Глава 12
– Что за черти!
Негодование Элдена можно было понять. Он весь горел от рвущего его бешенства. Скрипели сжимаемые в бессильной злости кожаные перчатки. Неистовый огонь пылал в зрачках герцога.
– Он ушли. Они… – Конь под ним встал на дыбы. Он успокоил его жестким ударом плети и уставился на меня. – Это очень странно! – добавил, не сводя гипнотического черного взгляда с моей невозмутимой персоны.
Я совершенно безвинными глазоньками смотрела на него. А что вы хотели, диплом театрального!
– Вдруг вспыхнул огонь, отрезавший нас от пещеры с оборотками. Пламя пожирало кусты и… камни. Прямо на камнях и горело! Такое живое… – Герцог сощурился. – Я так думаю, колдовское!
– Я просто в шоке! – Я даже брови эффектно приподняла.
– Вы в чем?
На меня непонимающе посмотрели оба: и Элден, и Грег.
– В удивлении огромном! – поправилась я.
Герцог нахмурился.
– Обороткам помогли! – продолжил он.
Вот если в его глаза буравчики вставить, то можно меня взглядом просверлить.
– Там была колдунья!
Да что вы говорите?!
Я поправила прическу и с вопросительным удивлением подняла на супруга свои лучезарные глазоньки.
– А что это вы на меня так смотрите? Я чего? Я здесь сижу под надзором капитана Олтера. Мне, кстати, скучно! Поговорить не с кем, сердечную боль жестоким заточением некому излить. Да ведь?
И на капитана уставилась.
– Так точно, душевную боль излить некому, – отрапортовал тот.
У Элдена вытянулось лицо. Грег моргнул, соображая, откашлялся.
– То есть – так и есть, леди под строжайшим надзором!
Герцог с подозрением посмотрел на капитана. Потом направил свою подозрительность на меня – и снова на Олтера. Нервно потрепал гриву жеребца.
– Капитан Олтер, вы с леди Севард возвращаетесь в город. А я с отрядом двинусь к перевалу. Повезет – сможем нагнать. Уверен, они направились к границе.
Я сложила руки на коленях, только усилием воли не позволяя выдать их дрожь.
Грег был само спокойствие. Мне бы его выдержку.
– Вы обязательно их нагоните, генерал Севард. Негодяи не могли далеко уйти!
– Будем надеяться! – Элден одарил меня кивком. – Моя милая леди, полагаю, вам не придется долго по мне скучать.
Угу, могли бы и не строить из себя заботливого мужа!
– Грег, не отходите от моей жены ни на шаг до моего возращения!
Да хоть приклейте меня к нему! Олтер теперь со мной в одной связке.
– Есть! – отрапортовал капитан. Слишком торопливо выпалил. Лицо Элдена выразило легкое недоумение.
– Вы слишком-то не переусердствуйте! – Он откашлялся. – До встречи дома, Делора, – козырнул лорд и, хлестанув жеребца, скрылся с наших глаз.
Мы облегченно выдохнули.
Я со стоном повалилась на кушетку. Благо Эл у возниц не спросил, не выходила ли куда его женушка. Представляю лицо супруга, узнай он, что мы с капитаном пару часов пропадали в кустах! Хотя вряд ли они точно знают, когда мы вернулись. Потому как возвращались мы как самые настоящие преступники, озираясь и вслушиваясь. Я едва ли могла сама идти. Грег нес меня на руках.
Тогда мы подождали, пока наши старые вояки раскурят очередную трубку, и по задам вернулись в экипаж. И вовремя. Капитан, едва завидев возвращающегося к нам герцога, выхватил трубку, торопливо поджег и задымил на всю карету. Я закашлялась.
– Вы пахнете дымом, – пояснил мне Грег. – Запах табака не позволит герцогу Элдену почуять его.
Я про себя похвалила капитана за смекалку. Тем более что мой супруг первым делом заглянул в нашу карету. Поморщился от ударившего в нос дыма.
– Капитан Олтер, вы не могли бы не курить в карете!
– Мог бы, – отозвался капитан. – Но не имею права ни на шаг отойти от леди Делоры. И она позволила мне раскурить трубку здесь.
Элден удивленно посмотрел на меня.
– Да, – кивнула я, сдерживая пытающийся прорваться кашель. – Разрешила. Не могу же я спокойно смотреть на то, как мой преданный страж изнывает от желания покурить?!
С каким же трудом мне удавалось сидеть ровно, не выдавая колотящий изнутри озноб! Благо помог спасительный полумрак экипажа. В нем не было заметно моей чрезмерной бледности и грязи на сапогах Грега.
– Это полный звездец! – выдохнула я, когда мой супруг скрылся с глаз. – Грег, затушите наконец трубку. Здесь дышать нечем.
Олтер торопливо последовал моему приказу и устало откинулся на спинку диванчика.
– Я вам обязана, – призналась.
– Я бы хотел никогда вас не знать, – получила в ответ. – Любое задание готов взять, лишь бы никогда больше не встречаться с вами.
– Ну уж нет, попрошу, чтобы именно вы за мной приглядывали! – пообещала я стражу.
Грег отрешенно застонал.
Я улыбнулась про себя. Олтер хороший парень. Душа у него чистая, сердце доброе. И как такого в королевскую гвардию занесло?
Кони мерно постукивали копытами по камням. Экипаж покачивало. Я и так была усталая, а тут разморило. Не заметила, как провалилась в сон. Проснулась оттого, что из-за раскачивающихся занавесок на мое лицо то и дело соскальзывал неугомонный солнечный зайчик.
Зевнула. Сладко потянулась, открывая глаза. Закат разрисовал окрестные пейзажи розовыми переливами с красными разводами.
Красиво.
Все вокруг в теплых тонах уходящего дня. Всегда любила смотреть на закат. И сейчас сидела, зачарованно глядя на вечерние краски природы. Было в них что-то завораживающее. Скользящий свет уходящего солнца. По одну сторону деревья со сказочными листьями, изменившими цвет с приходом вечера. По другую – играющие разводами розового и лилового камни величественных гор. Пурпурная страна – Закатия!
О, как меня пробрало от увиденной красоты! Я бы так и сидела, восторженно глядя на присущее закату великолепие, но… Это было быстро. Мельком. Сквозь багряную красоту блеснуло хрустальной искрой, совсем недалеко, за камнями. И пропало в сумрачной тени.
Предчувствие взвыло во мне сиреной. Одновременно с ним экипаж скрипнул и остановился, накренившись на один бок.
– Что за нечисть! – выругался извозчик. Спрыгнул с козел, наклонился, всматриваясь, куда мы вляпались. – Откуда яма? Сюда ехали, вроде и не было. Придется ветки подставлять. Вытянем. Я быстро…
Последнее он сказал явно мне и направился в сторону деревьев. А у меня от ужаса побежали по спине холодные мурашки.
– Олтер!
Да, я не слишком умна, но здесь и ума не нужно, чтобы сопоставить простые истины. Теперь я была точно уверена, что видела вот этот самый блеск в том самом переулке, где чуть не покинула сей недоброжелательный к моей особе мир! А это значит только одно!..
– Капитан!
Грег подпрыгнул на месте. Звезданулся головой о потолок, с досады клацнул зубами и вперил в меня вопросительно-неприязненный взгляд.
– Что еще, леди Делора?
– Там убийца! – я уверенно ткнула пальцем в окно.
Грег ошарашенно моргнул.
– Чей убийца?
– Мой убийца! – У меня сносило крышу от собственного страха и непонятливости капитана.
Глаза Олтера стали круглыми.
– Вы же живы! – с сомнением проговорил.
– Это временно, – поторопилась уверить я. – Если вы сейчас же не попытаетесь поймать убийцу, моя смерть может стать еще и скоропостижной.
И как в воду глядела.
Олтер смотрел на меня будто на умалишенную.
– Чего вы ждете? Он же… – в совершенном бешенстве выкрикнула я и…
…грохот, подкинувший экипаж на месте, заставил меня и Грега с ужасом взглянуть в окно. Под колеса экипажа с горы начали катиться камешки.
Мы посмотрели друг на друга. Более говорящих взглядов я никогда не видела. На долю секунды у меня попросту открылись экстрасенсорные способности.
Я кинулась к двери. Капитан тоже, на ходу вытаскивая ключи из кармана. Торопливо начал вставлять их в замок… И тут экипаж снова тряхнуло, да еще как! К нарастающему гулу прибавился стук камней о крышу.
Обезумевшие от грохота кони вздыбились, рванули. Колесо, плотно засевшее в яме, хрустнуло и, судя по всему, развалилось, потому что карета накренилась еще сильнее.
«Где этот чертов извозчик?» – билась у меня паническая мысль.
Кони еще раз рванули и, сорвав крепление, понеслись по тропе… без нас.
Но все это было неважно.
Я стояла у двери, замершим взглядом глядя совсем не на оголтело уносившуюся пару животных. Я смотрела на ключ, красовавшийся в пыли у края обочины. Тот самый, в котором заключалось наше с Олтером спасение. Тот самый, который выпал из трясущихся рук капитана в момент, когда экипаж в очередной раз хорошенько тряхнуло. И да, по закону жанра, стечению обстоятельств и моему коронному везению ключи подпрыгнули, словно живые, и вылетели в решетку окна. А мы остались. В закрытом экипаже. Слушая грохот и гул, оповещающий о приближении нашей собственной смерти.
Я взвыла самым натуральным образом.
Это конец!
Олтер прикрыл глаза, шевельнулись в последней молитве тонкие губы.
Я не знала молитв, просто шепнула: «Прощай! Как жаль…»
Горы громыхнули. Земля под экипажем вздрогнула. Чаще забарабанило по крыше камнями. Капитан накрыл меня своим телом.
«Да, – с горечью подумала я. – Вот так нас и найдут: молодых, в объятиях друг друга. Если вообще хоть что-то от нас найдут».
От жалости к самой себе защемило сердце.
Я не хочу умирать!
– О, высшие силы… – глухой голос Грега вплелся в неистовое буйство, происходящее вокруг.
Это конец!
Дальше все произошло слишком быстро для моей испуганной и оттого приторможенной реальности.
Рык пробился сквозь гул и молитву Грега.
– Дель!
Экипаж содрогнулся от удара. Дверь заскрипела и треснула, вывернутая вместе с креплениями. В серо-песчаной пыли возник грозный силуэт.
«Господи! Пусть моя смерть будет быстрой! И это чудовище просто убьет меня!» – подумала вяло, прекрасно понимая силу того, кто был там. Кто смог выдернуть железную дверь.
Не испугалась. Сил не было.
Прижалась крепче к капитану.
– Высшие силы!..
– Дель!
Меня, задыхающуюся и кашляющую, вырвали из рук Грега.
– Дель!
– Элден! – Я не поверила собственным ушам. Уткнулась в его шею, не в состоянии что-то видеть или нормально дышать. А вокруг ревел и гремел камнепад.
Крепкие руки Эла обнимали меня, прикрывая от острых камней. Прыжок, еще один. Мы неслись куда-то вниз по откосу. Под овраг, а потом мой лорд швырнул меня под огромный корень и прижал к своей тяжело вздымающейся груди.
Я вся тряслась, не в силах сказать ни слова. Чувствуя, как острая боль пронзает правую ногу, которую подвернула, шлепнувшись на твердую землю.
Грохот вокруг стоял невообразимый. Камни сыпались, бежала ручейками земля, потом раздался жуткий треск… Мимо нас пролетели обломки и осколки нашего экипажа.
Господи, как же страшно стало от мысли, что мы с Грегом могли быть в ней!
Грег!
– Олтер… Капитан! – не смогла закричать, прохрипела сдавленно.
– Здесь я, леди Делора. Жив! – раздался шепот рядышком.
Я шмыгнула носом, только сейчас понимая, какая жуткая смерть нас ожидала.
– Тихо, тихо, Дель! – Ладонь Элдена коснулась моих растрепавшихся волос, провела по ним в попытке успокоить. – Все уже хорошо!
– Хорошо? – всхлипнула я. – Меня… меня… – Нервы сдали, и слезы все-таки покатились по щекам. – Эти чертовы платья!
– Я куплю вам другие платья… – Сухие губы герцога коснулись моего виска. – Я обещаю, Дель, вот вернемся, и куплю… Только не плачьте.
Я не могла не плакать. Заливала слезами пыльный мундир супруга и тряслась в нервном ознобе. А что вы хотели? Я не железная, я…
– Вот видите, я снова спас вас и снова вытащил из чужих объятий, – Элден покосился на Грега. – Вы так мило выглядели в экипаже – вдвоем, в обнимку!
Грег заметно покраснел. Герцог невозмутимо продолжил:
– Вам не кажется, Дель, что это уже какая-то традиция, – забирать вас у чужих мужчин?
– Так я это… лорд Элден… вы же сами сказали – ценой жизни! – просипел мой растерявшийся страж.
Тихий смешок герцога.
– Ты молодец, Грег!
А я ничего не отвечала. Сидела, прильнув к супругу, и слезы, которые нельзя было сдержать, бежали по лицу. Рука Эла крепче прижала мою голову к своей груди, и он прошептал, касаясь губами моего виска:
– Все хорошо, Дель, ты жива. Мы живы. – И тяжелый вздох.
Я судорожно дышала, слушая перепуганный бой своего сердца. И сердце супруга отвечало столь тяжело и надрывно, что мне захотелось поднять голову и посмотреть Элдену в глаза. Я не знала, что именно хочу рассмотреть в вечно холодных зрачках герцога Севарда. Но мне нужно было… необходимо было увидеть переживание и ответ на вновь начавшие мучить меня сомнения. Он снова рядом со мной в тот самый момент, когда смерть почти готова была прервать мое непутевое существование.
Элден словно услышал меня.
– Только не спрашивайте, Дель, что я сейчас здесь делал!
– А что вы сейчас здесь делали? – всхлипнула я. – Вы же уехали! За оборотками…
Он склонился к моему лицу. Жесткие пальцы провели по линии моего подбородка.
– Почувствовал неладное, – сказал устало и поцеловал меня в кончик носа. – Я отвезу вас домой, Дель, – прошептал он чуть слышно и очень ласково.
Я прильнула к нему. Мне и правда очень хотелось домой. Это был напряженный и слишком тяжелый для меня день.
– Лорд Элден! Герцог Севард!
Крик раздался со стороны обвала.
Грег выглянул.
– Наши! – возвестил радостно. – И возница вернулся. Сейчас я ему голову отверну!
– Головы отворачивать я не приказывал, капитан Олтер! Держите себя в руках, – строго отчеканил мой лорд, помогая мне выбраться из-под корней.
К нам уже спускалось несколько служивых с переживающими лицами.
– Идемте, Дель. Нам пора. – Элден взял меня на руки и начал подниматься.
Глава 13
А дома нас поджидал сюрприз.
У сюрприза был надменный взгляд, тонкие губы, изогнутые в презрительной усмешке, и удивительные васильковые глаза в обрамлении длинных черных ресниц. Великолепное (даже я могла бы позавидовать) фиалковое платье с настолько глубоким декольте, что вырез его мог возмутить даже наше современное поколение. Обнаженные тонкие руки спрятаны в ажурные белые перчатки.
Девица смотрела на меня. Я на нее. Обе – изучающими взглядами.
Лорд Севард при виде дамы поставил меня на пол и как-то нервно откашлялся.
– Дель, идите к себе, я сейчас отправлю к вам доктора.
Ко мне уже спешил седой мажордом. Я не помнила, как его зовут – то ли Дик, то ли Док. Да это было и неважно. Вы мне объясните, что значит «Идите к себе»! А вы, мой лорд, значит, с дамой останетесь? Неужели любовница? И это при живой-то жене! Покамест живой… Вот истинно – хам!
Я пожалела, что велела отпустить Грега. Сейчас очень понадобился бы мой добрый страж. Выкинуть раскрасавицу вон из поместья!
Я посмотрела на Эла полными возмущения глазами. Перевела негодующий взгляд на мажордома. Жестом приказала ему меня не трогать.
Вот не надо мне никого в помощь! Сама до комнаты ковылять буду! Пусть все видят, какая мелкая сволочь мой супруг! Жена, значит, в комнату к себе вали, а он с бабенкой останется! Хам!
Вот честно, у меня прямо горело все это ему высказать, но… Меня перебила дамочка.
– Элден! – таким сиропным киселем проворковала она, что я подавилась словами.
При этом похотливый взор дамы полностью сосредоточился на герцоге. И мне стало совсем неприятно. Слишком уж маслянистым и заискивающим взглядом она скользила по моему, кстати, супругу.
Ревную? Я нахмурилась.
Элден стоял и ни словом, ни делом дамочку не пресекал.
Я нахмурилась сильнее.
Вот как, значит? Гордо приподняла голову, настолько, насколько это было возможно в моем положении: порванное грязное платье, пыльное лицо, перепачканные руки в ссадинах, плащ… Он так и остался где-то там, под спасительными корнями древнего дерева. К слову, Элден выглядел немногим лучше. У него на голове была еще пара шишек с внушительными кровоподтеками, лицо все в царапинах и синяках. И мундир рваный, все же под камнями бежал, меня – жену родную – спасая. А теперь что? Увидев раскрасавицу, сейчас же об избранной в горе и радости забыл? Стянул рваные перчатки, швырнул их на пол и, не проронив ни слова, направился прочь.
У меня от возмущения весь словарный запас пропал. И обидно стало.
– Эл! – Дама поспешила следом за герцогом, вцепилась в его руку. – Нам нужно поговорить.
– Мне не о чем с тобой говорить, Марго! – холодно отрезал лорд и, невежливо скинув изящную ладонь со своей руки, направился далее.
Дама оглянулась, смерила меня неприветливым взглядом. Словно жена здесь она, а не я.
С ума сойти! Я подавилась возмущением.
Дамочка быстро потеряла ко мне интерес и кинулась следом за герцогом, шурша юбками и придерживая изящной ладонью васильковую шляпку.
– Эл! Элден, постой!
Дура! Стала бы я еще за мужиком так бежать, даже будь он последним на планете!
Болезненно выдохнула. Как же пульсировала вывернутая нога!
Посмотрела на мажордома.
– Сказала же, сама! – обиженно проговорила, увиливая от попытки взять меня за локоть.
– Я провожу вас до комнаты! – холодно и твердо отрапортовал он столь строгим тоном, будто служил у моего хама в отряде.
– Вы ужасно выглядите! – послышался голос подошедшей Ноэль.
– Поверь, – выдохнула я, втайне радуясь приходу горничной, – чувствую я себя не лучше. Дик!
Мажордом нахмурился.
– Док, – поняла и поправилась я.
Он отвесил поклон.
– Идите, вы свободны. Ноэль меня проводит.
– Если леди так будет удобнее… – все-таки высказал сомнения Док.
– Однозначно удобнее! – отрезала я, перевешивая свою хрупкую натуру на руку принимающей меня горничной.
– Я провожу леди Делору. Док, идите по своим делам! – гаркнула Ноэль.
Мужчина приосанился и с горделивым видом неторопливо направился в сторону общего зала. А мы с Ноэль поковыляли к моей комнате.
– Что с вами произошло, леди Дель? – Горничная смотрела сочувственно.
– Даже не спрашивай, – утомленно проговорила я. – Сейчас ты разведешь мне ванну и приготовишь чистую одежду. Подыщи что-нибудь из собственного гардероба. И знаешь что? Хватит с меня приданого давно отбывших в царствие небесное бывших супруг Севарда. Сегодня моя нестабильная аура практически попрощалась со мной… Как и мое бренное тело.
– Но это неправильно – леди ходить в платье горничной!
– Зато на душе спокойнее, – выдохнула я. – Супруг пообещал мне поменять весь гардероб. Может, увидев в платье прислуги, порасторопнее будет. Но это потом, все это потом… Мне просто необходим отдых от моего слишком активного отдыха на природе.
– Какой вам отдых? – Ноэль остановилась, заставляя притормозить и меня.
– Нормальный! – высказалась я мрачно. – С теплой ванной, с пеной, с чистым полотенцем и тепленькой уютной постелькой.
– Нет, нет, нет! – Горничная была искренне возмущена. Она отпустила мою руку, встала у меня на пути: брови насуплены, глаза сердитые.
– Что не так, Ноэль? – устало поинтересовалась я.
– Вы что, оставите лорда Элдена один на один с этой… – От возмущения она подавилась воздухом. – Профурсеткой!
Я пожала плечами.
– А чего мне переживать? Городские барышни замуж за моего суженого не торопятся, не думаю, что эта пришла с целью увести его из моих благодатных рук…
– Совершенно напрасно так думаете, – прервала меня горничная.
Вот зря она это сказала. Я ведь уставшая. Очень-очень. Мне и так эта леди «васильковая незабудка» не по душе пришлась. А тут прямо напрягло.
– В жены она не собирается, но и не просто так пришла… – продолжала моя горничная гаденьким голосом. – Леди Марго – супруга короля Келтона.
Я забыла, куда шла. У меня отвисла челюсть. Весело выходит. Значит, в то время как Элден вытаскивает Дель из опочивальни короля, дражайшая супруга последнего нет-нет да и ныряет в дом его братца. Занятная семейка, нечего сказать. И хотя на душе совсем тяжко стало, я произнесла:
– Мне кажется, Ноэль, не стоит вмешиваться в отношения столь высокородных господ.
Горничная насупилась.
– Еще как стоит! Вы жена ему или не жена! Вы не знаете, как он мучился, когда леди Марго вышла замуж за его брата… Ведь она была невестой лорда Элдена. – Ноэль закатила глаза и тяжело вздохнула.
Вот оно как! И теперь эта бывшая невеста зачем-то приперлась к моему лорду. То-то у него лицо так изменилось.
– А пять жен? – полюбопытствовала я.
– Ни одну из них он не любил, – высказалась Ноэль. – Женился на тех, кого ему правительственный брат приводил.
– Но меня же не правительственный брат привел! – искренне возмутилась я.
Ноэль улыбнулась.
– Вы первая, на ком он женился сам. И поверьте, король не в восторге от самоличного выбора лорда Элдена.
Вот так-так!
– С чего ты взяла?
Она хмыкнула.
– С того, что герцог до сих пор вас ему не представил. И на свадьбе его величества не было. И он до сих пор не изъявил желания вас увидеть.
Я схватила Ноэль за руку.
– А ну идем, красавица. Заодно по пути расскажи, что это за леди Марго. Почему она променяла одного брата на другого. И отчего это король решил, что вправе решать за моего лорда, на ком тому жениться.
У горничной загорелись глаза. А то ж, когда еще с леди сможет так посплетничать!