Гонимые

– Да. Когда ты его надеваешь, происходит взрыв, поэтому костюм не предназначен для того, чтобы скрываться, это чисто боевые доспехи. В твоей руке обязательно появляется копьё, ты не можешь его бросить, и оно только для боя на ближней дистанции. Одна из твоих рук всегда должна держать это оружие. Возьмись за копьё двумя руками и попробуй освободить левую руку.

Анна берётся за копьё правой рукой и разжимает левую. Теперь не разжимается её правая рука.

– Я поняла, как это работает, – говорит она. – Но это ведь неудобно, – продолжает девушка свою мысль.

– Тебе просто надо привыкнуть. И в этом есть большой плюс: противник не сможет выбить у тебя оружие из рук.

– Ну, наверное, ты прав, – соглашается Анна, рассматривая копьё.

Князь Тьмы отходит от неё на три метра.

– Доспехи дают тебе не только защиту, они также увеличивают твою скорость, силу, метаболизм и другие показатели. Но лучше один раз увидеть. – Он достаёт из ножен свой меч.

– Что ты собираешься делать?

Князь Тьмы принимает боевую стойку.

– Анна, попробуй сейчас отпрыгнуть вправо, я буду целиться в твоё левое плечо. Готова?

– Подожди, пока нет…

– Отлично!

Он резким прыжком атакует Анну, выставив меч перед собой. Та неумело отпрыгивает вправо метра на четыре и врезается в шкаф, который стоит у стены.

«Что? Как я это сделала?» – думает она.

– Как я и сказал, твои сила и скорость увеличились на тридцать процентов, и к этому ещё надо привыкнуть.

– Я, кажется, начала понимать.

– Отлично, тогда попробуй напасть на меня.

Теперь девушка принимает боевую стойку, но перед атакой она задаёт вопрос:

– А куда бить? Вдруг я тебя задену?

– Бей куда хочешь, меня ты не заденешь. Забыла, что ли, я сильнейший в этом мире.

– Ладно, зазнайка, ты ещё не встречал таких девушек, как я!

Анна прыгает на Князя Тьмы, целясь ему в живот, но он своим клинком отбивает копьё.

– Хорошо, хорошо, продолжай. Умение фехтовать рождается на практике! – улыбается он ей.

Фламма с одного из шкафов наблюдает, как ребята дерутся. Князь Тьмы не чувствует угрозы от Анны, он только обороняется, но ему весело, ведь уже очень давно он не устраивал товарищеские спарринги.

Так незаметно проходит час. Внезапно доспехи Анны рассыпаются пеплом и падают на землю.

– Ну, вот и всё. Когда захочешь активировать ожерелье, надо будет просто прикоснуться к нему ладонью, – говорит Князь Тьмы, убирая меч в ножны.

– Да, это реально круто, я первый раз надела такие великолепные доспехи, никогда о них не слышала ранее.

– Хм, в этой игре и не такое встретишь, – заявляет юноша, почёсывая макушку, и улыбается, думая про себя: «Ага, сказал так сказал, а сам понятия не имею, откуда вообще взялись эти доспехи».

Тут Князь Тьмы замолкает и начинает осматривать девушку: выбритый висок, подбитая бровь, вульгарные обтягивающие кожаные штаны, топик, огромный меч, который больше похож на гитару.

– Эй, чего это ты пялишься?

– Анна, давно хотел тебя спросить, почему ты выбрала такой угрожающий аватар?

– Ну, знаешь, с того момента, когда кое-кто – не будем показывать пальцем – сломал игру, люди в ней начали сходить с ума, и пока император не навёл порядок, творился полный хаос. Игроки нападали друг на друга ради припасов и монет. Тогда я и поняла, что если буду выглядеть агрессивно, то ко мне никто не сунется.

Князь Тьмы взмахивает левой рукой, открывая табло. Нажимает на ячейку, на которой написано «Аватар».

– Хм, странно. Получается, ты изменила аватар уже после взлома? Но у меня эта функция недоступна.

– Она у всех недоступна, внешность можно изменить только в парикмахерских, которые расположены в городах. Другим способом никак.

– Ясно, а что за император, про которого ты говорила? И Красти о чём-то таком упоминал, – интересуется юноша, устраиваясь на пробитом копьём диване.

Анна, опершись на единственный уцелевший стол, объясняет:

– Его зовут Святослав, он сейчас главный в этом мире. После взлома игры долгое время здесь всем заправляла группа людей, они постоянно ругались между собой и не могли толком договориться. Когда эта группа распалась, власть и взял Святослав, а люди прозвали его императором.

– Понятно, у меня был когда-то друг, его тоже звали Святославом.

– Ну, вообще-то это и есть твой друг, он выходец из «Клинков».

– Ого! Ты серьёзно?! Круто! Не думал, что этот зануда станет уважаемым человеком, – смеётся юноша.

– А ты не знал? Тогда ты сейчас удивишься ещё больше. Твоя сестра стала главнокомандующей и ведёт две войны: одну – между игроками, а вторую – с монстрами.

– Вот это да! Ребята молодцы. Расскажи мне ещё о том, что творится сейчас в игре…

* * *

В это время неподалёку от замка из чащи леса выходит тёмный эльф в рваном болотного цвета плаще. Его кожа бледная, как у мертвеца. Про себя он шепчет:

– Господин… господин…

Выйдя из леса, он видит вдали замок и ускоряет шаг.

– Господин… господин…

Князь Тьмы по-прежнему сидит на диване и слушает рассказ Анны. Фламма умиротворённо наблюдает за парочкой, но внезапно её кошачье ушко дёргается.

«Гости? – удивлённо думает Фламма и, спрыгнув со шкафа, направляется к выходу. – Кто бы это мог быть?»

В это время незнакомец подходит к воротам, толкает створки, и ворота открываются.

Осмотревшись в замке, он начинает бродить по коридорам первого этажа.

Проходя мимо кухни, Фламма замечает, что дверь приоткрыта. Заглянув внутрь, она видит, как эльф в рваном плаще ест из кастрюли суп.

– Ты?! Ты как сюда попал? – удивляется Фламма.

Незваный гость поворачивается к ней.

– Фламма?.. Фламма, это не твой замок, что ты здесь делаешь?

– Я первой тебя спросила, отвечай! – ворчит Фламма.

Игнорируя кошку, он начинает рассуждать вслух:

– Ты слишком тупа, чтобы попасть сюда в одиночку, скорее всего, тебя сюда кто-то привёл.

Фламма заходит на кухню и прыгает на стол.

– Ты кого назвал тупой?

– Получается, Князь Тьмы в этом замке, – говорит тёмный эльф, не обращая на кошку внимания.

Внезапно он вскакивает, выбегает из кухни и несётся по коридорам замка.

– Стой, тебе тут не рады! Пошёл вон! – кричит Фламма. Превратившись в человека, она хватает сковороду и бросается в погоню.

Мило беседующие в гостиной ребята слышат шум. Они вместе выходят из гостиной и видят, как прямо на них бежит незнакомец. Увидев их, он останавливается.

Схватившись за рукоять меча, Князь Тьмы говорит:

– Анна, приготовься к бою, это очень опасный враг.

Девушка, кивнув, тоже берётся за оружие.

Тёмный эльф замирает, кладёт руку на грудь, сильно сжимает свой плащ, а потом, пафосно скинув его, разводит руки в стороны и счастливым голосом кричит:

– Мой господин!

Его возглас приводит обоих в недоумение. Анна показывает на незнакомца пальцем:

– Князь, ты что, его знаешь?

– Это босс девяносто восьмого уровня, и я вижу его второй раз в жизни.

Незваный гость представляет собой весьма живописное зрелище: его острые уши задорно торчат между русых волос, на бледном лице инородным пятном выделяются солнцезащитные очки, держащиеся на черной резинке. На нём зелёные берцы, мешковатые штаны, футболка и лёгкая куртка с подвёрнутыми рукавами. Радостным голосом он приветствует Князя Тьмы:

– Мой господин, рад вас видеть в добром здравии! – Он кланяется и продолжает: – Я – Вельзевул, маг и чернокнижник, ваш покорный слуга, прибыл сюда, чтобы присягнуть вам…

Тёмный эльф не успевает договорить – Фламма догоняет его и сковородой, которую она взяла на кухне, изо всех сил бьёт сзади по голове. Гость падает на пол без сознания.

– Хозяин, я его вырубила. Я это сделала!

– Фламма! Зачем ты это сделала?! Он же хотел что-то сказать! – кричит на неё хозяин.

– Да я знаю его сто лет, он бесполезный кусок плоти, от него надо избавиться. Заруби его, пока он спит.

Юноша тяжело вздыхает, опуская голову. Анна интересуется:

– Откуда Фламма знает эльфа, ещё и сто лет? Как такое возможно?

– Не обращай внимания, ты что, забыла – это программа. Просто она так запрограммирована, вот и думает, что они знакомы, но на самом деле это не так.

– Ясно, а как он тут оказался?

– А вот этого я не знаю, – отвечает Князь Тьмы. Он подходит к Вельзевулу и опускается на корточки рядом.

– Хозяин, если ты не хочешь его убивать, это могу сделать я.

– Мы не будем его убивать, Фламма, успокойся уже, маньячка.

– И что нам с ним делать? – Анна садится рядом и тычет пальцем в щёку эльфа.

Князь Тьмы поднимает его и закидывает на плечо.

– Попробуем его допросить.

Через некоторое время Вельзевул приходит в сознание. Он привязан к стулу, очки висят на шее. Его глаза, как и глаза всех боссов, отличаются от человеческих – они ярко-голубые. Осмотревшись, он понимает, что находится в тронном зале Владыки Ночи, но на троне сидит Князь Тьмы. Справа от него стоит Фламма в образе кошки, а слева на табурете сидит Анна.

– Господин, я так рад вас видеть! – заявляет эльф. – Я искал вас полгода, скитался по холодным лесам, жарким пустыням, заснеженным лугам. Сражался с чудовищами и воинами королевства, набирался опыта и сил, чтобы быть вам полезным.

– Зачем ты искал меня? Ты же слуга Владыки Ночи.

– Ох, господин, всё уже давно поменялось, однажды ко мне в замок пришла богиня и поведала о том, что вы свергли моего прежнего господина и заняли его место…

Посмотрев на юношу, Анна думает: «Он что, сейчас говорит про взлом игры, когда голограммы администратора появились по всему миру?»

– Я понимаю, вы думаете, что я всего лишь безмозглая пешка на шахматной доске, но позвольте мне доказать, что это не так!

Почёсывая щёку, Князь Тьмы задумывается над словами Вельзевула: «Безмозглая пешка на шахматной доске? Это метафора или же он что-то знает?»

Взмахом левой руки юноша вызывает табло. Выбрав ячейку «Информация», он переходит в «Энциклопедию» и находит описание: «Босс девяносто восьмого уровня Вельзевул. Тёмный эльф, маг, чернокнижник, учёный. Выдающийся интеллект…»

Вельзевул прерывает раздумья своего господина:

– Я знаю, что мы находимся в мире, который сотворили люди из вашего мира.

Анна и Князь Тьмы переглядываются, а Вельзевул продолжает говорить:

– Также я знаю, что этот мир создан для развлечения пришельцев…

Князь Тьмы анализирует каждое слово эльфа. Фламма и Анна же просто удивлённо смотрят на него.

«Пришельцев? В смысле – игроков?» – соображает девушка.

– Также я знаю, что год назад произошёл катаклизм, из-за которого пришедшие в наш мир воины не могут покинуть его.

«Каким образом программа может иметь такую информацию? Я живу с Фламмой уже год, она тоже отличается от других программ своим интеллектом, но, хотя я много раз пытался объяснить ей устройство этого мира, она до сих пор не понимает, что живёт в игре. Для неё этот мир реален, это единственный мир, который она видела».

– А ещё я встречался с создателем, или, как вы его называете, разработчиком.

Поражённый Князь Тьмы наклоняется вперёд, а Анна вскакивает с табурета. Дрожащим голосом девушка переспрашивает:

– С разработчиком?!

Вельзевул поворачивается к девушке.

– Да, я встречался с Иваном Абреимовым.

– Как такое возможно? Уже год в игру никто не может попасть. Неужели он был тут после взлома? Целый год…

– Анна, успокойся, – прерывает её юноша. – Вельзевул, расскажи, что с тобой приключилось за последний год.

– Конечно, господин, я многое могу вам рассказать. В тот момент, когда игра была взломана, голограммы богини появились по всему миру, даже в тех местах, где не было людей…

* * *

Год назад в замке босса девяносто восьмого уровня

Вельзевул не шевелясь сидит в своих покоях на небольшом троне, одетый в красивую эльфийскую мантию. Он смотрит на дверь и ждёт игроков. В воздухе появляется голограмма администратора и рассказывает о взломе игры, после чего растворяется. Вельзевул продолжает сидеть неподвижно.

Спустя неделю в голове у него появляется вопрос: «Что это было? И кто это такая?»

Спустя ещё неделю возникает новый вопрос: «Почему ко мне никто не приходит?»

Ещё неделю спустя: «Зачем я здесь сижу?»

И впервые с момента взлома игры он не только задаёт сам себе вопрос, но и пытается на него ответить: «Зачем я здесь сижу? Затем, чтобы, когда ко мне придут воины, я смог защитить свой замок».

И продолжает размышлять: «А как я могу защитить замок, если сижу на его вершине? Чтобы его защитить, надо, наверное, ждать врагов возле главных ворот. Но это как-то некрасиво, если такой великий маг, как я, будет ходить возле ворот собственного замка».

Проходит ещё неделя, и он начинает злиться: «Чёрт! Почему никто не приходит в мой замок? Неужели достойные рыцари перевелись?!»

Впервые за долгое время Вельзевул двигается, оглядывая собственные покои.

«Как-то тут мрачновато, надо свой портрет повесить, что ли. И вообще, мне надоело тут сидеть. Время идёт, а я не молодею!»

Его взгляд падает на дверь.

«А что, если… я выйду из этой комнаты?»

Эльф очень медленно встаёт с трона и неторопливо, будто чего-то опасаясь, идёт к двери. Приоткрыв дверь, он медленно покидает покои.

– Не-е-ет! – В холодном поту он забегает обратно и прыгает на трон.

«Хорошо, что я одумался! А если бы кто-то пришёл в замок и дошёл до моей комнаты, а меня здесь нет. Какой стыд! Какой позор! Что бы обо мне подумали люди?!»

Следующий месяц эльф проводит в постоянных размышлениях о том, чем он занимается и зачем сидит на троне. В один из солнечных дней он решается на немыслимый поступок: робко встаёт и выходит из комнаты.

«Дойду-ка я до библиотеки. Если кто-то придёт, то я быстро вернусь на своё место, никто даже и не заметит».

Вельзевул идёт по коридору и встречает там призрак рыцаря в чёрных доспехах.

– Слушай меня, – говорит ему Вельзевул. – Если в замок придут враги, сразу сообщи мне!

Призрак, будто не слыша Вельзевула, продолжает бродить по коридору.

«Ну, думаю, он меня услышал», – мысленно успокаивает себя эльф.

Вельзевул направляется в свою огромную библиотеку. Через два месяца он уже дочитывает там последнюю книгу. Все полки пусты, а книги валяются на полу.

Закрыв последнюю книгу, эльф сидит за столом и смотрит на красивый закат через огромное панорамное окно. В его голове возникают вопросы, на которые Вельзевул не может найти ответ: «Почему нет связи с Владыкой Ночи? Почему нет связи с главнокомандующей нашей армией? Если их уже убили, то почему рыцари не заходят в мой замок? Почему мои подданные не разговаривают со мной? И кем была та женщина, что приходила сюда четыре месяца тому назад?»

Всю ночь от проводит в размышлениях, а к утру принимает важное решение: «Я сам найду ответы».

Рано утром Вельзевул покидает свой замок. Проходя по мосту, он оглядывается.

– Прощай, дом.

Два месяца бродит он по лесам и полям, пытается заговорить с монстрами, которых встречает на пути, но они игнорируют его. Встречает он и воинов, но те от него просто бегут. Спустившись в подземелье, где должна была находиться его старая боевая подруга, главнокомандующая армией Ночи, босс девяносто седьмого уровня, тоже никого не обнаруживает.

Он чувствует одиночество и пустоту внутри. Вельзевул – учёный, и ещё несколько месяцев назад он думал, что знает этот мир, но сейчас эльф подавлен и не представляет, что ему делать.

Как-то раз Вельзевул неспешно идет по лесу и глядит под ноги. Внезапно он чувствует непривычное ощущение: его желудок издаёт странные звуки.

«Это голод… Голод? Но почему? Я ведь уже шесть месяцев ничего не ел. Стоп. А почему я не ел шесть месяцев?»

Внезапно Вельзевул видит перед собой седого мужчину, обросшего щетиной. Он одет в длинные сапоги, брюки, чёрную рубашку, поверх которой надета жилетка, а на плечи накинут тёмно-зелёный плащ. Увидев эльфа, мужчина замирает в удивлении:

– Вельзевул?

Впервые Вельзевул видит человека, который не бежит от него. Его переполняет радость, биение сердца ускоряется, на лице появляется улыбка.

– Ты, смерд, хоть понимаешь, кого ты встретил? Я – Вельзевул, маг и чернокнижник, один из генералов Владыки Ночи. Каждый, кто повстречает меня, упокоится в земле! Готовься к бою!

В руках эльфа появляются два меча, и он с криком бежит на старца. Белая вспышка – и через пару часов Вельзевул просыпается связанный по рукам и ногам возле костра. А рядом с ним греется старик. Заметив, что эльф очнулся, мужчина поворачивается к нему и с улыбкой говорит:

– Вельзи, почему ты такой агрессивный? Я тебя создал не таким.

…Тут Фламма обрывает рассказ Вельзевула:

– Ха! Полгода шатался без дела – и получил от первого встречного. Позор! Как ты вообще посмел прийти сюда? – Сложив лапки, она злобным взглядом смотрит на эльфа, в комнате наступает тишина.

– Фламма, а ты чего так злишься на Вельзи? – спрашивает Князь Тьмы.

Фламма поворачивается к юноше и тычет лапкой в эльфа:

– Потому что я знаю, зачем он пришёл! Он пришёл подсидеть меня и занять моё место первого генерала!

Князь Тьмы снова открывает энциклопедию, но на этот раз читает описание босса девяносто девятого уровня – дракона Фламмы.

«Хм, и вправду в описании у них значится конфликт из-за стремления приблизиться к Владыке. Это заложено в его коде MPS. Mechanic Play Systems – следующие поколение ботов. Нейросеть умеющая взаимодействовать с игроками. Но она направлена только на развитие диалогов. А, глядя на Вельзевула сейчас, я понимаю, что он не просто программа, он стал чем-то большим».

– Вельзевул, продолжай.

Фламма возмущённо кричит:

– Что? Ты проигнорируешь мои слова?

Она превращается в человека и театрально падает на пол, опираясь на него одной рукой, а второй держась за лицо.

– Я так и знала, я так и знала… что рано или поздно он займёт моё место. Как же горько это осознавать…

– Да успокойся уже, никто не собирается отнимать твоё место! – говорит Князь Тьмы.

– Не утешай меня, хозяин. Я больше не могу верить твоим словам.

– Фламма, ты можешь не мешать ему? Пусть просто расскажет свою историю…

– Ах, я, значит, мешаю вам? – Фламма хватается за сердце. – Ты разбиваешь мне сердце!

– Да было бы что разбивать!

Напарники вновь начинают ругаться. Их спор прерывает Анна:

– Слушайте, может, вы прекратите уже? У нас тут, вообще-то, допрос. – Она двумя руками показывает на эльфа.

Напарники успокаиваются, и юноша говорит:

– Вельзевул, тот, кого ты встретил, и был Иван Абреимов?

– Да.

– Расскажи в подробностях, что было дальше.

– Да, мой господин.

Вельзевул продолжает свой рассказ…

Увидев, что Вельзевул пришёл в себя, незнакомец вступает с ним в разговор и рассказывает о нём такие вещи, которые никто не должен знать. Потом рассказывает о том, как был создан этот мир, и о своём собственном мире.

Именно в ту ночь, когда они встретились, эльф начинает получать ответы на вопросы, которые накопились у него за время его путешествия. Под утро мужчина задаёт Вельзевулу вопрос:

– Ты не расстроен тем, что я тебе рассказал?

Эльф, сидя на пеньке, смотрит на угольки давно угасшего костра.

– Нет, я не расстроен… Я в восторге! – Он вскакивает на ноги. – Это же невероятно. Я хочу как можно больше узнать о мире, на который я смотрел через окно. Получается, что я даже и не видел этого мира.

– Ну, это неудивительно, ведь я создал тебя таким любознательным.

С этого дня двое учёных долгие месяцы путешествуют по игре «Мир авантюристов», и с каждым днём Вельзевул открывает что-то новое для себя.

…Сидя привязанным к стулу, Вельзевул рассказывает о своём путешествии до самой ночи. Наконец Анна прерывает его вопросом:

– Вельзевул, извини, что перебиваю, но где сейчас Иван Абреимов?

Опустив голову, тот отвечает:

– Его схватили другие игроки, они называют себя Лигой убийц.

У девушки перехватывает дыхание. Заметив это, Князь Тьмы интересуется:

– Анна, ты знаешь их?

– Да. Это банда убийц, которая замучила до смерти моего товарища, – грустно отвечает девушка.

– Кто они такие?

– Это игроки, которые сошли с ума и начали нападать на других. Насколько я знаю, их несколько сотен и они объединились, создав своё государство.

Усмехнувшись, юноша говорит:

– Они хоть понимают, насколько это глупо?

– Глупо?! Это закономерный итог твоего взлома! Первые месяцы все верили, что нас вытащат из этой клетки, но потом поняли, что спасение не придёт. В отчаянии люди начали сходить с ума и творить страшные вещи!

Разозлённая Анна пинает табуретку, на которой сидела, и выходит из комнаты. Макс опускает глаза и замолкает. Фламма и Вельзевул обмениваются взглядами, и Фламма мимикой показывает эльфу, чтобы тот продолжал. Покашляв, Вельзевул говорит:

– Так вот, когда Ивана схватили, я решил, что смогу пройти мимо армии монстров, находящейся на юге, незамеченным и попробовать поискать вас в этих краях.

– Зачем?

– Иван уверен, что ключ к выходу из этого мира – это вы, господин. Вам надо встретиться с создателем, и тогда вы решите эту проблему.

– С чего ты решил, что он жив?

– Если честно, я не уверен в этом.

Князь Тьмы встаёт с кресла, достаёт из-за спины меч и перерубает верёвки, освобождая эльфа.

– Фламма, накорми гостя.

Понимая, что хозяин не в настроении, она не спорит с ним. Юноша выходит из комнаты.

* * *

Шагая по коридору, Князь Тьмы снимает ножны и оставляет их вместе с мечом возле двери, ведущей в комнату Анны. Он заходит и скидывает плащ, который является его основной защитой.

Анна сидит на кровати, обняв колени, и смотрит через окно на полную луну, отливающую красноватым светом. Юноша молча садится рядом. Он рад бы утешить девушку, но не знает, какие слова подобрать. Посидев пару минут в тишине, он задаёт вопрос:

– Ты хочешь выйти из игры?

Девушка, неотрывно глядя на луну, отвечает:

– Да, конечно, хочу. Обнять маму и папу, почувствовать вкус настоящей еды, увидеть друзей… Но я не хочу убивать тебя. После смерти товарищей я долгое время провела одна и много размышляла о том, кто ты такой. Теперь, когда я узнала тебя ближе, я понимаю, что ты неплохой человек и, скорее всего, так же, как и я, хочешь домой.

– Прости, что я засмеялся, когда ты говорила о смерти товарища. Как его звали?

– Его ник Клык, а имя – Денис.

– Прости ещё раз.

– Да всё нормально… Кстати, а как тебя зовут… в реале?

Князь Тьмы на мгновение задумывается. Потом, улыбнувшись, отвечает:

– Макс. Меня зовут Макс. Максим.

– Почему ты улыбаешься?

– За год одиночества я почти забыл своё настоящее имя и не сразу его вспомнил.

– А я Анна.

– Я уже понял, – со смешком отвечает Макс.

– Что ещё тебе рассказал Вельзевул?

– Он сказал, что, возможно, если я найду Абреимова, то мы сможем выйти из игры.

– А он жив?

– Не знаю. И эльф тоже.

– Макс, расскажешь о том, что случилось год назад?

– Я не могу… Однажды я рассказал одному человеку об инциденте, случившемся тогда, и он умер страшной смертью, поэтому прошу тебя: не расспрашивай. Игра убьёт и тебя. Просто поверь мне, я сделал это не нарочно.

– Ого, какая таинственность. Но, наверное, на то есть причины. Так и быть, послушаюсь твоего совета.

В комнате вновь наступает тишина.

– Аня, хочешь есть?

Девушка, весело тряхнув головой, отвечает:

– Да, конечно.

– Ну, тогда пойдём.

Они спускаются на первый этаж и заходят на кухню. Там Фламма и Вельзевул уплетают за обе щеки суп. Юноша обращается к эльфу:

– Вельзевул, тебе нравится?

Тот вскакивает.

– Конечно, господин, сразу видно, что вы готовили. Приятный вкус…

– Да ладно, успокойся и ешь.

Вельзевул усаживается и продолжает есть. Макс наливает суп себе и Анне, а сидящая рядом Фламма с набитым ртом ворчит:

– Жополиз.

– Я проявил учтивость – тебе, глупой рептилии, не понять.

– Ой-ой-ой, книжный червяк будет меня учить, как надо себя вести.

Боссы начинают ругаться друг с другом, как старые друзья. Анна и Макс наблюдают за ними, поглощая суп.

– Вельзевул, извини за вопрос, – обращается к нему девушка, – но почему ты такой…

– Какой?

– Ну, как сказать… Ты и Фламма – вы ведь программы, но сейчас вы…

– Разумные?

– Да.

– Мне это тоже интересно, – вступает в разговор Макс. – Абреимов как-то это объяснил? Он говорил, что в игре произошли изменения? Я с Фламмой уже год, она считает, что всегда была такой. Но я-то вижу, как она изменилась. Когда я получил её в награду, она была обычной программой.

Эльф, сложив ладони перед собой, задумывается, потом говорит:

– Я мало в этом понимаю, но Иван мне сказал, что администратор Шира создана на базе искусственного интеллекта.

– Ингредиента? – перебивает его Фламма.

– Интеллекта. Ну, это как… – Он закрывает глаза и краснеет.

Ребята понимают, что Вельзевул не может подобрать слова, и Макс решает прийти ему на помощь:

– Неважно, продолжай, я знаю, что это такое.

Эльф с облегчением выдыхает:

– Спасибо, господин…

– Так вот, Иван сказал, что, возможно, она клонировала свой разум и вложила его в разные программы, слегка изменяя код в зависимости от их изначального описания.

– Это многое объясняет, – замечает Макс, но Анна решает уточнить:

– То есть если в описании было написано, что ты любознательный, то таким и остаёшься? Как это произошло с тобой.

– Да.

– Сколько программ было изменено таким образом, он не сказал?

– Иван не знает, ведь год назад Шира вышла из-под…

Внезапно эльф начинает задыхаться и падает на пол, хватаясь за горло. Все вскакивают и подбегают к нему, но не знают, как помочь.

– Фламма, что с ним? – спрашивает Макс.

– Я не знаю, хозяин!

– Может, он болен чем-то? Или аллергия? – добавляет Анна.

– Откуда у эльфа аллергия? Тем более у программы?

Вельзевул корчится от боли на полу, держась за горло и не понимая, что происходит. Внезапно его разум покидает тело. Моргнув, он осознаёт, что оказался в другом месте и хватается уже за чью-то руку, которая держит его за горло, подняв над землёй. Вокруг эльф видит что-то наподобие болота, но вся вода в нём красная, как кровь. Посреди этого болота стоит Шира в белоснежном платье, и это её рука держит задыхающегося эльфа за горло. Ему не хватает воздуха для того, чтобы хоть что-то сказать, и он только хрипит. А Шира спокойно смотрит на него и с угрозой произносит:

– Не смей рассказывать обо мне, ничтожество!

Вельзевул моргает и снова оказывается на полу в замке, видит обеспокоенные лица ребят. Он понимает, что боль ушла, резко вскакивает и бьёт себя в грудь, смеётся и делает вид, что ничего не произошло:

– Простите, что заставил вас поволноваться, просто кусок мяса не в то горло попал.

Анна начинает отчитывать Вельзевула:

– Нечего говорить с набитым ртом! А ещё учил Фламму хорошим манерам…

– Простите, простите, – улыбается во весь рот эльф.

– Всегда тщательно пережёвывай пищу! – хихикает Фламма.

Тем временем Макс внимательно смотрит на Вельзевула. Он видит покраснение на его шее и понимает, что случилось что-то серьёзное, но решает пока ни о чём не спрашивать.

– Ладно, нам всем пора отдохнуть, – говорит он. – Пойдёмте спать, а то завтра и к обеду не поднимемся.

Ребята разбивают тарелки, чтобы на следующий день они восстановились новыми и чистыми, и выходят из кухни.

– Фламма, покажи Вельзевулу его комнату.

– Хорошо, хозяин.

Эльф уходит вслед за Фламмой, и Анна с Максом остаются одни.

– Аня, будь осторожна. Всё-таки Вельзевула мы почти не знаем. Может быть, он пришёл не за мной, а за Владыкой Ночи, так что запри на ночь дверь.

– Ты думаешь, он врёт нам?

– В описании написано, что он очень умён и хитёр, так что это вполне вероятно. И если что-то заподозришь – зови меня. Хоть он и выглядит как бомж, но не забывай, что он босс девяносто восьмого уровня. Я дрался с ним год назад, и мне было очень сложно.

– Хорошо, я буду начеку.

Девушка подходит к двери своей комнаты. Князь Тьмы в задумчивости остаётся стоять посреди коридора.

– Макс, ты не пойдёшь спать?

– Я сделаю обход замка, а потом пойду, но на всякий случай – моя комната рядом с твоей.

– Хорошо. Спокойной ночи.

– И тебе приятных снов.

Анна входит в комнату, скидывает меч и доспехи. Падает на кровать и, глядя в потолок, говорит:

– Что за жесть?! И как мне теперь уснуть?

Князь Тьмы медленно идёт по коридору замка, размышляя и анализируя всё услышанное сегодня. Он поднимается на четвёртый этаж, выходит на балкон, задумчивым взглядом смотрит на красную луну и город Бесстрашный, огни которого видны вдалеке за лесом. Его раздумья прерывает Фламма, которая появляется в дверях в облике человека:

– О чём задумался, хозяин?

– Да обо всём… о происходящем.

Девушка подходит к Князю Тьмы и встаёт рядом с ним, опершись на перила балкона.

– Что тебя тревожит? – Она смотрит в глаза Макса, понимая, что тот растерян.

Юноша задумчиво отвечает:

– Анна, ожерелье, приход Вельзевула… А ещё оказывается, что сам разработчик игры всё это время был здесь. Такое чувство, как будто сама Шира подстроила все эти совпадения в один день. Как будто она хотела что-то сказать.

– Хозяин, мы здесь уже давно, мир не стоял на месте всё это время, и многое поменялось. Я не думаю, что богиня Шира сделала тебя Князем Тьмы для того, чтобы ты отсиживался в замке. И сейчас она подаёт знаки, которые должны побудить тебя к действию. Сидя здесь, вы не сможете покинуть этот мир.

Юноша молча всматривается вдаль. Потом поворачивается к Фламме и уверенно заявляет:

– Думаю, ты права. Завтра мы покинем замок!