Невеста твоего проклятия

Глава 5

– Как давно вы в Дагоре, Алиша?

Я очень глубоко ушла в свои воспоминания и от неожиданного вопроса вздрогнула. Ласка настороженно повела ушами. Я погладила её, успокаивая.

– С детства, – ответила правдиво.

Капитан посмотрел на меня изучающим взглядом.

– Я ранее не слышал, что в Дагоре есть ведьмы.

– Так их и нет в Дагоре. Одна я.

– Не страшно одной?

– А коли и страшно, – неопределённо пожала я плечами, – мне не привыкать. Всяко бывало.

– Всяко? – в голосе мужчины зазвучал интерес. – Люди не любят ведьм. А тем более если те живут рядом. Наверно, пришлось столкнуться с их нелюбовью?

Говорить о нелюбви к ведьмам мне не хотелось. Я отвернулась от капитана и постаралась наслаждаться поездкой.

– Ваши мать или бабушка тоже были ведьмами? – не унимался он. – От кого передалась сила? То, что вы сделали с лошадью, характеризует вас как очень сильную ведьму. Но, как понимаю, вы рано лишились родительской опеки и были сиротой. Где успели научиться так виртуозно управлять колдовством? Ведь для познания такой науки одного дара мало.

«Ага, значит, всё-таки справки обо мне навели, прежде чем вызывать».

Я головы в его сторону не повернула, всем видом давая понять, что поддерживать разговор не собираюсь.

«Вы мне, конечно, капитан Рэй, моментами нравитесь. Но не настолько, чтобы я перед вами душу выворачивала».

А он смотрел на меня так, будто именно в душу и хотел заглянуть.

В это время к нам подъехал один из стражей.

– Несколько девушек приказывают остановить колонну. Они желают поставить палатки и устроить отдых.

Мы с капитаном переглянулись.

– Это ваша забота, леди Алиша, – холодно бросил Рэй и отвернулся, припечатав: – Остановок не будет. Мы должны успеть прибыть в Кведер до наступления сумерек.

«К чему такая спешка?» – подумала я вскользь, но спорить не стала. Он прав, меня наняли присматривать за девушками и если нужно, то успокаивать. А какими методами, в договоре не прописано.

Я повернула свою лошадёнку и устремилась за стражем.

Несколько экипажей отстали. Девицы вовсю ругались с извозчиками. Открывали на ходу двери и грозились выпрыгнуть. Големы ходили вокруг карет, не понимая, что делать.

– Сейчас же остановите процессию. Нам необходимо прогуляться, – громко высказывалась светловолосая девица с фиалковыми глазами и аристократическим раздражённым лицом.

Я приблизилась к её карете и поехала рядом с ней.

– Вы меня слышите? – заметив меня, вскинула голову девица. – Это вы наша служанка? Ведьма Алиша? Нам сказали, именно вас назначили прислуживать избранницам!

«Прислуживать?» – я слегка изогнула бровь, но смолчала.

– Так исполняйте! – фиалковые глаза сверкнули надменным раздражением. – Давайте, быстро! Прикажите остановить колонну. Пусть нам раскинут палатки. Я желаю отдохнуть и поесть. Чем меня накормят? Я желаю мяса и фруктов. А ещё…

Из трёх соседних экипажей доносились поддерживающие выкрики:

– Остановить!

– Палатку!

– Накормите нас сейчас же!

Я кивнула стражу.

– Остановите последние четыре кареты.

– Давно бы так! – открыла дверь светловолосая и подала стражу руку, приказывая жестом помочь ей спуститься.

Остальные девицы тоже вознамерились выйти, смотря на заводилу.

Но никто не сделал ни шагу. Потому как я, не слезая с лошадёнки, щёлкнула пальцами и дунула в сторону фиалковоглазой красавицы.

Она покачнулась, вскинула руки и завалилась на стража. Тот подхватил девицу на руки, вернул в карету и уложил на диванчик.

– Кто-то ещё хочет прогуляться? Или сильно проголодался? – поинтересовалась я.

Открывшиеся было двери экипажей тут же захлопнулись. Полная тишина была мне ответом.

– Замечательно, – повернулась я к стражам. – Двигайтесь. Догоняйте колонну.

Извозчики довольно переглянулись и, стегнув лошадей, поторопили их догонять остальных.

* * *

– До портала-перехода не более получаса, – сказал мне капитан.

– Почему его не поставили прямо в городе? – поинтересовалась я.

Он глянул на меня устало.

– Портал, готовый принять столько людей, очень тяжёлый. Он тянет много сил. А девушки прибудут не только из Дагора. Несколько колонн идут из других государств. Все встречаемся в одном месте.

– И все должны успеть до заката? – уточнила я.

– Все, – твёрдо произнёс капитан. И вдруг вскинул руку, приказывая процессии остановиться.

– Вы ничего не слышите? – спросил он напряжённо у меня.

Я напрягла слух. Потом прикрыла глаза, обратилась к ветру и лесу.

Тихий шелест, далёкий щебет, хруст веток. Тяжёлый хруст. Чьи-то ноги стоят, переминаясь в нетерпении. Ветер сплетается с нервным дыханием. Пугливо отлетают подальше птицы. Значит, в руках у стоящих оружие. Природа чувствует опасность.

Хрип. Это кони. Несколько. Звук лязгающей сбруи. Та тяжёлая. Кони уставшие. Им бы отдохнуть, но они смотрят на застывших в кустах людей и ощущают их напряжение, оттого нервно жуют удила.

– Десять или больше, – прошептала я. – Вооружены.

Распахнула глаза. Капитана рядом со мной не было. Только его конь сиротливо глядел в сторону. Я выпрыгнула из седла, погладила морду своей лошадёнки.

– Стой, милая. Стой тихо.

Оглянулась. Големы смотрели за каретами, стражи ходили, вглядываясь в лесную глушь. Все здесь. Никого не убыло. Значит, капитан пошёл один.

Рукой взмахнула, творя заклятие. Глаза всем отвела. Даже если смотреть будут, не обратят внимания, что меня нет. Осторожно ступая, вошла в лес и остановилась в поисках ушедшего капитана Рэя. След его был невидим. Хороший воин. А охотник ещё лучше.

Но я-то ведьма. Взяла лист древесный, в руках смяла, понюхала, слова правильные произнесла. Теперь я ощущала запахи, как лесной зверь. И ощущала себя тоже зверем. Небольшим, юрким, с отличным нюхом.

Из ближайших кустов выползла змейка. Покосилась на меня чёрными глазами и поползла вдоль тропы. Я направилась за ней. Змейка ловко лавировала мимо камней. Я торопилась следом.

Мы ушли недалеко вперёд, когда слуха достигло тихое шептание:

– Здесь точно пройдут.

– Уверен?

– Я тебе говорю. Девчат они наших повезли. Другой тропы, чтобы с Горторийской пересекалась, нет.

– Вишь чего решили. Мало нашего города, так ещё и на девчонок позарились.

– Тихо, чего разговорились! Ждите.

Последний голос показался мне знакомым. Да и остальные говорили на дагорском наречии.

Я прильнула к еловому стволу, буквально сживаясь с ним в единое целое. Аккуратно выглянула. В нескольких шагах от меня находился куст можжевельника. Поджидающие стояли за ним.

Ох, зря капитан один пошёл. Не справится!

Хорошо, что я следом двинулась. Не бог весть какая беда приключится.

Снова прижалась к дереву спиной. Поймала тонкий ветерок и принюхалась. До меня отчётливо доносился запах мужского пота, кожи и железа.

Вдруг к нему примешался другой запах. Страх. Давящий. Холодный. От которого у меня озноб по спине прошёл. И снова тот самый звук. Тяжёлое тело, скользящее по жухлой траве.

Моё сердце забилось отчаянно громко. Казалось, его сейчас весь лес услышит. Я прижала руки к груди, пытаясь утихомирить стук, и в это время раздался вскрик, быстрый пугливый, и тут же смолк.

Я заставила себя выглянуть из-за дерева.

Тех двоих, что я видела за можжевельником, уже не было. Напрягла слух. Звуки были чуть дальше, в тени вековых деревьев. И, судя по этим звукам, дагорские парни сражались смело. Смело и молча. Был слышен только лязг оружия. И… шипение.

Я вдохнула-выдохнула, прогоняя внезапный страх. И направилась туда, где длинные ветви и тени скрывали от посторонних молчаливый бой. На ходу вспоминала боевые заклятия.

Ещё не дошла, когда услышала тихое, но отчётливое:

– Бей его!

– Руби гада!

«Гада?» Ощутила, как по воздуху прошла волна от удара. Хорошего такого, магического.

Я уже почти добежала, когда увидела рубящий направо-налево хвост. Он сминал ветви, ломал кусты и нападающих на него мужчин. Парочка лежала уже бездыханная чуть дальше, у кустов. Верх жуткого существа скрывали густые ветви, и я не могла его рассмотреть, но уже точно видела – это огромный змей.

«И правда гадина!» – с ужасом подумала я. Но сразу спохватилась: – Там же капитан и молодцы из Дагора! Ах ты ж сволочь ползучая!»

Наметилась и швырнула острым проклятием. Ветви с хрустом сломались под ним и полетели в сторону гадины.

«Ну, давай, иди сюда. Повернись ко мне. Легко с простыми людьми сражаться. А ты со мной попробуй. Посмотрим, кто кого!»

Воздух засвистел от удара. Снова магического.

Меня в сторону отшвырнуло уже на подступе к сражающейся группе мужчин. Успела щит выставить, иначе все кости бы переломала. Но тут же вскочила, собирая в руки очередной пучок магии. Сделала уверенный шаг и застыла с так и не выплюнутым заклинанием на губах.

Вокруг было тихо. Очень тихо, словно ещё мгновение назад никто здесь не сражался. А потом дико заржали кони, и мимо меня, чуть не снеся с ног, проскакали пятеро. В серых плащах.

Один из всадников практически задел меня стременем. Я успела отскочить. Он оглянулся на меня. Капюшон слетел с его головы, и я не поверила своим глазам. Испуганно зажала рот. Мужчина наградил меня мимолётным взглядом и пропал в лесной чаще.

«Да это же… – до меня доходили слухи об армии сопротивления, но впервые я увидела её и того, кто стоял во главе, – лорд Эйлан, правитель Ларийский!»

Они уже пропали с глаз, а я всё стояла, смотря вслед.

Где-то послышался писк лесного зверя, и я пришла в себя. Оглянулась. Прошла к месту побоища. Здесь уже никого в живых не было. Двое мужчин лежали ничком, убитые магией. Ещё двое лежали буквально расплющенные неведомой огромной силой. Один издавал булькающие рваные звуки, но, судя по всему, уже не жилец.

Гадины не было. Даже след её и тот пропал.

Я подошла к умирающему, присела перед ним. Из его груди торчала острая ветка. По губам стекала кровь. Я положила ладонь ему на лоб и шепнула последнее слово, отпуская его боль и душу в далёкое путешествие. Он не заслужил мучений. И да будет светлой его иная жизнь. Прикрыла ставшие мёртвыми глаза и направилась обратно к процессии с девушками.

Капитан уже был в седле. На меня, вернувшуюся, посмотрел мрачно.

– Где вы были? – спросил сурово, когда процессия тронулась.

– Где были вы? – ответила вопросом на вопрос.

Он скрипнул зубами.

– Вам поручено за девушками следить, а не по лесу шастать.

– Я видела отряд сопротивления. И… – смолкла, раздумывая, стоит ли капитану говорить о гадине, что была там же. О том, что видела лорда Ларийского, говорить точно не собиралась. – Хотела вас найти. Не нашла… – всё же и о гадине не сказала. Но внимательно следила за реакцией капитана Рэя.

Он нахмурился. Помолчал. А потом спросил:

– Зачем вы меня искали?

– Переживала, – ответила я нехотя. – Кто знает, лес дремуч, в нём вооружённые люди, а вы один.

Лицо его при этом ответе разгладилось. Даже скупая улыбка мелькнула на губах и тут же стёрлась под строгим выражением лица.

– Поменьше ходите одна.

– Это всё, что вы мне скажете? – пристально посмотрела я на капитана. – А как же те, кто был в лесу?

– Это всё, что я вам скажу. Вас не должны волновать подобные вещи. Ваше дело – девушки, – сказал Рэй Слай и отвернулся. До самого портала он больше не вымолвил ни слова.

Глава 6

– Что это?

– Мы здесь поедем?

– Невероятно!

Возгласы девушек заглушали звуки леса. Гвалт и вскрики слышались отовсюду.

Помимо моих избранных в невесты, у портала находилось ещё около тридцати карет. В точности я посчитать не успела. Как только мы подъехали, серый портал осветился голубоватым.

Зрелище было прекрасным.

Искрящийся лазурно-синий овал прямо посреди огромных сосен. От него всё вокруг окрашивалось в нежно-голубой. И даже земля стала синей. Словно небеса слились вниз, не жалея своих красок. Деревья, кусты и остальная растительность выглядели как зелёные облака. И все мы как будто парили мимо них, неторопливой рысью направляясь к порталу, в пелене которого одна за другой пропадали кареты.

– Как красиво! – протянула фиалковоглазая, выглядывая в окно экипажа.

Но тут же смолкла, увидев меня. Она только недавно пришла в себя. Мы как раз подъезжали к порталу, и я проверяла девушек в каретах. Заглянула и к ней.

– Я знаю, почему ты со мной так поступила, – выдала девушка, зевая, и протёрла глаза. Я успела подметить, что на ней не было ни грамма косметики. Природа щедро одарила её красотой. – Я догадалась.

Я удивлённо чуть приподняла брови. Ой ли! Ничего не ответила, в ожидании смотря на девицу.

– Хочешь сама стать невестой Сиятельного, вот и лезешь в глаза своей магией. Думаешь, здешние вояки это оценят, и им расскажут, какая ты ловкая. Рассчитываешь пройти сама в отбор.

Я усмехнулась. Не ответила.

Девушка продолжила:

– Говорят, у них огромные богатства. А ещё говорят, что они очень красивы. Я бы хотела стать женой Сиятельного. У нас, в Дагоре, моя семья считалась богатой, но титула не было. Отец очень хотел выдать меня за герцога или графа. А тут сами Сиятельные начали отбор. Может, это судьба? У моей семьи появятся титул и уважение.

Я неодобрительно усмехнулась.

– Титул и уважение? А как же любовь?

Она пожала плечиками.

– Кому она сейчас нужна? Тем более в том положении, в котором оказалась наша страна. Если бы я отказалась, у семьи всё бы забрали. А у меня матушка сердечная и две младшие сестры. Их на ноги поднимать надо. Если я замуж за Сиятельного выйду, то смогу обеспечить им хороший пансион, а потом и колледж. А там они обязательно найдут себе хорошую пару.

Я с сочувствием посмотрела на девушку.

– Как звать тебя?

– Элита.

– Имя под стать! – улыбнулась я. Невесть почему она начала мне нравиться. В основном они здесь все такие, без выбора, по велению семьи. Только и остаётся надеяться, что их выберут Сиятельные. И что те на самом деле хороши собой. И с добром отнесутся к нашим девушкам. Хотя кто их знает. Пока и у девушек, и у меня только вопросы. И что-то мне подсказывает, что дальше их будет ещё больше.

– Мне имя папа дал. Он всегда говорит, что от имени зависит судьба.

– Может, твой папа и прав, – кивнула я, пытаясь хоть чем-то поддержать девушку.

– А ты ведь Алиша? Знаешь, что с Ларийского это означает «стойкая»? – Я не знала. Никогда не пыталась узнать, что означает моё имя. – Ты, наверно, и правда такая, иначе как объяснить, что ведьма столько времени прожила рядом с простыми людьми.

Я даже растерялась. Это сейчас что-то вроде комплимента или упрёк?

Но, присмотревшись, поняла: Элита просто высказывала, что думает, не вкладывая смысла, чтобы хоть о чём-то говорить. Потому как уже в следующий момент она поникла и прошептала настолько тихо, что мне пришлось свеситься с седла, глубже заглядывая в окошко.

– До нас слухи доходили, что шахкары из всех городов, которые захватывали, девушек забирали, – помолчала, а потом добавила с глубокой тоской в голосе: – Ни одна не вернулась. Как думаешь, Алиша, они там нашли своё счастье или?.. – смолкла.

Я увидела, как сильно она побледнела и сжала маленькие кулачки.

Да она же боится! Просто до ужаса боится. Едва сдерживается, чтобы не заплакать, не закричать, не убежать с этого отбора, где её неизвестно что ждёт. И почему шахкары не провели отбор прямо в Дагоре? Для чего повезли девушек невесть в какую далёкую страну? Что произошло с теми, кто уже уехал туда? Почему они не вернулись? Уверена, эти мысли посещают всех моих подопечных. Как-то сразу горько за них стало и страшно.

Я наклонилась к Элите и тихо произнесла:

– Обещаю, с тобой ничего не случится. Или я не ведьма. И уверяю, я еду, чтобы сохранить вас, а не участвовать в отборе.

Она глянула на меня с благодарностью и надеждой.

– Правда?

– Правда, – произнесла я твёрдо и выпрямилась. Наша колонна подъехала к порталу.

Ко мне приблизился капитан Рэй и напряжённо произнёс:

– Как только пересечём портал, будьте настороже. Построить в самом городе его невозможно, слишком мощная аура, ближайшие дома разнесёт. Поэтому выход в двадцати километрах от города. Там есть связующие каналы магии. В другом месте просто не сможем принять столько народа.

– Двадцать километров. Не так уж много, – с усмешкой ответила я. – Боитесь, что за это время девушки разбегутся?

Рэй глянул на меня резко, с неодобрением в глазах.

– Беспокоюсь, что не все смогут добраться до стен города.

И сказано это было таким тоном, что мне холодно стало. Почему-то вспомнились его косые взгляды в гущу леса. И сразу подумалось: он не запугивает.

– От чего или от кого защищаем? – спросила, тут же став серьёзной.

Капитан поморщился и глухо выдохнул:

– Леса Кведера плохое место для прогулок. И в нём проживают далеко не самые миролюбивые создания, – посмотрел на моё напряжённое лицо и невесело улыбнулся: – Будем надеяться, что не столкнёмся с ними. Просто постарайтесь сделать так, чтобы ни одна из девушек не выглянула в окно. Будет очень обидно, если, проделав такой путь, кто-то сгинет почти у ворот Кведера. И учтите, ехать будем быстро. Возможно, очень быстро. Следите, чтобы ни одна карета не отстала. За каждой закрепите голема. Я буду въезжать первым, вы всех проверяете и уходите последней в нашей колонне, с вами будут трое военных. И ещё одно: что бы вы ни услышали, не покидайте колонну, не оставляйте девушек. Вы отвечаете именно за них. Ни за кого больше. И поэтому я очень надеюсь на ваше благоразумие.

Я молча кивала, пропитанная тоном серьёзности капитана Рэя.

– Надеюсь, вы меня хорошо поняли?

– Отлично, капитан.

– Тогда двигаемся.

Сказал и отъехал от меня. Я видела, как он кивнул, подзывая к себе вояк. Отдал короткие приказы, и воины быстренько разделились. Трое направились ко мне. Несколько растянулись вдоль колонны. И парочка встала рядом с капитаном. Тот напоследок оглянулся, окинул все кареты быстрым взглядом и только после этого направил своего коня в портал.

Я проверяла карету за каретой. И хотя каждой девушке приказывала не высовывать носа, пока не прибудем в Кведер, но… чем черти не шутят. Уж лучше запереть их хорошим заклинанием. И заодно лошадёнок настроить так, чтобы ничего не боялись, чтобы дух природы рядом был, не позволил оступиться или споткнуться по пути.

Каждое действие занимало время, поэтому наше пересечение портала немного затянулось. Я останавливалась у каждой кареты, трогала лошадей за холку, вкладывая силу леса и выносливость земли. Накладывала заклинание на двери и окна экипажей, проверяла големов и только после этого запускала в портал.

Наконец, всё.

Я оглянулась. За нами были ещё экипажи. Но уже чужие.

Посмотрела на сопровождающих меня вояк. Те выглядели хмуро и собранно.

– Едем! – приказала я и направила Ласку в нежную синь.

Выехали мы на протоптанную тропу посреди высоченных деревьев. Судя по всему, это был очень древний лес. Ели и другие незнакомые мне деревья уходили высоко в небо. Кроны были толстые и покрытые мхом. Густая растительность скрывала корни. Кусты и те были явно в годах. Огромные лопухи папоротников и дико растущего вьюна. А ещё запах… Здесь был очень необычный запах. Влажный и травянистый. Я впервые была в таком лесу.

Но времени знакомиться со здешней природой у меня не было.

– Готовы! – отправила тихое послание капитану. Что-то мне подсказывало, что в этом лесу не стоит шуметь. Стоявший у головы колонны, капитан кивнул. Повернул коня и помчался по тропе. За ним направились и остальные экипажи. Ласка шла быстро, иногда переходя на бег. И первые пару-тройку минут мы просто торопливо ехали по древнему лесу.

Где-то далеко уж за нами я ощутила колебания воздуха. Из портала выходили другие экипажи. А потом тот же ветер донёс до меня визг.

«Не покидать колонну», – прошептала я про себя.

Ветер, словно издеваясь, витал вокруг, обнося меня новым криком ужаса, шараханьем чужих коней и скрипом экипажей.

– Держи строй! – чей-то чужой голос пытался привести всё в порядок. – Стреляй в них, отгоняй. Окружили кареты! Охранять девушек!

«Что там случилось? От кого они обороняются?»

И ветерок чужой страны, словно ощутив во мне ведьму, тут же ответил странным запахом. Диким и необузданным, острым и жгучим, с примесью далёкого воя.

«Волки!

Волки?

Волки!» – уверило меня моё ведьмовское обоняние.

Я на ходу притормозила Ласку.

Неужели смелые воины шахкаров боятся волков?

Развернула лошадь, сощурила глаза, собираясь увидеть незримое, находящееся вдали.

Меня ухватили за локоть. Повернулась. Рядом стояли двое стражей, закрывающих колонну вместе со мной.

– Без промедления. Это не наша проблема, – твёрдо сказал один. – Мы отвечаем за своих. Там хорошие воины. Выстоят. А нам надо поторопиться.

Я потрепала Ласку по холке, направляя её снова за колонной.

Один из вояк поторопил коня к голове колонны. Через минуту он вернулся. Но все кареты поехали значительно быстрее. Это уже был не торопливый шаг, а бег. Настоящий бег. Но не прошло и пары минут, как ветер донёс до меня яркий запах, догоняющий нас.

Я, не теряя времени, открыла колдовской взор. Волков увидела сразу. И испугалась. Таких я видела впервые. Огромные, чёрные, больше похожие на пугающие исчадия тёмного мира. С красными глазами. Они неслись огромными прыжками.

– Справа! – выкрикнула я. – Пятеро!

В воздух взметнулись удары хлыстов, опускающиеся на круп оголтелых лошадей. И те рванули с удвоенной силой. Я порадовалась, что наложила на экипажи заклинания, иначе разлететься им на ухабах, да на такой скорости, как щепкам.

Меня прикрывали двое стражей. Ласка летела, прижав уши к голове. А я буквально спиной ощутила опасность. Вывернула голову.

Двое волков неслись всего в нескольких шагах от нас. И они действительно были огромными. Один из стражей повернулся и на ходу запустил в них из мушкета. Я успела уловить магический заряд. Волк кувыркнулся, но тут же снова оказался на ногах и кинулся в погоню.

Я прикрыла глаза, пытаясь почувствовать нити природной магии. Чужая страна, чужая природа. Примет ли меня?

«Ясноликая и Темноокая…» – первым делом отправила им свой глас. А следом призыв волкам оставить нас. Они не ответили. Ничто не ответило мне! Ни лес, ни природа, ни зверь лесной.

Злобный рык послышался совсем рядом. Я оглянулась, сбоку от меня выскочил из-за дерева огромный волк. Моя Ласка шарахнулась, но ей не дал сойти с тропы невесть откуда взявшийся капитан Рэй, буквально поймавший её за уздцы и потянувший лошадь за собой. Зубы волка, сделавшего прыжок, клацнули мимо меня. А следом раздался звук горна. И лес расступился, открывая перед нами высокие стены, к которым вёл широкий каменный мост. С их башен уже летели стрелы. Волки взвыли, замедляясь и уходя обратно в лесные дебри.

Экипажи, простучав колёсами, влетели в распахнутые ворота. И я, пытаясь успокоить тяжело бьющееся сердце, облегчённо выдохнула.

Мы прибыли в Кведер.

Мы доставили всех девушек.