Глава 37
– Леди Дель!
Дверь в комнату распахнулась. Я подавилась чаем. Шарли вскочила. Папа встал из-за стола, сурово смотря на внезапных гостей.
– Леди!
Громкий всхлип испугал Стива. Он быстро заморгал и тоже разревелся. Шарли поспешила к нему, успокаивая, схватила на руки.
– Ноэль!
Я ошарашенно смотрела на свою горничную. Заплаканную, с красными глазами. Она шмыгала опухшим носом и нервно перебирала край передника.
– Входи уже, – подтолкнул девушку втискивающийся следом Грег. Ему пришлось немного наклонить голову, чтобы войти в домик Ливьеров.
– Что вы здесь делаете? – выдохнула я.
– Это вы? Вы что делаете? – Горничная шмыгнула носом. – Почему вы не пошли к лорду Элдену? Что вы снова натворили? С утра прибыл король, но он даже вползти не успел, когда ворвались стражи департамента с приказом арестовать вас как колдунью. А герцога Элдена… Как сообщника! – Ноэль завыла тонко и протяжно.
Я безвольно уронила руки на колени.
Моего лорда? Как сообщника? Но он же ничего, совсем ничего не знает! За что его?
– Что вы натворили, леди Делора? – Грег прошел, сел на предложенный папой стул. – Король не сможет помочь ни вам, ни герцогу. Закон слишком суров. Он пытался… Большее, что он смог сделать, – это заставить департамент заключить герцога под домашний арест вместо казенной камеры. Но, думаю, это ненадолго. После суда департамент не посмотрит, что он герцог. Элдена в лучшем случае посадят как свидетеля, у нас это практикуется, в худшем – повесят как сообщника.
Я почувствовала слабость от мысли, что моего герцога из-за меня лишат жизни. И самой жить расхотелось. Мир поблек, краски стерлись. Я быстро заморгала, силясь не расплакаться.
– Разве департамент не зависит от королевской власти?
– От королевской! – усмехнулись с порога.
Второй раз за вечер я вздрогнула. Вскинула испуганный взгляд на порог. Там, перебирая в морщинистых пальцах мятую шляпу, стоял седовласый оборотка.
– Я пришел, добрая леди. Как и обещал. – Он покосился назад. – Вы бы все-таки двери-то прикрывали на щеколду. Неспокойное нынче время. Хотя вряд ли щеколда поможет. Пока шел по городу, трижды сталкивался с дозорными, от них так и тянуло гнусной старой магией. Кто-то очень постарался открыть колдовские дома их взору. Оставаться здесь опасно. У меня были в городе друзья. Там, конечно, нет уютных штор на красивых окнах и стулья не столь удобны. Но зато в их пропахший смрадом квартал ни один дозорный не сунет носа. Вот только, – он покосился на Шарли, застывшую у камина со Стивом на руках, – не место там для маленьких детей. Но если…
– Вашу сестру с ребенком, – Грег бросил напряженный взгляд на Шарли, – я мог бы отправить в деревню к своей семье. Там их точно никто искать не будет.
Я с благодарностью посмотрела на капитана.
– У меня есть доверенные люди. – Грег поднялся, поправил камзол. – Нужно только вывести, а там они отвезут до самого дома.
– Доверенные, – усмехнулся оборотка, припав плечом к косяку. – На мой взгляд, сейчас нет доверенных людей. Особенно если они относятся к королевской гвардии.
– Он прав. – Я тоже встала из-за стола. Посмотрела на напряженную сестру. – Единственный, кому я могу доверять, – это вы, Грег.
Он нахмурился.
– Я не могу оставить вас здесь, без охраны.
Я ласково улыбнулась своему замечательному капитану.
– Вы не оставляете. Со мной Ноэль и… – Я посмотрела на седого оборотку.
– Простите, леди! – смутился он. Шагнул ко мне и отвесил поклон. – Ларри.
– Со мной Ноэль и Ларри. Я не пропаду!
– Очень сомнительное утверждение, – вставила горничная. – Может, и не пропадете, но новых приключений на худой зад точно найдете!
Придушу когда-нибудь Ноэль! Или нет, научусь заклятиям и сделаю ее безмолвной, как рыба. Хотя, зная горничную, можно предположить, что она начнет активно жестикулировать.
– Грег, я обещаю не совать нос куда не следует. Я только… Мне необходимо спасти Элдена! Грег, я знаю, что искала Дель в покоях короля, я знаю, кто убил всех жен герцога… И я знаю, зачем и кто за всем этим стоит. Мне просто нужно донести это до короля.
– Даже при том, что король относится к вам более чем хорошо, может, он и поверит, но сделать ничего не сможет! Герцога Элдена осудят. Потому что у вас только слова и домыслы. А нужны веские доказательства. У вас они есть? – Грег вздохнул. – В отличие от Рошмари. Там-то вы постарались оставить массу доказательств, что вы колдунья. На глазах всей прислуги и еще парочки прохожих. А уж леди Рошмари разнесла это по всему городу. Возникнет очень серьезный общественный резонанс, если король попытается вытащить герцога своими связями.
Я растерянно осела на стул. Закрыла лицо ладонями.
– Это все я виновата. Элден возненавидит меня.
– Герцог Элден… – Ноэль подошла ко мне, прикоснулась ладонью к волосам, успокаивающе провела по ним. – Леди… Он никогда не будет вас ненавидеть. Он любит вас. Это он приказал найти вас и увести из города. Спрятать подальше, где вас никто не найдет. Он сказал, чтобы я присматривала за вами, потому что вы сами обязательно снова натворите дел. Он готов нести наказание, но спасти вас. Леди Дель, герцог очень вас любит!
Я моргнула, стерла с глаз набежавшие слезы.
Любит! Герцог меня любит! Готов нести наказание, но спасти! А я! Я сижу здесь и сопли на кулак наматываю. Ну уж нет! Никому не позволю своего герцога… казнить!
От последнего снова чуть не разрыдалась.
Я уверенно поднялась.
– Нам нужны доказательства. Очень серьезные доказательства. Но для начала нам нужно спрятать Шарли, Стива и папу. И самим найти очень укромное место для книги Дель.
Все посмотрели на лежащий на краю стола фолиант. Тот переливался золотыми лучами солнца на обложке.
– Она настолько важна?
– Думаю, что именно она и важна. Понимаете, Грег, вы ведь правы. Мое слово против слова… – Я смолкла, вспоминая портрет. Васильковые глаза. Прекрасные, лучистые и… мертвые. – Против слова королевы ничего не значит. Я ей не страшна. А вот книга… Ноэль, вспомни, сколько их мы видели в покоях короля.
Девушка непонимающе моргнула.
– А ведь они там давно были… Но не заинтересовали Марго. А вот книга Дель! Шарли рассказала, что сама Дель говорила – книга очень важна. Ее составили много лет назад множество колдунов. У меня есть догадка, что это были те самые, заточившие мерзкую чернокнижницу в казематы. И она придет за этой книгой.
– Леди Марго? – недоверчиво переспросил Грег.
– Та, что в ее обличье. Очень древняя и очень злая колдунья, – мрачно пояснила я. – Настоящая леди Марго мертва.
– И вы будете мертвы, если продолжите тянуть, – брякнул от порога Ларри.
Грег козырнул, направился к Шарли.
– Мой дом – ваш дом, леди Шарлотта! Моя мама будет очень рада гостям. – Он повернулся ко мне. – Я готов!
Я ответила быстрым кивком.
– Шарли, возьми самое необходимое. Папа, ты идешь с ними, возражения не принимаются! Ноэль, помоги собраться Шарлотте, у нас слишком мало времени. Грег, вам нужен транспорт.
– У нашего соседа Ронни есть крытая повозка! Пусть без особых удобств, зато привлекает меньше внимания, – торопливо сообщил папа. – Думаю, он будет не против дать ее нам на время.
– Грег, идите с папой к Ронни! Ну а вы, Ларри… Выпейте чаю с дороги.
* * *
Мы вышли через двадцать минут. Грег козырнул. Помог Шарли со Стивом забраться в повозку. На дне ее было накидано сено, сестра прихватила одеяла, которые мы кинули сверху. Стива устроили в углу у самых козлов. Он выглядывал и смеялся, не понимая всей тяжести положения. И это было к лучшему. Хоть кто-то оставался весел и беззаботен.
Папа прижал меня к себе.
– Дель… Или… я все еще путаюсь… Даша. Будь осторожна. Для меня ты такая же родная, как и моя Дель. Пусть хранят тебя светлые боги. Ты хорошая девочка.
– Спасибо, папа. – Я уткнулась в его кофту и вдохнула теплый запах табака. – Вы для меня тоже стали родными.
Вытерла со щеки покатившуюся слезу.
– Торопитесь! – прикрикнул Ларри.
Грег запрыгнул на козлы. Папа уселся рядом. Ларри хлопнул гнедую лошадь по крупу.
– Но, родная, пошла!
Повозка дернулась и, стуча колесами о камни, потащилась по улочке. Я стояла и смотрела ей вслед, пока та не скрылась за поворотом. После чего бросила прощальный взгляд на уютный домик семьи Ливьер.
Ноэль тронула меня за локоть.
– Может, все еще разрешится и вы сможете вернуться в свой дом?
– Твои слова – да светлым богам в уши, – шепнула я и крепче прижала к себе сумку, взятую у Шарли. Там лежала книга Делоры, играя лучами солнца на обложке.
Глава 38
Мы сидели в дымном, пропахшем куревом и спиртным пабе.
Полный мужчина-оборотка с рыжими пушистыми кисточками на ушах принес нам жареную картошку в закопченной сковороде. Улыбчивая девочка, спешившая за ним, торопливо положила прямо на стол круглую буханку, пузатые деревянные кружки, куда тут же налила темного напитка и, стараясь быть предельно культурной, сунула каждому в руки по ложке.
– Не беспокойтесь, леди, мы вас не выдадим, – шепнул мне оборотка с рыжими кончиками ушей и подмигнул. – Вы столько сделали в былые времена для моей семьи! Мы очень радовались, когда узнали, что выбор герцога Элдена пал на вас. Что же… – Мужчина вздохнул. – Мы будем молить светлых богов, чтобы они позаботились о вашей семье. Может, они услышат наши молитвы и спалят департамент со всеми их законами до самого фундамента! – сказал он, задумчиво глядя в мою кружку.
Если бы он знал! Я готова была лоб разбить об алтарь только ради того, чтобы департамент рухнул и пропал вовсе. Заодно присыпав под собственными руинами и леди Маргариту Рошмари.
Но вслух я этого не сказала. А оборотка отвесил нам поклон и скрылся между столиками.
Я обратилась к Ларри.
– Вы обещали рассказать о том, что видели в день исчезновения брата короля.
Мужчина отхлебнул из кружки. Подцепил ложкой картошку. Поймал на себе заинтересованный взгляд Ноэль и чуть не поперхнулся.
– Вы бы подкрепились для начала, леди! Если вы и правда собираетесь идти против королевы-колдуньи, вам стоит набраться сил. И не только магических. – Он торопливо сунул ложку в рот и начал усердно жевать. – Вы ешьте, – сказал, когда проглотил, – а я рассказывать буду.
Мы с Ноэль одновременно потянулись к сковороде ложками. При этом не спуская с Ларри ожидающих взглядов. Наши взгляды он оценил, с сожалением посмотрел на картошку и начал:
– Это было в горах недалеко от реки Жменьки. В то время уже вовсю работал департамент, созданный… – Оборотка усмехнулся. – Официально правительством, но неофициально я вам точно могу сказать: департамент создала Маргарита Рошмари под предлогом искоренения всех колдунов и обороток. Особенно первых, ввиду обвинения их в проклятии короля. И те нет-нет да и пропадали…
– Я даже знаю зачем, – вздохнула я. – Уходили и не возвращались. У нее в подземелье было двадцать три колдуна. Но они, видимо, представляли для нее особую ценность, и иногда она выбирала колдунов из камер департамента. Чтобы питаться.
Ларри сокрушенно кивнул.
– Роптали, чего уж… Но открыто кто пойдет против короля?
Он шустро зачерпнул ложкой картошку и сунул в рот. Активно прожевал, запил и продолжил:
– Так вот, в день исчезновения Вларда я видел портал. Самый настоящий. Кто бы мог подумать, колдовство! Да еще какое! Не всякий колдун возьмется строить портал. Сил и знаний нужно много. А тут, смотрю, свечение яркое. Крутится воронка, затягивая в себя мелкие листочки с деревьев. Вот это природное явление! Я от любопытства чуть и сам к нему не подался. Ишь какая невидаль, портал посреди леса! Да только слух оборотничий уловил шепоток. К порталу шли двое. Сам герцог Влард и…
– Марго! – не выдержала напряжения Ноэль.
– Леди, – нахмурился Ларри и снова сунул ложку с картошкой за щеку. Проговорил, жуя: – Не перебивайте старого оборотку. А то позабуду, чего говорил.
Он хлебнул из кружки, вытер губы тыльной стороной руки и подмигнул.
– Я слышал их разговор. Очень интересный разговор!
* * *
Солнце светило ярко. Стояла безоблачная погода. Хороший денек для того, чтобы вывести молодняк на охоту. Да и самому так приятно полежать в лесу под сенью древних исполинских дубов.
Благодать.
Тепло.
Хорошо.
Солнце так и светило, и даже в теньке припекало.
Блеск резанул прикрытые веками глаза. Ох, слишком ярко. Перевернуться или перелечь. Дальше к кустам, там и прохлады побольше. Иначе, пока молодняк вернется, у него вся морда обгорит.
Ларри поднялся. Да так и замер.
Сияние ровное, чуть голубоватое. Манящее. Неужели портал? Точно! Магией пахнет и чем-то чуждым, словно совсем не из их мира. Жутковато, но безумно красиво.
Он обошел булыжник, за которым лежал, собираясь подойти. Эка невидаль! Сколько жил, а с таким чудом не сталкивался. Слышал от стариков, что в былые времена общались колдуны с иными мирами. Да только знания те давно пропали. А тут! Смотри-ка! И откуда возник?
Не сам появился. Ларри понял это, едва сделав шаг. Тонкий слух поймал тихий говор. Мужской и женский. Оборотки всегда отличались предчувствием на грани. Вот и тут сработало. Вроде с колдунами никогда не ругался. Но… Нехорошо это. Портал. Лес.
Юркнул снова за камень и от него попятился в густые кусты морежа. Хоть ветки кожу драли, а залез так глубоко, что и носа видно не стало. Главное, чтобы молодые оборотки не вернулись не вовремя. Подумал так и весь обратился в слух.
– Ты обещала! – в холоде голоса мужчины, подошедшего к порталу, послышалась угроза.
– И я сдержу обещание, – ровно ответила собеседница. – Тебе трон, мне сила миров.
– А мое проклятие? – хрипнул мужчина, и Ларри четко опознал в нем младшего брата Севардов. – Я не смогу выполнить свою часть договора, будучи… стариком.
– В мире, куда я тебя оправлю, колдовства нет! Значит, нет и твоего проклятия.
Леди! Сама леди Маргарита Рошмари! Оборотка не верил своим глазам.
– Едва ступишь на чужую землю, снова станешь молодым и красивым. И только при соприкосновении с нашим миром проклятие будет возвращаться. Я дам тебе кулон, способный открывать портал между нашими мирами. Через него ты и будешь отправлять мне тех, кто нужен. Главное, запомни: они должны познать тебя, ощутить королевскую кровь. Быть не просто теми, с кем ты провел ночь, но стать истинными продолжательницами рода. Только законные супруги короля!
Женщина нервно сцепила пальцы.
– Я буду ждать их здесь! И когда восстанут двенадцать лун… Двенадцать душ, окропленных королевской благодатью, свяжут силы двух миров и разольются по остальным. Я получу свой великий дар, а ты – трон. И не беспокойся о себе. Как добуду высшую силу, сниму с тебя проклятие.
– А Келтон и Элден? Ты убьешь их?
Глаза леди сверкнули колдовским огнем.
– Смерть. Тебе так нужна их смерть. Поверь, я припасла для них что-то намного более интересное. Не переживай, мой будущий король! Ты займешь свой трон, и никто не сможет тебя подвинуть. Потому что ни в этом, ни в любом другом из миров никто не сможет сопротивляться моей силе. Я подниму твоих предков, чтобы они ответили за свои деяния. Они и их отпрыски.
Младший герцог Севард заметно побледнел при последних словах колдуньи. Она одарила его улыбкой.
– Не бойся, мой король. Тебя это не коснется. Я всегда буду помнить, благодаря кому пришло возмездие и моя сила. И поверь, ты не пожалеешь, что помог мне.
– Надеюсь! – хмуро бросил лорд Влард.
Маргарита Рошмари прикрыла глаза. Губы зашевелилась в беззвучном заклятии. Портал засиял ярче.
– Иди, мой король, – прошептала она. – И да сбудется мое правосудие!
Ларри прикрыл глаза, пряча взор от яркой вспышки, осветившей всю окрестность. А когда открыл, на поляне стояла только… Он протер глаза. Нюх говорил, что у портала все та же леди, но… Она едва стояла, покачиваясь и сгорбившись. Старуха. Древняя, изжившая себя. Страшная, словно восставшая мумия.
– Рэйд! Рэйд! – прохрипела она неузнаваемым дребезжащим голосом.
Со стороны реки показался молодой привлекательный мужчина.
– Помоги мне, Рэйд! Это заклятие вытянуло из меня все силы. Чертов герцог!
Лорд подхватил старуху под локоть.
– Он согласился?
– Куда он денется! – Смех у колдуньи был жуткий: глухой, будто пробивался из-под земли. – Младший брат Севардов! Гнусный мальчишка. Завистливый и злой. Деньги и власть развратили его, но вот корону дать не смогли. А ему хочется! Ох, как хочется! Вместо камеры и казенных харчей. Келтон суров. Он не пожалеет брата. Особенно когда узнает, что тот проиграл часть восточных земель. – Она криво усмехнулась. – Главное, было, на что подцепить братца. Герцог Маррисьер так и не понял, зачем согласился на ту странную игру в мои карты. А проигрыш – он же вот, в моем кармане. С подписью Севарда-младшего. Я подарю его ему, когда он вернется.
Рэйд молчал. Смотрел на сворачивающуюся воронку портала с глубокой задумчивостью.
– Не переживай! Я помню, скольким тебе обязана. И ты не останешься без награды.
Ларри показалось, что парень вздрогнул, когда она ему это сказала.
– Главное, держись меня. Я не бросаю тех, кто со мной. Но бойся предать меня!
Портал задрожал и пропал.
– Идем, Рэйд, мне нужно подкрепиться. Не могу же я в таком виде заявиться к своему трепроклятому королю.
Они скрылись вместе. Ларри продолжал лежать в кустах, терзающих колкими ветками его кожу. А потом вернулись другие оборотки.
* * *
– Вот и вся история, леди, – сказал Ларри, вылавливая последний кусочек картошки на сковороде.
– Почему ты не пошел в департамент? Почему не рассказал об увиденном? – резко выдохнула Ноэль.
Оборотка усмехнулся.
– Даже леди Делора понимает, что ее слово против слова королевы ничего не значит. А уж мне, обычному оборотке, куда лезть? У меня семья, и она мне дорога.
Я задумчиво уставилась в зал. Королева! Колдунья! Король с его проклятием и мой Эл. Последний совсем ни в чем не виновен!
– Доказательства. Неоспоримые. И я, по-моему, знаю, как их получить.
Ларри и Ноэль переглянулись.
– Что-то у меня снова предчувствие нехорошее, – протянула горничная. – Леди Дель, а может, лучше побег? Джером остался с нашим герцогом. Меня в дом пустят, мы осторожненько так лорда Элдена выведем и сбежим. Все! К Грегу! В деревню! Знаете, я вот прямо мечтаю жить в деревне. Свежий воздух, лес рядом и река. Сказка, а не жизнь. Леди, а леди, давайте сбежим? И не будем ничего придумывать.
– Нет, моя Ноэль. Маргарита не оставит нас в покое. Или мы сейчас докажем, что она колдунья, и засадим ее далеко и надолго, или… не будет у нас счастливой и долгой жизни ни в деревне, нигде. Леди Рошмари дождется, пока страсти улягутся, и избавится от всех, кто так или иначе знает о том, кто она. Но, – я сузила глаза, – есть некто, от кого она постарается избавиться прямо сейчас. Тот, кто очень долго был рядом с ней. Кто посвящен в ее тайны. Я просто уверена, что он знает, где захоронена настоящая Марго. А еще он знает о каждой смерти жен Элдена.
– Вы сейчас о ком? – прошептала Ноэль.
– Я о докторе Рэйде.
Горничная ошарашенно моргнула.
– Да, Ноэль. Я застала его в подземелье и услышала многое, заставившее понять, что доктор опасен для старой колдуньи. Надеюсь, она не знает, где он находится. Но не только он может доказать причастность Марго к смертям и древнему колдовству. Не зря она искала колдунов в доме герцога.
Я посмотрела на горничную.
– Что с нашими магическими подопечными?
Она тяжело вздохнула.
– Дышат. Это, пожалуй, единственное, что они могут делать самостоятельно. Джером обещал за ними присматривать.
– Ноэль, тебе нужно вернуться в наше поместье. Марго понимает, что далеко увести колдунов мы не могли. Она приедет искать их.
Горничная подпрыгнула на стуле.
– Чудесно! И что же я смогу сделать, если ходячая мумия найдет колдунов? Кто я и кто она! Да меня же невесть во что превратят!
– Вооружись. Постарайся не попадаться ей на глаза и при этом бди! И да, Ноэль, расскажи все Элдену. Он должен знать, кто я и… все, что мы узнали. Возможно, он что-то придумает.
– Придумает? – Девушка вскочила. – О леди! Вы никак решили избавиться от несчастной горничной? Да герцог меня на королевский флаг порвет! Он из меня героически погибшую горничную сделает, когда выяснится, что я все знала и молчала.
Я взяла Ноэль за руку.
– От тебя сейчас зависит очень многое. Ты пойдешь и расскажешь ему все, что знаешь. Потом отведешь лорда к колдунам. Вы постараетесь хоть кого-то привести в себя. Это единственное, что может спасти меня и его. Думаю, если Элден до сих пор никого из нас не убил, значит, и потом не убьет.
Ноэль судорожно выдохнула.
– Как в пекло – так я, как в гущу событий, так снова я! Леди Дель, мне полагается прибавка к жалованью за чрезвычайную вредность на работе.
Я обняла девушку.
– Если мы сможем выпутаться, я сделаю все, чтобы у тебя была достойная жизнь.