Гонимые

– Но оборотень же не был в комнате!

– Вот именно. Получается, что это правило теперь не работает и MPS получили возможность выходить из своих комнат.

– Понятно, – говорит кошка, начиная злиться. – Ты очень добрый, хозяин…

– Ага.

– Хоть и глупый.

– Что ты сказала?!

– Именно то, что ты слышал. Но я всё равно не вижу причин спасать эту девчонку…

Фламма начинает громко кричать, что хочет домой. Её вопль заглушает все звуки, но лёгкий свист рассекаемого воздуха предупреждает Князя Тьмы об опасности. Подняв глаза, он видит, как к голове летит клинок, а направляет его дух, парящий в воздухе. Парень за долю секунды отводит голову влево, и лезвие меча вонзается в стену.

Фламма в страхе замирает. Она видит, что призрак с мечом завис прямо над её хозяином. Но Князь Тьмы, ничуть не удивившись, смотрит ему в глаза. Под капюшоном он видит лицо старика, глаза которого налиты кровью, и кровь эта, словно слёзы, стекает по щекам призрака.

– Ты что, одурел? – вскрикивает Князь Тьмы и кулаком бьёт нападающего в челюсть. Призрак отлетает на несколько метров.

Князь Тьмы вскакивает и вынимает клинок, предупреждая Фламму:

– Это босс подземелья, так что отойди в сторону.

Кошка понимает, что сейчас не до шуток, и прячется за Анну.

– Какого чёрта ты вылез из своей комнаты?

Призрак ничего не отвечает. Он с громким криком бросается на юношу, словно дикий зверь. Но все его удары Князь отбивает с невероятной лёгкостью, словно отмахивается от мухи. Впрочем, воин долго ходил по подземелью и немного устал, поэтому не торопится в бою. С холодной головой он наблюдает за противником и ждёт момента, чтобы снести ему голову.

Фламма переживает за хозяина, наблюдает за боем из-за тела Анны, но старается не двигаться, чтобы не издавать звуков. Внезапно спящая девушка переворачивается и придавливает кошку – та от неожиданности визжит.

Призрак слышит кошачий визг и резко поворачивается. Он видит новую жертву, которая не в состоянии себя защитить.

«Вот чёрт», – думает Князь Тьмы.

В этот момент призрак, словно молния, бросается к спящей девушке.

Князь Тьмы поднимает меч над головой двумя руками и изо всех сил кидает его в монстра. Призрак успевает резко развернуться и на огромной скорости отбивает его своим мечом. Не успевает клинок упасть, как юноша наносит удар кулаком по лицу противника, потом ещё один. Удар за ударом он наращивает темп, но вдруг чувствует резкую боль в левом плече – лезвие пронзает его.

– Больно, тварь, – охает Князь Тьмы. Левой рукой он хватает лезвие, не давая вытащить меч, а правую подносит к лицу чудовища. – Выкуси!

Фламма начинает светиться изнутри ярко-жёлтым светом, а из правой руки Князя Тьмы извергаются языки пламени, которые сжигают голову монстра.

Враг падает на землю и рассыпается в пыль, а на счёт юноши поступает солидная сумма монет, так как он одолел главного босса подземелья.

Кошка выскакивает из-за Анны и бежит к хозяину, который упал на колени, тяжело дыша. Из его плеча течёт кровь. Превозмогая боль, он говорит:

– Здесь оставаться небезопасно. Надо взять нашу спящую красавицу и уходить отсюда.

– И куда же вы пойдёте, уважаемые? – раздаётся вдруг незнакомый голос.

Резко повернув голову в сторону коридора, который ведёт к выходу, Князь Тьмы видит, как в комнату входит светловолосый молодой человек среднего роста в ярко-синих доспехах. Он в очках, но в этом мире зрение хорошее у всех – это просто привычный аксессуар. Воин ставит рядом с собой огромную кувалду с себя ростом, боёк её в три раза больше человеческой головы.

– День добрый, меня зовут Красти, я офицер армии королевства, охраняю порядок в этом регионе, – стягивая длинные волосы на голове в пучок, говорит воин. Он замечает спящую девушку и продолжает: – Второй моей задачей является поимка и казнь террориста под ником Князь Тьмы, а также его сообщников.

Пока незнакомец представляется, юноша ищет глазами своё оружие.

– Меч ищете? – замечает Красти. – Так вон же он, – показывает взглядом на торчащую из-под скамейки рукоятку.

Князь Тьмы с опаской смотрит на воина.

– Ну же, давай, бери. Долго ещё будешь на коленях стоять?

– Что за жесть, откуда они только берутся? – фырчит Фламма, поспешно прячась обратно за тело Анны.

Юноша с трудом поднимается и берёт свой меч.

– Я фигура известная, так что долго говорить не буду, – произносит офицер.

– Как угодно. Не будем тогда затягивать наш разговор.

Воин хватает свою кувалду двумя руками и уверенным шагом направляется к Князю Тьмы. Красти видит, что его противник устал и ранен, и это придаёт ему уверенности в своих силах. Рассчитывая одним ударом размозжить Князю Тьмы череп, Красти бьёт сверху, но тот резко отпрыгивает назад.

– Ещё есть силы сопротивляться, уважаемый? Но это бесполезно. Сегодня я оборву твою жизнь.

– Ага, пупок не надорви, – спокойным голосом отвечает юноша.

Офицер нападает снова, но Князь Тьмы ловко уворачивается от его ударов.

– Ты хоть понимаешь, как нелепо выглядишь с этим молотком? – подзадоривает противника Князь Тьмы.

– Заткнись! – Красти начинает злиться, он старается бить всё быстрее, но ни один из ударов не достигает цели.

– Чувствую, что наш регион в большой опасности, если за ним смотрит такой увалень, как ты, – не унимается юноша.

– Ох, это ты зря. Я хотел быстро с тобой разобраться, но теперь я переломаю тебе все кости…

Не успевает Красти договорить, как Князь Тьмы подбегает к нему вплотную и втыкает в лоб кунай со снотворным. Офицер в ту же секунду впадает в глубокий сон.

– Для меня тот призрак представлял большую опасность, чем ты, – произносит Князь Тьмы.

– Хозяин, а кому это ты говоришь? Он уже спит, – подаёт голос кошка.

– Фламма!

– Да, хозяин?

– Заткнись!

– Хорошо, хозяин.

Тяжело вздохнув, юноша убирает меч в ножны.

– Пойдём отсюда.

Закинув на здоровое плечо Анну и взяв Красти за шиворот, Князь Тьмы движется в противоположную от выхода сторону.

– Куда мы идём? – недоумевает Фламма.

– Скорее всего, возле выхода нас ждут солдаты, так что выйдем через тайный ход.

– Я не знала, что тут есть второй выход.

– Он есть в каждом подземелье.

Через полчаса они выходят на поверхность в глубине леса.

– Хозяин, давай оставим их тут, идти в город слишком опасно.

– Тут на них нападут.

– А там нападут на нас, зачем нужны эти проблемы?

– Да не волнуйся ты, я же в город не пойду. Оставлю Красти на тропинке, которая ведёт к пещере, её сейчас должны патрулировать военные.

– А девушка?

Князь Тьмы отвечает:

– Не представляю, что с ней делать. Похоже, Красти решил, что мы союзники.

– Но ведь ты её даже не знаешь!

– Да, но боюсь, что военные мне не поверят, и у неё могут быть большие проблемы.

Через некоторое время Красти уже лежит на тропинке, а к нему бегут солдаты. Издалека за этим наблюдает Князь Тьмы, который по-прежнему несёт девушку. Он убеждается, что о бессознательном офицере позаботятся, и уходит обратно в лес.

– Фламма, пойдём домой.

Анна начинает бормотать во сне, ей всё ещё видятся страшные события, что происходили год назад.

* * *

После заявления администратора люди, застрявшие в игре, паникуют. В столице королевства Солнца, где находилась Анна со своими друзьями, творится полная неразбериха. Кто-то смеётся и утверждает, что это просто шутка, всего лишь пранк разработчиков, другие рыдают в страхе за свою жизнь, но есть и такие, кто решает взяться за мечи и топоры и наказать хакера.

Связи с реальным миром нет, геймеры даже не знают, правда ли им грозит смерть от электрического разряда, если они останутся в игре. Многие пишут в техподдержку, но им никто не отвечает. Появляются и совсем уж дикие идеи: зарубить кого-нибудь, чтобы проверить, умрёт ли он.

Друзья Анны сидят в таверне, в стороне от всех, пытаясь отойти от шока.

– Не волнуйтесь, город – это безопасная зона, здесь игроки не могут достать свои мечи из ножен, – пытается успокоить свою команду Волчица.

– Сеструх, это правда? Это реально возможно – то, что сказала админ? – в очередной раз теребит её Клык.

– Ну, чисто теоретически – да, наши кресла – это сложная игровая консоль, которая взаимодействует с мозгом человека.

– И что же делать? – спрашивает испуганная Анна.

– Первым делом надо найти отряд «Клинков» и узнать, что они натворили.

Это были роковые слова… Сон Анны внезапно начинает распадаться на фрагменты. Перед глазами мелькают события, что произошли с ней за этот год. Она видит, как дикие волки разрывают бездыханное тело Нины, капитана её команды, как обезумевший игрок разрубает мечом Клыка, и как её единственный оставшийся друг однажды на рассвете покидает её со словами: «Я положу конец этому кошмару».

Спящая Анна начинает дёргаться.

– Да что ж ты делаешь? – произносит Князь Тьмы, выпуская её из рук.

Девушка падает на землю и просыпается. Резко вскочив на ноги, она озирается по сторонам, видит лес в сумерках наступившего вечера и странного юношу, перепачканного кровью.

– Где я? – обращается Анна к незнакомцу. – И где оборотень?

– Ну… я его победил.

– Победил? А почему я этого не помню?

К ней подбегает кошка:

– Потому что ты споткнулась, упала и потеряла сознание.

– Ого, кошка разговаривает! – удивляется Анна.

– Это Фламма, мой фамильяр.

– Я слышала, что здесь можно приручать животных, но в первый раз вижу, чтобы они разговаривали! А что она ещё умеет?

– Кроме того, как без умолку болтать, больше ничего.

– Хозяин, ты хам! – обиженно произносит Фламма. – У меня много положительных качеств, просто ты не хочешь их замечать!

– Как скажешь, – соглашается парень, не желая спорить.

Анна с интересом наблюдает за диалогом и приходит в восторг: впервые она видит, чтобы программа в этом мире могла так свободно подавать реплики.

– Продай, – просит она.

– Что? – уточняют оба в один голос.

– Продай её мне! – Девушка открывает табло и заходит в раздел «Монеты». – Она такая милая, сколько хочешь за неё?

Фламма испуганно визжит:

– Хозяин, она похожа на маньячку!

Девушка пялится на кошку. Князь Тьмы же строго отвечает:

– Она не продаётся, это трофей после трудной битвы!

– Фух… Спасибо, хозяин, – облегчённо выдыхает Фламма.

– Очень жаль. Мне бы пригодился такой зверь.

Анна опускает глаза на табло и смотрит на количество монет.

– Слушай, ты сказал, что победил оборотня. Ты ведь получил монеты за него?

– Да.

Подойдя к юноше ближе, Анна продолжает:

– Ты же не будешь отрицать, что в твоей победе есть и моя заслуга? Это я его ранила и привела к тебе, так?

– Так, но основную работу сделал я.

– Поверь, ты просто преувеличиваешь свои достижения. Давай поделим награду пополам.

Юноше нравится неумелая хитрость девушки, и он с усмешкой думает: «О боже, неужели она ещё не заметила мой ник?»

– Ну что же, давай переведу деньги. Сейчас кину приглашение в друзья.

Открыв табло, он вводит в поисковик «Анна» и отправляет запрос на дружбу.

– Сейчас добавлю.

Девушка переводит взгляд на экран и тут же замирает. Князь Тьмы видит, как её руки начинают трястись, а в глазах появляется ужас.

«Сейчас она бросится на меня?» – думает юноша, засовывая руку в карман, куда заранее положил один из своих кунаев. Но ничего не происходит, девушка просто стоит в шоке. «Надо взять ситуацию в свои руки и всё ей объяснить», – решает Князь Тьмы.

– Слушай, нам надо с тобой поговорить. Пока ты спала, кое-что произошло, и…

– Извини… – громко перебивает его Анна. – Я не знаю, что случилось год назад и что ты натворил такого, из-за чего умирают люди, но, пожалуйста, не втягивай меня в это!

Закрыв табло, девушка срывается с места и убегает. Князь Тьмы молча смотрит на отправленное приглашение. Ему нечего сказать. Он понимает своё положение и даже не пытается остановить Анну. Фламма, чувствуя состояние хозяина, тоже молчит, а фигура девушки быстро исчезает во тьме леса.

* * *

Добравшись до города, Анна успокаивается. Яркими огнями светятся улицы, магазины до сих пор открыты, повсюду бродят пьяные игроки, но девушка не обращает на них внимания. Она медленно идёт к единственной знакомой ей таверне, молча глядя себе под ноги.

Так же безмолвно она заходит в бар, где пьянствуют несколько десятков игроков, и подходит к барной стойке, за которой стоит уставший Пако.

– Это ещё за одну неделю, и дай, пожалуйста, бутылку вина, – говорит Анна, положив деньги на стол.

– Смотрю, у тебя было трудное приключение… Но ничего, в таверне Пако любой путник может отдохнуть и набраться сил.

Достав с полки бутылку вина, хозяин старается разговорить постоялицу:

– Анна, может, расскажешь, где была сегодня, с кем сражалась?

– Пако, не сегодня.

Анна забирает бутылку и направляется к лестнице, ведущей на второй этаж.

– Моя комната ведь не занята?

– Конечно, нет. Я знал, что ты вернёшься.

Усталая воительница поднимается в комнату и из последних сил закрывает за собой дверь. Она стягивает с ног обувь, скидывает с плеча тяжёлый меч, приваливается спиной к стене и медленно сползает на пол, захлёбываясь слезами.

Этой ночью Анне не до сна. Она думает о том, что сегодня могла умереть, и о том, что никогда ещё не рисковала так ради других; размышляет о годе одиночества, проведённом в этой игре, и о парне, который спас её.

Проклятые мысли не дают ей покоя: Анна поднимается с постели рано, так и не уснув по-настоящему. Зная, что Пако открывает свой бар в девять часов, она решает спуститься и взять ещё одну бутылку вина. Единственное желание Анны теперь – напиться и забыть последнюю свою вылазку.

– Доброе утро, Анна, я думал, что авантюристы не встают в такую рань.

– Мне что-то не спится. Можешь дать ещё бутылочку?

– Конечно! Я как могу поддерживаю женский алкоголизм, – улыбается Пако своей, как ему кажется, забавной шутке.

Анна берёт вторую бутылку и поднимается по лестнице, контролируя каждое своё движение – ей не хочется показывать слабость. Девушка не замечает, как в таверну заходят трое солдат в одинаковых серых доспехах. Один из них смотрит на Пако, и тот в ответ показывает им три пальца. Через минуту солдаты уже стоят возле комнаты номер три, где живёт Анна.

Дверь распахивается от удара ногой.

– Утро доброе, сударыня! Вы идёте с нами.

Резко убрав бутылку от губ, удивлённая девушка спрашивает:

– Вы что творите? Не могли постучаться? А если бы я была не одета? Никуда я с вами не пойду!

– Прошлой ночью вас видели с Князем Тьмы, но вы не сообщили о нём властям.

Анна молча опускает голову.

– Поэтому собирайтесь, не заставляйте нас применять силу.

Девушка спешно надевает форму и хочет взять свой меч, но один из солдат останавливает её.

– Это, пожалуй, возьму я. Кроме этого тесака, есть ещё оружие?

– Нет.

– Хорошо. Руки за спину!

На неё надевают наручники и ведут по пустой таверне к выходу. Анна растеряна и напугана. Она бросает взгляд на Пако и видит, что тот ухмыляется, сложив руки на груди. Анна бросает ему:

– Всё ясно… А ведь пару минут назад ты улыбался, глядя мне в глаза.

– Заткнись, пьянь! – грубо отвечает хозяин трактира. – Я с самого начала подозревал, что с тобой что-то неладное. Шпионка!

– Шпионка? Что ты несёшь? Какая я тебе…

– Шагай! – толкает девушку в спину солдат. – Веселье кончилось.

Анна выходит и видит повозку в виде металлической клетки, запряжённую двумя чёрными лошадьми. Ещё две осёдланные лошади стоят рядом. Вокруг уже собралась толпа, из которой в адрес девушки доносятся оскорбления.

Перед Анной открывают дверь, и она спокойно заходит в клетку. Один из солдат садится за кучера, а двое других запрыгивают на лошадей.

– Чем я это заслужила? – шепчет девушка.

Конвой трогается, и повозка направляется к воротам города, сопровождаемая проклятиями толпы.

Выехав из города, солдаты вздыхают с облегчением.

– Ну наконец-то.

– В самом деле. Меня это уже начинало бесить.

– А куда мы едем? – перебивает солдат девушка.

– К лейтенанту Красти. Слышала о таком?

– Да, но, ребят, это какая-то ошибка, я не шпионка…

– Всё это ты объяснишь ему! – обрывает её один из конвоиров.

«Понятно, с ними разговаривать бесполезно, надо всё объяснить этому Красти, и меня отпустят», – думает про себя Анна и больше не произносит ни слова.

Тем временем в лесу на высоком дереве сидят Князь Тьмы и Фламма. Они наблюдают, как повозка выезжает из города и направляется в лес.

– Что будем делать? – интересуется кошка, глядя на задумчивого хозяина. Юноша не отвечает.

Спустя час конвой въезжает на небольшую военную базу, окружённую деревянным забором. По всей её территории расставлены палатки. Повозка останавливается, и девушка, изо всех сил стараясь сохранять хладнокровие, выходит из клетки. Солдаты отводят её в самую большую палатку в центре базы, усаживают в деревянное кресло напротив стола и пристегивают наручниками к подлокотникам

«Всё нормально, всё нормально…» – повторяет про себя Анна.

Солдаты покидают палатку, и в неё входит офицер.

– Здравствуйте. Я лейтенант Красти. Я отвечаю за обеспечение порядка в этой части королевства Солнца, и у меня есть к вам пара вопросов.

Анна вскакивает, забыв, что прикована к креслу:

– Ну наконец-то! Это какое-то недоразумение! Меня взяли по ошибке! Я ни в чём не виновата! Меня зовут Анна, я приехала в этот город недавно и никого тут не знаю. Вчера у меня закончились… – Глубокий вдох. – Закончились деньги, и я пошла в подземелье, о котором услышала в баре. Там монстр убил одного воина и собирался убить двух других. Я решила их спасти… – Глубокий вдох. – Я отвлекла внимание на себя, монстр бегал за мной, потом я споткнулась и потеряла сознание… – Глубокий вдох. – Когда очнулась, меня нёс тот тип. Я резко вырвалась и убежала от него! – Глубокий вдох. – Вот.

Офицер внимательно смотрит на девушку.

– Ну что же, ты сэкономила мне кучу времени.

Анна с улыбкой на лице смотрит на Красти.

– Значит, вы меня отпустите?

– Ну, у меня осталась ещё парочка вопросов. Например, почему Князь Тьмы спас тебя?

– Этого я не знаю.

– Хм… А почему он оберегал тебя, пока ты была без сознания?

– Извините, но в то время я спала и не знаю, что со мной происходило.

– Понятно.

Поправив очки, офицер садится в кресло напротив.

– Поговорим о тебе, Анна. Почему ты решила перебраться с юга на запад?

– Ну, потому что на юге идёт война с ботами, которые внезапно вышли из-под контроля игры.

– А чем ты занималась до войны с программами?

Опустив голову, Анна стыдливо отвечает:

– Жила в тавернах.

– И всё?

– Да.

– Ты не состояла в отрядах? Не объединилась с гильдиями?

– Гильдии запрещены, а мой отряд… Мой отряд погиб, и я уже целый год одна.

– То есть уже год ты живёшь как отшельница?

– Да, единственный, с кем я общалась, это владелец таверны. Его звали Алан.

Красти, помолчав, спрашивает:

– А в каком городе ты жила?

– Город Чёрного Камня.

Офицер пристально смотрит на неё:

– А ты в курсе, что Чёрный Камень два дня назад был разрушен армией монстров?

Анна резко поднимает голову и удивлённо смотрит на него.

– Как? Я не знала!

– Кроме города Чёрного Камня, ты жила где-нибудь ещё?

– Нет, только там, – дрожащим голосом отвечает девушка.

Красти придвигает кресло поближе к Анне и доверительным тоном говорит:

– Анна, ты же понимаешь, как людям надоело находиться в этой игре, как они скучают по родным? Эта игра может генерировать красивую природу, замки, леса, пляжи. Может воссоздать запахи и вкусовые ощущения. Чёрт побери, мы даже пьянеем от алкоголя! Но… – выдержав паузу, он с грустью продолжает: – Но это не заменит нам реального мира. Мы всегда будем ощущать эту фальшь, ведь это не настоящий мир, он искусственный. Все игроки хотят просто вернуться домой, обнять близких и забыть об этом кошмаре.

– Я это понимаю.

– А если понимаешь, то помоги нам найти Князя Тьмы. Да, то, что мы собираемся сделать, жестоко, но сейчас на кону одна жизнь против семи тысяч. Просто скажи, где он, и никто тебя не осудит.

– Я действительно не знаю, где он. Я хотела бы помочь, но я не знаю.

Красти опускает голову и запускает обе руки себе в волосы. Анна не понимает, что происходит, и замолкает. Офицер поднимается и начинает ходить туда-сюда по комнате.

– Анна, ты девушка без прошлого, ни один человек не может поручиться за тебя, так как город, в котором ты жила, по случайному совпадению разрушен. Целый год ты умудряешься выживать одна, без чьей-либо помощи, хотя твой уровень – семьдесят пять…

– Семьдесят семь.

– Ох, извини, да, семьдесят семь… Так вот, плюс ко всему этому тебя по прибытии в наш город застают с преступником номер один.

Зайдя за спину девушки, лейтенант продолжает:

– Я знаю, что в каждой девушке должна быть загадка, но в тебе слишком много тайн.

– Я ничего не скрываю, я говорю всё как есть…

Девушка замолкает, чувствуя, что к её шее приставлено лезвие кинжала.

– Как я уже говорил, игра старается быть похожей на реальный мир, и лучше всего у неё получается передавать боль!

Внезапно Красти втыкает нож в тыльную сторону ладони Анны. Её запястья прикованы к подлокотникам кресла, девушка не может отдёрнуть руку. Анне больно, очень больно. Она истошно кричит. Схватившись за подлокотник, офицер резко разворачивает девушку лицом к себе.

– Я вытащу из тебя правду! – громко кричит он. – Из-за вас уже умерло три тысячи человек, а вы всё в игрушки играете!

– Я не виновата! – заливается слезами Анна.

– Говори всё, что знаешь! – не успокаивается Красти.

Вытащив кинжал, он вонзает его во вторую руку девушки. Адская, нестерпимая боль пронизывает Анну. Она дико кричит, едва не теряя сознание.

* * *

Ни Анна, ни лейтенант Красти и не подозревают, что в эту минуту Князь Тьмы совсем рядом. Он пробрался на базу по ветвям высоких деревьев, а теперь одним прыжком проникает в палатку, разрезав ткань в воздухе, и приземляется за спиной офицера.

– Достаточно, – произносит юноша.

Не успев даже понять, что произошло, офицер Красти, звеня доспехами, вылетает из палатки от сильного удара. Солдаты бегут к своему командиру и помогают ему встать.

Придя в себя, офицер командует:

– Боевая тревога, он здесь!

Один из солдат бежит по лагерю и громко кричит:

– Тревога! Боевая тревога! Нападение на базу!

Воины хватают своё оружие и сбегаются к центральной палатке. Они видят, как из палатки выходит юноша. Разминая шею, он говорит:

– Ну что, солдатики, развлечёмся?

Полная тишина, воины в растерянности. Они понимают, кто стоит перед ними, и у многих от страха невольно начинают трястись колени, ноги подкашиваются. Оглядываясь друг на друга, солдаты ждут, кто первым атакует Князя Тьмы.

– Вперёд! – кричит Красти, и воины наконец выходят из ступора.

Одновременно, громко крича, они со всех сторон бегут на юношу. Завязывается бой – один против четырёх десятков. Князь Тьмы умело фехтует, взмахивает мечом с невероятной скоростью и режет солдата за солдатом. Те получают тяжёлые ранения, вспыхивают ярким светом, уходящим в небеса, и исчезают, оставляя после себя только доспехи.

Тем временем в палатке сидит Анна в полубессознательном состоянии. Обе её руки кровоточат, девушка вяло смотрит на кинжал, что торчит из её руки.

«Надо его вытащить… Как больно… Надо вытащить…»

У Анны почти не осталось сил, и единственное, о чём она может думать, – как вытащить клинок, который доставляет ей нестерпимую боль.

– Приготовься, сейчас будет чуть больнее, зато ты избавишься от этой булавки! – звучит вдруг знакомый голос.

Перед ней возникает чья-то фигура и резко вытаскивает клинок из её руки.

– Ты как? – спрашивает всё тот же знакомый голос у Анны.

Та поднимает голову и видит перед собой незнакомку: белокожую и рыжеволосую. Глаза её похожи на змеиные, а когда девушка говорит, во рту заметны длинные клыки.

– Не узнала меня? Я Фламма! – радостно заявляет девушка. – Не волнуйся, скоро ты будешь в безопасности. Когда я найду ключи, перевяжу тебя.

– Какого х… – не успев договорить, Анна теряет сознание.

– Эй, ты что? Сейчас не время спать! Где же мне искать ключи?

Повернувшись к выходу, Фламма громко кричит:

– Хозяин, если не сложно, поищи там ключи от наручников!

– Ага, как только перерывчик будет, так сразу… – отзывается Князь Тьмы. К этому моменту не один десяток солдат уже отправлен на небеса, но на их место всё прибывают и прибывают новые.

За боем внимательно наблюдает Красти, ему уже принесли его кувалду. Лейтенант оценивает каждое движение юноши.

«Как и говорила мне главнокомандующая, он уникален. Нестандартное фехтование и умелое использование оружия. Обычные солдаты Князю Тьмы не ровня», – думает офицер.

Князь Тьмы видит, что солдат становится всё больше.

– Да сколько вас здесь?

Он понимает, что нужно как можно быстрее заканчивать сражение, ведь силы не безграничны. Словно загнанный зверь, Князь Тьмы отчаянно бросается на противников. Если прежде он дрался лишь мечом, то теперь пускает в ход руки и ноги. Враги разлетаются в разные стороны, падают на землю и лучами света улетают в небо.

Вот и последний. Удар по ногам – солдат падает на колени. Юноша вонзает меч в землю и кулаками наносит серию мощных ударов, превращая лицо противника в месиво. Солдат падает на спину и взмывает в небеса.

– Слабаки, – говорит Князь Тьмы, переводя дух. – Если бы на кону стояла жизнь, то твои солдаты даже не подошли бы ко мне.

Закинув кувалду на плечо, Красти медленно приближается к юноше.

– Не требуй от них многого, это обычные солдаты.

– Это ведь были камни телепортации?

– Верно. Игра стала опаснее, и солдатики стали чаще умирать, вот мы и дали им камни.

– Каким образом вы собрали так много?

– Это официальный налог, который платят все игроки. Его установил император.

– Налог? Император? Я вижу, у вас тут уже целое государство, – с ухмылкой говорит Князь Тьмы.

– Ну да, после того как ты накосячил, люди начали умирать, и умирать часто. Поэтому кто-то должен был навести порядок, чтобы сохранить жизни геймеров.

– Логично.

Остановившись, Красти ставит кувалду перед собой и серьёзным тоном спрашивает:

– Слушай, может, уже хватит?!

– Ты о чём, офицер?

– Да обо всём этом. – Красти обводит руками разбитую военную базу. – Тебе самому не надоело жить вот так, в одиночестве? Драться с каждым встречным за свою жизнь?

– Меня это устраивает.

– Ты же понимаешь, что среди игроков есть дети, со многими я лично знаком, некоторым нет и десяти лет, им сложно в этой игре, они хотят увидеть маму и папу. Да все хотят вернуться домой и обнять родных. Из десяти тысяч игроков уже погибли три тысячи. Сколько ещё должно умереть ради тебя одного? Давай закончим это здесь и сейчас… Отпусти людей.

Достав меч из земли и направив его на офицера, Князь Тьмы говорит:

– Хватит болтать, делай что должен, воин.

– Значит, ты просто трус и тебе твоя шкура дороже жизней тысяч людей?

Красти поднимает оружие и бежит в атаку. Вчера он недооценил оппонента, но сейчас максимально собран. Князь Тьмы отбивает огромную кувалду обычным мечом. В бою Красти имеет некоторое преимущество, так как его противник уже вымотан. В голове у лейтенанта единственная мысль: «Один удар, один удар… Всего раз попасть – и я проломлю ему череп».

Красти бьёт снова и снова кувалдой по мечу в надежде сломать его. Отбивая удары, юноша краем глаза замечает, что Фламма в человеческом обличье стоит на коленях перед окровавленной Анной и пытается привести её в чувство. Красти замечает, что враг отвлёкся, и изо всех сил бьёт по мечу, который от удара вылетает из рук Князя Тьмы.

«Это мой шанс!» – думает офицер. Он замахивается кувалдой, целясь точно в голову, но его удар отбит. «Что?! Как же так?» – недоумевает Красти.

Суровым взглядом Князь Тьмы смотрит на своего врага, тыльной стороной ладони выбивает из его рук кувалду и, взяв офицера за ворот, притягивает к себе.

– Стисни зубы, тварь! – шепчет он ему и начинает бить ладонью с такой силой, что моментально рассекает лейтенанту бровь и разбивает нос.

Удар следует за ударом, Красти чувствует, что теряет сознание, но в критический момент срабатывает камень телепортации, и воин исчезает, оставляя на поле боя доспехи.

– И этот слабак, – говорит Князь Тьмы, глядя на доспехи офицера.

Вокруг разруха: порванные палатки, разбитые столы и лавки; земля усыпана амуницией солдат. Из шатра выбегает Фламма.

– Хозяин, долго ещё будешь там стоять?

– Иду, иду, – отвечает Князь Тьмы.

– Я перевязала ей руки, она жива, ей просто нужен отдых. Что ты так долго? Всё приходится делать за тебя.

– Долго? Я думал, ты выйдешь и поможешь мне!

– Ты носишь имя Князя Тьмы – и требуешь помощи от кошки? Хозяин, это низко.

После этих слов Фламма превращается в кошку.

– Ну если ты просто кошка, то я продам тебя этой ненормальной. – Князь Тьмы показывает пальцем на бессознательную девушку. – Посмотрим, как ты тогда запоёшь!

– Хозяин, ты не посмеешь! Кто тогда будет готовить и убирать?

– Когда ты в последний раз готовила? Я всегда готовлю сам. И вообще, мне надоело с тобой спорить. Пойдём домой.

– Пойдём.

Князь Тьмы разбивает оковы мечом и уже привычно закидывает девушку на плечо. Напарники выходят из палатки и направляются к выходу с разбитой базы.

– Покатаешь меня на плече? – просит Фламма.

– Нет, я тебе не повозка.

Оба скрываются в чаще леса.

* * *

В королевстве Солнца много городов, и самый большой из них – это столица, которая расположена на севере. Именно там, в храме Света, на одной из больничных коек, приходит в себя Красти.

– Как самочувствие, солдатик? – спрашивает его женский голос.

Красти поворачивает голову и видит голубоглазую брюнетку с красивой улыбкой. На ней кожаные брюки и кожаный же корсет, стягивающий большую грудь, стройные ножки обуты в высокие сапоги.

– Здравствуй, главнокомандующая.

– Ох, как официально. Я же тебе говорила: зови меня просто Света… Смотрю, тебя и всё твоё войско хорошенько отделали. У нас вообще остались солдаты на западе?

Красти осматривается и видит повсюду своих подчинённых, лежащих на койках.

– Есть потери?

– Нет, все прибывшие сюда солдаты живы. А на поле боя кто-нибудь погиб?

– Нет, все успели воспользоваться камнем.

– Хорошо. – Света с улыбкой наклоняется к парню. – Расскажи-ка, кто это вас так уделал?

– А ты можешь задавать вопросы без этой противной улыбки?

– Не ты ли мне говорил, что тебе нравится моя улыбка?

– Сейчас не время и не место, чтобы радоваться. Мы столкнулись с твоим братом.

Улыбка пропадает с лица девушки, она встаёт и серьёзно произносит:

– Через час жду тебя с докладом у императора.

После этих слов девушка уходит, цокая каблуками.

Ровно через час офицер, уже в новых доспехах, входит в огромный зал. Посередине стоит трон, а рядом с ним вытянулась по струнке Света. Из-за трона выходит высокий юноша со светло-русыми волосами, одетый как офицер Российской империи восемнадцатого века.

– Здравствуй, Красти. Думаю, при тебе я могу расслабиться и не взбираться на эту штуку, – показывает он взглядом на трон. – В нашем двадцать первом веке это уже как-то не принято.