Гонимые

– Как скажете, – отвечает лейтенант.

– Ну что же, рассказывай, что случилось на западе. Почему половина солдат сейчас в столице?

– Вчера вечером в одном из подземелий, которое находится вблизи города Бесстрашный, я столкнулся с преступником… – начинает подробный доклад Красти. Он рассказывает всё, что с ним случилось за последние двадцать четыре часа.

Император и главнокомандующая внимательно его слушают. Им с самого начала доклада всё понятно, но они не перебивают Красти – им нравится дисциплинированность офицера.

Выслушав лейтенанта, император кладёт руку ему на плечо и говорит:

– Не расстраивайся из-за случившегося, Красти, ты всегда был более стратегом, нежели воином, так что я тебя не виню в провале. Но вопрос с Князем Тьмы нельзя больше откладывать в долгий ящик, поэтому я вызвал сюда троих воинов, уже отличившихся в битвах. Входите!

В зал входят три человека. Первой в глаза бросается девушка, одетая в костюм ниндзя, за спиной у нее две катаны. Лицо девушки скрыто под маской, а на голове торчат кошачьи ушки. Второй – парень в форме рядового, только, в отличие от других солдат, она не серого, а красного цвета. Короткие взъерошенные волосы, всё лицо усеяно шрамами. В руках он держит длинную алебарду. Внешность третьего наиболее примечательна: он очень бледен и глаза у него настолько светлые, что зрачки почти не видны. На спине ангельские крылья, а светлые волосы излучают свет наподобие солнечного. На нём маленькая безрукавка, под которой виден прокачанный пресс, а на ремне сзади закреплён меч.

Воины выстраиваются в ряд и прикладывают правую руку к сердцу. Таким образом они приветствуют императора.

– Ты уже знаком с ними: это Сакура, Коготь и Райнер. С ними вместе ты и будешь охотиться на Князя Тьмы.

– Так точно, – отвечает лейтенант, подходит к солдатам и встаёт с ними в один ряд. Воины стоят со сцепленными за спиной руками: они готовы выслушать приказ.

Император встаёт перед троном, заводит руки за спину и, отчётливо произнося каждое слово, говорит:

– С этого дня вы – специальный отряд под названием «Егеря», ваша единственная задача – уничтожение Князя Тьмы. В любом городе империи вы будете получать всю необходимую помощь. Действуйте любыми способами. Повторяю: любыми! Невзирая на мораль и воинскую честь. Помните, что вы делаете это не ради себя, а ради всех игроков, которые погибли в этом ужасном мире, и ради тех, кто ещё жив, но может погибнуть в любую минуту.

Приложив руки к сердцам, воины громко, в один голос кричат:

– Есть!

– Ну и хорошо, а теперь ступайте.

Дождавшись ухода солдат, император спрашивает Свету:

– Они справятся?

Девушка с уверенностью отвечает:

– Конечно. Ведь благодаря этим четверым мы смогли захватить власть в игре. Красти недооценил противника, но он умный парень и больше не допустит ошибки. А вместе им просто нет равных.

– У тебя нет сожалений? Это же твой брат…

Опустив голову, девушка тихо отвечает:

– А разве у нас есть другой выход? Уже год прошёл, а нас до сих пор не вытащили из кресел. Это значит, что в реале понятия не имеют, как нас спасти. Поэтому нет смысла сожалеть, надо действовать.

Тяжело вздохнув, она продолжает:

– Его жизнь… Одна жизнь против семи тысяч.

Император обнимает Свету:

– Он был и мне дорог.

* * *

В то же самое время далеко на западе в холодном поту просыпается Анна. Резко вскочив на большой двуспальной кровати и приложив правую руку ко лбу, она думает: «Почему? Почему мне опять снились мои друзья?»

На глаза её накатываются слёзы, но тут Анна замечает, что её руки перебинтованы.

Она оглядывается по сторонам и видит незнакомую комнату с большим окном, обставленную деревянной мебелью. Возле двери стоят её меч и сапоги.

«Что происходит? Где я?»

Девушка встаёт и подходит к окну.

«Море? Это что, край карты?»

Взмахнув левой рукой, она открывает табло и нажимает раздел «Карта». Глаза Анны округляются, рот открывается от удивления, а всё тело покрывается холодным потом.

«Замок босса сотого уровня? Как я тут оказалась?»

Анна резко открывает окно и смотрит вниз: там только острые скалы и бушующее море. Она захлопывает окно.

В её голове одна мысль: «Что же делать? Что делать? Меня же здесь любой монстр уничтожит и даже не заметит». Потом она бьёт сама себя ладонью по щеке: «Анна, успокойся! Надо сохранять хладнокровие. Сейчас я выйду за дверь, осмотрюсь, оценю обстановку и пулей выбегу из этого ужасного замка».

Девушка надевает сапоги и накидывает ножны с мечом на плечо, а затем осторожно выходит из комнаты и крадётся по коридору.

«Главное, чтобы меня никто не заметил», – думает она.

Анна спускается по лестнице на первый этаж и видит свет, который просачивается сквозь небольшую щёлку в деревянной двери. Девушка замирает перед этой дверью.

«Чем это тут пахнет?»

Медленно и почти бесшумно подойдя к двери, она заглядывает в щёлку.

«Ах ты ж сука!»

Девушка выбивает дверь ногой и громко кричит:

– Значит, я очухиваюсь неизвестно где, одна, не понимая, что происходит и как меня занесло в замок сильнейшего чудовища этого мира, потом, трясясь от страха, иду по этому замку, где каждый монстр может меня прихлопнуть, а он здесь жрёт суп!

И в самом деле, в комнате, похожей на кухню, за огромным столом сидит Князь Тьмы и продолжает спокойно обедать.

– В этом замке нет монстров, – замечает он, отправляя в рот очередную ложку супа.

Взбешённая девушка подходит и обеими руками бьёт по столу.

– Ты – демон, из-за тебя меня посадили в клетку, целый час везли по кочкам, заковали в наручники, всячески обзывали, пытали, продырявили руки, обвинили в шпионаже… И знаешь ещё что?

– Что?

– Я вообще-то не идиотка и помню, что в подземелье я не сама споткнулась, а ты кинул в меня кунай со снотворным.

Князь Тьмы поднимает глаза на девушку.

– Есть хочешь?

Только теперь Анна замечает на столе вторую тарелку с супом и хлеб. Она замолкает, садится и жадно набрасывается на еду.

«Ого, какой у неё аппетит, – думает Князь Тьмы. – Хотя после попойки, наверное, у всех такой».

Девушка за пару минут съедает суп и успокаивается. Глядя в пустую тарелку, Анна ровным голосом спрашивает:

– А пока я была без сознания, нас видели вместе?

– Да, в подземелье прятался ниндзя, он был слабоват, и я подумал, что если появится другой монстр, то он тебя не защитит.

– Тацуми.

– Твой знакомый?

– Нет. Видела один раз на улице, и то он молчал.

Повисает неловкая пауза. Оба не знают, о чём говорить. Наконец Анна, тяжело вздохнув, задаёт вопрос:

– И что дальше? Что мне теперь делать?

– Я уже думал об этом… Тебе придётся пожить у меня.

– У тебя? А если я не хочу?

– У тебя нет выбора. Да и у меня, в общем-то, тоже. Все считают, что ты моя сообщница, а теперь ты ещё и знаешь, где я живу, так что отпускать тебя небезопасно для нас обоих.

– Почему ты решил поселиться тут? В самом опасном замке этого мира?

– Потому что сюда никто не сунется. Кроме меня и ещё трёх человек в этом мире никто не может одолеть Владыку Ночи.

– И долго мне с тобой придётся жить?

– Пока разработчики не придумают, как нас вытащить из игры, или пока я не умру. Но так как мне всего восемнадцать лет, полагаю, это случится нескоро.

– Больше вариантов нет? – иронизирует девушка, понимая безысходность ситуации.

– Нет.

Она замолкает на минуту.

– Расскажи, что случилось год назад. Что ты натворил?

– Нет.

– А правда, что если тебя убить, то все выйдут из игры?

– Возможно.

Девушка поднимает взгляд на парня.

– А тебе не жалко игроков?

– Ты говоришь о геймерах, которые погибли в игре?

– Да неужели тебя не грызёт совесть за все эти смерти?

– Ну, во-первых, мы не знаем точно, умерли они или нет, а во-вторых, не факт, что моя смерть что-то решит.

– Администратор игры сообщила, что ты и есть причина сбоя в игре!

– Я знаю, что вам сказала администратор, но сам я не уверен в этом и не буду жертвовать собой попусту.

Снова неловкая пауза. Анна размышляет, не напасть ли на него сейчас, но разве она сможет одолеть самого Князя Тьмы? А уговорить его покончить с собой ради других тем более не сумеет.

В это время в комнату заходит кошка и прыгает на стол.

– О, Анна, ты уже пришла в себя? Как ты себя чувствуешь, милая?

– Надо же, какая вежливая! А ведь ещё вчера хотела сделать из тебя рабыню, – кивает юноша на Фламму.

– Рабыню?! – удивляется Анна.

– Ох, хозяин, ты, как всегда, выдумываешь! Я никогда бы такого не сделала.

Анна внимательно смотрит в глаза кошки.

– Фламма, меня вчера спасла девушка с глазами точь-в-точь как у тебя. И назвалась твоим именем. Кто она?

Фламма смотрит на Анну, спрыгивает со стола и, не успев приземлиться, превращается в девушку, одетую в длинные сапоги, брюки, футболку и кожаную куртку по пояс.

– Это была я.

– Что здесь происходит? – Анна переводит взгляд с Князя Тьмы на девушку и обратно. – Ты же сказал, что это просто фамильяр, типа собаки или лошади.

Почёсывая затылок, Князь Тьмы смущённо отвечает:

– Ну… Вообще-то она босс девяносто девятого уровня.

Анна вскакивает из-за стола, роняя стул.

– Что?! Как это возможно? – вскрикивает она.

– Анна, сестрёнка, я тебе позже всё объясню, сейчас есть проблема поважнее. Хозяин, уже 11.45, тебе надо идти, – говорит Фламма.

– Понял.

Юноша встаёт из-за стола и выходит из комнаты. Анна выбегает за ним.

– Стой, расскажи, как такое возможно? Она же программа! Она же дракон, почему у неё есть человеческая форма?

– Фламма научилась это делать, как только сломалась игра, но, как она это делает, я не знаю, – отвечает ей Князь Тьмы.

Идя по коридору, девушка оглядывается.

– Ты сказал, что здесь нет монстров. Но где же они?

– Я их всех перебил.

– А как же респаун?

– Они перестали респауниться уже давно.

– А куда ты идёшь?

– Увидишь.

Анна замедляет ход.

– Ты же понимаешь, что я не смогу с тобой остаться.

Князь Тьмы останавливается.

– Анна, я не собираюсь заставлять тебя тут оставаться, ты имеешь право уйти, когда захочешь. – Поворачивается к девушке. – Но помни, что мы находимся в игре, здесь нет законов, нет правил. Тебя пытали только за то, что нас видели вместе, а сейчас ради тебя я разнёс военную базу. Думаешь, если ты придёшь к ним и расскажешь, где я нахожусь, то они тебя отпустят? Уверена, что у них не возникнет никаких подозрений?

Чувствуя, что он прав, Анна опускает голову.

– И что же мне делать? Жить у тебя как заложница?

– Не хочешь как заложница – живи как гостья.

Анна поднимает голову и смотрит ему прямо в глаза:

– А если я стану такой же сильной, как ты, тогда смогу уйти?

Князь Тьмы, не говоря ни слова, поднимается по лестнице, а девушка бежит за ним.

– Стой, стой! Что же ты молчишь? Ответь: если я стану сильной, ты меня отпустишь?

– Каким образом ты станешь такой?

– Ты меня научишь.

– И зачем же мне тебя учить? Откуда мне знать, вдруг ты нападёшь на меня, когда поднимешь свой уровень?

Князь Тьмы подходит к большой двери и протягивает руку, чтобы открыть её, но Анна встаёт перед ним и прислоняется спиной к двери.

– Я не убийца и никогда не охотилась на тебя. Я даю тебе слово, что если ты поднимешь мой уровень с семьдесят седьмого до девяносто седьмого, то я уйду. Я просто хочу дожить до того момента, когда игра нас отпустит. Мне всё равно, как это произойдёт, но я должна дожить до конца.

Князь Тьмы смотрит в глаза девушке, она не отводит взгляда.

– Сила не достаётся тем, кто слаб духом.

Юноша бьёт ногой по дверям, находящимся за спиной Анны, и те открываются. Девушка поворачивается и видит тёмную комнату.

– Заходи, сейчас проверим, чего ты стоишь.

Оба заходят внутрь. Внезапно на стенах загораются факелы, двери сами захлопываются. Князь Тьмы и Анна стоят в огромной пустой комнате, единственное, что в ней есть, – трон, из которого торчат мечи, топоры, щиты и копья.

– Что это за помещение? – спрашивает девушка.

Князь Тьмы достаёт свой меч и разминает шею. Он спокойным голосом отвечает:

– Это покои Владыки Ночи – босса сотого уровня.

– А что мы здесь делаем? – По спине девушки пробегает холодок.

– Мы сейчас будем с ним драться.

– Но ты же сказал, что в замке нет монстров?

– Верно, монстров нет, они перестали появляться уже давно, но Владыка Ночи возникает тут каждый день в двенадцать часов пополудни. И мы с ним дерёмся за этот замок.

– Ты сейчас пошутил?

– Нет.

Девушка удивлёнными глазами смотрит на юношу.

– Ты же хотела стать сильной – вот твой шанс.

Анна не выдерживает и начинает истерично кричать:

– Какой ещё, блин, шанс?! Ты идиот? У меня семьдесят седьмой уровень! Да я тут сдохну за секунду!

Девушка бежит к двери, хватается за ручку и пытается открыть дверь.

– А с виду ты посерьёзнее боец, чем есть на самом деле.

– Да пошёл ты! Ты с виду вообще на кретина похож, я же не критикую!

Внезапно громкий низкий голос эхом разносится по комнате и прерывает их разговор:

– Воин, ты пришёл, чтобы умереть!

– Анна, вынимай меч, он уже здесь, – спокойно говорит Князь Тьмы.

Девушка отходит от двери и дрожащими руками достаёт свой огромный меч. В центре комнаты образуется портал, напоминающий чёрную дыру. Из неё выходит босс сотого уровня – высокий мужчина в доспехах из тяжёлого чёрного металла, с красным плащом на спине и в металлическом шлеме с рогами, который закрывает его лицо. Лишь сквозь прорези видно, как горят красным огнём его глаза.

– Приготовься, как только он закончит говорить, сразу бросится в атаку, – шепчет Князь Тьмы.

Владыка Ночи, звеня доспехами, приближается к ним. Приложив кулак к ладони, он вытаскивает свой меч как будто из руки.

– Много сюда приходило воинов, их оружие стало частью моего трона, – продолжает Владыка Ночи.

Девушка бросает взгляд на трон.

– Успокойся, – усмехается Князь Тьмы, – это стандартные реплики, заложенные в него игрой.

– Ты сможешь его победить? – спрашивает Анна.

– Да, смотри внимательно, – отвечает юноша.

Князь Тьмы и Владыка Ночи одновременно нападают друг на друга. За тот год, что юноша провёл в этом замке, он отлично изучил все движения этой программы. Каждую атаку босса он обходит с невероятной лёгкостью. От соприкосновения их мечей на пол сыплются искры. Показывая навыки акробата, юноша уворачивается от ударов противника и постоянно меняет позицию.

Тем временем Анна наблюдает за боем со стороны и размышляет про себя: «Сколько же раз он с ним дрался?»

Князь Тьмы с улыбкой на лице бьётся с самым сильным противником в этом мире. Мечи безостановочно врезаются друг в друга, искры летят во все стороны.

– Анна, долго ещё будешь в стороне стоять? Нанеси ему хотя бы один удар, и игра засчитает это как содействие. Это добавит тебе опыта и поднимет уровень.

Но девушка продолжает стоять как вкопанная, ей страшно, хотя Князь Тьмы улыбается и дерётся наравне с монстром. Колени Анны трясутся, сердце бьётся в бешеном ритме, кажется, что оно вот-вот выпрыгнет из груди. В её глазах пустота, девушка не понимает, что делать. Лезвие тяжёлого меча опускается на землю, и взгляд её теперь также направлен вниз.

– Анна… Анна, очнись! Что с тобой?! – восклицает Князь Тьмы.

Но она не отвечает.

– Сейчас не место и не время! Очнись! – снова взывает к ней юноша.

Владыка Ночи, воспользовавшись тем, что Князь Тьмы отвлёкся и потерял бдительность, бьёт ногой в грудь юноши и отбрасывает его к стене. И хотя Князь Тьмы остаётся на ногах, меч выпадает из его рук.

– Вот чёрт! – с досадой произносит юноша, но тут же собирается и наносит два удара кулаками по корпусу противника, успевает отпрыгнуть и увернуться от его меча. Князь Тьмы смотрит то на меч, то на испуганную девушку. Монстр быстрым шагом направляется к нему.

Оценив ситуацию, юноша решает сделать отчаянный ход: прыгнуть под меч Владыки Ночи и в последний момент увернуться, что позволило бы зайти за спину врага и подобрать меч. Рывок. Ситуация развивается не по плану: ещё ни разу в бою с этой программой Князь Тьмы не терял меча и не мог предугадать, что монстр ударит не оружием, а левой рукой. Удар попадает ему точно в голову и оказывается настолько сильным, что парень отлетает к стене.

– А-а-а-а… – невольно кричит он, ударившись спиной о стену с такой силой, что на ней появляется трещина. Медленно сползая на пол, Князь Тьмы остаётся сидеть там обессиленный.

Его крик возвращает девушку к реальности.

«Что? Что тут случилось?» – думает Анна, с ужасом замечая, что босс стоит над обезоруженным юношей.

Перед её мысленным взором снова возникают дорогие ей люди, но теперь она вспоминает не капитана, которого загрызли волки, а одного из братьев-близнецов – Клыка. Ей видится ужасная картина, как один из игроков, который сошёл с ума, точно так же стоял над её товарищем в его последние минуты. Призраки прошлого до сих пор преследуют Анну. Ей мерещится, будто Клык повернул голову и обращается к девушке: «Ну что, Анна, снова будешь стоять? Дашь умереть ещё одному человеку?»

– Нет, нет, нет! – С отчаянным криком, двумя руками сжав меч, девушка бежит на монстра и быстро наносит ему удар за ударом. Владыка Ночи отбивает их своим мечом, Анна оттесняет противника, но быстро выдыхается, и её движения становятся медленней. Воспользовавшись этим, Владыка Ночи ногой бьёт девушку в грудь, и удар оказывается настолько сильным, что Анна отлетает на несколько метров и из её рта начинает сочиться кровь.

– Вот блин… – хрипит воительница и злобно смотрит на Владыку Ночи. Краем глаза она отмечает, что к ним подходит Князь Тьмы, успевший подобрать свой меч. – Извини, я затупила немного… Больше не повторится, можешь ещё раз на него напасть, и тогда я…

Князь Тьмы подходит к девушке, садится на корточки и улыбается, глядя ей в глаза.

– Эм-м… ты что? – спрашивает Анна удивлённо.

– Почему ты меня спасла?

– Спасла? Ты серьёзно? Сейчас не время об этом рассуждать, займись делом.

Он поднимается и спокойным голосом говорит:

– Только что у тебя был шанс закончить эту игру, дав мне умереть, но ты спасла меня. Это значит, что ты не желаешь мне смерти…

– Что?! Может быть, позже об этом поговорим?!

Тем временем Владыка Ночи стремительно бросается на юношу.

– А раз так, то я помогу тебе стать сильной!

Князь Тьмы резко выбрасывает вперед правую руку, словно меч в его руке ничего не весит, и, почти не глядя на врага, срубает ему голову.

Вся комната озаряется ярким светом, и босс сотого уровня рассыпается в пыль. На счёт игроков зачисляются монеты, а между ними в воздухе парит ожерелье из белого золота. Девушка недоумённо смотрит на Князя Тьмы.

– Ты с самого начала мог это сделать?

– Да.

– И это был просто спектакль?!

– Угу, – с улыбкой кивает юноша.

Анна вскакивает, хватает его за воротник и начинает трясти.

– Ах ты ж скотина! Ты хоть понимаешь, что так делать нельзя?! Я чуть богу душу не отдала! Стоит ещё, улыбается… Да я сама тебя убью за такие проделки!

– Да будет тебе, зато теперь получила семьдесят восьмой уровень.

В это время дверь приоткрывается и оттуда выглядывает Фламма в человеческом обличье.

– Милые бранятся – только тешатся, – с улыбкой говорит она.

– Что? Никакие мы не милые! – переключается Анна на Фламму. А взгляд Князя Тьмы в это время падает на ожерелье, которое висит в воздухе.

– Странно…

– Что странно? – спрашивает Анна.

– Ожерелье странное. Я тут уже год, и каждый раз, когда я побеждал владыку, мне выпадал меч Убийца Богов. А сейчас тут ожерелье.

– И что это значит?

– Понятия не имею. – Схватив ожерелье, он убирает его в карман. – Анна, он тебя потрепал, пойдём, Фламма тебя осмотрит.

– Ну пойдём, – отвечает девушка, наблюдая за тем, как юноша прячет награду.

Втроём они выходят из комнаты.

– Хозяин, я уже придумала работу для Анны.

– И какую же?

– Она будет гладить мне шёрстку.

– Хм, мне нравится, – застенчиво отвечает Анна.

– Я против, это не работа!

* * *

Из столицы через западные ворота, покачиваясь, выезжает тяжёлая грузовая повозка. Внутри в полном составе сидит отряд «Егеря». Все молчат, и лишь Красти, приложив два пальца к виску, громко кричит:

– Я не обязан этого делать, главнокомандующая! У меня приказ от самого императора!

В это время в столице, в одной из бань, парится Света и, точно так же приложив два пальца к виску, обращается к Красти:

– Ой, ну тебе что, сложно? У тебя в распоряжении лучшие воины королевства, к тому же деревня, атакованная монстрами, у вас на пути.

– Почему другие солдаты не могут это сделать?

– Ну Красти! Для этого надо заморочиться: найти солдат, дать им маршрут, дать повозку… – отвечает Света, заходя в тёплый бассейн. – Это долго, а вам по дороге. И потом, ты ведь давал клятву защищать невинных граждан.

– Да, но…

– Ой, всё, мне пора на массаж!

– Что?

Связь обрывается, Красти, стиснув зубы, бьёт кулаком по борту повозки.

– Да как она вообще оказалась на такой важной должности?! Это же самый безответственный человек в столице! Удивительно, как мы ещё войну не проиграли.

Отряд с интересом смотрит на своего командира.

«Наверное, не стоило при них так говорить, – мысленно укоряет себя за необдуманные слова Красти. – Они даже толком друг с другом не знакомы».

Поправив очки и осмотрев подчинённых, лейтенант обращается к ним:

– Ну вот мы и одна команда. Мне кое-что известно о каждом из вас, но до сих пор у нас не было возможности пообщаться. Поэтому давайте познакомимся. Начнём с тебя. – Красти смотрит на солдата с алебардой. – Расскажи о себе, воин.

– Меня зовут Коготь. Я знаю, звучит неоригинально, но моя сестра настояла на таком нике. Я рядовой, прибыл с южной границы. Участвовал в войне против MPS. Не особенно шарю в тактике, но копьём размахивать умею, – отвечает с усмешкой солдат, почёсывая голову.

Красти размышляет: «Мне говорили, что он туповат, но боевые инстинкты развиты. Бросается на врагов не задумываясь. Это и хорошо, и плохо одновременно – видимо, за ним придётся присматривать».

– Теперь твоя очередь, – оборачивается он к Райнеру.

Тот медленно и монотонно докладывает:

– Я, как у вас принято говорить, босс девяносто шестого уровня. Меня зовут Райнер. Последние полгода участвовал в восточной войне против Лиги убийц. Убил сто двадцать семь человек.

«Да уж, Райнер, как всегда, умеет расположить к себе», – мысленно усмехается лейтенант, а вслух говорит:

– Что ж, рад тебя снова видеть.

– Я вас тоже, командир, – отвечает Райнер.

Внезапно Коготь обращается к Райнеру:

– Слушай, а ты же, типа, программа?

– Извини, но я до сих пор не понимаю вашу терминологию. Я не знаю, что такое…

– Коготь! – перебивает их офицер. – Ты же знаешь, что с ним запрещено разговаривать на такие темы!

– Извините.

– Сакура, расскажи ты о себе, – обращается Красти к девушке.

Сакура неохотно отвечает, отвернувшись от ребят:

– Я подчиняюсь непосредственно главнокомандующей, весь год тусила в столице, в войнах не участвовала.

– А почему ты тогда едешь с нами? – удивляется Коготь. – Получается, у тебя даже боевого опыта нет?

Она отмалчивается и смотрит на город, который скрывается вдали.

– Тут ты не прав, Коготь, в столице тоже хватает преступников, и с ними борются такие, как она, – поясняет Красти, понимая, кто перед ним: убийца, которая ликвидировала всех оппозиционеров, не согласных с властью императора.

– Получается, ты, типа, из полиции?

– Ага, спецназ, – усмехается Сакура.

– Ну что ж, теперь, когда мы познакомились, я должен увидеть вас в деле…

Через час повозка останавливается неподалёку от деревни лесорубов.

– Итак, вы уже знаете задачу. Ступайте, – говорит Красти, спрыгивая на землю.

– А ты куда, командир? – задаёт вопрос Коготь.

– Я пока погуляю.

Коготь смотрит в спину уходящему офицеру и не замечает, что остальные уже направляются к деревне.

– Эй… Эй, подождите меня! – Солдат бежит за своими товарищами.

Красти поднимается на холм, с которого можно увидеть всю деревню, ставит кувалду возле себя и смотрит вдаль, опершись на её рукоятку.

«Хм, значит, какой-то монстр опять вышел из подземелья… Так, пока я вижу мелких гоблинов».

Наблюдая издалека, он видит горящую деревню и несколько десятков маленьких зелёных уродцев с длинными ушами и когтями. Они одеты в тряпки и в большинстве своём вооружены кинжалами или дубинками. Потом Красти замечает то тут, то там трупы людей на улице.

«Видимо, гоблины взяли эту деревню числом, а её жители пытались сражаться. Но здесь явно не все… Ага, остальные заперлись в сарае. Гоблины не трогают MPS, значит, они нападают только на игроков. Интересно, как же они поступят? Я бы сначала отвлёк внимание гоблинов и выманил их из деревни. В лесу с ними сражаться неудобно, они слабые создания, лучше на лугу, который находится в километре отсюда. Это сведёт потери игроков и имущества деревни к минимуму…»

Внезапно у главных ворот деревни раздаётся громкий крик:

– Ну что, мрази, вы готовы встретить свою судьбу?!

Это вопит Коготь, молнией влетая в толпу гоблинов. Своим копьём он колет их и ломает им кости, попутно крушит деревню.

«А он быстр. Видимо, в приоритете у него была прокачка скорости. Дерётся бесхитростно, встречает врага лоб в лоб», – рассуждает Красти.

Коготь тем временем нанизывает одного из гоблинов на копьё и запускает его в окно ближайшего магазина зелий.

«Лучше бы он мозги прокачивал», – качает головой офицер.

Гоблины, словно дикие животные, бегут в атаку, а увлечённый боем Коготь даже не замечает, как враг заходит ему за спину. Гоблин заносит свой кинжал, чтобы воткнуть его в спину воина, но внезапно сверху на него падает Райнер и давит голову врага, словно арбуз. С помощью крыльев он быстро перемещается по полю боя из стороны в сторону, голыми руками разбивает головы гоблинов, выдирает кадыки и ломает кости.

«Он даже противников в них не видит – жаль, а я бы хотел посмотреть, как он владеет своим мечом. Может, чему новому научился бы», – думает Красти.

Внезапно из-за двухэтажного деревянного дома выходит трёхметровый жирный гоблин. Красные глаза, зелёная кожа, единственная одежда – это рваная тряпка на бёдрах, а в руке он держит огромный топор. Тяжёлой поступью монстр направляется к месту сражения.

«Понятно… Так это он вывел из подземелья всех этих гоблинов. Видимо, лучше мне тоже вмешаться – противник опасный».

Но не успевает Красти двинуться с места, как голова гоблина падает на землю, а следом – и его огромная туша. Возле рассыпающегося тела монстра на секунду, словно из воздуха, появляется Сакура. Собрав монеты, она испаряется.

– Отлично, убили вожака, а с остальными разберёмся на раз-два! – весело кричит Коготь.

«Хорошая команда, сильные воины. Разработаем стратегию, и даже такой игрок, как Князь Тьмы, не сможет от нас уйти», – радуется лейтенант Красти. Он доволен своими новыми подчинёнными.

* * *

Далеко на западе, в замке босса сотого уровня, у себя в комнате на кровати сидит Анна и перебинтованными руками гладит Фламму, в обличье кошки лежащую у неё на коленях. Девушка не отводит глаз от Князя Тьмы. Тот сидит на подоконнике и вертит в руках ожерелье, которое они получили при победе над боссом. Рядом с ожерельем светится небольшое табло с описанием этого предмета.

– Почему ты сверлишь меня взглядом? – обращается он к Анне.

– Ты, кажется, обещал учить меня драться!

– Обещал. Ты хочешь сказать, что уже готова? Час назад ты чуть не погибла – и уже собираешься снова лезть в драку? – Князь Тьмы убирает ожерелье во внутренний карман плаща.

– Вообще-то, я привыкла к опасностям. Дракой меня не удивишь, – отвечает Анна.

В ответ Князь Тьмы громко смеётся.

– Чего ты ржёшь? – обижается она.

– Ты точно хочешь стать сильнее?

– Да.

– А зачем?

– Чтобы уйти отсюда.

– Зачем?

– Ну, для…

– Я же говорил тебе, что там за тобой будут охотиться, и ты сама понимаешь, что будет, когда тебя поймают. Так почему бы тебе просто не остаться тут? Еда и крыша есть, что ещё надо?

– Извини, но я не горю желанием торчать тут с тобой до конца этого мира!

– Куда ты пойдёшь?

– Найду куда пойти, что за вопрос? Ты обещал, что поднимешь мой уровень, а мужчины должны выполнять свои обещания без лишних вопросов.

Почёсывая голову, Князь Тьмы отвечает:

– Ну да, тут ты права. – Спрыгивает с подоконника. – Тогда пойдём.

Они спускаются на первый этаж замка, заходят в огромную комнату, обставленную со всей роскошью: диваны, шкафы, сервизы.

– Что это за комната?

– Гостиная. Не знаю, зачем разработчики создали её, но она здесь есть. Тут мы и будем тренироваться.

– Мы же тут всё переломаем.

– Да какая разница, через день всё опять восстановится.

Князь Тьмы и Анна подходят к столу, Фламма запрыгивает на столешницу.

– Анна, это ожерелье валькирии.

Князь Тьмы кладёт ожерелье на стол.

– Раньше при убийстве босса оно мне не выпадало. Видимо, твоё участие повлияло на игру, и поэтому мы получили такой приз.

– Угу.

– Мне оно не нужно, да я и не смогу его надеть, поэтому забирай его себе.

– Ого, серьёзно?!

Радостная Анна берёт ожерелье в руки и начинает рассматривать его.

– Перед тем как его применить, ты должна кое-что знать: во-первых, когда ты его наденешь, твой уровень возрастёт на тридцать процентов, но эффект временный, у тебя будет… – Не успев договорить, Князь Тьмы видит, как девушка надевает ожерелье.

– Чёрт!

Он хватает Фламму за шиворот и вышвыривает кошку из комнаты, а сам отпрыгивает и падает на пол.

– Эй, ты что?

Внезапно на месте, где стояла Анна, происходит взрыв, от которого полкомнаты превращается в хлам.

Князь Тьмы вскакивает и начинает кричать:

– Ты вообще меня слушала? Что ты творишь?!

Анна, не понимая, что случилось, удивлёнными глазами смотрит на него.

– Что это сейчас было?!

– Когда ты надеваешь ожерелье, оно активируется, облачая тебя в костюм Тёмной Валькирии, и это сопровождается взрывом. Ты хотя бы описание прочла перед тем как надевать?!

Анна замечает своё отражение в разбитом зеркале.

– Ого! Класс! – говорит она.

Анна крутится, чтобы получше рассмотреть свой новый образ: сапоги на высоком каблуке, чёрные обтягивающие штаны, панцирь на груди и длинный красный плащ. Её левая рука сжимает теперь длинное копьё с клинком на конце.

Девушка в безумном восторге от нового облаченья и снова не слушает своего наставника. Вдруг она замечает, что не может разжать руку, которая держит копьё.

– А что происходит, почему я не могу разжать левую руку?!

– Аня, успокойся уже и послушай меня внимательно!

Девушка поворачивается к Князю Тьмы и наконец прислушивается к тому, что он говорит.

– Итак, это ожерелье валькирии, оно облачает тебя в доспехи, увеличивающие все твои показатели на тридцать процентов.

– Подожди, мой уровень – семьдесят восемь. Получается, если все мои показатели выросли на тридцать процентов, то сейчас у меня сотый уровень.

– Ну да, можно сказать и так. Слушай дальше. Это временный эффект, он продлится всего час, потом ты сможешь повторно активировать костюм только через двенадцать часов.

– То есть два раза в сутки?