Избранница Мастера рун

Снова зря.

– Ну так что у вас там? – спросил Рэйкиар, склонившись вперёд. – Прядь русых волос выбилась из пучка и упала на его красивое лицо. – Какая просьба?

Мне страшно захотелось поправить его волосы. Невыносимо. Даже пальцами в воздухе перебрала. И только после этого нашла в себе силы отвести взгляд от Мастера.

Чуть смежив веки, я попыталась сосредоточиться и не думать о том, насколько выстроенный в голове образ наместника богов не соответствовал тому, кого я видела перед собой. И о его явно магически настроенном притяжении тоже постаралась не думать.

Все же насколько было бы проще, будь он старцем! Желательно альтруистом! С потребностью безвозмездно творить добро.

– Кхм, – напомнил о себе «великий».

– Да, моя просьба, – опомнилась я, собираясь с мыслями. И вновь уставилась на его обувь. – Да как вообще в таком можно ходить?!

– Что?

Я вздрогнула и вдруг с ужасом поняла, что последнюю фразу произнесла вслух. Меня бросило в жар. Нет! Нет-нет, я просто не могла допустить такой оплошности! Однако, судя по недовольному лицу Мастера рун, страшное таки случилось.

Я не знала, куда деть глаза. В помещении стало жарче, а мне пришлось сжать кулаки и сконцентрироваться на том, чтобы огонь не полыхнул на ладонях.

– Вла-ада, – вкрадчиво позвал меня Рэйки-ар. – Так вам и обувь моя не нравится?

– Мне? – Я лихорадочно искала ответ. Как можно было вот так просто раскрыть собственные мысли?!

Во рту пересохло, язык не слушался, а в голове стелился непривычный холодный туман. В итоге я не нашла ничего лучше, чем быть честной:

– Простите, но мне не ясно… Я не понимаю, как вы можете ходить в таких неудобных… Этом!

Рэйкиар приподнял ногу, чтобы посмотреть на собственную ступню. Покрутив ею туда-сюда, он пошевелил длинными смуглыми пальцами и сообщил:

– Шлёпанцы отлично носятся. Хотя конкретно эти шили на заказ в королевстве оборотней, а они не гонятся за красотой, только за практичностью и прибылью. Сюда бы пару рубинов, да?

Я промолчала. Для надёжности стиснула губы изо всех сил. Хватит с меня оплошностей!

– В них не жарко, – продолжал тем временем Мастер, – и по песку гулять удобно. Ничего, скоро вы и сами поймёте, Вла-ада.

– В каком смысле? – опешила я.

Мастер посмотрел на меня. Его губы по-прежнему улыбались. Но не глаза.

– Ваш вопрос, – напомнил он таким тоном, что я вмиг забыла о странной обуви и поняла почти наверняка: весь разговор до этого был лишь представлением. – Чем я могу быть полезен, Вла-ада?

Он вновь и вновь произносил моё имя, слегка растягивая в середине, будто пробуя его и меня на прочность.

Я нервно сглотнула и сказала наконец то, ради чего явилась:

– Прошу вас запечатать моё проклятье. Огненное. Я… теряю контроль над магией и несу разрушения. Если не избавиться от проклятья, то меня, по законам королевства, казнят.

– Какого королевства?

– Даврида, – ответила я. – Наш король…

– Есть другие королевства, – лениво напомнил Мастер рун. – Можно уехать.

Я передёрнула плечами, пытаясь избавиться от раздражения из-за манеры общения Мастера, и сосредоточилась на его замечании.

– Безусловно, другие есть. Но я не рассматриваю вариант побега. Бросить свой дом, родных и стать скрывающейся отшельницей, боящейся собственной тени? – Я нахмурилась, чувствуя, как внутренне закипаю. По телу прошла дрожь. Пришлось плотнее сжать кулаки и договорить сквозь зубы: – Даже если решилась бы на подобное – в любом королевстве тоже не жалуют тех, кто несёт разрушение. Пока проклятье на мне, дороги назад, в мой мир, нет. Я опасна. И нуждаюсь в вашей помощи.

Мастер какое-то время пристально меня рассматривал, а затем кивнул и проговорил, снова уходя от темы:

– Про тени вы верно заметили – они те ещё… Их вообще многим нужно опасаться. Что же касается вашей просьбы, я могу исполнить её.

– Да? – Я прижала руки к груди и затаила дыхание, чувствуя небывалый подъём.

– Угу.

Рэйкиар поводил кончиками пальцев по золотому подлокотнику, затем резко хлопнул по нему открытой ладонью и выдал, уставившись на меня своими необычными глазищами:

– Но что взамен?

Я растерялась. Разве не он должен самостоятельно потребовать что-то моё? Или?.. Неужели ждёт, что я сама предложу равноценный обмен? Но предания гласят иное: Мастер требует, просящий подчиняется.

– Влада, – Рэйкиар склонил голову к правому плечу, – вы ведь пришли сюда, зная, что я захочу получить награду. Итак… что можете предложить?

Я кивнула. Безусловно, знала. Но выбирать самой, что отдать, оказалось гораздо тяжелее, чем согласиться с навязанным выбором.

– Голос? – прошептала я, в ужасе хватаясь за горло. Честно говоря, немота пугала до дрожи. С другой стороны, если это станет ценой моего возвращения к прежней жизни…

– Что? – Мастер подался вперёд. – Не слышу.

– Мой голос, – разозлившись, повторила громче. – Говорят, я красиво пою. И вообще…

– Вообще – может быть, – кивнул Рэйкиар, – но в целом – нет. Мелковато.

Я опешила от такого хамства.

– Предлагайте дальше, – подбодрил меня Мастер.

– Цвет глаз, – обронила я.

В моём мире я часто слышала комплименты именно из-за своих глаз. Цвета ультрамарина, они немного меняли оттенок в зависимости от настроения. Темнели в моменты грусти или злости и светлели во время радостных событий. Папа говорил, что мои глаза напоминают омуты Амирашийской впадины.

«Заглянув туда, любая разумная тварь пропадает, – заверял отец с улыбкой. – Невозможно остаться равнодушными к такой красоте».

– И чем же этот цвет так хорош? – вмешался в мои воспоминания Мастер.

– Он очень редкий, – заверила я.

И тут же припомнила встреченного здесь резо-глоша. У того глаза были очень похожего цвета…

– Может быть, в вашем мире редкий, – капризно отозвался Рэйкиар, подтверждая мои сомнения, – а у нас подобным не удивить. У моего друга, к слову, такой же. Не-ет, не то.

«У него ещё и друг есть», – подумала я, стрельнув недоверчивым взглядом.

Не дождавшись моего ответа, Мастер рун заскучал, отвернулся и помахал кистью правой руки, явно подбадривая меня на дальнейшие предложения.

– Несколько лет жизни, – выдохнула я последнее, что пришло на ум.

– Каких ещё лет? – озадачился Рэйкиар. – У вас, насколько я вижу, в запасе лишь пара часов. Потом казнь за запрещённый магический выброс.

– Вы знаете будущее? – поражённо выпалила я.

Мастер посмотрел осуждающе, а потом пожал плечами.

– Поговаривают, есть у меня кое-какие способности, но сейчас речь не обо мне. Так ведь, Вла-ада? Что ещё? Может, ваш отец что-нибудь сулил мне?

– Нет! – Я сжала кулаки. – Папа ни при чём. Он не должен расплачиваться за меня.

– Бережёте папины нервы? Или не хотите вернуться домой здоровенькой, но бедной, как церковная мышь? – уточнил Рэйкиар, лениво откинувшись на спинку кресла. – Тогда вас перестанут звать кианой. Останется лишь имя, необычный для вашей местности цвет глаз и так себе голос.

– Вы… – Я шагнула к нему, чувствуя дрожь во всём теле. В следующий миг в полу образовалась узкая длинная трещина. Из неё повалил густой горячий пар. – Простите! – испуганно вскрикнула я. – Это всё проклятье…

Рэйкиар кивнул, заинтересованно посмотрел на пар, затем окинул меня взглядом с головы до ног и постановил:

– Да. И сильное. Смертельное, я бы сказал.

Я не знала, что ещё сказать, и потому молчала, боясь новой неконтролируемой вспышки силы и давая право ему решать мою судьбу.

Не спешил заговаривать вновь и Рэйкиар. Однако несколько минут спустя он легко поднялся с кресла и, сделав пару шагов, остановился передо мной, глядя сверху вниз. Пришлось слегка запрокинуть голову, чтобы встретиться с ним взглядом и относительно гордо выслушать вердикт.

– Я решил, чего хочу, – сообщил Рэйкиар спокойным деловым тоном. – Запечатаю проклятье на один год. А потом, когда выполните моё условие, сниму его совсем.

– Это волшебно! – обрадовалась я.

– Да, многие зовут меня чудотворцем, – покладисто согласился он. – А потом – алчной сволочью.

Последнее насторожило.

– Вы не озвучили условие, – тут же опомнилась я, понимая: просто так мне ничего не дадут. – Чего хотите взамен?

– Вообще-то, озвучил, – усмехнулся Рэйкиар.

– Не понимаю. – Я нахмурилась, припоминая его слова.

– Год, киана Корре. Вы сами предложили ваше время, и, знаете, в этом что-то есть. Всё это время будете жить у меня.

– Я? – У меня не находилось слов, а эмоции утихли от растерянности. – Хотите, чтобы я вам с-служила? Здесь?

Я осмотрела пустой зал с единственным креслом.

– Нет, не это. У меня достаточно слуг, – ответил Рэйкиар, качая головой. – Мне нужно нечто другое, киана.

А потом он прошёлся по мне взглядом. Медленно, оценивающе. Я ощутила себя голой и униженной. Отступила. Мотнула головой, не в силах говорить.

– Не волнуйтесь о своей репутации, – будто между делом продолжил Мастер, – для всех здесь вы станете моей избранницей. Это почётно. Хотите, даже кольцо вам подарю? Обручальное. Как в вашем мире и положено.

– Вы не заставите меня!.. – Я сделала ещё несколько шагов в сторону.

– Заставлять? Боги упасите.

– Как вы можете ТАКОЕ предлагать? Неужели действительно думаете, что я соглашусь?!

Он выставил передо мной открытые ладони, заставляя замолчать, и заговорил вкрадчивым доверительным тоном:

– Просто подумал, что вы сами ничего толкового предложить не в состоянии, Вла-ада, и решил помочь вам.

– Помочь?! – Меня затрясло. – Предлагая стать… стать…

Но тут я заметила, что глаза Мастера блеснули алым, и сбилась.

– Вы пришли ко мне в законный выходной, Влада! – Его голос стал ниже и резче. – Сломали ворота, разозлили элементалей, ворвались в закрытую на ремонт комнату и теперь, услышав цену за спасение, смотрите, как на грабителя! Милая киана, моё терпение не безгранично.

– Выходной? – ошарашенно переспросила я, моментально теряя всю запальчивость.

– Вас смущает только это? – уточнил Рэйкиар, и его вытянутые зрачки вновь полыхнули алым.

– Нет, но… – Я вспомнила о том, как попала в дом.

Кровь прилила к лицу от стыда. Прикусив губу, я начала мысленно подбирать слова оправдания, но ничего путного в голову не шло. В итоге я притихла, повела плечами и наконец признала:

– Мне ужасно совестно за подобное поведение. Прошу у вас прощения, Мастер рун.

Он молчал. Лицо источало надменную задумчивость, словно Рэйкиар перестал играть в шута и теперь размышлял: принять мои извинения или отправить обратно? Обратно… Туда, где меня не ждёт ничего хорошего. Туда, где я снова стану камнем на шее отца… Боги, мне нельзя возвращаться!

И, прежде чем Мастер сказал хоть что-то, я выпалила:

– Что нужно делать? Я о роли вашей избранницы. Что это подразумевает?

Пару секунд, показавшихся мне вечностью, Рэйкиар молчал, а затем вздохнул и с прежней непринуждённостью сообщил:

– Просто скажите «да», и всё. На год вы – моя избранница для всех.

Так легко… Отдать себя ему на год!

– Но зачем вам я? – спросила, чувствуя отчаяние. – Здесь нет других женщин?

По губам Рэйкиара скользнула насмешливая улыбка.

– Ещё вчера здесь не было ни одной кианы, – с издёвкой проговорил он, – и вдруг вбегаете вы: воспитанная, начитанная, родовитая. Спешите навстречу, сметая любые преграды на пути. А я – представляете? – как раз захотел примерить на себя статус несвободного мужчины. Всё совпало! Должно быть, вас мне послали боги!

– Боги здесь ни при чём! – запротестовала я. – Это просто случай.

– Нет, я склонен видеть здесь нечто большее, – пафосно проговорил Рэйкиар. – Однако если вы не согласны со мной, я легко укажу, где выход.

– Я… не знаю, – пробормотала, передёргивая плечами. И с надеждой уточнила: – Скажите, а избранница… Она обязана делить с вами постель? Или можно как-то обойти этот щекотливый момент?

Рэйкиар задумался. Глядя на меня, он постучал по губам указательным пальцем, а затем вынес вердикт:

– Я не стану настаивать на совместной спальне, киана Корре. Впрочем, когда вы сами придёте ко мне, не откажу. Но любовников заводить запрещаю. Сразу. Не терплю, когда покушаются на моё.

Сначала я почувствовала прилив крови к щекам, потому что обсуждать подобное с мужчиной – стыдно… Но потом, услышав про спальню!.. И про собственнические замашки Мастера! И вообще…

Создавалось ощущение, будто я брежу, и это всё – дурной сон. Так что я даже ущипнула себя за запястье. Стало больно.

Рэйкиар с интересом смотрел на меня, ожидая продолжения диалога.

– Прошу, возьмите что-то другое, – произнесла я, с мольбой посмотрев на Мастера.

– М-нет, – задумчиво промурлыкал Мастер. – Хочу озвученное.

– Я не знаю этого мира, ваших традиций и этикета. Вам будет за меня стыдно, – с долей угрозы выдала я.

– Так даже интересней. – Мастер лучезарно улыбнулся. – Мне давно не было стыдно.

– Вы не оставляете мне выбора, – прошипела я, всплеснув руками.

С пальцев посыпались искры.

– Выбор есть всегда, киана, – отозвался Рэйкиар. Улыбка сошла с его губ, а тон вновь едва уловимо изменился, когда он продолжил: – Сейчас вы можете предпочесть гордо уйти в свой мир и принять уготованную участь. Запечатать дар, уговорить ещё не старого отца вновь жениться и продолжить род. Потом умереть в мучениях, сжигаемая собственным даром. Или… Остаться со мной, очароваться, отдаться пылкой страсти и через год получить свободу и от меня, и от проклятья.

«Он знает обо мне всё!» – мелькнула пугающая мысль. Следом пришла злость, а в зале стало ощутимо жарче.

– Очароваться… вами?! – Я нервно рассмеялась, даже не замечая, что в полу образовалась новая трещина. – Да уж, самомнение у вас о-го-го!

– И глаза по-настоящему необычные, – кивнул он, ничуть не оскорбившись. – Таких вы ещё точно не видели, так ведь? Впрочем, я вообще могу показать много нового… Но решать вам, Влада.

Я закрыла лицо руками. Мотнула головой. Возвращаться ни с чем? Мучить себя и близких? Нет уж. Я обещала отцу, что найду способ избавиться от проклятья!

– Значит, от меня требуется принять статус вашей избранницы, так? – уточнила я. – И вы не будете требовать, чтобы я… очаровалась?

– Не буду, – раздалось в ответ. – Но предупреждаю: вы не устоите.

Я убрала руки от лица и недоверчиво посмотрела на Мастера.

– То есть вы и мысли не допускаете, что я не захочу оказаться в ваших объятиях?

– Я – реалист. – Он самодовольно улыбнулся.

Красивый. Притягательный. Но мой разум ему не победить!

Я тоже улыбнулась:

– И если за весь год я сама не приду к вам с предложением… быть вместе?..

– То условия сделки всё равно будут считаться выполненными.

– И спустя год вы в любом случае снимете проклятье? – настаивала я. – Независимо от того, поддамся я вашим… эм… чарам или нет?

– Угу.

Ему явно наскучил разговор.

Я фыркнула, повела плечами и добавила только одно условие:

– Позвольте иногда писать отцу.

Мастер бросил на меня быстрый взгляд, затем кивнул:

– Раз в месяц. Но никакой конкретики про меня и это место. Лишь общие черты.

– Согласна на сделку! – выпалила я, радостно протягивая руку.

Устоять против его чар? Справлюсь!

Рэйкиар посмотрел на мою ладошку, затем на меня – как на глупое дитя. И, прежде чем я успела сообразить хоть что-то, подошёл. Встав вплотную, он навис надо мной и сообщил низким, чуть рокочущим голосом:

– Сделка скрепляется иначе, Вла-ада.

А затем приник губами к моим губам. Горячо, страстно и… быстро.

Только я растерянно замерла, вдыхая тонкий, изысканный, едва уловимый запах мужского парфюма и растворяясь в неожиданно нахлынувших ощущениях, как всё прекратилось, а перед затуманенным взором показалась стремительно удаляющаяся широкая спина Рэйкиара.

– Теперь нужно слегка подкорректировать твоё проклятье, избранница, – насмешливо бросил Мастер. – Догоняй.

Глава 2

Его дом оказался… просторным. В широких коридорах с высокими потолками не было мебели или украшений. Совсем. Изобиловали лишь окна в массивных деревянных рамах, через которые поступало много света и тепла – солнце палило нещадно.

И тем контрастней выглядел огромный холл с центральной лестницей. Здесь я бы опять использовала слово «помпезный». Окон не нашлось, зато гладкие светло-голубые стены были увешаны гравюрами с изображением моря, неба и стихии. То шторм, то ураган, то штиль… Пол устилала мраморная плитка с золотыми вкраплениями-рунами. В центре красными линиями сияла пентаграмма телепорта, а прямо над ним, на кипенно-белом потолке, висела необычайно большая золотая люстра, магические светильники которой освещали холл настолько ярко, что становилось больно глазам. Она была невероятно тяжела на вид, и мне сразу стало страшно даже ненароком оказаться под ней.

– Восторг? – явно перепутал мой страх с восхищением Мастер, после чего продолжил с гордостью: – Заказал в вашем мире. Ждал три недели! Но оно того стоило. И вон те напольные вазы тоже…

Он ткнул в сторону, противоположную от нас. Там нашлась высокая двустворчатая дверь, по бокам от которой стояли на хвостах золотые рыбины с открытыми ртами и косящими в нашу сторону глазами. На миг мне даже почудилась в их взгляде мольба: «Переплавьте нас обратно, только не оставляйте такты. Рыбины были с меня ростом, отчего сразу захотелось спросить, какие же букеты предполагается в них ставить? Но ожидание, застывшее на лице Мастера, предполагало не вопросы, а похвалу.

– Шик, – промямлила я.

Рэйкиар прищурился, а затем отвернулся и, ни слова ни говоря, направился к центральной лестнице, расположившейся между двумя золотыми колоннами. Меня он с собой не звал и вообще всем видом излучал недовольство. Потому я спешила за ним, на всякий случай натянув улыбку. Можно сказать, приклеила её к губам. В конце концов, какая разница, как Мастер украшает свой дом? Главное – оформить сделку, выжить и вернуться в мир, где меня всё устраивает.

Долго улыбаться не вышло.

Ступени также оказались облицованы плиткой, отчего обувь то и дело скользила, а небольшой каблук подворачивался при подъёме. Чтобы не упасть, я то и дело цеплялась за идеально отполированные перила красного дерева и молилась богам о милосердии. Но иногда в молитве проскальзывали ругательства…

Мои лёгкие изящные туфли, кажется, были приспособлены ко всему на свете, но только не к радужной перспективе оказаться в доме Мастера рун! Сам же хозяин поднимался впереди легко и непринуждённо, отчего я невольно прониклась к его странной обуви уважением.

На втором этаже нас ждали всё те же пустынные широкие коридоры с окнами и видом на море. Ни осмотреться, ни сбавить шаг мне не давали. Мы свернули вправо, затем влево, и только тогда Мастер ненадолго остановился, указав на неказистую дверь:

– Здесь будешь жить ты, избранница. Это твои покои. – Он бросил на меня хитрый взгляд и добавил: – С этого момента мы будем обращаться друг к другу по именам. Мне так удобней, Влада.

Я помедлила, но всё же кивнула и потянулась к ручке указанной двери. Однако Мастер направился дальше.

– Взглянёшь на комнату позже, – сообщил он, – сейчас нужно закончить с нашим делом.

Спорить не стала. Печать на моём проклятии – вот зачем я пришла. В груди моментально заныло, а руки задрожали от страха и предвкушения. Если у Мастера действительно получится, я вновь смогу стать собой! А если нет…

За размышлениями я едва не врезалась в спину Рэйкиара. Коридор неожиданно быстро кончился очередной дверью, которую Мастер открыл, просто толкнув вперёд.

– Вот мы и на месте! – радостно постановил он.

Я заученно натянула улыбку, готовясь изображать восторг от обилия золота вокруг, но тут же удивлённо ахнула и попятилась.

– Это что такое? – спросила, не в силах отвести взгляд от кровати под красным балдахином.

– Святая святых, – ответил Рэйкиар, обернувшись и раскинув руки. – Моя спальня. А что не так?

Я нахмурилась, сжала кулаки и почувствовала, как дрогнул под ногами пол. Нужные слова никак не приходили на ум, только… ненужные.

– Вла-ада, – растягивая моё имя, позвал Мастер, – ты что, никогда кровати раньше не видела? А на чём же вы спите?

– Дело не в моей неосведомлённости! – бросила я резче, чем собиралась. – Просто… мы договорились, что я не увижу вашу кровать, пока сама не захочу.

Последние слова почти шептала. Меня вдруг накрыло паникой от догадки: если сделку он скрепил поцелуем, то установку печати может захотеть скрепить… постельными утехами?!

Вокруг стало жарко, а в поле моего зрения возникла и с шипением испарилась пара искр.

Рэйкиар задумчиво покачал головой:

– Не помню, чтобы обещал не показывать свою спальню, – сказал он наконец. – Договор был иного толка, Влада. И хватит привередничать. Проходи, раздевайся.

Я шумно вдохнула через нос и уточнила как можно спокойней (хотя голос всё равно звенел от злости):

– Раздеваться?! Мне?

– На тебе же метка проклятья? – вопросом ответил Рэйкиар и тут же добавил, касаясь пуговки на собственной рубашке: – Или тебе будет неудобно, если я останусь в одежде? Предлагаешь быть на равных?

– Нет! – поспешно выпалила я, выставляя вперёд ладонь.

И… с неё сорвались искры, полетев прямиком в Мастера рун. Я замерла от ужаса, а он… хищно улыбнулся, щёлкнув пальцами. Мой гнев, внутренний огонь и сорвавшаяся с поводка магия моментально затихли, растворились.

Мастер поманил меня указательным пальцем.

– Моё терпение не безгранично, Влада, – предупредил он. – Иди сюда.

Я зашла. Дверь за мной тихо закрылась. Мастер одобрительно кивнул, отступил и с усмешкой указал на свою кровать:

– Переоденься, избранница.

Взглянув на его постель, я увидела там ворох красных тряпочек и недоумённо спросила:

– Что это?

Мастер устало вздохнул, вновь щёлкнул пальцами и приказал:

– Сиали, помоги моей избраннице облачиться и объясни, что такое лиф.

Прежде чем я успела озадачиться, с кем это Рэйкиар говорит, или смутиться от последнего замечания, воздух заискрил, и передо мной появилась полуголая ярко-рыжая девушка! Нет, не просто девушка, а совершенство. Фигуристая, с тонкой талией и красивой грудью; одетая в один лишь серебряный лиф (я знала, что это такое!) и того же цвета юбку-солнце… Её волосы и большие глаза отливали золотом, чёрные густые ресницы оттеняли идеально белую кожу, алые пухлые губы призывали к пороку, а маленький, чуть вздёрнутый нос едва заметно наморщился, стоило ей разглядеть… меня.

– Я к вашим услугам, избранница Мастера, – тем не менее проговорила девушка, и у меня внутри всё запело от звука её голоса.

Мой уязвлённый завистливый взгляд метнулся от неё к Рэйкиару, и тот соизволил объяснить:

– Сиали – элементаль огня и находится у меня на службе. Теперь, когда ты стала моей избранницей, Сиали служит и тебе. И не только она. Остальных представлю позже.

Я перевела изумлённый взгляд на красавицу. Элементаль огня?! Но разве элементали не должны быть бесплотными духами, невидимыми простым смертным?

Похоже, легенды и тут ошибались. Сиали смотрелась вполне настоящей: живой, фигуристой и… наглой. Надо же, дух огня… Как бы не так! Дух порока и разврата – да! Вот подходящие ей имена!

– И теперь, когда вы знакомы, – вмешался в мои гневные мысли Рэйкиар, – Влада может наконец переодеться. Сиали, сделай всё побыстрее. Я подожду на балконе, дабы не увидеть все прелести моей избранницы раньше времени и не наброситься на неё от восторга.

Только глупец не расслышал бы в его голосе сарказм! Сиали тоже усмехнулась. А я… А рядом со мной вспыхнул красный балдахин.

– Потуши, Сиали, – лениво бросил Мастер, скрываясь за незамеченной мной дверью слева от постели.

– Как прикажешь, – отозвалась девушка-совершенство своим идеальным голоском. А затем, посмотрев на меня, уточнила: – Вы хотите, чтобы я сама раздела вас, избранница Мастера?

Я фыркнула и принялась с остервенением расстёгивать пуговки на платье. Правда, запала хватило ненадолго. Стоило разоблачиться до чулок и шёлковой комбинации, как стыд вновь остудил мой пыл. Однако Сиали, протянувшая мне миниатюрный красный треугольник ткани, была непреклонна:

– Сначала наденем это, – сказала она, – затем лиф. Не волнуйтесь, избранница Мастера, все вещи абсолютно новые, заказаны и привезены специально для вас.

Мне осталось лишь принимать обновки и удивляться прозорливости Мастера. Когда он только успел купить всё это?

* * *

Закончив со мной, элементаль исчез столь же неожиданно, как и появился.

На мои вопросы Сиали не отвечала, жалобы о неподобающем виде тоже игнорировала. Приняв сосредоточенный вид, проинструктировала меня, как и что надеть, и на этом её «служба избраннице» закончилась. В итоге я даже не успела попросить девицу уведомить Рэйкиара, что готова к… экзекуции! Иного слова для будущей процедуры подобрать не выходило.

В новом наряде (действительно удивительно по фигуре!) я чувствовала себя слишком раздетой и потому незащищённой. Хотелось сорвать слегка опалённый балдахин и укутаться в него по самую шею. Но, проходя мимо высокого (от потолка до пола) зеркала, я неожиданно задержалась и… залюбовалась собой. Да, образ по-прежнему казался слишком дерзким, слишком вызывающим и… просто СЛИШКОМ! Но стоило признать и другое: незнакомка в отражении мало чем уступала духу огня! И это льстило мне, заставляло смотреть внимательней и наслаждаться экстравагантной красотой.

Девушка в зеркале лукаво улыбалась…

Высокая, стройная, с округлыми бёдрами, облачёнными в красную (слишком короткую!) юбку, длинноногая, с идеальной осанкой. Её пышную грудь прикрывал лишь клочок ткани, отделанный золотой вышивкой и гордо называемый лифом. На бледном лице, обрамлённом тёмно-каштановыми, слегка вьющимися волосами, особенно выделялись большие глаза: синие, сияющие то ли от испуга, то ли от восторга. Длинный тонкий нос напоминал об аристократическом происхождении, а полные губы добавляли женской привлекательности.

Я была хороша! Привлекательна, соблазнительна.

И порочна.

Собственное отражение приводило меня в тихий ужас… в трепет и восторг одновременно!

Пожалуй, в моём мире никто и никогда не заставил бы меня облачиться столь вопиющим образом. Но теперь, когда я узнала, какой могу быть, забывать об этом не хотелось.

– Нравится костюм?

Услышав насмешливый бархатный голос, я вздрогнула и мигом нашла взглядом его обладателя. Рэйкиар стоял у двери на балкон, привалившись плечом к косяку. Лицо Мастера скрывала тень, ноги были скрещены, а руки сложены на груди.

– Подсматривать нехорошо! – выпалила я, поняв, что он находится там уже какое-то время, раз успел принять столь удобную позу.

– Я в своей спальне, – тут же напомнил Рэйкиар. – Странно спрашивать разрешения войти сюда. Не находишь, Влада?

Кровь ударила в голову от желания ввязаться в словесную перепалку, задать крутящиеся на языке вопросы и доказать его неправоту, однако разум победил.

– Безусловно, это так, – покаянно признала я, но всё же не утерпела и гордо вскинула подбородок. А потом и грудь руками прикрыла.

Мастер оттолкнулся от дверного косяка и направился ко мне. Теперь его волосы были распущены, отчего рассыпались по широким плечам густой блестящей волной. Шёл Рэйкиар не торопясь и слегка склонив голову, при этом откровенно рассматривая меня и не скрывая мужского интереса. Наконец он замер напротив.

– Что дальше? – спросила я, стараясь показать, что совсем не волнуюсь. Но голос дрогнул, а руки сильнее прижались к груди.

– Ложись.

Он не сводил с меня глаз.

– В постель?! – шокированно уточнила я.

– Куда хочешь. – Он пожал плечами. – Мне удобно везде. Я, знаешь ли, сторонник разнообразия.

Внутри всё заледенело.

– Я не понимаю, – пролепетала непослушными губами. – Мы же договорились, что…

– Что я исправлю проклятье, запечатав его руной на год, – прервал меня Мастер. – И если ты наконец придумаешь, где расположиться, избранница, мы сможем заняться делом.

Мне вдруг показалось, что этот гад нарочно издевается надо мной. Но его лицо оставалось непроницаемым, а голос – серьёзным, и я решила не думать о наместнике богов плохо. С чего бы Мастеру рун, посреднику между высшими силами и людьми, великому вершителю судеб творить мелкие подлости в отношении обычной девуш-ки-мага, пришедшей за помощью? Глупость.

Кивнув своим размышлениям, я развернулась и на негнущихся ногах направилась к постели. Добравшись до неё, осторожно присела и с тревогой посмотрела на Мастера, оставшегося стоять у зеркала.

А он любовался собой. Сначала правой стороной лица, затем левой. Сделав шаг назад и продолжая пялиться на своё отражение, сообщил:

– Сегодня у нас первый выход в свет. Я подарю тебе немного украшений, чтобы ты не выглядела такой простушкой. У тебя проколоты уши, Влада?

Я онемела от подобного хамства. Простушкой?! Кем-кем, а ею я точно не была никогда!

– Золото и бриллианты, конечно, украшают, но некоторым достаточно того, что уже есть внутри! – выпалила я истину, известную всем мало-мальски воспитанным людям. В завершение всплеснула руками от злости. С пальцев во все стороны посыпались искры.

Мастер обернулся и с интересом уставился на меня.

– Никогда не слышал, чтобы желудок с кишечником украшали.

Я едва не зарычала.

– Разум! Душа! – принялась перечислять вслух. – Кроме того, во мне течёт кровь сильнейших магов огня! Древних, сильных…

– И давно почивших, – прервал меня Рэйкиар. – Никто не вечен на ваших землях. А гордиться тем, что являешься внучкой кого-то там, странно. Он-то, может, и был великим, но ты здесь при чём?

Я опешила.

– Что значит «при чём»? Мне передалась сила их дара. Она же перейдёт к моим детям, когда его величество выберет для меня достойную партию и мы создадим идеальный…

– Бла-бла-бла!

Он снова меня перебил!

– Скучно. Но я рад, что ты перестала трястись от страха и трогать себя за грудь. Последнее порядком напрягает. Хоть я и не ханжа, но, пожалуйста, впредь делай это наедине с собой, как все приличные кианы. А теперь ложись, Влада. Посмотрим, что там на тебе за проклятье.

Перестала трястись?! Как бы не так! Да меня едва не разрывало от желания наброситься на Мастера и… Я не представляла, что сделала бы дальше, но ему бы точно не понравилось! Совсем! Ни капли!

Балдахин снова загорелся. Мастер потушил его ленивым движением кисти, а затем подошёл вплотную и, не скрывая раздражения, жестом велел лечь.

Пришлось смирить огонь в себе.

Я стиснула зубы, легла, закрыла глаза и приготовилась.

– Руки убери, мученица, – услышала сверху, и я тут же поняла, что снова вцепилась в грудь.

– Да, сейчас, – пробормотала, выполняя просьбу.

А в ответ – тишина. Секунда-две-три… Я распахнула глаза, не в силах справиться с любопытством. Мастера нигде не было. Я приподнялась на локтях и только тогда обнаружила его неподалёку, роющимся в высоком деревянном комоде.

– Что происходит? – спросила тихо. – Ищете золотое перо и чудодейственные чернила?

Рэйкиар обернулся, помолчал, а затем кивнул:

– Да, именно это я и делал. Лежи там смирно. Сейчас приду.

Я снова легла. Руки потянулись вверх, так что пришлось себя одёрнуть. В конце концов, я пришла именно за печатью на проклятье. Так что прочь стыд, прочь неловкость и…