Переплетение: Начало клубка. Начало клубка

– Вив, платья здесь, между прочим…

– Я сомневаюсь, что отец пригласил Диона и Аврору Прескотт на этот праздник. Я не хочу сейчас надевать платье, в котором буду вечером. Хочу узнать, есть ли на них приглашение. Если нет, то мне нужно надеть что-то дорожное. Ты сама знаешь, Эш, что многие хотят моей руки только из-за приданого, которое может дать мой отец. И, может быть, Дион Прескотт не является исключением. Но, даже если и так, то я лучше буду с человеком, который близок моему сердцу, но не любима, чем не любима и с чужим.

Эшли улыбнулась рвению подруги. Она знала, что Вивьен способна на безрассудства, но чтобы пойти против воли отца – такого не было ни разу. Девушка первая подскочила к шкафу и, открыв его перед Вивьен, выбрала пару подходящих для дороги нарядов. Вивьен махнула рукой, дав понять, что ей сейчас совершенно все равно, как она будет выглядеть, и служанка, еще ни разу не подводившая свою госпожу, бесцеремонно бросила ей дорожный костюм. Вивьен взглянула на Эшли со счастливой улыбкой, радуясь, что хоть кому-то в этом доме она может доверять не только вопросы одежды, но и свои тайны. Все, что она когда-то рассказывала Эшли, не уходило никому. Иначе об этом знал бы уже весь дом, как было с ее прошлой служанкой.

– Иди, Эш, ты ничего не знаешь, – заговорчески подмигнула Вивьен. – Скажем, я захотела пить, а когда ты вернулась – меня уже не было.

– О, конечно. Успеешь ты без меня одеться, – недовольно произнесла Эшли. – Давай хоть молока с медом тебе захотелось, всяко дольше делать буду.

– А давай молоко с медом, – хихикнула Вивьен.

Прижав дорожный костюм к груди, она поцеловала подругу в щеку и выпроводила ее за дверь, вновь вернувшись к зеркалу. Эшли спокойной походкой направилась в сторону кухни, уже хорошо зная их план. Лишнего ей говорить не нужно, они с леди Чендлер научились прикрывать друг друга еще с той поры, как она стала ей прислуживать пять лет назад.

Вивьен робко постучалась в кабинет отца, будучи неуверенной, а там ли он вообще. За той стороной двери ей никто не ответил. На свой страх и риск девушка открыла дверь и взглянула в сторону рабочего стола, за которым сидел Джастин Чендлер. Он подготавливал приглашения, параллельно успевая разбирать почту и оставлять заметки в блокноте. Эти приглашения сегодня должны были разослать по адресам, которые были подписаны. Конечно, она понимала, что эти приглашения были последним рывком во всей организации праздника. Те, кто жил далеко от Фэстона, получили их неделю назад, кто-то вчера. Значит, сегодня получит свои приглашения на этот праздник фэстонская знать. Она бесшумно подошла к его столу по синей ковровой дорожке.

– Привет, пап, – тихо поздоровалась она.

– Да, Вивьен? – не отрываясь от работы, произнес он.

– Что ты думаешь о моем замужестве? – поинтересовалась она, в глубине души больше всего боясь, что он уже все решил.

Герцог очень напрягся от этого вопроса дочери. Но, к ее счастью, он еще и не занимался поиском пары для нее. Претендентов на ее руку было множество, да только каждый из них никак не тянул под его представление идеальный партии для дочери. Кто-то пьяница, кто-то уже был женат и прослыл не самым лучшим мужем, кто-то был тюфяком, на которого даже ему, герцогу Чендлеру, было тяжело смотреть без слез. А уж к последним герцог относился совершенно с пренебрежением. Он знал вольный характер дочери и потому мог предположить, что такой подарок они подвезут обратно к поместью и высадят, после скрывшись в тумане.

– Хм… Ты – единственный мой ребенок. Следовательно, твой муж должен быть достойным человеком, которого я, к сожалению, еще не нашел, – он показал взглядом на скомканные письма в помойном ведре. – Ты у меня девушка с характером, не каждый сможет чувствовать себя комфортно рядом с тобой.

Он тяжело вздохнул, так как знал, что его дочь стремилась к независимости. Герцог совершенно не знал, где она набралась этих мыслей и как их искоренить, однако последнюю неделю весь ее феминистический настрой куда-то ушел. Словно был и нет его. И он в какой-то степени был счастлив, замечая это. Его дочь осталась владелицей такого же невыносимого характера, но перестала говорить о равных правах мужчин и женщин. Неужели более взрослая новая подруга его дочери смогла вложить в эту сумбурную головку хоть немного здравых мыслей? Или это лишь затишье перед бурей?..

– А ты что думаешь на этот счёт? – спросил мужчина, откидываясь на спинку кресла.

– Дион Прескотт. Он приглашен?

– Кто этот Дион Прескотт? – холодно заговорил мужчина, будучи уже готовым к тому, куда приведет разговор в этом русле.

– Он приглашен, папа?

– Нет. И какое тебе есть до него дело? – более напряженно произнес мужчина.

– Я хочу видеть его своим мужем. И значит, я хочу видеть его на приеме, – хлопнула по столу Вивьен, посмотрев на отца.

Но она никак не могла ожидать его реакции, когда его кулак опустился на ту же столешницу с громким грохотом. Джастин Чендлер был в ярости. Его лицо медленно принимало багровый оттенок, а на шее вздувалась вена. Он смотрел на дочь с горящими глазами. Вивьен вздрогнула от реакции отца, но осталась стоять на месте, глядя в эти метающие молнии глаза. Она дала себе обещание выдержать сейчас надвигающийся на нее ураган ярости.

– Ах, в мужья ты его выбрала. Ты, Вивьен, хоть знаешь, кто это такой, чтобы бежать за него? – заорал мужчина, едва сдерживая себя в руках.

– Он спас меня от насильника, отец! Он что, не имеет права заслужить мое расположение?! – но только потом, поняв, что она сказала, она прикрыла рот рукой.

Вивьен, испытывая страх и трепет перед гневом отца, поняла, что сейчас поставила под удар все то, что сделали для нее Дион и Аврора, чтобы скрыть происшествие ночи недельной давности. Эмоции герцога разбушевались еще сильнее. Сжав в руке фарфоровую статуэтку ангела, что стояла у края стола, он отшвырнул ее в стену. Фарфор с характерным звоном разбился о книжные полки и упал острыми осколками на налаченный до блеска деревянный пол. Ноздри герцога вздувались.

– От насильника?! Пусть он тебя хоть трижды теперь прикроет, Вивьен, он шагу к тебе не ступит, этот жалкий лжец. Я не позволю тебе выходить замуж за бастарда без титула, так и знай! – он вновь махнул рукой по столу, опрокидывая все, что лежало на нем. – На злобу мне выбрала первого встречного! Чертовка! Неблагодарная дрянная девчонка!

Вивьен, найдя в себе силы, топнула ногой по полу и посмотрела своему страху в глаза. Она всегда боялась разъяренного герцога и сейчас, не смотря на дрожащие от страха колени и слезы, которые просились вот-вот ручьями политься по ее щекам, она собрала всю свою волю в кулак, подобрав подолы дорожного платья.

– Тогда я ни за кого замуж не пойду, отец! Что хочешь делай, не пойду! – она ринулась прочь настолько быстро, насколько позволяла больная нога.

– Не смей так разговаривать со мной, Вивьен! – рявкнул мужчина ей вслед. – А ну, вернись, сейчас же!

Но Вивьен его уже не слышала и быстрым шагом шла из коридорам, стараясь всячески сдержать слезы. Она ожидала этого, но больше всего ее задевало то, что она понимала: отец никогда не посмотрит на вещи так же, как и она. Он не будет идти на уступки. Единственное, что важно – это титул, который она совершенно не хотела признавать как нечто важное для себя. Герцог же опустился в кресло и прикрыл ладонью глаза. Ведь он уже давно знал правду и только ждал, когда дочь сама все расскажет. Он готов отдать должное Прескотту за благородную честность, с которой он пришел тогда. И, если бы такой союз не был порицаем в высшем свете, то чем Дион Прескотт не прекрасная партия?

Прошло ни много ни мало пятнадцать минут после того, как дочь покинула его кабинет. Герцог, потирая подбородок, устремил взгляд в блокнот перед собой, пытаясь прогнать из головы эту неприятную стычку. Временами он даже жалел, что слишком уж много свободы дал дочери. Нужно было пороть ее ровно так же, как это делали в других семьях. Но, если бы не добрая душа Глории, которая не понимала этого воспитания и решала все заботой и любовью, он давно бы взялся за розги. Стук в дверь прервал его мысли.

– Войдите, – рявкнул он.

Он знал, что это не Вивьен. Слишком волевой у девушки характер, доставшийся от матери. На пороге стояла Эшли, служанка Вивьен. Она отошла в сторону и слегка поклонилась, открывая обзор на молодого человека, стоявшего на пороге.

– Мистер Чендлер, прибыл Мартин Смит по делу. Он хочет обсудить его именно с Вами.

Окинув придирчивым взглядом гостя, он вытянул руку и указал на кресло, дав тому понять, что готов принять его. Смит прошел в кабинет, поклонился герцогу и только после этого сел в кресло, не начиная разговор до тех пор, пока с ним не заговорят. Джастин Чендлер же, дождавшись, пока гость удобно устроиться, подтолкнул к краю стола бутылку виски и портсигар, как бы предлагая мужчине ни в чем себе не отказывать. Мартин мотнул головой, дав понять, что пришел сюда далеко не за этим.

– Что ж, мистер Смит, чем обязан Вашему визиту? Хотите вложить свой вклад в судостроение или есть иные предложения?

– Я не слишком силен в судостроении, мистер Чендлер. Я пришел сюда по делу, не касающемуся бизнеса. Проще говоря, мне бы хотелось просить у Вас руки Вашей дочери, – он говорил с легкой неуверенностью, но стараясь держать лицо.

Как можно описать то, что почувствовал Джастин Чендлер, когда услышал это? Смятение, злоба? Нет, недовольство. Герцог встал из-за стола и стал мерить шагами расстояние от окна до стены и обратно. Кабинет погрузился в молчание на некоторое время, а после он бросил твердый взгляд на Смита. Подумать только, всего лишь барон просит руки юной герцогини. Да и какой. Репутация Смита пошла по швам начиная с его нерадивого отца, который посвятил жизнь разгульному образу. Пьяные драки, игры в казино, из-за которых за Смитом до сих пор держатся долги, которые из-за твердых принципов Смит-младший отказывается выплачивать. Блудливая мать Смита бросила на самотек сына, но и это вызывает ряд вопросов, занимался ли с ним хоть кто-то. Скандальная семья, в которой Вивьен нет места.

– И что же Вы, мистер Смит, можете предложить моей дочери помимо шаткой репутации и вагона долгов? – сухо поинтересовался герцог.

Вопрос поставил в тупик молодого человека. Он ожидал, что мистер Чендлер хотя бы скажет одну из рядовых фраз на манер: «нужно подумать». Конечно, в его голове были намного радостные картины. Вивьен Чендлер, держащая его за руку, ее приятный голос, ласкающий слух, и глупые вопросы, ответы на которые смогут удовлетворить ее любопытство. Не стоит говорить и о том, какую свадьбу он бы сделал для нее, уже самолично набрав долгов. Забавно, что он был готов сделать для нее так много, увидев лишь раз…

– Я готов сделать что угодно для того, чтобы ничто не помешало Вам дать положительный ответ, – произнес Мартин.

– Не позволю своей дочери выйти замуж за низко титулованного аристократа, – произнес герцог, вытянув руку к двери. – Прошу Вас покинуть мой дом.

И все вот так вот просто? Его даже не выслушали, и какой-то статус важнее чьего-то счастья? Его счастья, потому что с их встречи образ юной герцогини не покидал его даже во снах.

– Мистер Чендлер, Вы не хотите даже выслушать меня. Я люблю вашу дочь! Если понадобится, я готов пойти на что угодно. Только скажите, я все сделаю. Я закрою долги, я перестану гулять в сомнительных компаниях, я…

– Сомнительные компании – слабое определение. Ваша репутация уже упала ниже допустимого. Не понимаю, как Вы еще сохранили имя. Обречь дочь на нищету, что наступит в перспективе?

– Этого не будет, – уверенно произнес Мартин.

– А знаешь что? Незадолго до твоего прихода эта девчонка была здесь, – его тон приобрел грубые нотки. – И я ровно также отклонил ее просьбу. Но если выбирать между тобой и этим… – он щелкнул пальцами, будто вспоминая имя, – Прескоттом, то уж лучше он.

На Мартина будто вылили чан ледяной воды. Что Вивьен делать с Прескоттом, который вовсе не имел за спиной ничего, кроме как богатства, взявшегося незаконным путем? То есть, герцог готов допустить брак своей дочери с преступником вместо того, чтобы позволить титулованному мужчине, хоть и ниже рангом, встать вместе с ней?

– Вы хоть представляете, кто есть Прескотт? – голосом, лишенным всяких красок, произнес он.

– Сопляк, я имею представление кто такой Прескотт. Мужчина, который, несмотря на свой возраст, добился того, чего не смог ты. Молодое поколение аристократов… Изнеженные мальчишки, живущие в собственном мирке. И будь мне трижды тяжело найти моей дочери хорошую партию, глупого сосунка мне не нужно. Прочь с глаз моих!

Сколько эмоций сейчас пробежало на лице Смита, не передать словами. Он был готов наброситься на герцога с кулаками, чтобы доказать тому, как он не прав. Но понял, что ситуация только ухудшится. Он хотел повысить голос ровно так же, но понимал, что был никем в этом доме чтобы вести себя настолько вольготно.

– Что же, мистер Чендлер… Доброго Вам дня, – только и смог произнести Смит, не желая обострения ситуации.

Не рассчитав силы, Мартин громко хлопнул дверью кабинета герцога. Ярость пульсировала в нем, отдавая мощными ударами. Хотелось бить, рвать и метать, но все это прекратилось, уступив место теплому ощущению, когда он увидел утонченный силуэт Вивьен Чендлер посреди лестницы. Девушка держалась двумя руками за перила и аккуратно ступала на каждую ступеньку. Невольно он представил рядом с ней Диона, вызывающегося помочь ее попыткам. Отмахнув дурные мысли в сторону, побежал по ступенькам с целью нагнать ее. Она повернула голову. Воспоминания о их встрече и последующих событиях, в которых принимал не последнее участие друг Смита, заставили ее вздрогнуть.

– Добрый день, леди Чендлер, – произнес он, едва ли вспомнив как дышать.

– Здравствуйте, мистер Смит, – произнесла девушка, стараясь отогнать от себя дурные ощущения после разговора с отцом.

Молодой человек подставил ей локоть.

– Давайте я помогу Вам спуститься. Можете опереться на меня, если это будет удобнее.

– Благодарю. Действительно, очень тяжело спускаться, – немного расслабившись, произнесла девушка.

– Не хочу показаться бестактным, леди, но что случилось?

Он аккуратно стал спускаться вниз, следя за тем, чтобы девушка поспевала за ним. Вивьен грустно улыбнулась, отведя взгляд в сторону. Мартин понимал этот жест: человек не хочет говорить.

– Не удержалась в седле, – неохотно произнесла она.

Конечно, Мартин понял, что это ложь. Он мог только предполагать, что действительно могло случиться с девушкой, раз она забыла о честности. За светской беседой они дошли до конюшни, и он помог ей влезть в карету. Мартин хотел ей было что-то сказать, но, услышав адрес, по которому она держит путь, забыл все. Так не должно быть, кричало все его существо, пока он смотрел, как экипаж леди покидает имение Чендлер.

Вивьен вышла из экипажа напротив дома Прескотт, дав указание вознице возвращаться в поместье Чендлеров. Мужчина колебался какое-то время, а девушка долго смотрела на него, не отводя своего взгляда. Ей надоела игра в гляделки, и, тяжело вздохнув, Вивьен сложила руки на груди.

– Послушай, не будем тянуть время. Я вернусь к назначенному часу домой, а герцогу можешь передать, что я у Авроры Прескотт. Захочет – приедет и проверит. Я вернусь домой наемным экипажем.

Очень нехотя и настороженно, возница все же отъехал от особняка Прескотт, а Вивьен спокойно зашагала к террасе. Она громко постучала в дверь, и после недолгого ожидания ей открыла заспанная Аврора в шелковом нежно-розовом халате. Вивьен посмотрела на Аврору с непониманием. Для нее было чем-то диким то, что женщина позволяет себе появляться в таком виде пусть даже у двери своего дома. Аврора оперлась плечом о дверной косяк и, сложив руки на груди, стала сверлить взглядом юную герцогиню.

– И так, ранее утро, и к нам пожаловала сама леди Чендлер, – зевая, прикрыв рот ладонью, произнесла девушка.

– Уже полдень, Аврора… – поправила ее Вивьен.

Прескотт обернулась назад и посмотрела на большие часы в холле, недовольно фыркнула. Она отошла от двери, пропуская гостью внутрь, и продолжила свой путь на кухню, куда собиралась до стука. Вивьен закрыла дверь на засов и последовала за подругой, которая уже вовсю шумела на кухне.

– Чай, кофе? – спросила хозяйка.

– Кофе с молоком, если можно…

– Ишь какая, я тебе где сейчас то молоко найду свежее? Дион с утра все выпил, – Аврора посмотрела на девушку через плечо. – Чай?

– Да, зеленый. С лимоном, – добавила Вивьен.

– С лимоном… Дион покупал вчера лимоны? – тихо произнесла Прескотт, дернув ручку холодильника. – Чертова громадина.

Холодильник открылся с громким щелчком, и пока Аврора копалась по ящикам этого морозильного шкафа, Вивьен заметила на кухонном столе три чашки. Ее щеки залились румянцем от мысли, что она будет сейчас сидеть за одним столом с Дионом. Она почувствовала одновременно и радость, и смущение. Ей так хотелось рассказать ему все, что творится у нее на душе, но она боялась, что он этого не примет. Однако на кухню в этот момент зашел мужчина, застегивая запонки на запястьях и в полностью расстегнутой рубашке. Вивьен, посмотрев на мужчину, узнала в нем партнера и старого приятеля отца. Ее щеки еще больше залились краской, и она опустила взгляд. Она никогда не думала, что окажется в такой неловкой ситуации, и постаралась максимально вжаться в стул в надежде, что ее не увидят и это просто какое-то недоразумение.

– Доброе утро, мисс Прескотт, – произнес он, явно не глянув в сторону стола, где сидела юная герцогиня.

Рука мужчины легла на ягодицу Авроры, похотливо сжав, а Вивьен совсем сжалась, сгорая от стыда. Последнее, чего ей хотелось, это стать свидетелем такой картины. Однако Аврора резко обернулась, держа нож для фруктов в руках, и грозно заглянула в глаза своего гостя.

– Достопочтенный мистер Брюс Хейли, – разъяренно отчеканила она. – Когда Вы ночуете в моей постели, а по пробуждению заходите на мою кухню, будьте так добры смотреть по сторонам. У меня гости.

Хейли обернулся лицом к столу, за которым сидела пунцовая Вивьен, опустившая взгляд в пол. Меньше всего он ожидал увидеть здесь леди Чендлер. Ходило много слухов о новой подруге юной герцогини, но то, что ей окажется его молодая любовница, не укладывалось у него в голове.

– Я ничего не видела, я ничего не знаю… Я… я… – начала было бубнить девушка.

– Простите, леди Чендлер. Я виноват, – наспех застегивая пуговицы на рубашке, произнес мужчина.

– Виноват он, посмотрите на него, – съязвила Аврора, бросая дольку лимона в одну из кружек. – Ты бы еще без штанов вышел, всю прислугу с ума свел.

– Мистер… Хейли… А как Ваша жена? – начала было Вивьен.

Аврора подошла к подруге и поставила перед ней кружку с чаем и плошку со сладостями, слегка наступив на ее ногу под столом.

– Вивьен, это не имеет значения, – сухо произнесла Прескотт, отойдя за еще двумя кружками.

Вивьен смущенно взяла кружку в руки и уставилась на плавающий на поверхности кружки лимон. Признаться, сейчас даже аромат чая не радовал ее. Она уже не знала, чего ожидать от этого дня. Вивьен и представить себе не могла, что встретит в доме подруги такого влиятельного человека, с которым… Девушка закусила губу, однако вновь почувствовала, как на ее ногу опустилась нога Авроры, взглядом показавшая, чтобы просто пила чай. Прескотт смеялась над глупыми шутками Хейли, хотя Вивьен не видела в них ничего смешного. Ее подруга всячески льстила ему и кокетничала, хлопала своими ресницами и касалась его рук. Вивьен казалось, что ее не замечают, однако Аврора то и дело стреляла в ее сторону глазами, пока не видит Хейли, словно просила немного потерпеть. Но вскоре мужчина встал из-за стола и склонился над Авророй, поцеловав ее в щеку.

– Встретимся через неделю в это же время? – произнес он.

– Да, дорогой, – кокетливо промурлыкала Аврора.

Мужчина посмотрел на Вивьен и кивнул ей, как того требовал этикет. Вдвоем они оставили юную герцогиню и еще минут десять разговаривали в холле. Аврора громко хихикала, и, кажется, отбивалась от графа брошенной Дионом на пуф газетой. Вивьен расслабилась только тогда, когда услышала звук закрывающегося засова и подруга вернулась на кухню, нахмурив брови.

– Кретин, – прошипела девушка, садясь за стол.

– А мне показалось…

– Вивьен, все, что ты видела сейчас здесь, остается между нами. Хейли в этом плане умный мужчина, он ничего и никому не скажет. Но в целом он дурак. Большинство мужчин в наше время – тупые ослы, которых можно обвить вокруг пальца просто будучи рядом с ними женщиной. Что же касается этого спектакля, я тебе скажу вот что: он думает, что я по уши влюблена в него, и пытается играть моими «чувствами» для своего удовлетворения. Я же вижу в этом большую выгоду. Он мне – театры, музеи и драгоценности, которые, если мне не нравятся, идут к оценщику за хорошую сумму, а я ему – постель. И поверь мне, Вивьен. Плевать он хотел на свою жену. Когда женщину ценят, к другим не уходят и любовниц себе не подыскивают. Когда-нибудь я закончу жить за счет денежных мешков, но пока что этот день не наступил, – грустно улыбнулась Аврора, откинувшись на спинку стула. – Запомни, Вивьен, если хочешь жить хорошо – сама выбирай себе человека, который за тебя свернет горы. И у тебя будет все. И, я надеюсь, сегодня ты присмотришься к кандидатурам.

Аврора посчитала разумным ходом не говорить о чувствах брата к ней. Это было бы предательством с ее стороны. Но, так или иначе, она уже знала, что эта симпатия у них взаимна. Ей оставалось только наблюдать со стороны и радоваться за то, что они нашли друг друга.

– Я уже попробовала выбрать, – тихо произнесла девушка.

– Это нужно делать умнее, крошка Вив, – хихикнула девушка, вставая из-за стола. – Я тебе как-нибудь расскажу все. Ты пришла к Абеларду?

– Да, и еще спросить. Вы нашли мое приглашение? – тихонечко спросила она. – Я стянула его тайно, отец до сих пор ничего не знает.

Прескотт сложила руки на груди и посмотрела на Вивьен серьезным взглядом. Ей хотелось многое сказать своей подруге, но она посчитала, что это будет лишним. По ее мнению, она очень опрометчиво оставила приглашение в конюшне.

– Да, мы нашли. И ты можешь нас ждать там, – улыбнулась девушка. – Иди к Абеларду, я пока что к себе поднимусь.

Аврора покинула девушку, загадочно улыбаясь. Она не стала говорить, что Дион решил пренебречь тайной семьи и сделать юной герцогине необычный подарок. Она была уверена, что это принесет девушке немалый восторг.

Вивьен прошла в конюшню, в очередной раз проходя мимо пустых стойл. Заняты были только несколько из них: стойло Абеларда и напротив, по соседству, где жили еще два беспородных коня, одного из которых не было. Чендлер сразу же поняла, что хоть мельком увидеть Диона у нее не получится. Встретившись взглядом со Штормом – так звали вороного коня Авроры – Вивьен свернула в стойло Абеларда, который при виде нее затоптал копытами и потянулся мордой к ней. Лицо девушки тронула улыбка, ведь она впервые увидела своего верного друга стоящим на всех четырех ногах. Ее руки легли на морду скакуна, к которой она прислонилась своим лицом. Конь игриво толкнул ее носом в плечо и, весело развернувшись вокруг своей оси, стал с некоторым вызовом смотреть на хозяйку. Вивьен склонила голову в сторону и прошла к нему, принявшись гладить его и обнимать. Она и не надеялась увидеть его стоящим, думала, что если он и будет находится в таком положении, то не долго. А он скакал по стойлу, на сколько хватало его сил, и, конечно, пространства для его маневров. Чендлер вела рукой по его гладкой шерсти вдоль могучей спины, второй аккуратно поглаживая ребра коня. Но, дойдя до его бедра, застыла. Она помнила, знала, что здесь была рана! Прошла только неделя, такого не могло произойти. В голове промелькнула мысль, что коня ей подменили, но она полностью узнавала характер своего верного друга. Для убедительности девушка подошла к морде коня и, дотянувшись до его уха, рассмотрела отметину внутри него. Ее инициалы на семейном гербе были доказательством того, что это ее Абелард.

Аврора Прескотт зашла в конюшню в тот момент, когда леди Чендлер изучала коня. Девушка была так увлечена этим, что Авроре ничего не оставалось, как смотреть на нее с понимающей улыбкой. Она схватила яблоко из корзины в пустом стойле, куда складывали овощи и фрукты, и, надкусив его, наконец, обратила на себя внимание.

– Мы тебе решили сделать подарок. Проездом здесь был один наш знакомый ветеринар, Вивьен, у него золотые руки! Мало того, что он подлечил Абеларда, так еще и смог спасти его бедро.

Вивьен не верила тому, что слышит. Она взглянула на свою подругу и помотала головой, крепко обняв шею коня.

– Я не знаю, как такое возможно… Всю эту неделю он только лежал, а теперь… Прыгает, резвится. Ведь я приезжала только вчера…

– Вивьен, это долгая история, – прервала ее Аврора и, сняв с крюка седло Абеларда, протянула девушке. – Поехали покатаемся. Поверь, он снова способен на это.

С некоторой опаской Вивьен Чендлер взяла седло в руки и подошла к Абеларду. Она не верила, что такое может произойти, но и не хотела вновь упускать шанса прокатиться на верном друге.

Девушки выехали за ворота особняка, переговариваясь. Аврора слушала восторг подруги, которая все не могла поверить в то, что Абелард снова может без проблем ходить. Девушка смотрела на Вивьен с хитрой улыбкой, что, конечно, не уходило от ее внимания, однако задаваться вопросом, что же, собственно, ее веселит не стала. Прескотт легонько шлепнула Абеларда по боку, и конь перешел на бег трусцой, Шторм последовал за соседом по конюшне, а озадаченная Вивьен обернулась к подруге.

– Разве ему так можно?..

– Поверь, ему теперь и галоп можно. Наш врач – это сказка, – засмеялась Прескотт.

Вивьен слабо улыбнулась девушке и, склонившись над Абелардом, стала аккуратно поглаживать его по холке. Ей все время казалось, что ему больно. Но вместе с этим она видела, что конь активно перебирает копытами по дороге, не издавая ни единого звука, который говорил бы, что он страдает. Аврора наблюдала со стороны за леди Чендлер. Эта девчонка стала для нее как родная. Вероятно, всему виной привязанность брата. Очень часто они с Дионом делились своими чувствами и привязанностью к кому-то, всему виной была связь близнецов. Они могли не понимать, что им нравится один и тот же человек, но уже реже бывало наоборот, когда их мнения расходятся. Но если все же у кого-то из близнецов взаимная ненависть – ее можно умножать надвое. А уж Аврора Прескотт знает, как устроить ад, не прибегая к грубой силе. Под свои мысли девушки доехали до поместья Чендлер. Аврора, подъехав вместе с Вивьен к воротам ее дома, аккуратно взяла ее руку.

– Мы будем вечером, – тихо прошептала она.

Вивьен лишь кивнула, благодаря подругу за то, что не начала говорить во всю громкость своего голоса, как это бывало обычно. Но Аврора и сама понимала: как бы они с Дионом не старались пробиться в высшее общество, они все равно будут в тех низах, откуда выбрались до этого. Она понимала, что Вивьен прислала им приглашение в тайне от отца, герцог ни за что не позволил бы им присутствовать на этом празднике. Но когда же близнецов Прескотт останавливали барьеры?

Стрелки часов неумолимо бежали, напоминая своим ходом о приближении важного события. Для кого-то это пустяк, но не для Диона, закончившего с поручениями совета и решившего расслабиться в кафетерии. Чтобы как-то скрасить скуку за чашкой кофе, он взял у входа газету и, выбрав для себя столик в углу, опустился на стул. Едва принесли заказ, рука Прескотта потянулась за газетой. Он только приподнес кружку к губам, как кричащий заголовок сразу же бросился в глаза.

– Убийство аристократа в Фэстонском парке… – шепотом прочитал он. Уставший, Дион не сразу сделал акцент на заголовке. Лишь спустя мгновение картины минувших дней вспыхнули в воспоминаниях. – Черт, – выругался, скользнув взглядом в правый угол, чтобы удостовериться в свежести издания.

Удивительно, как быстро работают журналисты, гоняющиеся за сенсациями. Из текста Прескотт понял, что тело нашли сегодня. Значит у него еще есть время. Бросив крупную купюру на стол, не желая тратить времени, мужчина стремительно покинул кафетерий, поймав первый приближающийся экипаж.

Полиция не стала долго ломать голову над оцеплением. Охватив весь парк, сотрудники не пропускали ни единого посетителя. Мимо Диона прошла молодая пара, выказывая недовольство тем, что их не пропустили на дневную прогулку. Уверенным шагом мужчина подошел к воротам, у которых уже с утра стояли охраняющие территорию.

– Куда идешь? – скучающе произнес один из них.

– К трупу, – произнес Дион, доставая из внутреннего кармана пальто удостоверение. – Я Дион Прескотт. Лейтенант совета Рейвенстрита.

– Сказано никого не пропускать, лейтенант. Вы к нашим органам безопасности никак не относитесь, оттого…

– Эй, мундир! – со стороны послышался женский голос. Взгляды мужчин устремились на говорившую. Дион закатил глаза, увидев спускающуюся с коня сестру. – Ты, наверное, не в курсе, однако органы Рейвенстрит имеют полный доступ к делам всего Брикоина. Чему вас только учат…

– Аврора, мы здесь как-нибудь сами бы разобрались, – вздохнул Дион.

– А я мимо проехать должна была? – надула губки девушка.

– Так вот, – проигнорировав сестру, Дион вернулся к разговору с полицейским. – Исходя из сказанного этой милой леди, Вы не передумали пропустить меня?

– Мне нужно обсудить этот момент с руководством. Ждите здесь, мистер Прескотт, – произнес мужчина в мундире и, показав взглядом коллеге встать на середину, пошел вглубь парка.

Не теряя времени, Аврора взяла руку брата и отвела в сторону. Понимая, что девушка хочет поговорить с ним, Дион достал из кармана газету и показал ей. Присвистнув, мисс Прескотт углубилась в чтение колонки, в то время как Дион наблюдал за входом в ожидании возвращения полицейского.

– Я думаю, после того, как посмотрим здесь, стоит отправиться к журналисту. Нужно заставить написать его опровержение, – произнесла Аврора. – Никто не будет искать убийцу бедняка. А вот убийцу аристократа…

– И все нитки к ней…

– О да. Не хотелось бы видеть эту милую мордашку за решеткой, – ухмыльнулась девушка.

– Этого не будет, Рори. Скорее, сядем мы.

– Я буду навещать тебя, братик, – слезливо произнесла Аврора.

Вскоре их пропустили в парк. Проходя вглубь, брат и сестра слышали, как старший по званию отчитывает охранника, выказавшего неуважение коллегам из Рейвенстрита. На полпути их встретил полицейский, которому было поручено показать место преступления. Дион покрутил головой, вспоминая подробности той ночи. Вот здесь был Абелард, а здесь он отбросил Келвина от Вивьен. Дальше их повели вниз по течению. На берегу ручья лежало обезображенное тело. Одежда на трупе успела высохнуть почти за день пребывания на суше. Близнецы подошли к нему. Аврора склонилась над обезображенным лицом того, кого когда-то звали Келвин Браун. Его кожа вздулась и побледнела от долгого пребывания на дне ручья, в волосах и одежде песок и следы ила. Местами на кожном покрове встречались багрово-красные пятна. Дион присел на корточки, став оглядывать труп. След на шее привлек его внимание: работа неаккуратная, словно ножом орудовало чудовище. А впрочем, как еще назвать убийцу?