* * *
Баба-яга
Стук повторился. Да такой, что дверь едва с петель не слетела.
Баба-яга тихо выругалась себе под нос и отправилась открывать.
– Ну кого там нелегкая принесла? – причитала она, отпирая засов и впуская нетерпеливого посетителя. – Кощей?! Ты ж в земли Берендеевы отбыл. Откуда здесь?
– Вернулся уже, – ответил Кощей, врываясь в избу Яги и требуя: – Дай мне напиться, сил моих нет!
С этими словами он упал на скамью, утер лицо ладонью и застонал.
– Ранили тебя, что ли? – испугалась Яга, приближаясь. – Дай-ка гляну.
– Все у меня в порядке, – качнул головой Кощей, но посмотрел таким несчастным взглядом, что сразу стало очевидно – горе у бедолаги.
Яга налила несчастному холодного кваску и подала, только тогда усаживаясь рядом и замирая в ожидании. С расспросами она приставать не спешила: захочет – сам расскажет, какая беда приключилась, а нет – значит не ее это дело.
Но гость молчать не стал.
– Елена Премудрая так меня умаяла, сил нет! – допив квас, выдохнул Кощей. – Приехать в терем не успел, как выскочила на крыльцо и давай глазищами своими стрелять, да косы на палец крутить. Я на нее внимания не обращаю, а она еще пуще разошлась. Ходила за мной всюду, слухи начала распускать, будто сохну по ней. На третью ночь в мои покои рвалась, требуя открыть и поговорить о судьбе наших царств-государств. Я не открывал, так она богатыря какого-то позвала, и тот дверь вынес. Челяди набежало море, а Елена и говорит: «Ой, неловко как вышло, застигли нас здесь в ночи… Увидимся утром, а сейчас пойду к себе, дабы люди не решили, что вы меня в жены свои умыкнуть хотите». Мы с богатырем одинаково отпрянули от нее, а она ушла, так на меня глазом кося, что понял – не уеду, точно придумает что-то этакое и жениться придется!
Яга, дослушав рассказ, рассмеялась. Звонко, весело, озорно. А Кощей, посмотрев на нее, возьми и ляпни:
– Сейчас тебе смешно, но что если люди узнают, что ты на самом деле не старуха дряхлая? А? Если вдруг слух пойдет по моему царству, рассказывающий о мороке, за которым Яга скрывает круглое личико, алые губки и курносый нос? И что глаза твои сияют, как звезды в ночи? Представь, сколько тогда богатырей и простых Иванов ринутся к твоей избушке с надеждой на хлебосольный прием?!