– От такой стрелы ты могла остаться без головы. – спокойные интонации Вэнии поражали в такой щекотливой ситуации, но Рэя все еще не была способна сосредоточиться на этом. – Хм, леска, – выглянула она из-за сестры и принялась рассматривать место, где чуть не произошло нечто страшное. – Удивительно, что ты ее почувствовала – она очень тонкая. Так, стрела вошла под углом, значит орудие где-то там. – Вэния бубнила, на ходу осматривая каждый клочок, который освещала плавающая в воздухе рыбка. – А вот и баллиста, грамотно укрытая в нише.
– А, а, а! Не подходи! – оживилась Рэя, подбегая к сестре, которая уже вовсю рассматривала ту самую нишу.
– Поводов для паники нет – она уже разоружена, благодаря тебе.
– Должна же моя удача идти хоть на какую-то пользу? И чего ты так смотришь? – протараторила девушка.
– Помнишь песню, что я недавно пела? – вдруг перевела тему младшая сестра и тут же получила порцию недоумения. – Не спеши, оставь свой бег.
– Дыханье затаи и мысли отпусти. Да-да, помню я. – недовольно буркнула та. – Постараюсь быть осторожнее. А ты точно больше ничего не видела, а? Может хоть намек какой?
Они неспешно продвигались в глубь опасного, но не менее таинственного, туннеля, пока рыбка плыла впереди.
– Хм, до этого момента я не была уверена…
– Ух ты, и такое состояние для тебя возможно. – как-то странно подивилась Рэя, тут же виновато улыбаясь за прерванный монолог.
– Да, не была уверена, – сделала акцент та. – Что те осколки от видения относятся именно к этому событию.
– «А вот и баллиста». – Рэя повторила недавние слова сестры, который были произнесены так, будто Вэния ожидала там увидеть это смертоносное оружие.
– Да. Ты и баллиста подтвердили временной промежуток, а это значит, что на нашем пути попадется голем без руки и… хм, нечто, похожее на перевернутые кресты.
– Можно же было высказать предположение! – не переставала бурчать Рэя, все еще не отойдя от пронесшейся мимо нее смерти. – Неужто мстишь за ту проделку, когда мы с Нэ-Нэ мертвыми прикинулись? – позади послышалось довольное хихиканье. – Нельзя же быть такой злопамятной! Эта была всего лишь шутка! Хм, злая шутка.
Рэя припомнила тот скверный день, который по их с братом плану запечатлелся бы ярким представлением, подобно цирковому развлечению. Вот только сестренка шалость не оценила и вот спустя четыре года продолжает напоминать о том событии.
Золотая рыбка плыла ровно и неспешно под стать ее заклинателю. Блеклый свет, словно от затухающей свечи, освещал не так много, как хотелось бы, но этого оказалось предостаточно, чтобы заметить резко оборвавшийся узкий коридор. Наконец перед ними предстал большой зал с колоннами.
– А тот голем случаем не отсюда? – Рэя пыталась хоть что-то рассмотреть в просторном и плохо освещенном помещении, но дальше вытянутой руки мало что удавалось увидеть.
– Трудно сказать, здесь слишком темно.
– Не отходи далеко. – сказала Рэя, как только почувствовала рвение сестры осмотреться самостоятельно, и отпустила ее руку.
Совершенно пустая и безликая комната, погруженная на долгие годы в ночную темноту. Здесь не было ничего примечательного, ничего сокровенного. Но было же у нее хоть какое-то предназначение? И ответ не заставил себя ждать – настороженный голос Вэнии развеял тишину:
– Это комната-ловушка. Посмотри на колонны, на каждой из них есть косые линии, будто сами ее части были специально скошены. Хватит одного мощного толчка, чтобы они разъехались и полоток обрушился.
– Тоже самое было в начале. – согласилась Рэя, рассматривая ближайшую колонну с гладкими расщелинами, едва заметными глазу. Меж тем, Вэния пробиралась вглубь комнаты, сопровождаемая еще одной рыбкой, уже призванной самостоятельно.
– Скорее в конце. Не думаю, что склеп являлся входом, а вот запасным выходом – да, вполне.
– А, постой! Куда так неосторожно? – взволновалась Рэя и подскочила с места, моментально догоняя сестру. – Раз выход позади, то спусковой механизм точно впереди.
– Как верно подмечено. – тень ухмылки скользнула по лицу Вэнии.
Пока младшая сестра, ведомая странным наитием, устремилась вперед, старшая, уже поравнявшись с ней, вдруг остановилась. Краем глаза она что-то заметила. Там, на границе света и всепоглощающей темноты. Очертание какого-то предмета, притаившегося у стены между колоннами. Рэя направила золотую рыбку в сторону неизвестного объекта.
Рыбка все плыла, так мучительно долго. И вот в серых тонах показались черные очертания некоего силуэта необычайно больших размеров. Света становилось все больше и поза стала более явственной – фигура сидела на полу, но тогда получалось, что ее высота в полный рост уже около трех метров. Рэя невольно сделала шаг вперед и рыбка внезапно остановилась, почти вплотную приблизившись к таинственной фигуре.
Искусно высеченные из горной породы подобие рук и ног, где верхние конечности еще можно было спутать с человеческими из-за наличия грубых пальцев, каждую фалангу которых обрамляли металлические нити, словно кость – связки и сухожилия. Чего нельзя было сказать про нижние конечности, имеющие вид культи, или же у них просто отсутствовали ступни. Руки и ноги ближе к туловищу сковывал металл, и конструкция соединялась с железным телом с помощью шарниров. Маленькая голова на широких плечах чем-то напоминала жестяное ведро. При ближнем рассмотрении оказалось, что с ведром она имеет мало общего, а больше сравнима с железным фонарем, застекленным только с одной стороны – лицевой. Ноги были полностью выпрямлены в коленях и смотрелись еще короче положенного. Длинные руки безвольно валялись на полу, покрытые тонким слоем высохшей грязи, а ладони обращены кверху. Рэя все не могла понять, что в этой гигантской бездушной махине так настораживало, пока не вспомнила кое-что, от чего интерес моментально испарился, не оставляя и следа.
– Птенчик, – тихо, но напористо, позвала она. – Милая, что ты там про голема говорила?
– Он без руки. А что? – отозвалась та спустя некоторое время, которое она использовала, чтобы подойти поближе к сестре, и только стоило ей выглянуть из-за колонны, как удивление взяло верх над холодной натурой. – Ух ты! Наверное, не тот голем.
– От твоего «наверное» легче не становится. – уже чуть громче сказала Рэя.
– Ты никак боишься?
– Еще чего! – фыркнула Рэя. – Эта махина уже больше ста лет здесь и наверняка сломана. Помню, в книгах писалось, что их головы светятся, а этот мертвее всех мертвых.
– Не торопись, Рэя. У него аркана целая. – Вэния принялась разглядывать голема со всех сторон и первым делом, приподняла ткань, прикрывающую древнего стража.
– Целая и пустая. – парировала Рэя, отметая любые возможности оживления грозного великана, пусть и миролюбивого стража.
– Сомневаясь, что Чтец упустил бы возможность воссоздания столь ценного артефакта, как аркана. Он мог попробовать заполнить его энергией. – принялась рассуждать Вэния, вовсю ощупывая различные части голема.
– С помощью сферы? – в подтверждение слов сестры послышалось удовлетворительное мычание. – Может вытащить аркану? Или связать там?
– Ты сегодня нервная. – Вэния обеспокоенно повернулась к сестре. – Темнота невмоготу? Или ты что-то чувствуешь? Что-то еще.
Не трудно было догадаться к чему клонила Вэния, но Рэя лишь отрицательно помотала головой. Не какие-то там глупые страхи перед зловещей тьмой или грозным големом волновали ее. Рэя уже давно поймала себя на мысли, что беспокоиться за сестренку больше обычно, как только они переступили порог того треклятого склепа.
– Он нам не угроза. Стражи Диатура призваны защищать и оберегать все живое от Пустот. Сковывать это создание будет неуважительно. – Вэния закончила осматривать голема и потянула сестру за собой.
Сестры отправились дальше, но не прошли и десяти шагов как уткнулись в тупик. Рыбка плавала да кружила вдоль стен да так и не нашла скрытую лазейку. Это казалось как минимум странно – голый коридор, ведущий в никуда. Здесь явно было что-то спрятано не только от любопытных глаз случайно забредшего сюда проходимца, но и от острого взора заклинателя, что даже Лучезарная рыбка, не имеющая плоти и крови, смирилась с безвыходным положением, хотя спокойно могла проходить сквозь тонкие стены. Путешественницы вынуждены были вернуться обратно в зал, где Вэния тут же принялась со всей скрупулезностью осматривать каждую плиту и царапину. Рэя была уверена, что сестренка заприметила что-то еще в прошлый раз и оказалась права, когда услышала увлеченный голос неподалеку:
– Дай мне немного времени.
Решив не прерывать безусловно сложные мыслительные процессы младшей сестры, Рэя вновь отправилась к бездыханному стражу, внушающий вид которого поражал даже спустя столько лет, прошедших в забвении. Оглядев его, Рэя вдруг скучающе вздохнула:
– Все сидит и сидит с поджатыми ногами да упертыми в пол руками.
Однако же скука в миг развеялась и ее место заняло неприятное осознание.
– Вэния, птенчик мой, советую поторопиться. – Рэя попятилась, но не от страха, который даже на долю секунды не промелькнул в сознании, а дабы встать поближе к сестренке.
– Рэя, я тебя не узнаю, – не оборачиваясь, Вэния смахивала пыль с пола, где ее было больше, чем в других местах. – Где твои хваленая храбрость и отчаянное безрассудство?
– Прямо здесь. – сказала Рэя, когда в ее руке появился посох. – Страж Диатура, видимо, решил размяться. Хотя я была бы рада галлюцинациям. Ты случаем не видела здесь каких-нибудь цветов, источающих чудный аромат? – Рэя отошла еще на шаг, поравнявшись с сестрой, и моментально почувствовала как плита, на которой она стояла, немного осела.
Обе девушки недоуменно посмотрели сначала на плиту, потом друг на друга и только после на голема, когда услышали позади себя шум и почувствовали осыпающийся песок на головах. Удача улыбнулась юным путешественницам – стена с грохотом отварилась, являя новый темный коридор, из которого сквозило холодным воздухом. Рэя без промедлений подхватила сестру и бросилась в еще не до конца открытый проход, окутанный неизвестностью и опасностью. Но бежала она от еще более серьезного бедствия, доверившись чутью.
– Стой! Оставь свой бег! – возмущалась Вэния, будучи в одном шаге от рукоприкладства, и пытаясь переключить внимание сестры на все ту же песню, что не принесло ожидаемого результата. – Рэя, не спеши ты так!
Лучезарная рыбка плыла так быстро, как никогда за всю ее непродолжительную жизнь, но всех этих усилий все равно не хватало, чтобы плыть впереди. И девушка могла бы замедлиться, если бы не услышала позади глухие, тяжелые шаги.
– Ой-ёй. – сказала Вэния без какого-либо эмоционального окраса и продолжила констатировать факты. – Это голем и я не думаю, что он причинит нам вред, так что прекрати нестись, сломя голову.
– Добрыми и милыми они были в прошлом веке! Ах нет, в прошлом тысячелетии! От куда тебе знать, что ничего не изменилось?! Стал бы он нас преследовать тогда?! – и Вэния не нашлась с ответом, продолжая висеть на плече сестры и всматриваться в темноту, из которой доносились тяжелые, шаркающие звуки.
Рыбка все продолжала плыть наперегонки с заклинательницей. Вдруг ее свет обернулся мимолетным блеском где-то перед глазами. Рэя спешно склонилась назад. Вэния лишь успела охнуть и мысленно удивиться, а старшая сестра как раз смогла увидеть то, от чего уклоняется, – до предела натянутая тетива промелькнула перед глазами. Такая незаметная и, с виду, безобидная вещица могла бы в раз пересечь горло, точно острое лезвие меча.
– Черт! – процедила девушка, заметив, как скользит на коленях прямиком во вторую ловушку. Буквально в метре от рассекающей плоть тетивы пол обрывался в неизвестно откуда взявшуюся бездну.
Рэя крепче прижала сестру к себе и, уже проваливаясь в пропасть, куда нырнула рыбка и через мгновение исчезла, воткнула посох промеж кирпичной кладки.
– Может он нас не заметит? – с надеждой прошептала Рэя, но в ответ услышала скептическое хмыканье и ни единого намека на поддержку.
Шаркающий грохот становился с каждой секундой все громче и отчетливее. Страж на удивление быстро добрался до обрыва, не смотря на явные проблемы с хождением. То, что он находится в непосредственной близости, подсказывало тусклое свечение, словно пламя продиралось через затертые и давно немытые стекла лампы. Этот свет исходил от головы голема, что подтвердилось секундой позже, когда эта самая голова, в виде то ли жестяного ведра, то ли фонаря, показалась из-за каменной кладки, как-то неуклюже наклоняясь к обрыву. Его длинная каменная рука метнулась вперед и крепко схватила посох, сбросив с себя пару песчинок. Одно резкое движение и посох уже выужен из старой стены, а сестры, крепко держась друг за друга, взирают на странного голема на уровне его тусклой головы. Рэя покрепче сжала посох, готовая в нужный момент оттолкнуться от большого и крепкого создания и пролететь над пропастью, чтобы оказаться на другой стороне. Но резкие движения неуклюжего великана не дали подгадать того самого момента – он повернулся и аккуратно опустил девушек на устойчивую поверхность, разжимая пальцы и высвобождая посох.
– Я же говорила. – Вэния повернулась к сестре, благодушно улыбаясь, пока от нее вовсю веяло холодным спокойствием.
– И что ему мешало принять нас за врагов? Мы же вторглись на его территорию! – бурчала Рэя со скрещенными на груди руками.
– Големы чрезвычайно чувствительны и способны различать человеческие эмоции, будь то страх или угроза. Но попрошу тебя, сестра, припомнить, что големы были созданы для противостояния Пустотам и для защиты людей. Однако же, мне понятны твои опасения, ведь этот голем здесь да еще и «живой». – задумалась Вэния и тут же поспешила добавить: – Чтец для чего-то его держал и вряд ли это единственный экземпляр.
– Посмотри-ка лучше на это. – Рэя рассматривала руку голема, вертя и ощупывая конечность, пока великан вертел головой с одной девушки на другую. – Сначала я подумала, что это грязь, высохшая, конечно. – Рэя поскребла темное пятно, не пожелавшее так просто отойти. – Но… эта штука почти намертво присосалась к нему, она почти черная и… – она наклонилась к нему ближе и тут же скривилась. – Фе, оно воняет и ты не поверишь чем!
– Сладковатый с примесью железа. – хмуро заключила Вэния. – Это кровь Пустоты. Значит Чтец держал здесь и тех и других, исследуя и испытывая. Надеюсь, на эту комнату мы не наткнемся.
– Хах, с таким стражником нам не о чем переживать. Да, дровосек? – Рэя радостно похлопала голема.
Не успела девушка расслабиться, как каменно-металлический великан потянулся грубыми ручищами к Вэнии, при этом бледно-желтый свет, исходящий из головы, не изменился ни на йоту. Рэя только успела приоткрыть рот, будучи опереженной учтивым звонким голоском:
– Господин голем так любезен.
Страж Диатура аккуратно подхватил девушку за талию и усадил к себе на широкое плечо. Старшая сестра только отшатнулась, когда ручища потянулась уже в ее сторону.
– Ну же, Рэя, не капризничай и окажи ему такую честь. – и уже в следующее мгновение она сидела на другом плече, а голем, без труда перебравшись на другую сторону, размеренно побрел дальше.
Казалось, прошла целая вечность, когда коридор перестал давить сверху и по бокам. Здесь было так же темно, свечение голема давало мало обзора, но этого оказалось достаточно, чтобы заприметить факела, стройно висевшие на стенах. Видимо, этот зал нередко использовался, раз был оборудован источником света, которым сестры не решились воспользоваться, а призвать старую-добрую рыбку, от которой точно не стоит ждать злого умысла.
Лучистая рыбка плавно плыла, разгоняя мрак и являя очертания некоего постамента, венчавшего центр комнаты. Позади же прорисовывались некие очертания, чего-то высокого в количестве трех штук. Девушки поняли, что это были кресты, когда услышали в затхлом пыльном воздухе едкий запах чего-то знакомого.
– Мерзость! – скривилась Рэя и демонстративно зажала нос. – Гниющая дичь пахнет так же. Кхе-кхе, долго гниющая.
Золотая рыбка остановилась над постаментом, продолжив медленно кружить над ним. Ее блики полностью озаряли гладкое базальтовое изваяние, которое охраняли три худых, посеревших трупа, распятых вниз головой. Руки и ноги были черными от высохшей крови и, несмотря на это, вколоченные в плоть гвозди отчетливо поблескивали в желтом свечении.
– Каким чудовищем надо быть, чтобы сотворить такое. – с нескрываемым омерзением сказала Рэя.
– Ты уже знаешь ответ. – выдохнула Вэния так тихо, будто вовсе не хотела это говорить, но слова вырвались вместе с паром изо рта.
Последовавшая тишина встревожила сознание и девушка решила приободрить сестренку, но и словом обмолвиться не успела, так и застыв с приоткрытым ртом. Рэя смотрела на грациозно сидящую на плече голема сестренку. Смотрела и не видела в девушке – все еще маленькой девочке – ни капли отвращения, страха или печали. Взгляд ее был яснее синего неба, но преисполнен некоего странного чувства, чуждого самой Рэе. Разочарование читалось в глазах младшей сестры и причина крылась вовсе не в распятых телах, некогда живых людей, а в пустом пьедестале.
Рэя спрыгнула и помогла спустить сестренке, чьи мимолетные, но пугающие эмоции уже испарились. Голем же стоял и не смел пошевелиться, ни на миг не отвернув голову от крестов. Сложно было понять, чувствовал ли страж Диатура хоть что-нибудь.
– Хм, а такую сферу не трудно будет узнать. Только глянь, какие странные узоры в выемке. Готова поклясться, что на самой сфере такие же. – Рэя внимательно рассматривала постамент на тонкой ножке, из-за чего вся конструкция походила на песочные часы.
– Дай дневник. – Вэния протянула руку.
– У птенчика сегодня с памятью плохо? Или решила перебдеть? – хоть Рэя и решила подтрунить над ней, но дневник дала прежде, чем заговорить. Она продолжила внимательно разглядывать каждый выступ и узор, не забывая комментировать себе под нос: – Однако же шар был здесь. Этот постамент удерживает на себе что-угодно мертвой хваткой и чтобы открыть ларец… нужна кровь. Ух и заморочился же он. – девушка вздохнула и присела на корточки рядом с одним из крестов. – Когда же это было? Кровь почти высохла, да и запах не такой резкий. Да и признаков гниения не так уж и много. Ой. Кмх. – прокашлялась Рэя, поймав себя на мысли, что начала беспринципно ощупывать тело, и тут же одернула руку.
И все же, больше всего мозг будоражила мысль о перевернутых крестах. Что этот человек хотел этим сказать? Было ли это необходимой частью ритуала или лишь прихотью? А самое главное, кто этот самый незнакомец, пробравшийся в это место? Ответа Рэя не знала. Да и сам символ креста был давно исчерпывающим и ныне редко используемым в действии. Исходя из древних книг, которыми матушка мучила Рэю все детство, сей незамысловатый символ едва ли можно было приписать к Богу королевства Патеры и его верованию. Многие столетия назад, когда ядро еще не было обыденным понятием и вряд ли находилось в зачатках сознания, падших в бою воинов хоронили в земле, а их верные мечи вонзали поверх могилы. Когда же на эти бренные и кровавые земли ступил Бог и призвал народ предавать падших огню, он не изъявил желания пренебрегать давно укоренившимися традициями и люди продолжали оставлять мечи в земле в знак вечной памяти. Немного позже, когда появились первые заклинатели и не каждый воин стал ходить с острым клинком, эта маленькая традиция начала понемногу изживать себя, теряясь. Но сам символ креста не ушел в забытье, укоренившись и следуя за Богом и его учением. Тогда, что же выходит? Этот человек отрицает существование высших сил? Презирает их? Об этом может поведать только он сам.
– Я закончила. – отозвалась Вэния.
– Уже? Что ж, можем уходить? – Рэя повернулась к сестре и нахмурилась. – Чего это громила красным загорелся? Я же ничего постыдного не ляпнула, да?
– Красный цвет еще и враждебность означает. – едва не закатила глаза младшая сестра и попятилась в сторону.
– Ну и на кого он мог озлобиться?
Брошенные без раздумья слова остались без ответа. Рэя напряглась всем телом и затаила дыхание, когда позади послышался тихий надрывный хрип. Не только она одна теперь таращилась на пробирающий до костей источник звука. На старшую из сестер взирал белесыми, стеклянными глазами распятый головой вниз труп человека. Но определенно назвать его мертвым уже нельзя. Мертвец, с натруженным стоном отодрал прикованные гвоздем ноги от древесины. Серебряный колышек со звоном отлетел прочь, а Рэя, не успев вовремя среагировать, полностью приняла удар мертвых ног и налетела на постамент, расколов его вдребезги.
– Ой-ей. Так они все это время только прикидывались дохлыми? – прохрипела Рэя, ощущая на себе всю тяжесть падения, но время для возмущения все-таки нашла.
Все три оживших мертвеца, преисполненных невероятной агрессией, уже освободили конечности и стояли на своих двоих, глазея на живых и принюхиваясь, что сопровождалось отнюдь не доброжелательными рычаниями. Рэя, немедля перекатилась в сторону, едва заметив краем глаза, как голем замахнулся каменной ручищей. Один из мертвецов впечатался в стену, так и повиснув в ее углублении. Другие два, пользуясь нерасторопностью голема после длительного сна, обвили его мощные руки, не давая совершить ни малейшего движения. Они сжимали камень так, что тот начал трескаться и сыпаться и, в конце концов, разлетелся на множество себе подобных. Так голем, страж Диатура, остался без рук.
Рэя призвала посох, собираясь напасть, пока мертвецы еще были прикованы вниманием к безрукому стражу, но и шагу сделать не успела. Стены задрожали, сбрасывая с себя ненужную многовековую труху и гальку. Где-то начали отламываться крупные и мелкие куски камня и, как только странная тряска прекратилась, голова голема засветилась оранжевым. В ту же секунду многочисленные обломки начали стягиваться к нему, слепляясь воедино и принимая нужную форму, – голем вновь мог вести битву.
– Так вот зачем им каменные конечности! – воскликнула Рэя, закинув посох на плечо, явно намереваясь не вмешиваться до поры до времени.
Кажется, ожившие мертвецы несколько разволновались такому повороту. Они одновременно зарычали, словно издали боевой клич, и сразу бросились на стража. Одного мертвеца голем схватил за голову, а второй ловко увернулся, нацелившись на сверкающую горящий светильник. Видимо, хотел оторвать его. Тут Рэя не могла остаться в стороне: девушка перехватила мертвеца в воздухе, когда тот уже почти дотянулся своей тощей конечностью до желанной цели. Посох пришелся точно в висок, раздался хруст и конец оружия несколько погрузилось в черепную коробку. Такой же пренеприятный звук, только в разы громче, послышался позади. Голем только лишь одной рукой размозжил череп мертвеца и тот безвольно повис, больше не пытаясь царапать когтями каменную броню.
– А он хороший воин! – заулыбалась Рэя.
– Не ты ли еще несколько минут назад косо на него поглядывала? – ущипнула Вэния одними лишь словами.
– Он глючит? Почему цвет сменился с красного… э-э-э, на какой там?
И только Рэя замолкла по сумеречному залу прошлась волна леденящего воздуха. Голем повернулся к центру помещения. Откуда-то послышался треск, будто молнии разразились под землей. Со стороны звука виднелись короткие вспышки. Воздух не успел закончится в легких, как все затихло, холод замер, будто само время остановилось.
Рэя быстро призвала рыбку, посылая ее туда, откуда исходили звуки и вспышки ранее, а сама бесшумно отошла в предполагаемое место, где должна была быть Вэния. И только почувствовав, как сжали ткань на рукаве, остановилась.
Рукав куртки потянули вниз несколько раз, обращая на себя внимание, потом аккуратно вверх. И Рэя послушно подняла голову, взирая на потолок, в единственный освещенный участок.
Оно, черное, как смоль, крепко вцепилось конечностями в потолок, вытянуло голову к свету и прислушивалось к звенящей тишине, совершенно не обращая внимания на невесомую рыбку, кружившую подле. Глаза наблюдателей были прикованы к видимым частям тела. С виду человеческий череп, обтянутый черной кожей с множеством различных дефектов: от свежих царапин, зияющих зеленовато-алой плотью, до сочащихся гноем язв. Из-за полного отсутствия волос не лицеприятные увечья хорошо прослеживались. Сама кожа, хоть и была темнее ночи, но точно не выглядела гладкой и ровной, а больше обожженной. Ярче всего впечатывалось в память лицо существа: овальные черты; широкий рот с тонкими губами и заостренными, словно копья, зубами; два отверстия над ними, где, видимо, когда-то был нос; широко распахнутые веки в виде дряхлых полос кожных лоскутов, меж которыми блистали два черных глазных яблока.
Очертания тела едва прослеживались в размытой границе света и темноты, но плохое видение не мешало разглядеть его длинных конечностей и цепких пальцев, которыми оно удерживало себя наверху. Тонкая шея медленно поворачивала голову, будто пытаясь уловить самую незначительную вибрацию. Было слышно его прерывистое дыхание, как воздух проникал в грудную клетку через шероховатые, рваные стенки. Недвижимые линии губ и легкие касания зубов друг о друга приводили в ужас.
И вот оно спустилось вниз, встало в полный рост рядом с маленькой рыбкой, мечтающей уплыть, испариться. Тонкое и длинное тело с непропорционально длинными и жилистыми конечностями. Несмотря на худобу, существо отнюдь не выглядело слабым, наоборот, лишь сильнее ввергало в оцепенение. Сделав шаг, рыбка очутилась позади и теперь освещало только спину этой твари. Однако, при таком контрасте, глаза его засияли каким-то ненормальным светлым огоньком, преисполненным агрессией и злобой.
Пусто́ты были далеки от того, чтобы называться человеком. Обнаженные и гнилые, они не ведали страха, не знали нужды в пище и воде, и были наделены такой свирепостью, которая, казалось, витала вокруг них. Даже слепота не являлась их недостатком, но глаза сияли ярче, чем у самых зрячих людей.
Рэя понимала, что стоять и ждать некоего чуда нельзя, но и вступать в бой с этой агрессивной тварью разумной идеей не казалось. Нужно было как можно скорее убираться из этого места.
Первым из ступора вышел голем, глухо затрещав то ли механизмами, то ли еще какими-то запчастями. Пусто́та моментально рванула в сторону звука, запрыгнула на каменного здоровяка, обвила своими тощими пальцами его руку и с треском выдернула ее из железного каркаса. Черное существо отпрянуло в сторону, с силой оттолкнувшись от туловища стража. Тот, явно не ожидавший такого свирепого натиска, шлепнулся на пол, да так, что стены задрожали, а с потолка посыпалось еще больше пыли.
Пусть големы и были созданы для борьбы с Пусто́тами, но этот громила сейчас был явно не в состоянии что-либо предпринять – многолетие во сне плохо сказалось на его возможностях. По мимо стражей, с Пусто́тами можно бороться испепелением, но для этого требовалось не мало усилий в обездвиживании и усмирении агрессии. Поэтому самым разумным вариантом для заклинателя, которому не повезло столкнуть с Пусто́той лоб в лоб, было избежать схватки любыми средствами и способами.
Вэния четко вспомнила фрагмент с одноруким големом, и он точь-в-точь совпадал с развернувшейся сценой. Но сказать об этом сестре и не выдать себя шумом, она не могла.
Только страж рухнул на землю, как за тканью его одежды начало что-то светиться, излучая все больше и больше света с каждой секундой. Вэния быстро поняла, чем чреват исход с виду безобидно разрастающегося свечения, поспешив огласить это как можно четче:
– Големы самоуничтожаются при неравной схватке!
Рэя же сделала первое, что пришло в голову. Выверенные движение кисти начертили в воздухе семь звезд – то было созвездие Песочных часов. Маленькие звездочки тускло искрились, разгоняя полумрак, и этот невероятно тихий звук приманил Пусто́ту, которая тут же ринулась в их сторону. Тощая жилистая тварь уже прыгнула на беззащитно стоящих заклинательниц, как внезапно повисла в воздухе, застыв в довольно веселящей позе, схожей с прыжком лягушки.
– Это ненадолго! Беги! – Рэя подтолкнула Вэнию вперед к туннелю, из которого они пришли, но тут же была остановлена твердой хваткой.
– Там завалено. Лучше сюда.
Рэя же, неспеша обогнула Пусто́ту, – контроль созвездия, которое могло остановить само время, давался тяжело. Будь она более опытным заклинателем, смогла бы и правда полностью подчинить себе это таинственное понятие, но сил ее хватало лишь на то, чтобы замедлить небольшой кусочек. Уже у выхода из комнаты, Рэя подметила, что Пусто́та добралась до того места, где они недавно стояли, а излучаемый големом свет уже сжигал ткань его одежды.
Они бежали по незнакомому коридору, не зная наткнуться ли на ловушку или, быть может, на зловещий тупик. Но удача благоволила им: безликие стены озарились многочисленными дверьми и вскоре показалась лестница. Только стоило Рэе врезаться в дверь и с поразительной легкостью оказаться по ее сторону, взрывная волна настигла девушку, сильно толкнув в спину, от чего та не смогла удержать равновесия. Незаурядная черная дверца, ведущая в самый зловещий подвал с тайным ходом, слетела с петель и окончательно сломалась, до этого успешно борясь с многолетней пылью и саморазрушением родной обители.
– Птенчик, знаешь, из всех абсурдностей, которые я свершала в течение жизни, эту я бы не стала повторять. – запыхавшийся голос Рэи был преисполнен довольством и озорством, пока она отряхивала клановые одеяния от пыли. – Птенчик? – позвала она, так и не услышав ответа. – Вэн?!
Весь азарт схлынул и ему на смену пришло легкое, покалывающее волнение. Не оглядываясь по сторонам и совершенно не замечая ветхих и во многих местах обугленных стен и полов, девушка ворвалась в единственный покосившийся проем, через который могла бы пройти Вэния. Стены тут же сменились торчащими досками, чудом пережившими все многолетние терзания. Внешней каркас дома был сохранен, крыша напрочь отсутствовала, многие внутренние комнаты тоже. Казалось, поместье сгнило изнутри, что становилось очевидным, когда Рэя выбежала через большую дверь, некогда радушно впускавшую гостей и хозяев.
– Ах-ха-ха! – радостно посмеялась девушка, завидев знакомую недовольную фигуру. – Я та-а-ак соскучилась! Давай обнимемся!
Рэя летела к нему с раскинутыми руками, минуя сестру, которая отчего-то старалась смотреть куда-то в сторону с заведенными назад руками. Но принимать ее жаркие объятия Нэгато, конечно, не собирался. В последнюю секунду он увернулся от цепких рук, не забыв потешить свое эго, поставив сестрице подножку.
– Ты заслужила. – констатировал он и ответом ему послужил поднятый из пыли и грязи большой палец. – Даже не поспоришь?