В это время Наташа присела на ступеньку, так как её тело всё ещё ужасно болело, но идти ей уже хватало сил.
– Вижу, встреча с Гневом и Страхом не прошла безболезненно? – смотря на раненную подругу, проговорило парящее создание. – Я не решился спускаться, так как Гнев – слепой, может увидеть то, или тех, кто скрыт от обычного взора.
– Ты крайне наблюдателен, – проговорила Наташа, потирая болящую ногу.
– Надеюсь, ты сможешь идти? А лучше бежать.
– Бежать?
– Ну… это на всякий случай. Как бы я ни хотел оставаться нейтральным, но я соглашусь с мнением Саши. Вам нужно идти к тому месту, мы его называем – Пьедестал Совета. Пафоса многовато только, но что поделать. Можно было вообще Дворцом Совета назвать, но это имя уже было занято. Видел его в одном из воспоминаний… Кажется, в вашем учебнике по истории.
– Там, вроде, Дворец Советов.
И в этот миг снизу послышался оглушительный грохот. Скорее всего, это было одно из последствий протекавшего там поединка. Однако громкость звука не могла не настораживать. Само собой разумеется, девушки задались вопросом, мог ли кто-то выжить. Впрочем, времени у них не было, ибо этот грохот был только началом. Стены Цитадели начали вибрировать, что не предвещало ничего хорошего.
– Самое время выбираться отсюда, если не хотите превратиться в простое Воспоминание.
И девушки, сорвавшись с места, начали лихорадочно перебирать ногами, оставляя бесчисленные ступеньке за своей спиной. Гордость летел перед ними, творя какое-то заклинание руками.
Восхождение могло бы закончиться так же успешно, как и спуск, если бы в один момент на Гордость не обвалился камень, размером со шкаф. Не стоит забывать, что предметы, летевшие несколько секунд, имеют огромную ударную силы, поэтому у Гордости шансов выжить не было. Саша и Наташа, шедшие позади него, остановились как вкопанные. Только что они разговаривали с живым существом, которое пыталось им безвозмездно помочь, а теперь он испустил дух в прямом смысле этого слова.
– Успели испугаться? – ехидно проговорила Гордость, появившись на том же месте, что и секунду назад. – Нет времени отходить от шока! Если вы хотите сохранить ваши конечности при себе, советую поспешить.
Подруги, не успевшие даже осознать произошедшего, послушно продолжили своё восхождение, теряя силы с каждой пройденной ими ступенькой.
– Слишком медленно! Я не собираюсь быть погребённым заживо.
– Вместо того, чтоб подгонять нас, мог бы Наташу быстренько перенести к выходу! А потом и за мной вернуться… – запыхаясь, вторила Александра. – Мы, в отличие от некоторых, не умеем летать!
– Идея более чем хорошая, но вот кто будет Дверь вам открывать? Вас же не уведомили, что вход в Цитадель, это не простой дверной разъём, а сложная система из мыслительных цепей. Я тут не просто так руками верчу! Так что давайте как-нибудь сами!
Добравшись до заветной двери, которая вела на поверхность, девушки принялись ждать, пока Гордость её отопрёт. Однако времени на это у них было куда меньше, чем хотелось бы. Саша, посмотрев вниз, увидела прелестную картину: лестничные пролёты начали один за другим обрушиваться в бездну.
–Не хочу тебя торопить, но…
– Знаешь, я тут специально тяну время, лишь бы вас не выпускать на поверхность, и пощекотать ваши нервишки… – не смотря на подруг, саркастично промолвил их спутник.
– Не знаю, что ты там делаешь, – смотря на обрушившийся перед их носом пролёт, кричала Саша, – но открой эту грёбанную дверь!
И тут она понимает, что платформа, на которой они стоят в данный момент, уходит у них из-под ног. Схватившись за руки, подруги побежали в сторону ещё закрытого проёма. В этот же миг Гордость пафосно раскинул свои тонкие как палки руки, и проход оказался свободен.
Только что перед ними стоял Макс, который ковырялся в каких-то вещах, постиранных буквально перед этим. Фигура, похожая на призрак, развешивала эти вещи на сушке и одновременно с кем-то разговаривала. Но теперь вместо воспоминания перед путниками, двигающимися к Пьедесталу Совета, зияла огромная брешь. Горы, которые раньше красовались вдали и хранили множество отрывков памяти, разваливались на глазах. В один момент девушки услышали оглушительный грохот за своей спиной. Это была одна из башен Цитадели, рухнувшая прямо во внутренний дворик. Сколько Фобий она погубила? Скольких ещё ждало Забвенье? Неужели всех тех, с кем встретились сегодня Саша с Наташей, ждали вечные муки? Всё же не может кончится просто вот так…
– Быстрее. У вас ещё есть все шансы отсюда выбраться, – подгоняло отстающих девушек парившее над поверхностью создание.
– Я стараюсь… – скрипя зубами, говорила Наташа, ибо каждый шаг давался ей с большими усилиями, ведь боль в ноге была далеко не эфемерной.
– Гордость, а что сейчас с Дворцом? – помогая идти своей подруге, поинтересовалась Саша.
– Ты думаешь, что я могу быть во всех местах одновременно? Или… ааа, я понял, ты думаешь, что у меня действительно везде есть глаза и уши. К сожалению, это не так. Впрочем, никто не мешает мне сейчас туда наведаться, пока вы будете плестись к пьедесталу. Мне на заседании всё равно делать нечего. Я уже не член Правящего Совета.
– Да-да, мы поняли. Тебя ущемили, изгнали, ни оставив никакой власти. Это мы уже слышали. Хотя, ты сам виноват, что так произошло. Твои желания тебя сгубили.
«Этот вкус силы… как давно я его не чувствовал», – промелькнула мысль в голове у Гордости.
Существо, летевшее в нескольких метрах от них, остановилось, развернулось и тихо промолвило:
– Вы ещё смеете учить меня? Будете мне говорить, что я сделал правильно, а что нет? Смеете судить меня?! Как будто вы знаете, как будет правильно?!
– Нет, я всего лишь хотела сказать, что…
– Сказать, что с твоей точки зрения, я совершил ошибку? Сказать, что моё нынешнее положение, это последствия исключительно моих амбиций? Это ты хочешь мне сказать?!
Ответом на эти слова была тишина и приглушенный гул очередного упавшего в пропасть воспоминания. Как раскаты далёкого грома, слышался треск поверхности, которая откалывалась и летела в пустоту.
– Я делал то, что считал нужным! А ты, даже не зная, какими целями я руководствовался, смеешь меня в чём-то обвинять?! Я хотел помочь всем нам! Хотел достучаться до Великого, чтобы узреть его лично, чтобы он дал нам или мне совет, чтобы этот мир жил в процветании, без всей этой грызни. Чтобы всё было в равновесии! И что же вы теперь видите? Мир, который рушится у вас на глазах! Может быть, всего этого и не было бы, захвати я власть в Совете… Я бы этого не допустил, не дал бы этому произойти…
– Есть вещи… независящие от нас, – еле слышно произнесла Наташа.
Гордость внимательно посмотрел на неё. Его глаза пылали синим пламенем. Его голос, уже успевший смениться с приятно-дружеского на взбешённо-враждебный, снова зазвучал у девушек в ушах:
– Вы поддались Гордыне. Надменность подчинила вас. Ещё в Цитадели я почувствовал слабый отзвук своей былой силы в вашем разговоре… Вы уверены в своей правоте, гордитесь своей сообразительностью и знаниями. А это порождает Надменность: моих слуг, о которых я и успел уже позабыть! И всё же, вы злоупотребили моим доверием и дружелюбием, – с явной досадой проговорило парящее создание. – Наверное, в чём-то Страх был прав. Например, в том, что запугивание работает куда лучше, чем радушный приём. И ваш визит в Цитадель – прямое тому доказательство. Вы не смели даже звука издать, когда шли за ним. Он вас словно парализовал! Нет… мне ещё нужно многому у него учиться, прежде чем брать власть в свои руки, – начиная растворяться, произнёс он. Потом добавил со злобной усмешкой: – Продолжайте поддаваться надменности и гордыне, продолжайте уверять себя в своей безупречности и правоте, думать, что вы лучше всех своих друзей, и, может быть, скоро у меня появится возможность помочь вам.
– Стой… – говоря уже с пустотой, произнесла Саша.
– Может быть, он прав? Зря ты его сразу так клеймила.
– Не знаю, может… но теперь он нам точно не поможет добраться до Пьедестала. Никто не поможет…
– Может всё это какое-то испытание, проверка на прочность?
– Понятия не имею. Почему так много вопросов?! Куда он ушёл, не дав нам ни одного ответа?! Я теперь ни в чём не могу быть уверенна! – с ненавистью прокричала Саша.
Наташа же тихо шла сама, прихрамывая на одну ногу и не зная, что ответить на обоснованное недовольство своей подруги. Девушки продолжили свой путь к, наверное, последнему пункту их путешествия по разрушающемуся, но от этого не менее загадочному, миру.
Над головами висели разлетающиеся куски земли, по которым они раньше ступали. Особо крупные острова воспоминаний падали в Забытье, в то время как обрывочные взмывали в воздух. Что было этому причиной, не было ясно никому. А мир казался теперь ещё более пустым. Если раньше, проезжая или проходя по дороге, можно было увидеть хотя бы какие-то яркие воспоминания, демонстрировавшие обычную жизнь обычного человека, то теперь даже этот отрывок реальности сложно было отыскать среди парящих островов, огромных трещин и брешей в поверхности.
Пьедестал уже был не столь далеко, а дорога до него оставалась целой, пусть и не такой ровной, как это было ранее. В это же время подругам казалось, что сейчас они видели яркую демонстрацию знаменитого выражения «После нас, хоть потоп». И действительно, за их спинами уже не осталось дороги ведущей к Цитадели, многих сторожевых башен и укреплений теперь уже приступной крепости, а сама она покосилась и была похожа на близнеца-урода той твердыни, которую не так давно они покинули. За то время, пока они шли, пейзаж и рельеф сильно изменились. Некоторые горы теперь лежали у собственного основания. От хребта, преграждавшего раньше путь от Дворца Желаний до Цитадели Злобы, теперь осталось всего четыре или пять возвышенностей, которые уже не выглядели столь внушающей преградой между двумя, пожалуй, самыми значимыми постройками в здешних землях.
Но… означало ли Забытье бесконечные муки для всего, что туда попадает, или же это всего лишь этап, через который проходят все? Это было девушкам не известно. А риск не вернуться оттуда пугал куда больше, чем интерес узнать, что с ними случится, попади они в это самое место.
Интересно было и то, что подруги добрались до Пьедестала целыми и невредимыми. Они были уверены, что в один прекрасный момент земля задрожит под их ногами, и им придётся бежать со всех ног, что в Наташином положении было крайне проблематично, но, видимо, судьба сжалилась над ними, не послав ни одного раскола и землетрясения на их пути.
Пьедестал вблизи был похож на какую-то арену, с расположенными справа зрительскими трибунами, непонятно только для кого, а слева с красивыми колоннами, выполненными в античном стиле. В середине располагался относительно большой ромбовидный стол, у которого углы были обрезаны. Самое примечательное было то, что каменные кресла, в которых, по всей видимости, и располагались заседатели, были расположены на углах стола, а не вдоль. Хотя крыши над Пьедесталом и не было, над людскими головами нависали расплывающиеся тени от каких-то конструкций, похожих на лапы древнего чудища. Интересно, какую функцию они выполняли?
Впрочем, это было далеко не единственное, что удивило пришедших. Пьедестал был каким-то неприкосновенным и непоколебимым. Казалось, что творящиеся вокруг разрушения никак не могут повлиять на эту колыбель. Воздух здесь был не такой пыльный, как снаружи, и дышалось тут гораздо легче. Однако место выглядело древним, о чём говорила и изношенная плитка со странным узором, по которой дамы уже успели пройти, и античные колонны, покрытые множеством трещин. Почти на всём, к чему можно было прикоснуться, кроме стола, лежали пыль или песок. В то же время стол был удивительно чистым, блестел как новый, будучи словно неуязвимым для всей этой грязи и разрушений.
– Желаете начать протоколирование? – прозвучал сухой, словно неживой голос, обращавшийся, по всей видимости, к дамам, ибо больше в этом месте никого не было.