали мурашки. Девушка зажмурилась и помотала головой, отгоняя мрачные образы. «Спокойно, Мария» Девушка начала успокаивать сама себя. «Это всего лишь коридор, просто коридор. Самый обыкновенный. Бояться нечего. Абсолютно. Совсем нечего бояться. Разве что только сдвигающихся стен…» Мария уже была готова в голос завизжать, как вдруг корридо внезапно закончился. Троица благополучно добралась до противоположной стороны каменного хребта. Мир мгновенно раздался в стороны. Восходящее солнце уже сияло над горизонтом, освещая лежащий под ним пейзаж. Тропинка от разлома в каменной гряде круто уходила вниз, там у самой стены Леса, в которую упиралась, делилась на два пути, один скрывался в густой зеленой растительности, другой обходил стену зарослей, огибая ее на приличном расстоянии. Озмо взглянул в безоблачное небо, прикрываясь рукой от слепящих солнечных лучей.
– Эх.– Вздохнул проводник. – Все-таки не успели с рассветом в Лес войти.-
– Как красиво! – Прошептала Мария, глядя на открывшийся перед ней шикарный вид восхода над густым изумрудным Лесом.
– Да. – Кивнул Зум. – Впечатляет. А маршрут, похоже, весьма популярен, судя по вытоптанной тропинке. —
– Что есть, то есть. – Подтвердил Озмо. – Не все ходят в Лес. Хотя нет, не так.– Поправил себя проводник. – Не все из него выходят. Потому маршруты, исключающие вход в него, пользуются повышенным спросом.-
– А что там такого? – Поинтересовалась Мария.
– Терпение. – Кровожадно улыбнувшись, произнес проводник. – Увидите! —
И не снимая хищную улыбку с лица, Озмо молча зашагал вниз по тропинке. Мария с Зумом, тревожно переглянувшись, не спеша последовали за проводником.
– В Лесу главное помнить три вещи.– Начал инструктаж Озмо. – Первое. Не все, что ты видишь на самом деле то, чем кажется. Не доверяй глазам. Второе. То, что ты чувствуешь, может обернуться против тебя. Не верь ощущениям. Третье. Твой прошлый опыт в Лесу ничего не значит. Не верь себе. —
– Так как же быть? – Озадаченно спросила девушка.
– Подвергай сомнению все! – Сухо ответил Озмо. – Никуда не лезь без моей команды, держись рядом и иди след в след. И может быть, останешься в живых. Все поняла? —
– Поняла. – Подтвердила Мария. – Держаться рядом, идти след в след, никуда руки не совать. Остаться в живых.-
– Примерно так. – Одобрил Озмо. – Как войдем в Лес, сохраняйте молчание. Говорить буду только я. Вы оба молчите и на рожон не лезете. Я понятно объясняю? – Проводник обернулся. Зум с Марией синхронно кивнули. – Хорошо.– Озмо тяжело вздохнул.– Вот и пришли.-
Путники добрались до развилки. Тропа налево уходила по краю леса и терялась за поворотом, тропа направо входила в Лес под раскидистые кроны высоких деревьев. Вблизи Лес не был таким дружелюбным, каким он показался ранее у выхода из ущелья под лучами восходящего солнца. Могучие стволы деревьев возвышались над путниками необъятными колоннами, распускаясь где-то там вверху густыми шапками переплетающихся крон. Тропа уходила в мрачный коридор с непроницаемым для солнечного света потолком из сомкнутых ветвей и темных листьев.
– Ну, двинулись.– Скомандовал проводник. – Идите за мной след в след. И будьте тише.-
Троица вошла под кроны Леса. Сразу потемнело. Потянуло сыростью и какими-то незнакомыми запахами. Мария украдкой смотрела по сторонам, однако не забывая о наказе идти с Озмо след в след. Тропа была довольно широкой. При желании они втроем могли бы запросто идти не цепью, а просто рядом, не задевая друг друга. Обступающие их деревья росли друг к другу так близко, что, казалось, создавали монолитные стены, пройти через которые не смогла бы даже Мария с ее хрупкой комплекцией. Звуки как будто приглушили, даже собственные шаги девушка слышала, словно сквозь вату. Добрались до первой развилки, тропа снова делилась на два пути. Недолго подумав, Озмо свернул вправо. Перед тем как свернуть за проводником Мария оглянулась, входа в Лес, откуда они пришли, не было видно, за их спинами стояла густая стена тумана. «Странно» подумалось девушке «Ведь туман мы не проходили», но вслух ничего не сказала и торопливо зашагала за проводником. Темный коридор вскоре закончился, путники вышли на освещенный солнечным светом простор. Лес теперь предстал перед Марией совершенно в ином свете. Деревья здесь росли на большом расстоянии друг от друга. Но какие это были деревья! Таких огромных стволов девушка не могла даже вообразить. Чтобы осмотреть противоположные края ствола приходилось поворачивать голову, не смотря на то, что Деревья находились на довольно большом расстоянии от наблюдателя. Ветви этих колоссальных растений переплетались на разных уровнях, образуя трехмерный лабиринт из переходов и пересечений от Дерева к Дереву. Многие ветви были опущены к самой земле, давая возможность взобраться на них, некоторые даже вонзались в землю, образуя своеобразный арочный мост к стволу Дерева. Ландшафт под переплетающимися ветвями гигантов был довольно неровным, крупные холмы и каменные стены небольших разломов вносили свою лепту в общую картину открывшейся панорамы. И все это великолепие было освещено желтым, практически янтарным светом, льющимся с потолка, состоящего из крон Деревьев, не оставлявшим не малейшей надежды увидеть хотя бы маленький клочок небесной синевы. Мария почувствовала себя крошечной букашкой, смотрящей снизу вверх на гигантские Деревья. Хотела что-то сказать, но слова девушки застревали в горле, и Мария оставила попытки излить душу хоть кому-нибудь от внезапно нахлынувших чувств. Озмо направился к ближайшей ветви, склонившейся к самой земле, следовавшие за ним путники поспешили за проводником. Ветвь склонилась настолько низко, что забраться на нее не составило никакого труда. Троица беспрепятственно вскарабкалась на импровизированный мост и двинулась вдоль по древесному отростку к стволу Дерева. Только сейчас Мария заметила, что ничего не слышит. Совсем ничего! Девушка всерьез испугалась внезапно наступившей тишины и щелкнула пальцами у самого своего уха, дабы убедиться в отсутствии глухоты. Щелчок оказался на удивление громким и хлестким, аж в ушах зазвенело! Озмо резко обернулся.
– Ты что творишь? – Яростно прошептал проводник. – Я же сказал без звука! —
– Извините.– Растерянно произнесла девушка. – Я подумала, что оглохла, вот и решила проверить. Не думала, что так громко получится.-
– Я же предупреждал.– Нахмурился Озмо. – Здесь нельзя верить ощущениям. Тут с органами чувств начинаются проблемы. В следующий раз, прежде чем сделать что-либо, спрашивай разрешения. Понятно? —
– Да. – Сокрушенно буркнула девушка.
– Двинулись дальше.– Скомандовал Озмо. – Надеюсь, нас никто не заметил.-
Путники двинулись дальше. Ствол медленно приближался, и становился все больше, Мария уже не могла определить насколько он большой, первые ее впечатления явно оказались ошибочными. Наконец добравшись до места, где ветвь соединяется со стволом дерева, девушка все же смогла оценить настоящий масштаб этого колоссального растения. Посмотрев вверх Мария поняла, что стоит лишь на самой маленькой ветви, выше находился еще ярус с ветвями, гораздо больше той, на которой она сейчас стояла. А за ним еще один и еще, и так насколько хватало глаз. Голова закружилась, Мария прикоснулась к стволу, чтобы удержать равновесие. Боль! Ладонь будто иглами пронзило, девушка отдернула руку словно ошпарившись. Озмо заметил ее резкое движение.
– Что? – Ухмыляясь, спросил проводник. – Чувства зашкаливают? —
– Что со мной? – Мария с тревогой оглядела свою руку.
– Да все в порядке с рукой.– Уверил девушку Озмо. – Попробуй еще раз, только медленно.-
– Медленно? – Удивилась Мария.
– Да. – Кивнул проводник. – Медленно и аккуратно. Попробуй.-
Мария неуверенно протянула руку к стволу дерева. На секунду задержала ее в сантиметре от поверхности ствола, затем медленно провела ладонью по коре. Все тело будто пронзило! Ощущения были такие, словно каждая клеточка ее организма обрела небывалую чувствительность, многократно превышающую обычные чувства. Нервные окончания на ладони словно впитывали в себя данные о поверхности, с которой соприкоснулись. Рельеф коры, температура ее поверхности, плотность и внутренняя структура. И весь этот массив собранной информации сплошным потоком ударил в головной мозг девушки. Вспышка! И все окутало мраком.
– Эй… —
– Эээййй… —
– Очнись.-
– Нет, не смей ее касаться! Только хуже сделаешь.-
– А что делать? —
– Так, давай без паники. Это всего лишь шок. Сейчас сама оклемается. О! Видишь, нормально все.-
Мария с трудом открыла глаза. Над ней склонились двое мужчин.
– Ты как? – Участливо спросил Озмо.
– А что случилась? – Буркнула девушка. – Где я? —
– Да все там же.– Объяснил проводник. – Где стояла там и упала.-
– А что было? – Непонимающим голосом спросила девушка.
– Шок. – Пояснил Озмо. – С непривычки такое бывает. Помочь встать? —
– Я сама.-
– Потерпи, скоро адаптируешься.– Уверил Озмо.– Первый раз самый тяжелый. Потом проще будет. Впредь контролируй свою чувствительность.-
– И как, интересно, это сделать? – Девушка поднялась и отряхнулась от древесной пыли.
– Ну, каждый по-своему поступает.– Пожал плечами Озмо. – Я, например, сосредотачиваю внимание на зрении, остальные чувства при этом как бы на задний план отступают.-
– Ясно.– Кивнула девушка, медленно отходя от шокового состояния. – А это со всеми новичками происходит? —
– Да.– Озмо задумался. – Я помню в свой первый раз здесь, вообще чуть не ослеп от случайного блика на металле.-
– Значит, Зум тоже должен почувствовать изменения? – Осведомилась Мария.
Мария и Озмо вместе повернулись к парню.
– Что-нибудь чувствуешь? – Спросил Озмо у парня.
– Да вроде нет.– Прислушался к своим ощущениям Зум. – Никаких изменений.-
– Что. Совсем-совсем никаких? – Уточнила Мария, подходя к парню вплотную, пристально вглядываясь в глаза. – А так? – Мария без предупреждения с размаху ударила парня ногой по коленке.
– Ай!!! – Девушка вновь покачнулась и упала на древесную поверхность без чувств.
– Сама виновата! —
– Что, так и оставим ее лежать? —
– Да я же говорю, оклемается. Шок быстро проходит. Полежит и сама очухается. Главное ее не трогать в таком состоянии. Смотри, вот видишь, все в порядке.-
Мария открыла глаза. Зум, склонившись, внимательно смотрел на девушку.
– Ты как? – Осведомился парень.
– Нормально.– С обидой в голосе буркнула Мария. – Предупреждать надо! —
– О чем? – Не понял Зум.
– О том, что у тебя ноги, словно из камня! – Надувшись, пробормотала девушка. – Почему такая несправедливость? Мне плохо, а ему хоть бы хны! —
– Ну, первый раз на всех по-разному влияет.– Неуверенно ответил Озмо. – Однако от такого удара. – Мужчина нахмурился. – Ты как минимум должен был равновесие потерять. А ты даже не шелохнулся! Ты вообще как себя чувствуешь, в целом? —
– Отлично.– Признался Зум. – Впрочем, как обычно. Я же говорю, никаких изменений не чувствую.-
– Вот это и странно.– Прищурился проводник. – А почувствовать должен был. Ладно. Нам еще далеко идти. Держитесь рядом и без глупостей.– На словах «Без глупостей» Озмо выразительно посмотрел на Марию. Девушка сокрушенно поникла.
Кора на стволе оказалась очень неровной, она волнами обхватывала древесину. Размер волн позволял передвигаться по внутренним складкам коры по двое без риска оступиться на краю. Процессия двинулась дальше по стволу, медленно поднимаясь по спиралеобразному наросту коры Дерева. Первым шел Озмо, за ним Мария, цепочку замыкал Зум. Виток за витком они все выше поднимались к следующему уровню ветвей. Мария насчитала семнадцать витков вокруг ствола, когда, наконец, добравшись до ближайшей ветки следующего уровня, Мария с мукой в голосе произнесла:
– Не могу больше! Сейчас упаду и умру от усталости. Давайте передохнем. А? —
Озмо оглянулся и со вздохом смирился. – Ладно. Привал пять минут, потом пойдем дальше. Нам нельзя терять время.-
– Хорошо… – Мария тут же растянулась на древесной поверхности, со счастливой улыбкой на лице запрокинув руки за голову.
– Нам еще далеко? – Спросил Зум.
– Не близко. Ближайшая грибница за тем деревом.– Проводник указал на стоящее вдалеке гигантское Дерево.
– Что за грибница? – Спросил парень.
– Ну, это такое сленговое выражение. – Пояснил Озмо. – Мы, добытчики Литов, называем места выхода кристаллов на поверхность грибницами. Потому что похоже очень. Кристаллы растут словно грибы, то тут, то там. Точное их местоположение угадать сложно, но есть закономерность. Они появляются через равные промежутки времени в одних и тех же местах. Эти места мы и называем грибницами или плантациями. Бывает, что грибница погибает по каким-то причинам, не принося больше кристаллов, и приходится искать другое место. Бывает, что приходишь на разведанную плантацию, а кристаллы уже собрал кто-то другой. Такое бывает сплошь и рядом, особенно за пределами Леса. Здесь же все по-другому. Добытчиков, решающихся заходить сюда, крайне мало и поэтому тут непочатый край работы. Кристаллы здесь беспрепятственно растут долгое время и вырастают до внушительных размеров. Только ходи и собирай.-
– А почему сюда боятся ходить другие добытчики? – Спросил Зум.
– А вот на этот вопрос я лучше промолчу.– Нахмурился проводник. – Как говорится: не буди лихо, пока оно тихо! Все, хватит прохлаждаться, идем дальше.-
Ветвь, по которой теперь шли путники, была втрое крупнее предыдущей. Озмо шел молча и заметно нервничал. Часто оглядывался и крутил головой, высматривая что-то в окружающем их бездонном пространстве.
– Что-то не так? – Спросил, наконец, Зум.
– Не совсем.– Нехотя ответил проводник. – Как раз все на удивление гладко. А это не к добру! —
Дальше шли молча. Зум, поддавшись нервному состоянию проводника, тоже начал высматривать вокруг себя неизвестно что. Добрались до пересечения с другой веткой. Ветвь, пересекавшая ту, по которой шли путники, находилась немного выше, чем предполагал проводник, но все же в прыжке дотянуться было можно. Озмо помог забраться Марии, потом вскарабкался сам и подал руку Зуму. Одолев препятствие и пройдя немного дальше, Озмо внезапно припал к древесине и жестом приказал делать то же самое. Зум и Мария тут же подчинились. Зум медленно подполз к проводнику.
– В чем дело? – Шепотом спросил парень.
Озмо лишь молча указал пальцем вперед и немного левее ветви по которой они шли. Зум пригляделся. Поначалу ничего не заметил. Однако при более пристальном осмотре парню удалось заметить какие-то всполохи воздуха в том месте, куда указывал пальцем проводник. Словно перегретый воздух дрожал в той точке.
– И что? – Одними губами произнес парень.
– Тише. – Отозвался Озмо. – Смотри! —
Дрожание воздуха прекратилось. Словно сгустившись, пространство приобрело полупрозрачную шарообразную структуру. Шар какое-то время повисел в воздухе, затем резко метнулся в сторону и окончательно пропал из виду, растворившись в окружающем пространстве. Озмо еще полежал немного, пережидая что-то, затем встал, отряхнулся и, как ни в чем не бывало, пошел дальше.
– Эй! – Догнал проводника Зум. – Это что было? – Спросил озадаченный парень.
– Не отставайте.– Буркнул Озмо. – Это был Фантом. Дух леса.-
– Что за дух? – Нахмурилась девушка.– Я в духов не верю! – С вызовом обратилась Мария к проводнику.
– Твое дело.– На ходу проговорил мужчина. – Лично я без понятия что это и откуда. Но про Духов Леса ходят разные байки. Одна нелепее другой конечно, однако я считаю, что это что-то вроде призраков. Известно, что эти штуки бывают разной формы и размеров. Появляются внезапно и пропадают неизвестно куда. Прямой контакт с ними крайне опасен. Меньшее из бед, которые были на моей памяти связанные с их контактом, одному моему знакомому срезало полруки почти по самый локоть, а он этого даже не заметил, обратил внимание только когда захотел почесаться.-
– Жуть! – Прошептала Мария.
– Это еще что! – Отмахнулся Озмо. – Вот другого моего знакомого начисто растворило в Фантоме! Вот это была Жесть! Эти фантомные паразиты постоянно появляются не вовремя. Либо притаятся на одном месте, и ждут, когда добыча сама попадется, либо охотятся за ней как хищники. Кстати, не все из них умеют летать. И свойства у них довольно разные. Одни при контакте просто растворяют жертву полностью, другие обездвиживают ее и медленно по кусочку отщипывают от еще дышащего тела. Есть даже такие, которые превращают попавшегося в кусок льда или сжигают начисто. Способов взаимодействия с жертвой у них уйма, но у каждого свой. Скажем, тот, что бьется электрическими разрядами, не может поджечь жертву, а тот, который способен засасывать в себя, не в состоянии обездвижить. Похоже, к нашему счастью, даже у них есть свои слабые стороны.-
– А как их обнаружить? – Озадачено спросила Мария.
– В этом-то и вся сложность! – Вздохнул проводник. – Обнаружить их очень сложно. Они все будто прозрачные, а когда на месте стоят, так вообще печально все! —
– А охотятся они как? – Спросил Зум.
– Ну про засады я уже говорил. – Задумался проводник. – Они редко охотятся группами. В основном поодиночке. Еще бывает что один и тот же Фантом начинает охотиться за одним и тем же человеком, пока, наконец, не поймает бедолагу. Слышал я про такие случаи. Таких людей, за которыми начинается постоянная охота, называют Мечеными и в группы стараются не брать. Меченым вход в Лес заказан. Для добытчика это смерти подобно. Приходится им в городах отсиживаться, обучаясь на другие профессии. —