– Чего он встал?
Ник пожал плечами и подошел к фримону, взяв его на руки.
– Ты чего, а? Дружок, кого-то учуял? Мы еще не так глубоко зашли.
По громко тявкнул несколько раз, и Нику пришлось зажать палец меж его зубами, чтобы тот замолк.
Вскоре все поняли, почему пушистик остановился.
Прямо перед ними выбежал мальчик. Тот самый егерский ребенок, ученик Александра.
Леви ужаснулся, внутри все потяжелело. Неужели опять, их снова засекли, снова прогонят из леса?! А ведь казалось, что план Эллантагона, хоть и рискованный, но сработал на ура, и они были почти у цели.
У ребенка, что перегородил им путь, были голубые глаза и короткая светленькая стрижка. Он стоял с распахнутыми руками в полной уверенности, что сможет остановить в одиночку людей с оружием за спиной.
– Стойте! – крикнул он своим тонким голоском – вас же просили больше не появляться в этом лесу. Идите отсюда, я не скажу учителю. Если он узнает, то разозлиться. Идите прочь! Пожалуйста…
Охотники замерли. Все кроме Леви. Именно оно вышел вперед всех к незнакомцу. В глубине души он почему-то подумал, что сможет договориться, ведь они же ровесники. Может, получится найти общий язык?
– Послушай. Мы не хотим неприятностей. Пропусти нас.
– Нет!
– Мой учитель… он при смерти, ты понимаешь? Если бы твой оказался в беде, что бы ты сделал?..
– Александр сильнее всех на свете. Поэтому ему и доверили этот лес! Я хочу стать таким же, как он. Поэтому я остановлю вас, уходите!
Каждое слово он говорил настолько громко, что по лесу раскатывалось эхо. Эллантагон с беспокойством взглянул по сторонам. Позади них, вдалеке замерцал свет, а вместе с ним и отголоски человеческой речи. Это могло означать только одно.
– Нужно торопиться – сказал Эллантагон.
Леви тоже услышал голоса вдалеке.
– Уйди с дороги! – вдруг закричал он, и даже Тефтон вздрогнул от силы голоса брата, от силы его отчаяния.
– Нет!..
В этот же миг Леви с опустошенной головой облегчил свою спину, сняв с ремня винтовку. Ее вид должен был напугать проклятого егеря. Леви направил Грананд на мальчика, но тот даже не дернулся.
Леви сделал два угрожающих шага вперед, но ребенок шагнул в ответ и вцепился обеими руками в винтовку. Леви почувствовал рывок, его винтовку чуть не вырвали из рук, но он сумел ее удержать. Хватка охотника была тяжелой.
Наблюдая за этим сражением за оружие, Тефтон достал свое. Но он не знал, что делать дальше. Сам для себя неожиданно старший брат выкрикнул:
– Леви, нет! Не надо!..
В этот момент мальчик-егерь взял в рот свисток и громко засвистел.
Сию же секунду тысячи фонарей отовсюду направили в их сторону свой свет вдалеке.
Крики мужчин.
Мальчик продолжал свистеть.
– Прочь из леса! – заорал он, выплюнув, наконец, свисток.
– Пропусти, мы не уйдем! – кричал в ответ Леви, стиснув зубы. Лицо его краснело от злости, глаза слезились.
Винтовка перетягивалась то сюда, то обратно.
Палец Леви соскочил.
Раздался выстрел. Всего один, но он подарил секундную тишину.
Детский крик. Белая одежда егеря стремительно багровела в области живота. Он повалился назад, крича от боли.
Леви с широченными глазами сделал полшага назад, посмотрев на свой окровавленный кейп и руки. Легкий дымок из дула Грананда.
Винтовка тут же полетела прочь.
Леви с ужасом бросился к мальчику.
– Господи… что я наделал!
Тефтон схватился за волосы, не веря глазам. Другие егеря тем временем приближались, их силуэты были видны за деревьями неподалеку.
– Ник, хватай его! Бежим! – выкрикнул Эллантагон.
Ник подлетел к Леви и взял его под руку. Они побежали следом за Тефтоном, который успел схватить на ходу винтовку брата.
Леви смотрел перед собой. Его глаза открыты, но он ничего не видит. В голове застыла картина страха перед смертью, ужаса на лице того мальчика. Леви понял, что тот умер на его руках. Он убил его.
С рук, которые безвольно болтались на бегу, капала кровь, иногда попадая на одежду Ника. Ор и шум позади нарастал.
– Достаньте их живыми! – знакомый надрывающийся голос Александра.
Что теперь делать, куда бежать? Тефтон просто старался не отставать от Эллантагона. Но было понятно, что скрыться в лесу теперь не получится.
Эллантагон, бежавший впереди всех, вдруг остановился.
Он достал револьвер из-под белой накидки и обмотал его длинный ствол четками. Теми самыми четками, что всегда держал при себе, в руках. Он поднес оружие к губам и начал что-то нашептывать.
– Что ты хочешь? Там целая армия! – закричал Ник, пробегая мимо него.
Но Эллантагон продолжал стоять, шепча на револьвер с четками, ожидая, когда его настигнут.
– Стойте! – скомандовал он остальным – нам не убежать… пойдем на крайние меры.
– Какие еще крайние меры?..
Ник не успел договорить. Прямо позади них выбежало шестеро. Егеря тут же взяли охотников на прицел. Тефтон в ответ прицелился из Крейслера Кардта. Эллантагон стоял с опущенным револьвером и ждал Александра. Тот подошел чуть позже. Все обратили внимание, как он нес на руках безжизненное тело своего ученика. Опухшее лицо мужчины, слезы и трясшиеся губы. Красными глазами он окинул всех охотников.
– Вы… вы убили его! – скулил он – убили моего мальчика!
Он упал на колени и зарыдал, прижимая тело ребенка к себе. Все стихли.
Но гнев взял свое. Александр одним мигом выхватил пистолет из поясной кобуры, чтобы выстрелить в стоявшего ближе остальных Эллантагона.
– Вы же охотники… вам даже по закону отвечать не придется… тогда я сам свершу суд…
Не скажи он это, Эллантагон не успел бы спустить курок раньше.
Пуля угодила в ногу, но не прошла на вылет.
Эллантагон улыбнулся и тут же крикнул:
– На землю!
Тефтон и Ник вместе с Леви моментально нырнули кто за камень, кто за дерево. По ним сразу начали бить разряды дроби, голову ни как не высунуть.
Был слышен крик Александра, схватившегося за свою раненную ногу. В его голове что-то щелкнуло. На секунду он умолк, затем опустил взгляд на труп ребенка, оскалил пасть и заорал.
– Вы убили его! Я считал вас братьями, а вы убили моего пацана!
Александр вдруг развернулся в сторону своих людей и начал стрелять из пистолета. Первых двух он прикончил разом, егеря даже не успели ничего понять.
– Что ты делаешь, Саша?! – успел спросить кто-то, но тут же получил пулю в лоб.
Один из егерей накинулся на главного и попытался отобрать пистолет.
– Сволочи! Вы заплатите за него! Он же всего лишь мальчишка, что вы наделали! Гады!
Он перекинул друга через себя, выхватил нож и всадил его в сердце упавшему, оставив лезвие в груди. Оставшиеся двое подняли оружие и с ужасом смотрели друг на друга, не зная, что делать. Александр не стал долго ждать, кровавыми глазами он смотрел на них, тяжело дыша.
– Саш, это же я… ты что, не узнаешь?
Александр вжал курок и выпустил в них всю оставшуюся обойму.
– Жрите, твари…
Когда последний егерь замертво свалился на землю, Александр упал на колени к ученику. Он смотрел на его тело, на кровь у живота, на открытые испуганные глаза. По щекам мужчины текли слезы, он дергался в судороге.
Резким движением руки он поднял пистолет к виску и спустил курок. Пустое оружие щелкнуло.
Тогда, откинув пистолет, он из последних сил подполз к одному из егерей и взял с его тела ружье. С трудом вставив дуло в рот, он выпустил одним движением пальца свою голову по нижним пушистым веткам елей.
Гул последнего выстрела поставил точку и медленно стих.
Эллантагон спокойно поднялся на ноги и подошел к его телу. Тяжело выдохнув, он обернулся к своим.
– Все целы?
Тефтон тоже поднялся с колен, не отводя красных потрескавшихся глаз от мертвецов. Ник прижал Леви к себе и держал его голову у своего плеча, не давая ему увидеть ничего вокруг. Мальчик заткнул уши, чтобы ничего не слышать. Ник не собирался его отпускать.
Тефтон подошел к Эллантагону.
– Что за черт… почему они перестреляли друг друга?..
Эллантагон присел над телом Александра, разглядывая рану на его ноге.
– Это не совсем так. Все это сделал он один – мужчина показал свой револьвер с четками. Множество бусинок светилось красным, на каждом была буква, они сложились в слово «убей» – это мой уникум-предмет. Остался мне еще с тех времен, когда я был квинтом. Четки несут галлюцинацию. Они передают свою силу в пулю, и когда она застряла в ноге этого человека, то ему внушалось, что это его люди убили того ребенка. Все просто.
Тефтон потерял дар речи, стоя с открытым ртом перед Эллантагоном.
– Так просто?..
– Ну, может не совсем просто. Если бы пуля прошла навылет, то четки бы не сработали. Можешь считать, что нам повезло. Ник, Леви, долго вы там будите лежать?! Нас могут найти другие егеря, давайте, нужно спешить, идем дальше.
***
От этого места расправы все четверо решили уйти как можно скорее. Пусть все останется как есть. У Тефтона в голове крутились слова Александра о том, что охотником не придется отвечать по закону. Что это значит? Неужели им это спустят с рук. Рано или поздно правда все равно будет известна. И хотя, это не они убили егерей, в этих смертях была только лишь их вина. Так это и есть работа охотника?
Леви молчал, он по-прежнему не мог идти сам и смотрел в одну точку, лежа на плече Ника.
К середине ночи они забрались в самый центр леса. По начал к чему-то принюхиваться, сбавляя скорость. Он, наконец, взял след.
– Нам с Ником нет смысла идти дальше – остановился Эллантагон – мы рискуем спугнуть синжеса. Держите сеть и отправляйтесь туда вдвоем.
Тефтон не совсем понимал, что ему нужно делать. Понятно, что нужно было следовать за По и следовать тихо, а потом поймать синжеса. Проблема была в Леви. Он уже мог стоять на ногах, но ни на что не реагировал, даже если пощелкать пальцами перед лицом. Тефтона пугали пустые глаза брата, он словно тоже умер в тот момент когда выстрелил из Грананда.
Сказать ему теперь, что Каори больше нет? Это точно его добьет. Но что теперь делать? Так или иначе, Леви волочил ноги за братом, а Тефтон шел не спеша с винтовкой наперевес.
– Теф… как думаешь, Каори простит нас?
Голос Леви сильно изменился. Он был холодный и низкий, с каменной суровостью. Тефтон сглотнул, стараясь не подавать виду, даже не сбавил шаг, словно все было в порядке.
– Мы ни в чем не виноваты.
– Она не простит. Я знаю. Я уверен. За такое не прощают – Леви говорил это, не слыша собственного голоса, в голове звучали только крики Александра «Убийцы! Гады! Сволочи!» Они были громче любого выстрела. Голос брата возвращал его к реальности каждый раз.
– Тебя она уж точно не тронет, Леви, ты…
– Убей меня.
Ледяные слова Леви пронзили Тефтона. Старший брат тут же замер, обернувшись… Как хорошо, что у самого Леви сейчас не было оружия. Мальчик плакал, не пряча слез.
– Что ты сказал?..
– Убей меня, Теф. Я не заслуживаю жизни, не заслуживаю ходить по этой земле с таким грехом. Посмотри на мои руки, Теф, – он выпятил перед собой ладони – посмотри, на них кровь, и она не моя! Брат… что я наделал…
Тефтон сделал два ровных шага к Леви и со всей силы ударил брата ладонью по щеке.
Пощечина заставила мальчика покоситься в сторону, лицо загорелось.
– Думай о чем и кого просишь, идиот.
Леви дрожащей рукой коснулся щеки.
– Теф…я…
– Заканчивай с этим. Идем дальше, По заждался.
Темнота леса сгущалась, звездное небо заволакивало тучами. Братья шли дальше. Они больше не произнесли ни слова. За маленьким фримоном было тяжело следовать. Его плохо видно в темноте, и он куда проворнее перепрыгивал от куста к кусту через ветки, камни и бревна, семеня своими короткими лапками вперед.
Тефтон и Леви то и дело смотрели под ноги, чтобы не споткнуться обо что-нибудь и не полететь кубарем вниз.
И, наконец, По замер, уставившись в одну сторону. Братья затихли, вглядываясь в темноту. Неподалеку в кривом дереве, ствол которого напоминал маленькую колыбельную, лежал белый зверек с большими рыжими ушами, похожими на кошачьи. Пушистый короткий хвост, вытянутая мордочка. Он чем-то напоминал лису и чем-то кролика. Стало ясно, что его чуткий сон мог легко нарушиться – синжес то и дело подрагивал ушами в сторону любого звука.
– Молодчина, По. Вернись за остальными, ясно? Ник, дуй к Нику, давай.
Фримон побежал обратно, услышав имя хозяина.
Братья продолжали смотреть на свою цель.
– Как нам его поймать? – спросил Леви.
– Подкрадемся и накинем сеть. А если дернется, то я выстрелю.
Леви схватил его за плечо.
– Нет! Только не это, давай поймаем его руками… пожалуйста, не нужно больше стрелять…
Тефтон лишь вздохнул, пропуская слова Леви мимо ушей. Им в любом случае нужна была кровь уникума. Он пополз вперед.
Охотникам удалось подкрасться незаметно – не зря Каори натаскивала их в этом деле, заставляя снять с себя кулон, пока она спит.
Синжес понял, что что-то не так в самом конце, когда было уже слишком поздно. Он вскочил и попытался выпрыгнуть из дерева, но сеть налетела на него и прижала к дуплу.
– Все… – сжал кулак Леви. Теперь осталось лишь взять немного его крови в склянку и отдать Эллантагону.
Пока Леви рылся в сумке в поисках пузырька, Тефтон спросил:
– А сколько нужно крови?
Брат лишь пожал плечами в ответ.
– Может, сольем всю, чтобы точно хватило.
Леви говорил так спокойно, что даже немного вогнал Тефтона в ступор.
– Всю уж, наверное, не надо…
– О чем ты? А если не хватит? Теф, ты забыл, что это единственный способ вылечит сепсис у Каори. Придется пожертвовать этим синжесом.
Тефтон посмотрел на рыпающегося зверька, его напуганные черные глазки. Он часто дышал, смотря то на старшего брата, то на младшего. Мальчик удрученно вздохнул. Все это зашло слишком далеко. Быть может, сегодня ему удастся спасти хотя бы эту жизнь?
Он залез в карман и вынул скомканную бумажку. Телеграмма Акины.
– Что это? – спросил Леви, посмотрев на нее.
– Остановись. Нет нужды убивать его ради крови… она больше не… не нужна.
Тефтон сам не знал, как у него получилось это вымолвить. Казалось, словно кто-то сказал слова за него. Но боль окатилась по всему телу тут же.
Леви непонимающе взглянул на брата. Тот молчал с бумажкой в руках, которую все никак не решался протянуть.
– Что значит… – на секунду у Леви охрип голос, но он поправил его – что значит, не нужна?
Тефтон чувствовал, как от жара внутри все плавилось, сгорало. Хотелось взорваться, в глазах плывет и темнеет. Голову что-то сжало. Страх и самое большое чувство вины, которое он испытывал в своей жизни. Мальчик присел напротив Леви и дрожащей рукой отдал комок бумаги. Но в этот момент его рот открылся, и он выдал все сам. Пусть лучше Леви узнает об этом от брата, чем от трех беспощадных слов телеграммы.
– Каори больше нет, Леви. Она умерла.
Леви выхватил листок и прочитал его содержимое. Губы его задергались как при судороге. Он что-то хотел сказать, но не успел, глаза закатились назад, и свет в них погас. Мальчик упал, лишившись сознания.
Тефтон тут же метнулся к нему, испугавшись, и начал трясти его. Спустя минуту Леви пришел в чувство. Кажется, он впервые увидел слезы своего бесстрашного брата-охотника. Раньше Леви думал, что этот железный человек не способен на проявление эмоций.
Гнев затуманил рассудок Леви, он тут же вспомнил кровь на своих руках. И этими самыми руками он с истошным криком вцепился брату в глотку.
Повалив Тефтона на спину, Леви стал душить его. Лицо старшего брата краснело, глаза выпячивались. Леви до онемения пальцев все сильнее и сильнее сжимал горло.
– Ублюдок! – выкрикнул он, не обращая ровно никакого внимания на все слабенькие удары задыхающегося Тефтона – сволочь, гадина, как ты мог! Почему не сказал сразу! Из-за тебя погибли люди!.. Из-за тебя я убил.. убил невинного!
Леви орал на пределе своего голоса. Его янтарные глаза наполнились кровью и не отрывались от мучений брата.
Раздался выстрел, и Леви безмолвно отлетел в другую сторону, перекатившись на живот. Он перестал шевелиться.
Тефтон сразу же разразился кашлем и жадно начал глотать воздух, растирая шею. Сердце немного покалывало. Он попытался встать на ноги, но они не слушались.
Кто стрелял? Неужели до них вновь добрались егеря?
Мальчик с трудом поднял голову и увидел неподалеку от себя Ника.
Юноша стоял с приподнятыми руками и с волнением смотрел на Леви. Позади него с револьвером наготове стоял Эллантагон. Он целился Нику в затылок и вел его вперед.
– Ты в порядке? – спросил Эллантагон своим добрым голосом у Тефтона. Тот не понимал, что происходит. Его это мало заботило. Он развернулся и подполз к Леви, корчившемуся от боли, державшемуся за плечо. Пуля прошла навылет, и это немного успокоило Тефтона. Леви подал голос – боль, наконец, пробилась сквозь гнев к его мозгу. Он заорал диким воплем. Тефтон обнял его и прижал ладонь к ране, пытаясь остановить кровь. Он покачивал тело брата, словно убаюкивая его и не обращая никакого внимания на ор.
– Идиоты, развели тут драму. Угомони его, пока я не всадил в его голову последнюю пулю! – Эллантагон заставил Тефтона повиноваться этой угрозой и тот закрыл ладонью рот мальчика. Теперь слышалось только мычание и плач.
– Только попробуй… – огрызнулся Ник.
– И что ты сделаешь? Не забывай, дернешься, и я выстрелю.
Ведя Ника револьвером вперед, они подошли к барахтающемуся в сети синжесу. Уникум беспомощно метался, запутываясь в веревках. Эллантагон подвел к его голове револьвер и оборвал жизнь зверька.
– Зачем?! – закричал Тефтон – Вы же говорили, что нужна только кровь!
Эллантагон тихо посмеялся наивности мальчика и не стал ничего объяснять. Он лишь прицелился прямо меж его глаз.
– Ник, подойди к синжесу и вскрой его тело. Не хочу пачкать руки в этой ядовитой жиже.
– Еще чего, я…
– Живо! – Эллантагон мигом подошел к Тефтону и схватил его за шею, прислонив пистолет к виску – если дорога его жизнь, то делай, как я сказал!
Ник покачал руками, давая понять, что не стоит делать глупостей. Он достал раскладной ножик и подошел к мертвому синжесу. Пот проступил на его лбу. Юноша сжал и разжал веки глаз, словно избавляясь от каких-то внутренних видений. Дыхание участилось, и даже в темноте было хорошо видно его багровый цвет лица.
– Что с тобой? Он же мертв. Вскрой брюхо и достань мне сердце уникума. Давай!
Ник повиновался. Медленно он раскрыл ножик и вонзил лезвие в область груди, поведя его вниз. Шкурка с хрустом разошлась, льющаяся кровь, попадая на древесину, тут же дымилась и разъедала ее.
– Что это? – сглотнул Тефтон – это и есть исцеляющая кровь?
– Дурень, сколько можно! Я же только что сказал, что кровь синжеса ядовита. Она разъедает почти все материалы, заставляя их гнить. Поэтому она и ценится на черном рынке.
– Так ты ради этого нас сюда завел? Ублюдок! – Тефтон попытался вырваться, но Эллантагон сжал его еще сильнее – тебе нужны были дети, чтобы схватить синжеса… а на Каори тебе с самого начала было наплевать!
Нику удалось избежать попадания яда на кожу. Из вскрытой туши вылезло непропорционально громадное сердце. Настолько большое, что казалось, другим органам просто не осталось места внутри. Эллантагон засиял, смотря на такой размер.
– К черту его кровь. Она мне не нужна. Мне нужно это…
Поверхность сердца словно разломилась изнутри. Наружу появился небольшой, с кулак размером, камень. Он светился ярким светло-фиолетовым, почти белым светом. Сам по себе прозрачен и чем-то напоминал алмаз.
Стоило Нику взглянуть на камень, как в его зрачках тоже загорелся фиолетовый свет. Этого никто не заметил – Ник тут же зажмурил глаза и отвернулся, откинув камень на землю.
Эллантагон забыл обо всем, не отводя взгляда от этой находки. Он оставил Тефтона в покое и подошел к камню.
– Ха! Ну и громадина! – мужчина не сдерживал радости, взяв его в руки – первый раз такой большой!
Он положил камень в мешочек, из которого уже исходило похожее свечение.
Тефтон приподнял руки, без резких движений.
– Я не знаю, что ты там…
– Заткнись, Каори. В тебе больше нет надобности. Забирай своего брата и проваливай. Я не убью тебя только потому, что ты должен кое-что передать остальным в Первой гильдии. И лично Брайду.
– О чем ты? Что это был за камень?
Тефтон мимолетом взглянул на Ника, того все еще передергивало, он стоял в стороне, отвернувшись от всех.
Эл поднял перед собой мешочек, в который только что убрал камень.
– Это эссенция души. Мое открытие, хотя уверен, кое-кто знал об этом и до меня. Такие камни есть в сердцах всех без исключения живых уникумов. В них скрыта энергия их жизни и силы. Завладев хотя бы одним таким и правильно его использовав, можно научится применять их силу в свою пользу. Можно… можно даже возвращать мертвых с того света, понимаешь охотник? В этих камнях настоящая душа! Все страхи, переживания, желания. Сколько открытий можно будет сделать, если понять, как извлекать эту энергию.
Тефтон заметил, как Эллантагон опустил револьвер. Свою винтовку мальчик искал взглядом. Она, видимо, лежала на земле где-то позади него, рядом с Леви.
– Но зачем тебе это?
– Ты когда-нибудь поймешь. Поживи на Острове еще несколько лет, и ты поймешь меня. То, что ты должен передать Брайду. Скажи, что ему недолго осталось. Ему и его проклятой свите. Всей системе рабства. Они изымают наших детей, делят всех людей по гильдиям, всегда держат в страхе. И с самого начала все предрешено. Они заставляют нас убивать друг друга. У меня отобрали дочь… она стала охотником и погибла. За что? За кучку жалких жирдяев в Совете? За Брайда?.. не прощу… Я долго искал ее тело по всему Острову и, наконец, нашел. А с помощью этих камней я верну ее. А затем мы используем эти камни против Первой гильдии. Вот увидишь, все закончится за одну ночь. Я стану новой главой и установлю новый порядок, по справедливости! Рай на земле! А он ответит за ее страдания… передай Брайду, я объявляю ему войну.
– Ты сумасшедший – подал голос Ник.
Эллантагон лишь ухмыльнулся.
– История рассудит. Еще увидимся, братья Каори.
Он развернулся и пошел в полном одиночестве в глубину леса.
Тефтон не собирался его преследовать. Он посмотрел на Ника, тот качнул головой, давая понять, что с ним все в порядке. Мальчик кинулся обратно к Леви.
Нужно было выбираться из этого проклятого заповедника как можно скорее.