Жребий Ваала

2

Вскоре они собрали вещи и купили у бармена по монете, а затем вышли на улицу. Вероника на мгновение остановилась, чтобы внимательнее изучить гравировку. На аверсе была изображена не особо выразительная часовня и парочка домов, стоявших рядом с ней. А на реверсе из-за смазанного начертания едва можно было разобрать нечеткую надпись: «Добро пожаловать на Остров скорби».

Спустя несколько минут путники шли вдоль берега Белого моря, разглядывая его волны. Погода несколько сгустила краски, и на улице стало пасмурно.

Они добрались до причала, где у одинокого деревянного плота стоял старик с седыми волосами, опускавшимися ему до лопаток. Услышав шаги путников, он повернул к ним голову. По его старческому лицу расползались густые морщины, а покрытые серебристой пеленой глаза смотрели куда-то мимо подошедших к нему людей.

– Напоминаю, по монете с каждого, – произнес Герман, достав кошелек, а затем и свою плату.

По лицам путников было понятно, что предполагаемая слепота перевозчика их удивила, но какое-то время они молчали. Друзья неуверенно последовали примеру Германа и достали монеты, но Юля все же не удержалась:

– Я дико извиняюсь, но как незрячий может управлять паромом?

Старик улыбнулся и произнес:

– Для того, чтобы добраться до Острова скорби, глаза не нужны. К тому же там есть вещи, которых многие пожелали бы не видеть.

– Харон, не пугай молодежь, а то останешься без денег, – произнес Герман, забирая у путников взносы за перевозку. – Вот десять серебряных монет, – добавил он, передавая паромщику оплату.

Юля изумленно переглянулась с остальными.

– А это безопасно? – спросил Артем.

– Поверьте, Харон знает, что говорит. Скоро вы сами всё поймете.

Просторный паром из стволов деревьев и досок на глаз при максимальной загрузке вмещал, наверное, около двадцати человек.

В полусотне метров от причала море начинал окутывать туман.

– Я не вижу отсюда ни одного берега, – произнес Артем, окинув взглядом море. – Мы точно поедем на этом?

– Это из-за мглы, – произнес Герман. – И других вариантов нет.

– И сколько займет путь? – спросила Вероника.

– Несколько часов – в зависимости от погоды. Поэтому следует поторопиться.

– Я просто не могу в это поверить! – возмутилась Юля. – Мы точно знаем, что делаем?

– Друзья, это не первый для меня визит на Остров скорби, – ответил Герман. – И для Харона тоже. Время – на вес золота.

Друзья переглянулись друг с другом, а также с Сергеем и Ярославом. Стас присоединился ко мнению своей девушки. Впрочем, подобный выбор транспортировки показался сомнительным не только им двоим.

– Мне это тоже не нравится, но выбирать, похоже, не приходится, – сказала Катя, переглянувшись с Вероникой, Артемом и Костей.

Те ей кивнули.

И затем нерешительно, но все же они зашли на борт. Паромщик вооружился веслом и попросил ему помочь. Герман, Константин и Артем взяли еще по веслу и встали в углах «судна». Они отплыли, и вскоре мгла стала поглощать их. С каждым мгновением видимость становилась все хуже, и спустя какое-то время они уже не видели ни берега, от которого отплыли, ни земли впереди.

– Как, черт подери, мы ориентируемся, если никто не знает, куда мы плывем? – спустя какое-то время спросил Сергей, подменяя Артема. Ярослав взял весло у Кости, а Стас – у Германа.

– Если бы любой желающий в любой момент мог попасть на Остров скорби, – ответил Герман, – то это не только бы лишило это место таинственности, но и могло бы добавить другие сложности.

– Какие такие сложности?

– Скоро вы всё поймете. Для начала давайте просто доплывем до туда.

– А зачем нужен был весь этот ритуал с монетами? – спросила Вероника. – Не проще ли было бы просто заплатить вам деньги, как вашему коллеге? – добавила она, посмотрев на Германа.

– Эти серебряные монеты – особенные, – ответил Харон. – Именно благодаря им, мы и найдем верный путь к острову.

Несмотря на ответ паромщика, ни Сергей с Ярославом, ни друзья так и не поняли, какая сила вела их сквозь туман.

***

На часах было 13:17, когда друзья обнаружили, что мобильная связь и интернет пропали.

– У меня не ловит, – первой заметила это Вероника.

– У меня тоже, – подтвердила Юля.

Остальные друзья также проверили телефоны:

– И у меня!

– Тоже!

– Аналогично!

– Друзья, мы в открытом море. Здесь и не должно ловить. – Ответил Герман.

***

В районе двух часов дня мгла стала постепенно рассеиваться, и друзья наконец увидели берег, за которым простирался густой лес с высоченными деревьями.

Плот причалил, и все стали выходить на сушу.

– Здесь тоже не ловит, – произнесла Юля, и друзья подтвердили ее наблюдение.

Вероника, Миша и Стас уселись на траву, остальные к ним присоединились.

– Друзья, а теперь послушайте меня предельно внимательно, – произнес Герман, повернувшись спиной к лесу. – Мы ступаем на земли семьи. Путь не был бы столь извилист, если бы у нее не было от случайных чужаков секретов. А они, к слову, есть у каждого из вас. Пожалуйста, следуйте моим указаниям, и скоро мы все сможем отдохнуть.

– Полчаса, чтобы перевезти дух, – сказал Миша, и друзья его поддержали.

– Пятнадцать минут, – возразил Герман, – и мы отправляемся дальше.

3

Вскоре путники поднялись и продолжили путь, с каждым шагом погружаясь всё глубже в непроглядный лес. Первым шел Герман. За ним колонной по двое-трое следовали Костя, Артем и Катя, Вероника и Миша, Стас и Юля, Сергей и Слава. Харон остался на берегу у плота, и вскоре, даже если кто-то оглядывался в поисках его, паромщика уже не было видно за густо растущими высокими деревьями.

– Здесь нет ни дорог, ни тропинок: как ты понимаешь, куда идти? – спросил Сергей так, чтобы было слышно в начале колонны.

– Не в первый раз же. Запоминаешь камни, полянки, поваленные деревья. И давайте потише: лес не дремлет.

Сергей недоверчиво хмыкнул: ответ явно не показался майору в отставке достаточно убедительным. Однако спустя какое-то время путники поняли, что имел в виду Герман.

– Смотрите, – Миша указал рукой на валун, лежавший слева от них метрах в десяти.

На нем был изображен символ в виде креста с наклонной чертой по середине и двумя симметричными линиями, исходившими у основания в разные стороны. Миша с Вероникой направились к валуну, чтобы лучше рассмотреть знак, и по пути начали внимательнее оглядывать окружение. Вероника заметила аналогичный символ далее по ходу их пути.

– Я бы не советовал ни на что отвлекаться, – произнес Герман.

– Что это за знаки? – спросила Вероника, продолжая стоять у валуна и смотреть по сторонам.

– Это символ семьи.

– И что он означает?

– То, что наш мир перевернут вверх ногами!

– По этим знакам ты нас и ведешь? – спросил Сергей.

– Да, и не только по ним.

– Доверия этот символ, мягко говоря, не внушает, – сказала Юля, тоже подойдя к валуну. – Выглядит как-то по-сектантски.

– А то вы не знали, на что подписываетесь, – произнес Герман, окинув всех ледяным взглядом.

– Погодите, что это? – спросил Артем, указав рукой на область на земле метрах в десяти от валуна.

– Кажется, это диктофон, – произнес Костя, подойдя к указанному другом месту и подняв с земли небольшое устройство черного цвета с дисплеем и кнопками для настройки записи и воспроизведения.

– Как мы можем вам доверять, если вы ведете нас по тропе семьи, ориентируясь на какие-то культистские символы? – спросила Катя, направляясь к остальным.

– Я же сразу сказал, что работаю посредником на острове. Вас это не смутило, и вы согласились следовать дальше вместе со мной.

– Каждый наш шаг вызывает всё больше сомнений в этом решении, – вмешался Сергей. – Как слепой вел плот сквозь непроглядный туман, где даже зрячий не отыскал бы путь?

– Прямо сейчас мы находимся посреди леса, в котором без меня вам…

Константин включил диктофон и намеревался было ознакомиться с последней записью, но тут раздался громкий хруст веток где-то в паре десятков метров от них. Деревья зашатались, могучие ветви стали подниматься и опускаться.

– Все быстро ко мне и не отходите ни на шаг! – скомандовал Герман.

Стоявшие у валуна Вероника, Миша и Юля нерешительно посмотрели на остальных, и тут мощная ветвь, напоминавшая пятиметровую руку с корнями вместо пальцев отмахнула их, словно мух. Удар пришелся по Мише, которого откинуло на несколько метров, и он упал на спину. Раздался трескающий вой, одновременно сочетавший в себе шелест листьев, хруст веток и рычание.

– Все ко мне, быстро! – повторил Герман.

Вероника с Катей помогли Мише подняться, и вместе они отступили к остальным. Отошедший за диктофоном Костя последовал их примеру.

Шум нарастал. Казалось, лес вокруг них сужался, беря их в кольцо.

– Слушай мой голос, Страж леса! Узнаешь его?! Я Герман, веду Владыкам гостей. Не смей прикасаться к ним!

Вероника внимательно присмотрелась туда, куда был направлен взгляд Германа, и ее охватил ужас: в переплетенных ветках и гуще майской листвы она увидела очертания глаз, носа и губ. Глаза посмотрели на нее, а губы исказились в улыбке. Едва не закричав, Вероника прижала руки ко рту.

Шелест листвы перерос в смех, а затем лес отступил. Постепенно шум прекратился, и вой с треском утихли.

– Настоятельно рекомендую последовать за мной далее и не шуметь.

– Что… что это было? – испуганно спросил Миша, поднимаясь с земли.

– Дух леса, который стережет границы владений Владыкиных. Он не любит гостей, но, вероятно, вы это и так уже поняли.

Друзья последовали за Германом дальше в глубь острова.

А за их спинами, метрах в пятнадцати от места, где Костя подобрал диктофон, записи которого так и не успел прослушать, в густой высокой траве продолжали гнить останки его владельца. Лицо Алексея было содрано, а тело – искалечено: руки и ноги изогнулись от множественных переломов, мощные удары неведомой силы раздробили таз, позвоночник и ребра.

Глава 4

1

Спустя часа полтора путники покинули лесную чащу и оказались в поле, откуда увидели деревушку, в центре которой возвышалась часовня с уже знакомым им символом на крыше: немного выше основания деревянного столба в разные стороны расходились под углом палки, а примерно в его середине была установлена наклоненная ветка. Под символом свисал большой бронзовый колокол. Вокруг постройки на некотором расстоянии от нее стояли обветшалые дома. Вся территория была окружена ветхим заборчиком. В метрах пятидесяти от них с противоположной стороны на краю деревушки протекала узкая речка, уходившая в глубь леса, и вероятно, впадавшая в море.

– Опять этот символ, – произнесла Юля, когда они шли через поле к деревне.

– Сатанисты что ли? – немного наигранно спросил Стас, шедший рядом со своей девушкой.

– Необязательно, – сказал Миша. – Может, просто члены семьи и её последователи блэк-металисты.

– Ну да, а биг босс у них длинноволосый гитарист, на вечеринку к которому от скуки решила заглянуть Алина, – сказала Юля, улыбаясь.

Проигнорировав шутки друзей, Вероника задумалась. Почему-то линии, словно ветви, исходившие из основания вертикального столба, напоминали ей вытянутые в стороны руки. Это навело ее на мысли о других параллелях.

– А еще на перевернутом кресте по приказу императора Нерона распяли апостола Петра, – произнесла она. – Петр сам попросил его так распять, потому что считал себя недостойным умереть, как Иисус.

На мгновение все замолчали, а затем Ярослав спросил:

– Если Алина жива, каков наш план действий?

– Я уполномочен вести переговоры от лица ее дяди, – ответил Константин. – Это значит, что при наличии такой возможности, мы сначала попробуем договориться с этой семьей, что бы она из себя ни представляла.

– А если не получится? – спросил Слава.

– Тогда будем надеяться, что мы не зря взяли с собой столько вещей, – сказал Артем, указывая рукой на их рюкзаки.

– На этой волне вернемся к лесному стражу, духу, или что это была за чертовщина, а заодно и плану отступления, – сказала Катя. – Герман, вы же сможете провести нас обратно?

– Конечно, – согласился тот.

– Вот и славненько, – воодушевленно сказала Юля. – Заберем девчонку, вернемся на плот и уже ночью вновь будем любоваться полуразрушенными домами Архангельска.

– Не хочу пугать раньше времени, но не могу обещать, что сегодня мы вновь выйдем в море, – возразил Герман.

– Это почему же? – вопрос прозвучал сразу ото всех друзей.

– Когда на небе царствует луна, Остров скорби превращается в не самое приятное место для живых.

– А можно поконкретнее? – спросила Юля.

– Есть вещи, в которые невозможно поверить, не увидев их собственными глазами. И у вас будет возможность во всем разобраться самим.

Путники продолжали осыпать Германа вопросами, но тот уходил от ответов, и вскоре у них появился новый повод для подозрений.

А тем временем они пересекли поле и приближались к деревне. Отсюда они слышали голос, который становился всё громче и четче по мере того, как они вошли в деревню и направлялись к часовне с таинственным символом.

– Оглянитесь, что вы видите вокруг? – разводя руки в стороны, спросил сутулый мужчина среднего роста лет шестидесяти пяти с поседевшими волосами, густыми широкими бровями, жилистыми чертами лица и обильными морщинами. Возле него стояло несколько крепких мужчин державших в руках палки и доски, предназначенные отнюдь не для строительных работ. На плечах у них виднелись красные повязки с символом, предположительно уже знакомым друзьям и их спутникам. Слушавшие речь десятка три человек стояли на коленях, словно губки, жадно впитывая каждое слово спикера.

– Земля, кров, мирное небо над головой, поля и море – это всё дала вам семья Владыкиных. Отважный отец Демьян сокрушил местные банды в тяжелые времена, от которых прогнулась вся страна, но только не Остров скорби! – Мужчина обратил внимание на гостей, но прерываться не стал и продолжил свою речь. – Отец Демьян принес мир и порядок в наш тихий край, чтобы каждый из вас мог есть хлеб и пить воду, спать под вашими крышами. В этом ему помогали все наши владыки. Жена его Злата обеспечила достатком всех нас. Марианне, сестре отца нашего, подвластны и лес, и море, и земля. Брат его добрый Влас – наш искусный вдохновитель и защитник. Валентина – неповторимая жена Власа, перед неотразимой красотой которой не устоит никто. В лучах ее теплоты и нежности купаемся все мы, и сердце ее открыто для каждого, но принадлежит оно лишь ее мужу. А охраняет наши земли славный и доблестный богатырь, муж Марианны, повидавший на своем веку не одну войну – Ираклий, честь и хвала ему за мирное небо над головой!

Мужчина прервался и стал всматриваться куда-то в глубь деревни, но затем перевел взгляд на путников.

– На этом мы завершаем нашу проповедь, – обратился он к стоящим на коленях людям. – Возвращайтесь к работе, и да хранят вас наши Владыки.

Люди стали подниматься и расходиться. Мужчины были одеты в изношенные рубахи и потертые брюки. На женщинах были грязные выцветшие блузы, пыльные штаны или длинные потрепанные юбки, подол которых опускался до пят. На порой чумазых лицах местных читалась пустота.

– Вижу, что у нас гости! Славный Герман, расскажи, кого ты нам привел?

– Гости из Москвы и не только приехали к нам в поисках своей пропавшей подруги.

– Остров скорби – великая обитель мира, покоя и порядка! – ответил мужчина, и, наконец, представился: – Я Лука. Мое оружие – это слово, которое несет истину всем, кто хочет ее услышать. Представь же мне наших гостей, славный Герман!

– Это Константин, – ответил тот, указав руками на Воронова, стоявшего рядом. – Он ищет девицу, которая в будущем может стать его родственницей. Здесь он представляет интересы одной важной особы, поэтому следует внимательно отнестись к его словам и словам его друзей. – Затем Герман начал поочередно представлять остальных. – Артем, Катя, Вероника, Юля, Стас и Миша. С ними также пришли эмм… – посмотрев на Ярослава, он улыбнулся, – Павел и Сергей. Павел помогает гостям из столицы найти их подругу, а Сергей потерял нечто важное, что вернуть уже не сможет. – На последних словах он кинул странный, будто предостерегающий взгляд на Тихонова, и тот в ответ холодно посмотрел на их проводника.

– Спасибо, Герман, – произнес Лука и, подняв руки вверх и разведя их в стороны, добавил: – Приветствую вас всех. Думаю, вам следует как можно скорее попасть к семье.

– Верно, Лука. Время близится к закату. Надеюсь, нам не придется идти к замку пешком?

– У нас как раз готовы две повозки, и, конечно, сопровождение в лице…

Со стороны деревни раздались вопли и плач.

– Пожалуйста, брат Ираклий, не делайте этого… – мужчина стоял на коленях, прижав руки к груди. – Пожалуйста, пощадите мою семью, – в слезах умолял он.

Над ним возвышался исполин, которому, как показалось Косте, он сам во весь рост приходился в лучшем случае по пояс. У великана было вытянутое лицо с квадратным лбом, мощными скулами и выпирающим вперед массивным, мясистым подбородком. Зеленые глаза сидели глубоко под лобной костью, имевшей множество морщин, сливавшихся с густыми черными бровями. Одет он был в черные кожаные сапоги, вероятно, сшитые на заказ, темные штаны и большую черную рубаху с закатанными по локоть рукавами.

– Это наказание за неповиновение, – прогремел исполин, доставая из чехла на боку нож с длинным лезвием и большущей деревянной рукоятью с выгравированным на ней узнаваемым символом. Пожалуй, в руках обычного человека это орудие больше бы напоминало одноручный меч. – Ты помог чужакам, хотя мы дали вам ясно понять, что это запрещено.

Гигант провел лезвием по своей ладони, сильно сжал ее в кулак, а затем подошел к дому, у которого сидел на коленях мужчина, и прижал руку к месту на двери, где был выцарапан всё тот же знак. Великан полностью замазал его кровью, оставив отпечаток своей громадной ладони.

– Теперь тебе следует принять свою судьбу, – проговорил Ираклий. – Неупокоенные духи решат, что с тобой делать.

Вероника окинула взглядом остальные дома: на дверях, которые были ей видны, были выгравированы такие же символы.

Гигант тем временем направился к часовне, у которой стояли Лука и прибывшие за Алиной. Под его шагами содрогалась земля, и этот шум эхом разносился по округе.

Сергей, покраснев от злобы и гнева, встретил его тяжелым взглядом. Руки Тихонова задрожали и сжались в кулаки. Он сделал шаг вперед, но ему на плечо опустилось рука Артема.

– Еще не время, – прошептал он Сергею. – Давай сначала во всем разберемся.

– Дай нам шанс спасти ее, – тихо попросил Ярослав, посмотрев на Сергея.

Тихонов, продолжая краснеть от гнева и злобы, отступил назад, опустив голову.

– Брат Ираклий, – обратился Лука к исполину, когда тот подошел достаточно близко. – У нас гости, которых следует незамедлительно доставить к семье. Это знакомые нашей прекрасной гостьи.

Ираклий пристально обвел взглядом новоприбывших, на мгновение остановившись на Германе, который ему кивнул.

– Чужаки, – произнес великан, повернувшись к ним спиной и направившись к паре повозок, одна из которых была запряжена двумя, а другая, покрашенная в черный, более вытянутая и массивная – сразу четырьмя лошадьми. Исполин сел на козлы четверки. Черная повозка была, видимо, рассчитана специально под его рост, но и она прогнулась под весом его тела.

Когда гигант повернулся к ним спиной, Сергей посмотрел на его следы и еще сильнее укоренился в уверенности злодеяний своего главного подозреваемого.

– Живее, – приказал Ираклий, взяв в руки поводья. – И вещички оставьте здесь.

– Уважаемые гости, – обратился Лука к путникам, – пожалуйста, делайте, как говорит брат Ираклий. Время не ждет.

Константин первым снял с себя рюкзак. По его лицу было видно, что ему не нравится сходу подчиняться. Но раз это был шанс решить все мирно, он готов был им воспользоваться. Нехотя остальные последовали его примеру.

Затем Костя, Вероника, Артем, Катя, Сергей и Герман сели в повозку к Ираклию, а все стальные – в другую. Гигант взмахнул поводьями, лошади заржали и двинулись вперед, постепенно ускоряясь. Второй повозкой управлял кто-то из местных. Вскоре они отъехали от часовни и направились в глубь Острова скорби.

2

Пока лошади набирали скорость, вывозя повозки из деревни, у друзей появилась возможность осмотреть окрестности.

За стенами часовни располагалось кладбище. Десятки деревянных крестов с разведенными в стороны палками у основания теснили друг друга неровными рядами. Похоже, на косых линиях крестов были высечены имена и фамилии покойных, а также даты их смерти: день, месяц и год. Друзья окинули могилы мрачными взглядами; Вероника попыталась получше разглядеть надписи, но было слишком далеко, поэтому ее внимание переключилось на дома местных.

Деревянные ветхие хаты, вероятно, были построены десятки лет назад. Когда они покидали деревню, у одной из таких продолжал рыдать местный, на двери дома которого Ираклий оставил кровавый отпечаток своей громадной ладони. И друзьям, и Сергею с Ярославом было любопытно, что это означает, но все промолчали. Каждого из них поглотило ощущение, что несмотря на свободные руки и отсутствие многочисленного сопровождения, они скорее заложники, а не гости.

Пока остальные в основном смотрели по сторонам, Сергей не сводил глаз с Ираклия. А еще он нащупал ногами под сиденьем некий удлинённый, похоже, металлический предмет: когда его пятки коснулись рукояти, он предположил, что это трость. Почему-то Сергей подумал, что этот предмет куда чаще использовался как оружие, нежели по своему прямому назначению.

***

Покинув деревню, они ехали вдоль острова по широкой грунтовой дороге, с обеих сторон окруженной полями и непроглядным лесом. На короткое время лошади замедлились: дорога плавно поднималась. Оказавшись на вершине холмика, они разглядели все достопримечательности Острова скорби. Сперва путники не поверили глазам, но, вероятно, главный секрет политического и финансового благополучия семьи располагался далее в нескольких километрах. Отсюда они увидели А-образную буровую вышку, у основания которой блестели небольшие черные лужицы. Далее слева по пути виднелось широкое трехэтажное здание. Справа от дороги еще дальше стояли пару десятков домов с деревянной оградой. В самом конце пути они увидели конечную цель своего маршрута: башни замка. Величественное готическое сооружение было окружено десятком домов, даже издали очевидно превосходивших качеством все остальные хибары на острове.

– Север богат нефтью! – крикнул Лука из соседней повозки, когда они постепенно приближались к вышке. – И мы не исключение, за что наши ближайшие соседи в Архангельске и Мурманске нам безумно благодарны.

Спускаясь с холма, лошади поскакали резвее. Угодив на спуске в небольшую ямку на дороге, повозка, которой управлял Ираклий, зашаталась.

– Брат Ираклий, гоните помедленнее, отца ради, – попросил великана Герман. Провожатый выглянул из повозки и, посмотрев вниз, добавил: – Колесо шатается, надо бы починить.

– Нет времени, – проворчал исполин и, слегка замедлив лошадей, крикнул извозчику второй повозки: – Помедленнее!

Вскоре они миновали бурильную вышку, и стали постепенно приближаться к постройке, вероятно, некогда представлявшей собой административное здание. Длинный центральный корпус слева и справа имел два боковых отделения, которые были повернуты к дороге, словно объятия из кирпича.

При виде этого здания Веронике стало не по себе: она вспомнила оживший лес и ухмылявшееся лицо. Почему-то она подумала, что эта постройка тоже живая.

– Это наш Капитолий! – крикнул Лука. – Назвать так здание, возведенное еще полвека назад, предложил Диомид, семейный советник Владыкиных. Для него это было приветом античности.

– Один из семи холмов, на которых был возведен Рим… – монотонно произнесла Вероника.

– Точно! – согласился Лука. – Мы здесь построили наш маленький Рим. В Капитолии нашлось место для всего: администрации, небольшой школы, поликлиники, и, конечно же, чудес брата Власа, который иногда проводит живые оркестры. Живые – в буквальном смысле.

– Солнце садится! – воскликнул один из местных, сидевших на второй повозке.

– Значит, нужно шевелиться, – подогнал всех Ираклий и дернул поводья.

– Погодите, это случайно не она? – неуверенно произнесла Катя, заметив девушку, проходившую мимо здания в сопровождении нескольких местных, вооруженных деревянными дубинками.

– АЛИНА!!! – крикнул Ярослав и спрыгнул с повозки.

Едва собиравшийся вновь подогнать лошадей Ираклий резко их остановил. Заржав, четверка вороных замерла, а вместе с ними и повозка. Следом за ней остановилась и вторая. Исполин спрыгнул с козел и в три стремительных шага настигнул Славу. Одним движением он остановил его и быстро развернул к себе.

– Пустите меня к ней! – Ярослав попробовал отбиться, но безуспешно.

Ираклий поднял его вверх за плечи и потряс навесу. Друзья спрыгнули с повозок и направились к девушке. Сергей на мгновение оглянулся, и его предположение подтвердилось: под сиденьем лежала металлическая трость. Он уже было потянулся к ней, но в последний момент передумал ее поднимать, чтобы не тратить время, и решил, что в случае чего воспользуется швейцарским ножом, который лежал у него в кармане.

– Уведите ее, быстро, – скомандовал Ираклий сопровождению девушки. Тем временем к ним стали стекаться местные, вооруженные дубинами, топорами и молотками.

– Вы сказали, что она ваша гостья, а не пленница, – быстро проговорил Константин, глядя вслед девушке. – Позвольте нам ее забрать, и мы тут же вас покинем.

– Сначала вы поговорите с Демьяном, – произнес Ираклий, не отпуская Ярослава.

Тот продолжал вырываться и звать Алину. Исполину это не понравилось, и он взял его правой рукой за шею. Начав задыхаться, Ярослав беспомощно задергал руками и ногами.

– Пожалуйста, отпустите его! – взмолилась Вероника.

Катя со Стасом повторили просьбу подруги, но в более требовательной форме.

Артем, Костя, Миша, Юля и Сергей тем времен кинулись на помощь Славе, но местные быстро окружили их и оттеснили от Ираклия.

– Вы всё равно сделаете так, как я скажу, – произнес исполин. – Вопрос лишь в том, прольется ли прежде кровь.

В глазах Сергея заплясал огонь. Он четко представил, что Ираклий убил Пашу именно так. Сергей кинулся к преграждавшим путь местным, но Артем со Стасом вцепились в Тихонова, пытаясь его остановить.

– Пока не время, – произнес Артем, крепко удерживая Сергея.

– Давайте решать всё мирно, – сказал Константин, подняв руки вверх. – Для этого мы и приехали.

– Уведите его, – приказал Ираклий, опуская на землю Славу.

Несколько местных тут же схватили парня и поволокли его в направлении следующей деревни, располагавшейся справа от дороги.

– Куда вы его уводите? – возмущенно, но испуганно спросила Вероника.

– Он станет гарантией вашего хорошего поведения. – Ираклий развернулся к путникам, и местные расступились. – Возвращаемся в повозки и едем в замок. Давайте избежим дальнейшего недопонимания. Еще раз для самых тугих: делаем всё, как я говорю. Прямо сейчас вы теряете бесценное время, а кому-то еще нужно будет успеть вернуться в часовню до полуночи.

Нехотя они всё же подчинились и вернулись в повозки. Лошади заржали и повезли гостей к замку.

Солнце садилось.