15
Их вооружили, снарядили экзоскелетами и шлемами для усиления физических способностей, выдали медпакеты, паек и, самое главное, обозначили точку на карте, где они найдут Ингрид. Сейчас она занималась медицинской помощью пострадавшим почти в очаге битвы – между западным блоком и фермой, где на площади в два километра расположились Безликие в первых рядах и следующие за ними солдаты в военных экзокостюмах. Исполняя задачу оттеснить противника глубже в лес, где тот сам начал обосновывать берлогу с явно долгосрочными планами, солдатам приходилось оказывать медицинскую помощь прямо на месте. Ей было приказано ждать прилета Техгруппы, которая, впервые увидев своими глазами Монолит с высоты птичьего полета, познала нечто большее, чем они могли понять. Закрывшие все небо темные тучи позволяли разглядеть слишком отчетливо: все здания были изрезаны когтями, желавшими найти вход вовнутрь, окна и двери отличались особенным уродством, внизу было много следов крови погибших, больше всего которых было в области больницы, откуда пытались бежать люди… Жуткое зловонье пробивало насквозь, раскрытый вид всего города шокировал чуждостью – это уже было другое место. Никто не хотел это обсуждать, все было яснее некуда.
С одной стороны вертолета сидели Оскар и Настя, с другой же, также свисая ногами вниз, были Менард и Томас.
– Эй, – обратился Менард к Томасу, глядя прямо в глаза, – мне нужен честный ответ – ты будешь помогать жене брата и его ребенку после того, как все это закончится?
– Им будет лучше без меня, – строго ответил Томас.
– Ты про живых или мертвых? – Вопрос удивил, привлекая все внимание к Менарду. – Есть лишь мы и они, люди и монстры. Выбрать можно только одну сторону. Если тебе плевать на родственников, твою кровь, то для меня ты будешь монстром, потому что…
– Не строй из себя героя.
– Даже и не думаю. Я самый обычный человек. Оттого и хочу знать, рядом со мной человек или монстр? – Почему-то Томас потерял дар речи от этого вопроса. – Видно, все же человек, раз сомневаешься. Смотри, видишь этих мразей – они не сомневаются. Когда закончим, я тебя с родней познакомлю, считай это будущим доказательством твоей человечности, которую надо заслужить. – Менард встретил от Томаса одобрительный взгляд. – Не забывай там, рожу тебе смогу еще начистить, если слово не сдержишь.
– Я не давал слова.
– Я даю, – нагло сказал Менард, ударив кулаком в плечо Томаса по-дружески. После чего умолк, лишь вглядываясь в строения Монолита, начиная злиться на собственную слабость перед простым звонком любимой жене. Больше всего ему хочется сейчас быть с семьей, что непозволительно мужу, пока не будет устранена угроза жизни его семье. Такого он себе не разрешит, так же как и его отец не разрешал видеть смысл иной, нежели существования в своей роли опоры и защиты кровных детей и любимой жены. Но все же Менард думает о них чаще, чем должно, не только из-за угрозы монстров, но и по причине гибели всей его команды – ему все еще стыдно быть живым, этаким живым позором, так что надо доказать это право. Да и ему будет проще оставаться «голодным», стремясь заслужить право вернуться к жене и детям путем победы над врагом вопреки всей гамме трудностей и воле противников.
Томас же в это время боялся принимать какие-либо решения о будущем по одной, ключевой, ведущей его сквозь этот день причине – Осколок. Если эта штука будет использована Бэккером вновь, размышлял он снова и снова, то все это изменится, причем не факт, что они будут помнить стертые дни. Возможно, если уйти в дебри размышлений, то будет лучше всем и каждому, ибо горя слишком много. Отсюда и возможно, что Настя и Оскар согласятся свершить этот акт перезаписи дней. Вновь – возможно, они ради этого и хотят на самом деле добраться до Бэккера. Томас думает об этом слишком часто, и ведь мог бы просто поговорить с ним, но куда разумней просто быть рядом, подыгрывать и исполнять простую роль, дабы, когда они доберутся до Оскола, он своевольно сделает так, чтобы никто не мог использовать истинную силу этого артефакта. Незаметно доверие к Насте и Оскару потеряно. Принять это ему проще всего, потому что, как показала практика, ни в чем нельзя быть уверенным. Все изменилось слишком быстро и сильно, координата сбита, ошибиться стало слишком просто. Так что он стремится лишь к одному – отнять у человечества силу Осколка, дабы пресечь еще большую катастрофу. Он готов взять это бремя на себя. Довериться в этом деле лучше только самому себе, ибо терять больше нечего. Прошлое менять он не собирается из-за отсутствия законного права, которого нет ни у кого в этом мире.
Настя и Оскар почти весь путь сидели молча вместе, держась руками друг за друга, поддаваясь чему-то простому и наивному, давая отпор нахлынувшему первобытному страху от колоссального вида захватнических действий в городе.
– Мой отец еще утром хотел видеть меня рядом, – Оскар говорил с трудом, впечатления от увиденного были сильны, – чтобы учился и перенимал опыт. Сейчас он легко одобрил наш полет за Ингрид, а потом в сами Топи. Теперь я его понимаю. Отец не хочет, чтобы его сын был частью этого безумия.
Настя ничего не ответила, лишь еще больше обняла его руку и прижалась к плечу. Они видели своими глазами, как тщетны попытки противостоять угрозе в прямом столкновении. Пусть со стороны они кажутся отдавшимися легкой романтике – на самом деле друг в друге черпали силы принять творящееся бедствие, держась руками скорее из страха встречи с ужасом один на один. А ведь именно это их и ждет.
Поле боя напоминало мясорубку. Скрывалось неровными, порой пульсирующими густыми дымовыми облаками зеленого и красного оттенка, внутри которых взрывались яркие вспышки, снова и снова, преимущественно в стороне фермы, там же и были видны вспышки от многочисленных выстрелов. К счастью, подавление слуха и зрения ярчайшими сигналами с голов Безликих и большой ассортимент едких газовых гранат делали этих роботов незаменимыми, всерьез дезориентируя любого приближающегося противника. Тактика была проста: Безликие служат обороной, солдаты в защитных шлемах с фильтрами от дыма и внутренней, изолирующей слух связью постепенно «прессуют» врага. Но враг этот достаточно нагл и зол для сдачи позиции, что порой помогает преодолеть Безликих и в свирепом состоянии убивать раздражителей. Оказавшись в эпицентре, наглец все же получает отпор уже вполне прослеживаемой тактикой отвлечения, раздражения и поэтапного лишения подвижности посредством прострела или взрыва конечностей, моментально заставляя раненого сбежать с поля боя. Пока еще ни одного не получилось убить. Слишком свирепый нрав, слишком прочная шкура, слишком мало людей. Ингрид была со стороны блока, заботясь о раненых, сменяемых во время перевооружения и ради медпомощи. Там же были поставлены металлические контейнеры, крепкие и большие, обычно применяемые для хранения ископаемых ресурсов, а ныне служащие медицинскими центрами, способными в любой момент спрятать людей от врага. По небу кружили три вертолета: один был над фермой – собирал сведения, но по неясной причине атаку не производил; другие два помогали огнем и также контролировали стратегию. Все происходило быстро и жестко, территория в два километра вдаль и вширь была перемолота с отсутствующими цельными кусками почвы. Раньше тут были парк и детские площадки, в праздники проводили фестивали и мероприятия, скрепляя общество едиными моментами, теперь – война, крики, вонь и немыслимый ураган бойни на удержание.
Вертолет быстро приземлился, Техгруппа высадилась, и транспорт отлетел в сторону, за Западный блок, где безопаснее, дабы сохранить функциональность. Несмотря на бурлящую борьбу жизни и смерти на линии снабжения, невозможно было не взглянуть в сторону битвы. Вспышки вычерчивали в дыму страшные тени сражения, а вопли людей и рев хищников заражали разум первобытным кошмаром. Все виденное и слышанное смешивалось в однородный пульсирующий водоворот истинного, разрушающего психику безумия. Рассудительность мысли практически невозможна под давлением этого чудовищного буйства.
Среди десятков докторов, раненых и военной поддержки Настя смогла найти Ингрид лишь благодаря предоставленной точке на карте от ее напульсника. Оскар, Томас и Менард были рядом, следили, чтобы никто не мешал Насте, ведь вокруг творился хаос не меньший, чем на поле боя. Ингрид в это время зашивала ранение живота у одного из солдат на передвижной каталке. Невысокая, худая, но довольно крепкая девушка с белыми короткими волосами и лицом более взрослым, чем кажется на первый взгляд. Она была из тех, кто телом напоминал подростка, а лицом взрослую, мудрую женщину. Ничем не примечательная внешность – на Монолите таких много, из-за чего она не раз удивлялась раньше Петиному выбору.
Только Ингрид заметила Настю, как оглядела остальных и хотела уже позвать кого-то, но не успела.
– Ты нужна нам прямо сейчас. Нужно лететь в Топи, немедленно! – Разрываясь между удивлением от услышанного и срочной нуждой закончить операцию, Ингрид не нашла слов. Всем приходилось кричать, живой шум войны заражал пространство гулом, а тухлый воздух лишь усиливал эффект присутствия самой смерти.
– Ингрид! Соберись, мы прилетели за тобой, Козырев должен был сообщить!
– Я никуда не пойду! Я нужна здесь!
– Ты нужна, чтобы остановить Петра, твоего мужа! Это приказ Козырева! – Настя теряла терпение, лицо Ингрид же выразило презрение.
– Я не хочу иметь с Петей ничего общего! Отстань от меня.
– Мы должны остановить его, и ты – наш шанс сделать это без кровопролития!
– Не смей меня втягивать. Уходи. – Ингрид была холодна и непреклонна, справляясь с напряжением из последних сил. – Людей не хватает, лучше бы помогла нам здесь! А вы трое лучше бы встали в один ряд с солдатами, которые отдают жизни ради нас всех! Я не собираюсь работать с Техгруппой, ты должна это понимать!
И без того уставшая за последние сутки от бесконечных проблем и трудностей Настя сорвалась:
– Менард, Томас, забирайте ее!
Все были под немыслимым напряжением, время уходило, каждая минута стоила жизни, так что Техгруппа более не видела ни одной причины сдерживать свои методы работы. Менард и Томас буквально арестовали Ингрид, заложив ей руки за спину, и под ее же крики повели к вертолету, прервав спасительную медицинскую операцию. Окружение отреагировало сразу же, но Оскар кричал во все горло всему недовольному медицинскому персоналу и раненым солдатам о прямом приказе Козырева и запрете какого-либо вмешательства в их работу. Пришлось даже оружие применить, кое-кого ударить прикладом, кое-кого столкнуть с угрозой смерти от выстрела в голову. Адреналин смешивался со страхом в едкую смесь необдуманных решений, что почти вылилось в новую бойню среди людей, похожую по составу на то, что вчера с трудом пережили Настя и Оскар. Они отлично ощутили знакомую остроту инстинкта самосохранения, когда их крики о причинах задержания уже не доходили до людей, готовящихся забрать силой ценнейший персонал. Оскар держал Ингрид, Томас и Менард шли по сторонам, спинами к центру, где Настя вела всех вперед. Они были окружены людьми, должными воевать с природным врагом, – не с ними, окончательно поднимая ставки этой вылазки. Ингрид перестала кричать, лишь проговаривая Насте бессмысленность ее ареста и ценность помощи их общим согражданам, всерьез желая достучаться до разума главы Техгруппы. Но та уже не слушала ее. Все эти разговоры, да еще в таком стрессовом конфликте, порядком стали утомлять своей бесконечностью мотивов и оправданий. Настя вообще с трудом держала себя в руках от злобы на глупость этих людей, совершенно не понимающих общей картины, где, мешая им, они лишь усугубляют свое будущее. Она держала пистолет на вытянутой руке обеими руками, вглядываясь в разные, расступающиеся перед ними лица. Да, теперь она не даст себя в обиду, как было в Южном блоке вчера, когда бунтующие почти убили ее и Оскара.
Менард и Оскар повторяли о нежелании конфликта – их интересует лишь эвакуация Ингрид, никому не нужно проливать кровь, у них есть задание, которое надо выполнить, нельзя уподобляться панике, никто не хочет кровопролития! На что, разумеется, были крики недовольства, неверия и даже обвинения Техгруппы в нынешнем кошмаре, где они вновь выступают врагами жителей Монолита. Казалось, что все они в окружении монстров точно так же, как и солдаты на передовой. Прибавить к этому непрекращающиеся боевые действия, чей отглас так и пульсирует вокруг, – и все они вот-вот будут поглощены настоящей кровавой резней, бессмысленной и беспощадной.
В этот момент неясно нахождение командиров, которые могли бы достучаться до взбешенной толпы, вместе с этим аргументы в защиту ареста Ингрид заканчивались, крики превращалась в месиво звуков.
– Если ты не согласишься идти с нами, то наши с тобой трупы точно не помогут победе, дура тупая! – Менард давил на Ингрид всем нравом. Он не мог позволить себе упустить контроль, особенно видя странное поведение Насти и Оскара, которые будто бы сами провоцируют толпу непреклонной дерзостью.
– Ингрид, кому будет польза от этого? Одумайся, хватит перечить, мы бы не пришли за тобой просто так! Все погибли, слышишь, вся моя команда, вся Техгруппа! Мы последние, и лишь мы можем остановить Петра, который и начал все это! Ты нужна нам! – Менард рычал, не боясь быть услышанным толпой. И наконец-то его слова возымели отклик. Они остановились, Оскар, слыша эти слова, увидел отчаянное лицо Ингрид и отпустил ее, расцепив наручники. Она, в свою очередь, стояла с ними и разглядывала каждого, особенно удивившись неестественному для Насти злобному взгляду, что стало нелишним подтверждением серьезности их намерений. Ингрид с трудом подбирала слова, пока остальные опустили оружие, показывая намерение к переговорам.
– Пожалуйста, хватит. Мы должны быть вместе. Вместе против врага, который там – не здесь. Вы меня знаете… На мне есть вина, и целый год я жила с ней… Жила заслуженно. Вы простили меня, дали шанс возместить ущерб… пусть это и невозможно. Теперь я могу сделать больше, чем раньше. Дайте нам уйти, потому что мы знаем, как остановить этих существ, напавших на нас из-под земли. – Ингрид встретилась взглядом с Настей, чье сочувствие пробивалось сквозь слабеющую агрессию. – Мой муж виноват в этом, – продолжила Ингрид в слезах, обращаясь к меняющей настрой толпе. – И я обещаю вам, что мы исправим… Я обещаю, что сделаю все, чтобы наказать виновных! Да. Вы заслуживаете большего. Как бы нам ни было трудно сейчас, если мы проиграем, если уподобимся нашему врагу, то тем людям, кто будет после нас, станет еще трудней! Я могу сколько угодно спасать людей, но что толку, если смерть никуда не денется. Мы тут боремся с симптомами – эти люди, Техгруппа, дают мне шанс излечить саму болезнь! Навсегда! И я готова на любую жертву, потому что мы сражаемся не ради себя! Мы сражаемся ради тех, кто будет после нас! И сейчас я и эти люди идем на жертву, чтобы настоящий монстр, который прячется под человеческой личиной, больше никогда не вредил нам, людям! И я обещаю вновь, что сделаю все, чтобы мужчина, которого я когда-то любила, который был моим мужем, отцом моего ребенка, – чтобы этот монстр перестал быть угрозой нашему будущему!
16
С самого детства Юсту было тесно. Монолит давил своими стенами, сдерживая не только волю человека к новому, но и собственное развитие, став заложником чрезмерной практичности. Взять даже последние возмущения по поводу увеличения числа экзоскелетов на интуитивном управлении, следующий этап чего позволяет и вовсе управлять сформированным механизмом со стороны, многократно уменьшая человеческое присутствие в процессе. Вроде и хорошо – меньше несчастных случаев, больше продуктивность, освободившиеся люди смогут открыть себе что-то новое… Так думал Юст и единицы – большинство видело лишь принижение человека в угоду машин. Все это злило его до невозможности, это ограниченная пародия на мышление с пренебрежением собственного потенциала. Как же он восхищался Техгруппой, их влиянием на Монолит, все же решившим открыть новые университеты для просветительской деятельности в ранее чуждых областях науки. Это и стало точкой пересечения молодого энтузиаста Юста и Андрея Дикисяна. А когда Дикисян аккуратно завербовал Юста на работу, дабы тот был невидимыми ушами и глазами внутри примитивной сети Монолита, то в глаза хакера наконец-то отразился горизонт грядущих перемен. Много было ошибок – тут спору нет, но прогресс чистым не бывает.
Юст и подумать не мог, куда заведет его это тяга к большему. Прямо в Топи, на территорию беспощадной природы дикого нрава, куда Техгруппа отправляла людей по приказу Опуса для разведки и сбора данных. Но Юст знает, что на самом деле туда отправили еще и роботов, тайно, пряча эту инициативу даже от Козырева. Андрей не мог не знать, как и не мог не знать об опытах на людях в Тиши. Юст был рад хотя бы этому, ведь планета не особо добра к чужакам. И как же его раздражало и продолжает раздражать факт не сокрытия тайны от Монолита, а факт ненависти жителей даже к простым роботам. Он хотел увидеть хотя бы одного своими глазами, покопаться в чипе, изучить систему ориентирования и механизм функционирования. Но все было без лишних движений: звездолет привез людей на Тишь, потом закинул роботов в Топи. Никто не мог видеть этого со стороны по причине отличной маскировки самих звездолетов, к тому же все было ночью, да и далеко от Монолита. Казалось, упрямая глупость Монолита приемлема на фоне важных проектов, да и мешать меньше будут, но вместе со страхами Козырева развивался беспорядок Опуса. Проекты сменялись быстрее, чем появления существенного прогресса. Спешка приносила мало плодов.
Только вот если на Опусе процессы суровой эволюционной революции были столь значимые, сколь непостижимые для жителей Монолита даже при донесении сводки, то процессы жизнедеятельности города пожирали сами себя. Карточный домик, тесный, тушащий любое развитие, приносящий бедное богатство ума. Отчасти Юст рад тому ужасу, который вчера сотворил Клот, не только из-за впрыска адреналина в народ, возможно, возжелавший жить, не существовать, – а еще и потому, что те погибшие дети не познают говенную, пресную и бессмысленную жизнь Монолита. Почти все содержимое можно автоматизировать, тут он не сомневается, уверен достаточно для ставки своей жизни на кон в аргумент правоты. Все эти выводы неправильные, он знает, ругает себя за них – но в разрезе истории оценка обретает иной характер.
Бэккер дал тому шанс проявить себя в долгосрочной перспективе больше, чем Техгруппа. Он наконец-то реализует потенциал, который дала природа, но который был не нужен. Любопытство и страсть к раскрытию, обузданию и направлению безграничного потенциала чуть ли не впервые ощущаются им нечужеродными. Идя через Топи, ему даже хочется снять скафандр и лично прикоснуться к запретному, притягательному своей чуждостью. Ему плевать на жителей Монолита, пусть смерти он и не рад, но смерть была и будет, а вот жизнь ценна в процессе, неуважение к которому противоречит самой природе. Так что ни один момент с момента знакомства с Бэккером не проходит зря, тут Юст позволяет себе жить как следует. Ну а сам план Бэккера интригует не меньше, чем причина этих по-настоящему чудовищных, но оттого и уникальных решений.
Юст ждет уже не дождется, когда заберут второй Осколок, подготовят Петю с его офигенным костюмом, аналог которого Юст мечтает себе заполучить, доведут замысел до логичного свершения, а там уже он спокойно, заслуженно и гордо улетит на Опус. Величественный мир технократов, достойный восхищения в глазах жаждущего знаний и развития потенциала творца. И он, Юст, после окончания этого похода добудет не просто билет в лучший мир, но и создаст свое наследие, принеся Опусу великие перемены за счет грядущих трофеев.
Монолит и эта Кома… планета – еще ладно, самая большая в ИМБе, тут еще копать и копать, жизни не факт что хватит, но копать-то надо не руками или лопатой – чем-то основательным. Вот Опус и даст ему необходимое за заслуги перед человечеством. Хотя, честно признается он себе, должность студента будет не менее приятна за счет нового старта на жизненном пути в окружении лучших людей. Вновь он повторяет себе, как здесь ему тесно, прогресс тормозится, там и интеллект иссыхается за ненадобностью. Страшнее наказания он и не ведает – отупеть под натиском стандартов. Отсюда и всецелая преданность Бэккеру, его незаменимым знаниям для уникальной задачи, которая ранее никому не поддалась. Жаль, разделить этот азарт, трепет перед необъятным ему не с кем. Бэккера тревожить не хочется, голова у того тяжела от мыслей, тут все понятно. Петя же… м-да, Юст вроде бы и сочувствует этому парнише, чьи руки буквально начали войну с защитниками Топи, спящими все эти столетия за ненадобностью.
Хотя участь Пети не сильно отличается от этой Техгруппы, что уже двенадцать лет на Монолите разбивает коленки на пути к никому здесь не нужным достижениям. Остаться в живых в их случае – уже достижение. Маленькое утешение для Юста за роль изгоя в этой… тусовке. Почти вся их работа умещается в две графы: гибель персонала и жертвы среди гражданских. Не удивительно, что Опусу стало уже почти плевать на Кому. Про Осколок ему думать не стоит, Бэккер имеет к этой штуке особые чувства, так что свою значимость надо доказать делом, чем они и заняты: идут вглубь Топи, эти джунгли с кучей смертоносной мелкой живности – что-то ползает по земле и траве, что-то летает в воздухе, надоедая наглостью, нечто совсем странное сидит на деревьях. Спасибо за скафандры, думает Юст, совершенно не боясь смерти, веруя в исполнение их плана не меньше, чем Бэккер. Все-таки они зашли слишком далеко, чтобы идти назад. Петр идет первым, протаптывает путь непризнанным целителям человечества. Юст иногда поглядывает на показатели кислородного баллона этого здоровяка, без шуток переживая, что тот может не заметить отсутствие подачи и начнет задыхаться, что приведет к излишним волнениям. Бэккер идет позади, словно их тень. Жаль, что тут не берет спутник… хотя Юст даже рад этому отчасти – так их не найдут, а это важно. Маршрут построен Бэккером, остается лишь идти, следуя гениальному плану.