Проклятый дракон

Глава 4

Аэрин сидела на кровати, опершись спиной о стену, когда в комнату вошел аргхатийский воин.

– Вставай. Правители хотят видеть тебя.

Она послушно попыталась встать с кровати. Ноги коснулись прохладного пола, и она с удивлением обнаружила, что может на них наступать, хоть истерзанные стопы и отзывались легкой болью. Резко пахнущие мази имели свое действие.

Она встала и, осторожно ступая, направилась к выходу. Когда подошла к двери, аргхатиец, что остался позади, окликнул ее:

– Стой.

Аэрин обернулась и заметила неодобрительный взгляд, которым он оглядывал ее с ног до головы. Воин подхватил накидку, что висела на стуле, и накинул ей на плечи. Затем указал на дверь.

– Теперь можешь идти.

Аэрин удивленно покосилась на аргхатийца. Зачем он прикрыл ее? Этот жест был непривычен Аэрин. Никто на землях Эрикона никогда не пытался сделать подобного. Это было странно.

Ее повели по широкому коридору. Стены здесь были светло-песочные, как и в комнате. Пол устилала мозаика белых и бежевых цветов. Местами вдоль стен располагались арочные окна с каменной узорчатой решеткой. Аэрин подумала, что, скорее всего, находится во дворце. В том самом, что она видела среди камней и песков. В одном из арочных окон она увидела башни с дутыми навершиями. Да, это определенно был он.

Они шли запутанными путями, поворачивая то там, то здесь. Девушка внимательно осматривалась, подмечая детали. Это так отличалось от того, к чему она привыкла в Башне магов – роскошь, золото, статуи и дорогое убранство. По сравнению с подобным богатством это место было невзрачным. Все в этом дворце отличалось простотой и сдержанностью. Не было ни позолоты, ни красок. Никаких украшений. Только естественные песочные цвета, радующие глаз своим спокойствием.

Ее ввели в огромный зал. Аэрин замерла. Сквозь высокие резные окна падал солнечный свет, причудливыми узорами ложась на стены. Из стен выступали искусно вылепленные рисунки зверей. Создавалось впечатление, что ее окружал песок пустыни, застывший причудливыми устрашающими изваяниями. И эти изваяния пытаются вырваться из плена стен. Взгляд Аэрин заскользил по залу. Саблезубые волки и лисы, огромные птицы с острыми, как нож, когтями, ящеры и змеи скалили свои пасти. Дракон распахнул огромные крылья и выпускал пламя. Фигуры зверей продолжались и по округлому своду потолка, что нависал над помещением.

Сопровождавший ее воин остался у входа, а Аэрин пошла вперед. Ей было не по себе от этих рельефных картин. Звери и чудовища из песка смотрели, будто живые, провожая ее своими внимательными взглядами.

В конце зала стояло три трона. По ним так же вились искусно вылепленные рельефные рисунки животных, являясь продолжением тех, что были на стенах и потолке.

Трон посередине был серым. На нем она с удивлением обнаружила уже знакомого аргхатийца, что дал ей воды. Теперь, когда первая волна ужаса схлынула, она смогла рассмотреть его лицо как следует.

Широкие, резко очерченные, скулы. Мужественный подбородок, покрытый легкой темной щетиной. Прямой нос. Сосредоточенный хмурый взгляд. Недовольный изгиб рта. На вид ему было чуть больше двух десятков лет.

С краю, с левой стороны, стоял черный трон. На нем развалился светловолосый мужчина, на лице которого читались явная неприязнь и отвращение. Он вертел в руках резной изогнутый кинжал, еще один был заткнут за кожаный пояс.

Справа и в отдалении на троне из белого камня восседал аргхатиец с внимательным сосредоточенным взглядом. Его длинные черные волосы были собраны в хвост на затылке. А вместо черного жилета, который она до этого видела на каждом аргхатийце, была белая рубаха с аккуратно подвернутыми рукавами. Мужчина был явно старше остальных. На вид ему было больше трех десятков, однако из-за острого пронизывающего взгляда определить возраст точнее было сложно. Казалось, он видел всю ее насквозь. Аэрин поежилась.

Она отчаянно пыталась определить, что им от нее нужно. А еще понять, как сбежать отсюда. Возможно, если она хочет выиграть время, стоит быть разговорчивей.

Тишину нарушил светловолосый аргхатиец.

– Эриконка. На нашей земле. Невероятно…

Его тон Аэрин сразу не понравился. Он будто выплюнул первое слово. Как что-то гадкое и отвратительное, случайно попавшее к нему в рот.

Он нетерпеливо встал и подошел к ней. Аэрин с удивлением обнаружила, что его волосы были не светлыми, как ей показалось вначале, а седыми. Сейчас она могла рассмотреть, как из его седины выбивалось несколько темных прядей. Это смотрелось странно, так как по тому, как двигался аргхатиец, было отчетливо видно, что он молод, силен и, скорее всего, одного возраста с тем, кто сидел посередине на сером троне.

Седовласый обошел ее, внимательно осматривая с головы до ног. Ощупывая взглядом каждый сантиметр ее тела.

– Кто ты?

Аэрин молчала. Ей не нравились ни его поведение, ни его взгляд. Хоть она и решила для своего же блага быть разговорчивей.

– Что ты делала в караване?

Аэрин мысленно вздохнула. Опять. Если так пойдет дальше, то она снова окажется в пещере в компании с чудовищем. И во второй раз вряд ли отделается так легко. История повторяется. Нужно уже что-то ответить.

– Акрис сказал, что ты не особо разговорчива. Что же нам с тобой делать? Убить мы тебя не можем. Запереть в темнице и ждать, пока сама не умрешь от старости? – седовласый схватил ее за подбородок и запрокинул ее голову. – А может, снимем эту маску, и разговаривать станет легче?

Этот жест… Она ненавидела его. Еще с невольничьих рынков Цитрии. Разум пытается забыть, но тело все помнит: не позволяй хватать себя за подбородок и рассматривать как товар. Руки сработали автоматически, Аэрин резко выхватила кинжал из-за пояса аргхатийца и ударила в шею того, кто посмел взять ее за подбородок.

На лице аргхатийца не дрогнул ни один мускул, но реакция мужчины была молниеносной. Он перехватил ее запястье и скрутил, прижимая спиной к себе и сдавливая в тисках рук. На своей шее она почувствовала холод лезвия того самого кинжала, которым только что пыталась его заколоть.

– Ордес, – тихо, но вкрадчиво произнес аргхатиец, что давал ей воды.

Аэрин спиной ощутила спокойное размеренное дыхание врага, в то время как ее сердце бешено колотилось. Казалось, седовласый даже не замечает ее, обращаясь к остальным:

– Зачем нам тратить на нее время, Шехар? Это просто женщина. Посмотри на нее! Она выглядит как блудница. Экзотическая игрушка для утех какого-нибудь мага или жреца, – он с отвращением оттолкнул ее от себя.

Аэрин с опаской оглянулась на своего мучителя. Убивать он ее пока не собирался. Лишь раздраженно смотрел на того, кого назвал Шехаром – аргхатийца, что до этого заходил к ней в комнату. А седовласый, стало быть, Ордес.

В это время мужчина на белом троне, до этого хранивший молчание, задумчиво произнес:

– Прежде чем что-либо решать по ее поводу, нужно хотя бы расспросить нашу вынужденную гостью, – он обратился к Аэрин: – Ты знаешь, что ты единственная за двадцать лет приближенная магов, кого взяли в плен, и кто не покончил жизнь самоубийством?

Аэрин невольно вспомнила эриконца в пещере: его выпученные остекленевшие глаза, неестественную позу, в которой застыл, пытаясь задушить себя, и веревки, впивающиеся в шею. Легкая дрожь пробежала по телу.

– Ты не задумывалась, почему ты не убила себя, подобно своим единомышленникам? Кажется, для вас это обязательный ритуал?

Она растерялась. Да, это обязательный ритуал. Почему она не сделала этого сразу? Пожалуй, на этот вопрос она могла ответить.

– Наверное, потому что мне хотелось жить. Разве это странно? – почти с вызовом проговорила она.

– Странно. Потому что взятые в плен эриконцы убивают себя самыми дикими противоестественными способами, так как на них наложено магическое влияние. Программа, запускаемая, когда они попадают в руки врагов, – отчеканил тот, кого назвали Шехаром. – А те, с кого это влияние пытались снять, умирали. Магическая печать выжигала их изнутри.

Аэрин пыталась понять, что он имеет в виду. То есть маги внушают им убить себя? Она не могла в это поверить. Слова вырвались сами собой:

– Вы лжете.

– Зачем нам лгать, эриконка? Мы лишь удивлены и пытаемся понять.

– Что здесь понимать? Вы – чудовища. И живете на проклятой пустой земле. Порабощаете зверей, ужасных монстров, заставляете служить их своим целям. Ваши земли бедны. Единственное, чего вы хотите – забрать и разграбить чужое. Напасть на Эрикон и опустошить его.

Седовласый вплотную подошел к ней, глядя в глаза, так что ей пришлось задрать голову, чтобы продолжать видеть его лицо. У Аэрин перехватило дыхание. Какие же они все большие. Могучие.

– Вы нас называете чудовищами? Посмотри на себя. Что с тобой сделали люди и маги твоей земли! Лишили волос, лица, запечатали в непонятные одежды. Ты сама выглядишь как монстр. Странная игрушка этих магов-убийц за Пологом.

«Да что он несет?» – зло подумала Аэрин и выпрямилась во весь свой небольшой рост.

– Я не «игрушка» магов, а Безликая – жрица земель Эрикона. Я обучалась магии в Башне. Моя миссия почетна, потому что я помогаю защищать свой дом от чудовищ вроде вас, – процедила она.

– Обучалась в Башне? Магии? Акрис не говорил, что ты владеешь магией, – обратился к ней аргхатиец с мудрым взглядом.

Ордес отступил от нее на шаг, и Аэрин перевела взгляд на того, кто сидел на белом троне. Она поймала себя на мысли, что ей было легче всего разговаривать именно с этим аргхатийцем. Он задавал вопросы спокойно. Слушал внимательно и рассудительно, без лишних эмоций. Но Аэрин замялась, прежде чем ответить. Да, магии ее обучали. Но не совсем той, которую все привыкли видеть. Если они будут подозревать ее во владении магией, возможно, усилят охрану. А этого ей хотелось бы меньше всего. Пришлось признаться.

– Я умею лишь проводить Ритуал благословения.

– И сколько тебя обучали этому ритуалу?

– Два года.

– Два года ты провела в Башне магов?

Аэрин неуверенно кивнула. Она не понимала, что так удивляло аргхатийца. Тем временем он продолжил:

– Мне жаль тебе это говорить, но маги обманывают и пользуются теми, кто им служит.

– Это неправда. Маги защищают нас. Они создали Полог, чтобы уберечь Эрикон от вас и ваших чудовищ! – перед глазами у Аэрин возникла жуткая морда дракона.

– А что, если это не так? Если мы можем показать тебе другую правду? – продолжал все тем же спокойным голосом правитель, чьего имени она не знала. Этот голос успокаивал, обволакивал, убаюкивал эмоции. Будто призывал прислушаться к разуму, а не к чувствам.

Она недоверчиво помотала головой. Что это значит? Не бывает другой правды. Он пытается ее запутать.

Но голос продолжал:

– Верховный маг без вашего согласия использует магическое влияние, чтобы лишить вас выбора. Он скрывает от вас правду и лишает вас возможности самим выбирать свой путь. Мы же можем дать тебе свободу.

Аэрин горько усмехнулась.

– Вы заблуждаетесь. Никто не может дать свободу Безликой жрице.

Она невольно коснулась рукой своей маски. Эти глупцы думают, что могут предоставить ей право выбора. Разве может быть кто-то сильнее Верховного мага, что запечатал ее в эти одежды?

– Мы даем тебе слово трех правителей. Помоги нам. Если ты согласишься поделиться знаниями о магах и о Башне, мы сделаем тебя свободной. Выбор за тобой, Безликая. Дай ответ, как примешь для себя решение.

Он кивнул стражнику, что стоял поодаль, чтобы тот увел ее из зала. Аэрин бросила недоверчивый взгляд на правителей и вышла.

***

Ордес проводил эриконку недобрым взглядом. Когда двери тронного зала закрылись, он обернулся к правителю в белой рубахе.

– «Помоги нам»? Келан, ты умом тронулся?!

Хоть Келан и являлся среди трех правителей самым просвещенным и знающим, Ордесу в данный момент было на это наплевать. В нем клокотала ненависть, и он не понимал действий соправителя.

– Она обучалась в Башне. Ты сам слышал.

– Я согласен с решением Келана, – задумчиво проговорил Шехар. – Она упомянула Башню. Возможно, может рассказать об ее устройстве. И кажется, она была близка к магам. Нам нужно разузнать больше.

Келан обратился к Шехару:

– Ты сказал, что маска на ней запечатана двойной печатью. Кто добровольно согласится замуровать себя на всю жизнь в железо?

– Я не думал об этом. Меня больше беспокоит этот «ритуал благословения», который она упомянула.

– Ты проверил ее магический потенциал?

– Я не могу пробиться через фон маски и одежд. Они сделаны из странного материала. Я не чувствую магию эриконки.

– Так давайте выпытаем то, что нам нужно, – процедил в ответ Ордес. – Зачем нам возиться с ней?

– Если мы будем ее пытать, ломать ее, есть вероятность, что могут запуститься защитные чары, которые уничтожат ее разум, как это бывало с другими близкими к магам эриконцами. Я думаю, нам не стоит рисковать. Нужно действовать по-другому, – Келан задумчиво потер подбородок. – Она напугана. Она обманута. Закована в металл. И еще – ее пытались убить, засунув в Грот к дракону.

– Что ты предлагаешь делать? Извиниться перед ней?! Ждать ее согласия? – чувствовалось, что Ордес был взбешен подобным планом действий.

– Да. Нужно, чтобы она сама дала согласие рассказать нам все. А для этого мы должны вызвать ее доверие. Нужно лишь показать ей, где правда. И она сама захочет быть нам полезной.

– Я займусь этим, – отозвался Шехар, игнорируя гневный взгляд Ордеса.

И дело не только в том, чтобы разузнать нужную информацию. Его вопрос был сугубо личным. Ему нужно понять, почему дракон не убил эриконку. Вряд ли его зверя остановили ее странные одежды – дело было в чем-то другом. И ему необходимо выяснить, в чем именно.

Глава 5

Аэрин вошла в комнату, стражник закрыл за ней дверь. Что-то подсказывало ей, что там он и остался – охранять ее. Эта комната теперь была ее тюрьмой.

Девушка скинула накидку. Села на пол. Вдох. Выдох. Аргхатийцы пытались запутать ее. Поколебать верность своим землям. Нужно сосредоточиться и постараться придумать, как отсюда быстрее выбраться.

Но что-то беспокоило ее. Не давало сконцентрироваться. «…маги обманывают… пользуются…».

Она вспоминала все, что услышала и увидела до этого. Город-крепость. Каменный дворец, будто вытесанный из скал. Этот их дракон. Почему он не убил ее? Не растерзал? Ведь именно так он поступил с жителями Цитрии двадцать лет назад. Служанка, которая смотрела на нее как на самое великое зло. Стражник, прикрывающий ее наготу.

И правители. Этот Ордес был явно взбешен ее присутствием. Почему он так ее ненавидел? То была не просто неприязнь – что-то большее. Лютое. Темное. Шехар, который напоил ее водой. Третий, в белой рубашке. С мудрым взглядом и спокойным голосом, больше походивший на ученого.

Все, кого она видела, не были похожи на кровожадных или безумных убийц. «Помоги нам», вспомнились слова «ученого». Помочь в чем? Рассказать о магах? Чтобы аргхатийцы могли напасть на Эрикон?

Она нахмурила лоб. Поднялась, огляделась. Подошла к кровати и, решительно уперевшись в край, подвинула ее к стене. Откинула одежды на пол и взяла массивный тяжелый стул. С трудом взгромоздила его на кровать и забралась следом. Попыталась дотянуться до узкого окошка у потолка.

Хоть бы глазком взглянуть, что там, снаружи. Где она? И что здесь происходит на самом деле? Где та самая правда, которую ей обещали показать?

Шаги за дверью и голос стражника отвлекли ее. Аэрин в панике постаралась вернуть на свое место хотя бы стул, но куда там. Вошедший так и застал ее, пытающуюся сдвинуть его с кровати.

Девушка обернулась. На пороге стоял Шехар – правитель, занимавший серый трон.

Помимо черных кожаных одежд теперь на нем была темная накидка с капюшоном. И опять пространство будто сжалось в его присутствии.

За ним вошла Найроби с подносом. Что-то еще было в ее руках, но Аэрин не смогла разглядеть. Поставив поднос на стол, старуха опустила на пол то, что несла – кожаную обувь. И тихо удалилась.

Шехар тем временем оценивающе рассмотрел сооруженную у окна конструкцию и перевел взгляд на Аэрин.

– Как тебя зовут? У тебя есть имя?

– У Безликих нет имени, – отозвалась Аэрин.

– Хорошо. Ешь, – приказал он, кивком указав на поднос.

– Спасибо, я не голодна, – солгала она. Есть хотелось. Но не в присутствии аргхатийца.

– Тогда идем. Обуйся.

Этот аргхатиец не сколько разговаривал, сколько отдавал короткие приказы. «Куда?» – хотела спросить она. Хотя какое это имеет значение? Даже если она не захочет идти, что она может против такого воина? Ее просто поднимут на плечо и вынесут. Лучше приберечь силы на побег.

Аэрин послушно надела обувь. Это были короткие сапожки из мягкой кожи с обвязками вокруг щиколотки. Завязав их, девушка поднялась, готовая идти.

Она выжидающе посмотрела на аргхатийца. Но тот не двинулся с места. В его взгляде читалось то же неодобрение, какое она видела в глазах стражника, накинувшего на нее балахон. Шехар посмотрел на пол, куда она грудой скинула одежды, принесенные служанкой на смену.

– Почему ты не переоделась?

– Не хочу, – как можно увереннее ответила Аэрин.

На самом деле причина была намного глубже. Ее одежда была не просто нарядом, а защитой. А еще – она была ее шансом на побег.

Благо, кроме нее тунику снять никто не мог. Она запечатывала ее своей магией. Возможно, искусный маг смог бы сломать ее печати, но Аэрин не думала, что такие маги могут быть среди аргхатийцев.

– Если ты хочешь узнать о нас больше, то вот одно из знаний: женщина должна быть одета. То, что на тебе – не одежда. Мужчины здесь не посягают на ту, что ведет себя достойно. Но если женщина сама предлагает себя, оголяя тело, – мужчина берет то, что ему дают. И никто его не осудит.

– Это одеяние жриц. Носить эти одежды почетно. И меня защищает магия, – отчеканила Аэрин, вздернув подбородок.

– Ты не на землях Эрикона. Это Аргхат. И здесь мужчины обладают магией и силой мощнее твоей. Если ты выйдешь в подобном одеянии на улицы Сагдара, аргхатийцы возьмут тебя как продажную женщину.

Аэрин были неприятны его слова. В частности потому, что она понимала – он прав. В Эриконе этот костюм вызывал почет, хоть и означал пожизненное рабство. А здесь, в плену, этот наряд был скорее неуместен. Она и сама осознавала, что одеяние, предназначенное для ритуалов и жизни в храме, не годилось для того, чтобы разгуливать в нем по вражеским землям. Но все равно упрямо пыталась цепляться за другую реальность. Она еще выше вздернула подбородок и ответила:

– Да я скорее бы убила себя, чем позволила подобное.

Шехар хмуро посмотрел на нее в ответ.

– Лучше бы ты просто оделась.

Аэрин поджала губы. Это что же, дикий кровожадный аргхатиец учит ее целомудрию? Так и быть. Она подняла серую грубую накидку с пола. Закуталась в нее, завязала покрепче и накинула капюшон. Шехар вывел ее из комнаты, дав знак стражнику оставаться на месте.

Они прошли вдоль длинного коридора на втором этаже и спустились по витой лестнице вниз. Аэрин видела в окнах пустынное солнце, что нещадно палило снаружи, но внутри дворца стояла приятная прохлада. Казалось, зной, что проникал сквозь арчатые окна, растворялся в прохладе стен. Они вошли в тронный зал, но не с парадного входа, как в прошлый раз ее вел стражник, а с бокового. Под пристальные взгляды жутких застывших зверей на стенах они прошли зал насквозь, к другой боковой двери, оказавшейся выходом из дворца.

Когда они вышли, девушка замерла. Ее окутал влажный воздух, наполненный ароматами цветов и зелени. До ушей доносилось журчание воды. Ее окружал сад. Аэрин огляделась, не веря своим глазам. Как это возможно? Они же посреди пустыни и гор! Может, это какая-то магия?

– Что это? – Аэрин ошарашенно смотрела по сторонам. – Как такое возможно?

– Это парадиза. Питается благодаря подземным водам, – кратко ответил Шехар.

Помедлив, добавил:

– Ее начали возводить во времена моих предков сотни лет назад. Нам туда.

Он указал на тропу, ведущую к воротам.

Идя за ним, Аэрин отчаянно вертела головой, пытаясь разглядеть дивный сад. Аромат цветов сводил с ума, окутывая ее своей сладостью. Где-то раздавался звук падающей воды. Они шли вдоль деревьев и кустов, которые отбрасывали спасающую от знойного солнца тень. Посередине вился водный канал, который брал свое начало из двухъярусного водопада, видневшегося вдали.

По каменным стенам вились плющ и цветы. Они обрамляли ниши, внутри которых виднелись мозаичные диковинные рисунки. Вокруг них порхали крохотные пестрые птицы и насекомые, издавая еле уловимое жужжание, сливавшееся с гулом водопада и превращавшееся в один умиротворяющий звук.

В какой-то момент Аэрин забыла, где она и как здесь оказалась. Цвета, запахи, звуки перемешались, затягивая в атмосферу блаженной безмятежности. Она с трудом пришла в себя, когда вышла за каменные ворота. Очарование спало, уступив место уличному шуму и пыльной духоте.

К ним подвели коня – крупного и сильного. Аэрин огляделась в поисках второго.

Шехар тем временем запрыгнул на животное и протянул ей руку. Подавать свою в ответ она не спешила. Ехать с аргхатийцем в одном седле ей не хотелось. Она вздохнула. Понимала ведь, что он мог давно скрутить ее, закинуть на седло и отвезти вверх ногами куда угодно. Руку, хоть и нехотя, пришлось подать.

Шехар рывком поднял ее на коня и усадил перед собой. Животное заволновалось, опасливо косясь на незнакомого седока. Он явно боялся, беспокойно перебирая копытами и прижимая уши к голове.

– Почему конь меня так боится? – Аэрин не ждала ответа на этот вопрос, скорее озвучила вслух то, что ее беспокоило.

– Животные тонко чуют суть человека. Твоя же суть скрыта магическим одеянием и маской. Животному это не нравится, – неожиданно ответил аргхатиец.

Шехар нагнулся вперед, плотнее прижимаясь к Аэрин, и дотянулся до шеи коня. Похлопал, успокаивая. Аэрин затаила дыхание. В каждом его движении чувствовались сила и мощь. Конь послушно затих, Шехар выпрямился, давая животному время привыкнуть.

Пока они стояли на месте, Аэрин чувствовала, как дневной зной окутывал тяжелым покрывалом. Повернула голову, чтобы издалека посмотреть на сад. Но он был скрыт высокой оградой. Девушка вдохнула поглубже, надеясь уловить сладкий аромат цветов.

Но сад был далеко и отчетливо слышались совсем другие запахи. Железо, кожа и дым. Мужчина, что был рядом с ней, пах огнем. Захотелось вдохнуть поглубже. Сильнее ощутить его. Аэрин помотала головой, отгоняя внезапно возникшее глупое желание.

Шехар накинул свой капюшон, и они тронулись вперед. Он направил коня вдоль жилой улицы. Тут было чисто и по-житейски суетно. Кто-то подметал вымощенную гладкими камнями дорогу. Женщины в окнах стирали вещи, сливая грязную воду в покрытые решетками отверстия.

Большинство людей, которых она видела, были темноволосы и имели смуглую кожу. Их головы покрывали капюшоны или повязки, защищающие от палящего солнца.

Аэрин покосилась на Шехара. А он точно правитель? Пока они были в пути, она удивлялась, как просто один из местных правителей ехал с ней по городским улицам верхом. В Эриконе ни Верховный маг, ни жрецы никогда не снисходили до подобного. Они передвигались исключительно в золоченых паланкинах, с большой процессией и служителями, готовыми исполнить любой их приказ или прихоть. Здесь все было иначе. Во всем, что она здесь видела, чувствовались простота и сила.

– Куда ты меня везешь? – решилась задать вопрос Аэрин.

– Ты считаешь нас чудовищами. И что бы мы ни говорили, ты нам не поверишь. Поэтому я отвезу тебя в одно из самых честных мест на любой земле. Там ты пойдешь сама.

Они проехали вдоль домов, близ которых были разбиты небольшие ухоженные сады. Неподалеку бегали дети, играя в догонялки. Людей вокруг стало больше, а их голоса – громче и беспокойнее. Горожане сновали туда-сюда, прижимая к себе корзины и свертки.

Эту атмосферу Аэрин узнала бы из тысячи. Все ее детство прошло в этом месте. Шехар привез ее на рынок.

– Надвинь капюшон сильнее. Люди не должны видеть твоей маски, – он спустился с коня и указал в сторону рынка. – Я жду тебя на этом месте.

– Ты меня отпускаешь? – Аэрин тоже спешилась и подозрительно покосилась на аргхатийца. – Не боишься, что я убегу?

– Тебе некуда бежать, Безликая. Вокруг пустыня. Дикие звери, что любят раздирать в клочья глупых и самоуверенных. Ночной ветер и холод. Все они убьют тебя раньше, чем ты доберешься до Полога. А у Полога… ты все равно не сможешь пересечь его.

Аэрин сглотнула. Перспективы так себе. Но, возможно, он просто пытается ее запугать. Думая о его словах, она вошла в гущу людей.

Полог. Как все-таки аргхатийцы его пересекли? И почему она не сможет? Даже если она украдет воды и еды, ей понадобится транспорт. Лошадь не подходила. Нарг тоже. Неужели придется пешком? Тогда ей предстоит день пути.

Аэрин шла вдоль рядов, видя, как кипит местная жизнь. Люди. Такие, как и везде. Женщины были одеты скромно, но что-то в них привлекало ее внимание. Что-то едва уловимое, но притягательное. Аэрин слегка призадумалась, подбирая точное слово. Достоинство.

На землях Эрикона женщины так не ходили. Они прятали свои лица в глубинах капюшонов. Боялись, что жрец или маг увидит его и захочет девушку к себе в услужение. Ведь они могли взять любую. Ни положение, ни связи не имели значения. Маги и их приспешники были всемогущи. И брали все, что нравится. А здесь женщины свободно ходили с непокрытой головой. Смеялись. Шутили. Кто побойчее, торговался. Аэрин с удивлением наблюдала за их открытыми улыбками и лукавыми взглядами.

Глаз по привычке цеплялся за возможную добычу. Кошельки, свободные монеты в карманах и драгоценности… Женщины здесь любили украшения. Аэрин непроизвольно улыбнулась, подумав, что легко могла бы оставить их без них. На ком-то мерцали изящные ожерелья и серьги. А кто-то обходился простыми серебряными обручами или кулонами.

Одно из украшений попадалось ей на глаза чаще других. Тонкий обод из потемневшего серебра на женских запястьях с прозрачно-голубым кристаллом посередине. Для вора такой браслет не представлял особой ценности, но женщины, носившие его, будто выделялись из толпы. Аэрин так и не смогла понять, чем именно. Возможно, это атрибут знатных семей? Хотя женщины, носившие подобные браслеты, не были роскошно одеты. Да и сам браслет выглядел простовато.

Аэрин подошла к прилавку с овощами. Здесь она могла видеть, что в Сагдаре выращивают и едят. На прилавке лежало почти все то же, что и на их рынках. Бедные пустые земли? Аэрин задумчиво взяла в руки спелый плод, обещавший сочную мякоть и богатый вкус. Вернула на место. Странно. Вокруг пустыня и камни. Где тогда они выращивают фрукты и овощи?

За прилавком болтали торговки, видимо, обсуждая последние сплетни. Аэрин непроизвольно прислушалась.

– Вы слышали про пленницу? Говорят, эриконка! В Сагдаре. Ведьма в плену у правителей.

– Не может такого быть! Эриконка в Сагдаре?

– Я сама слышала, от Каски. А она узнала от Ирвы. А Ирва у Вески, которая дружит с Аледой, а она, сама знаешь, прислуживает во дворце, – многозначительно посмотрела на собеседницу торговка.

Тут говорившая понизила голос.

– Говорят, у нее лицо в цепи замуровано. Покрыто железной маской. А сама гадкая, как змея. А за маской прячет раздвоенный язык.

Аэрин невольно опустила глаза. Да, рыночные сплетни. Все как везде. Но из-за того, что они касались ее, и в каком свете она в них представала, ей стало неуютно.

– Все отродья, что зовут себя эриконцами, хуже демонов Бездны! Они заслуживают только смерти.

На этой фразе Аэрин решила, что достаточно увидела и услышала. Нужно было возвращаться. Низко опустив голову, девушка направилась в сторону, откуда пришла. Вдруг мужской крик заставил ее замереть.

– Ловите вора!

Толпа засуетилась. Какой-то мальчик толкнул ее в суматохе. Аэрин не удержалась и упала, запутавшись в длинной накидке. Капюшон откинулся назад, открывая ее лицо, покрытое маской. Послышался истошный женский крик.

– Хранители мои, заступники!

– Ведьма!!!

– Эриконка…

В считанные секунды вокруг нее образовалась пустота. Женщины хватали своих детей и в страхе убегали. Остальные смотрели на нее глазами, полными ужаса. Она невольно вспомнила служанку, что утром смотрела на нее так же.

Мужчины, ощетинившись, окружили ее, но держались на расстоянии. Некоторые выставили вперед палки. Аэрин растерялась. Что ей делать? Позвать на помощь? Кого? Она среди врагов. Девушка осторожно встала, озираясь по сторонам.

Аэрин знала законы толпы. Если толпа видит угрозу – толпа ее уничтожит. А по напряженным позам окружавших ее людей она понимала, что ей тут не рады.

– Схватите ее!

Вот где бы ей пригодился кинжал Акриса. Аэрин встала в стойку и приготовилась сражаться. Не первый раз она в кольце людей. Везде законы жизни одинаковы. Толпа – это стихия. Она в любом случае поглотит тебя и растопчет. Но ты хотя бы будешь знать, что боролась до конца.

– Достаточно.

Властный спокойный голос заставил всех обернуться.

– Правитель Шехар. Сын Эфраха здесь…

Люди замолкли. Ни один не шелохнулся, пока Шехар властно двигался в середину круга, куда ее заключили.

Он остановился и оглядел замершую толпу. Та простота, которая была, исчезла. Рядом с ней стоял сильный и опасный воин. И властный правитель. Он излучал силу и уверенность. Будто монолитная непоколебимая гора, у подножия которой расположился город.

– Так это правда, правитель? Эриконка на землях Сагдара? – спросил один из стоявших в кругу.

– Да. Это правда.

Толпа изумленно вздохнула.

– Тогда зачем это отродье здесь? На наших землях? – возмущенно спросил все тот же мужчина.

Шехар ответил не сразу. Будто подбирал слова.

– Нам нужно кое-что узнать. И мы рассчитываем, что она нам поможет.

– Как она может ходить по земле, где прародители ее проливали кровь наших женщин, стариков и детей? Безжалостно жгли нас во сне, подло убивали беззащитных?

Вся толпа загудела. Шехар поднял руку, и люди замерли в ожидании ответа.

– Эриконка не виновна в ошибках своих отцов. Мы отличаемся от тех, кто приходил сюда убивать. Поэтому мы дадим ей шанс. И только ее поступки и действия будут говорить о ней, а не деяния ее предков. Мы считаем это честным.

Он молча подошел, взял ее за локоть и в воцарившейся тишине повел к выходу из круга. Когда они подошли к лошади, Шехар подхватил и сам посадил ее в седло. Аэрин хотелось спрятаться под своей накидкой от той тишины и взглядов, которыми ее провожали. Когда они тронулись, Аэрин все-таки не удержалась и спросила:

– Почему они так боятся меня?

Шехар помедлил, будто раздумывая, стоит ли ей рассказывать. И когда она уже не надеялась услышать ответ, все же заговорил:

– Двадцать лет назад эриконцы напали на спящий город. Убивали всех, кого видели. Не щадили никого: ни детей, ни стариков, ни женщин. Ты – эриконка, а ужас и память о той ночи все еще живы в людях.