Ведьмин подарочек к Новому году

Или все-таки да? В нишу к моему диванчику шел весь такой прекрасный и печальный Ульрик. Вид у него был, как у побитого кота, которому «незаслуженно» навешали тапкой за нелицеприятную кучу в цветочном горшке. Он грациозно опустился передо мной на колени и повинно склонил голову.

– Я знаю, что виноват. Но просить прощения не буду – не заслуживаю я его, – белоснежные локоны опустились на мои ладони. Я всегда любила их перебирать, пока мы с Ульриком вели неспешные беседы. Но в этот раз я вздрогнула от их ласкового прикосновения.

– Все верно, – сухо отозвалась я, – не заслуживаешь.

Эльф тяжко вздохнул, явно переигрывая. Какое-то не самое романтичное начало примирения.

– Я так перед тобой виноват! Так виноват, – возопил он, да уж, склонность к эффектным театральным сценам у него всегда имелась. – Я не уделял тебе достаточно внимания, тянул с предложением, а вот сегодня…

Длинная пауза заполнилась всхлипами.

– Я не устоял перед искушением. Мы познакомились с Беллой уже здесь, в фойе отеля. Произошло небольшое недоразумение, ее приглашение почему-то признали фальшивым, и администратор настаивал, чтобы девушка удалилась. Ты же понимаешь, я не мог бросить на произвол судьбы соотечественницу. Правда, моих накоплений хватило только на вечер…

– Ты оплатил ее пребывание здесь? – ахнула я, зная об экономности эльфа, которая граничила со скаредностью. У меня просто не находилось подходящих слов. Меня он, выходит, отправил добираться за свой счет, а незнакомке вот так запросто оплатил празднование Нового года, что стоило бы баснословных денег даже в обычной забегаловке, не говоря уже про высококлассный отель на Оуане.

– Не мог же я бросить ее на улице одну, беспомощную, в канун самого главного праздника.

Захотелось сбежать от этого цирка, но Ульрик словно подслушал мои мысли и обхватил колени с такой силой, что не вырваться.

– Я просто сделал доброе дело. На моем месте так поступил бы каждый, – да, бесспорно, каждый безголовый и похотливый эльф. – А когда мы поднялись в номера, Белла выразила желание отблагодарить…

– Во всем виновата она одна! – пафосно за него договорила я.

– Именно! Ты не представляешь, как я сопротивлялся, – боже, избавь меня от этих подробностей! Так и вижу, насильницу-Изабеллу и ее жертву-Ульрика. Бу-э-э.

– Где же ты ее потерял? Ведь вы же на бал пришли вместе?

– Пришлось прийти вместе, пришлось, ведь я не смог сопровождать тебя. Но это только ради соблюдения приличий. Каждый сам по себе. Я, как видишь, сейчас здесь.

Ага, меня обрабатываешь. А Белла Мирослава пошла окучивать. И так обидно стало от этой мысли.

– Ты должна меня понять, – несколько минут глаза полные слез умоляюще на меня взирали, но, не дождавшись сочувствия, эльф продолжил, – ведь ты тоже не устояла перед мэдом Даром.

– Как было не устоять, – усмехнулась я, – когда такой мужчина умоляет выйти за него замуж!

Ульрик вскочил на ноги и принялся ходить из стороны в сторону:

– Замуж. Так вы это серьезно? А как же я? Ты обо мне подумала? Как я буду жить без тебя?

– Быть может, как и раньше? – предположила, не глядя на эльфа. – Мы не особо часто виделись.

– Не смейся! Я очень к тебе привязан, – ну, прямо как к домашнему питомцу, ладно хоть о любви вечной не стал врать. – Я даже в ближайшее время собирался сделать тебе предложение о договорном браке.

–Что??? Договорном? – я задохнулась от возмущения. Предложить мне позорное соглашение, в котором описывается количество встреч, актов совокупления, обязанности сторон, а в случае расставания после совместного проживания – принципы раздела имущества? И дети, между прочим, в таком браке являются бастардами! Да как он смеет!

– Ну, ты же умная девушка. Неужели ты думала, чистокровный эльф может связать свою судьбу в храме перед ликом богов с какой-то феей?

– Какой-то? – я зверела с необычайной прогрессией, но «чистокровный эльф» этого в упор не замечал, продолжая увлеченно просвещать об уготованном для меня будущем.

– Но верь мне, я бы тебя никогда не бросил. Даже если пришлось бы обзавестись настоящей семьей, – держите меня семеро, иначе я его сейчас прикопаю в ближайшем вазоне, будет удобрять своим прахом местные цветочки. – Подумай хорошо, ведь Дар – такая шишка, он тоже не предложит классический брак. Конечно, раз обещал, то непременно женится, орки слов на ветер не бросают. Вот только его чувства не будут так долги и крепки, как мои. К кому ты пойдешь, когда он вышвырнет тебя на улицу?

– К тебе? – злость стала угасать, зато предательский смех накатил неожиданно, и я его уже ели сдерживала. Похоже, у меня начинается банальная истерика.

– Конечно же! Я приму тебя с распростертыми объятиями, блудная ты моя девочка.

Я не сдержалась и хрюкнула, закусив палец, чтобы не заржать в голос. Все-таки вокруг ниши прогуливается приличное общество, не хотелось бы их шокировать.

– Ну, не плачь, не плачь, моя хорошая, – эльф понял по-своему мою реакцию. – Я не оставлю тебя никогда. Мы всегда будем вместе. Знаешь, как мы поступим?

И если до этого все, что нес Ульрик, мне казалось бредом, то расценить дальнейшее я оказалась просто не в силах:

– Не нужно разрывать помолвку с мэдом Даром. Я прекрасно понимаю, почему ты связалась с ним. Орки вообще, несмотря на свою неадекватность, невероятные везунчики в бизнесе, а уж этот особенно. Ты постарайся с ним поговорить, так поделикатнее, ненавязчиво. Намекни, что я засиделся на своей должности. Да и оклада я заслуживаю гораздо большего.

Нет, дальше просто не выдержу. И эти вот желания я должна исполнить? Ради того, чтобы он вернулся ко мне? Не хочу ни того, ни другого! Вообще не понимаю, отчего раньше я была так уверена, что влюблена в Ульрика?

Голова у меня просто взрывалась, а нервы казались натянутыми до предела. Глоток бы свежего воздуха!

– Забудь, – я соскочила с дивана и, грубо оттолкнув стоявшего на моем пути эльфа, рванула к выходу. Грохот за спиной прозвучал такой, что мое воображение уже нарисовало, как Эльф впечатывается от моего толчка в диван, и вместе с ним же переворачивается.

Гомон, стоявший в бальном зале, оглушил. Несколько мгновений озиралась, пока не обнаружила совсем рядом витражную дверь. Звуки возни, раздающиеся из ниши, подстегнули, увольте меня, больше не желаю слушать эльфийский бред. Я метнулась в узкий проем и плотно прикрыла за собой стеклянную створку.

Обернувшись, чтобы посмотреть куда попала, обнаружила, что стою на крошечном балкончике посреди тихого снегопада. Пушистые хлопья методично покрывали округу, неспешно и важно кружась в собственном вальсе. В свете гирлянд мерцали серебром деревья, кусты, балюстрады террас, беседки в саду, соседние здания.

Как красиво! И совсем не холодно. Разгоряченная в бальной зале кожа наслаждалась приятной прохладой и редкими ласковыми, точно поцелуи, прикосновениями снежинок, которые тут же превращались в перламутровые капельки на моих обнаженных плечах и груди. Но полностью успокоиться и всласть насладиться тишиной мне не позволили.

4

Витражная дверь приоткрылась, впустив вместе с гомоном веселящегося люда душный запах разгоряченных тел и …высокого ослепительно красивого блондина. Я раньше считала внешность Ульрика идеальной? Ха! Я просто не видела этого мэда.

– Я не помешал вам, обворожительная? – медоточивый тембр голоса мужчины коварно обволакивал. Не дожидаясь ответа, он продолжил: – К сожалению, нас с вами так и не представили друг другу. А я неимоверно жаждал познакомиться с самой прекрасной девушкой в этом зале. Вик.

М-м-м? Что-то припоминаю. Стоп-стоп-стоп! Герцог Рихтер? Точно!

Но как? На первый взгляд он мне показался более женоподобным. Откуда взялся этот волевой подбородок с ямочкой? И густые брови, которые раньше девичьей ниточкой подчеркивали сладострастный взгляд? И где ярко-розовый румянец на гладких щеках?

Воздух вокруг него слегка завибрировал, подстраиваясь под контрастно изменившуюся температуру, на мгновение проявляя истинную, надо сказать довольно посредственную, внешность герцога. Чары красоты! Они подлаживаются под вкусы большинства окружающих, а так как тут только я, то и считали лишь мои предпочтения. Вот смех! Ну, почему ни один маг не может устоять перед искушением подправить свою внешность в лучшую сторону? Вот и верь после этого своим глазам! Еле сдержала рвущийся наружу неприличный смешок, крепко закусив нижнюю губу.

– Да, я вас видела не так давно, вы блистали среди гостей, ваша светлость, – сдержанно отозвалась я, но намек на предыдущий более смазливый облик никак не отразился на улыбающемся лице. – Я правильно к вам обратилась?

– Ну, что вы, моя дорогая. Зовите меня просто Вик, – манерно повел плечом маг.

– Приятно познакомиться, Даная.

– Счастлив, бесконечно счастлив, – герцог грациозно изогнулся в поклоне и, схватив мою руку, принялся чувственно целовать пальчики.

Вроде ничего неприличного он себе не позволил, но меня накрыло волной гадливости, и я с трудом сдержалась, чтобы после того, как вырвала ладонь, не съездить ею по самодовольной физиономии. Не приведи боги, стать причиной международного скандала.

– Скромность – лучшее украшение молодой девушки, – по-своему расценил мои трепыхания мужчина, поиграв бровями. – Или может быть, я вас пугаю? Не каждый день удается пообщаться с человеком королевских кровей.

– Есть немного, ваша светлость, – с радостью ухватилась я за предоставленную отговорку и немного отодвинулась в сторону. Ах, если б еще этот балкончик не был бы так непредусмотрительно мал. С какой целью его сделали столь малогабаритным? Уйти совершенно невозможно, пока загораживающий вход герцог добровольно не пропустит. А он словно намеренно оттесняет меня от двери.

– Оставьте церемонии, душечка. Могу поспорить, что это Дар напугал вас моим титулом.

Я неопределённо пожала плечами. Зачем что-то говорить, когда мы оба знаем, что да, это Мирослав меня просветил, больше-то я ни от кого и не могла получить эту бесполезную информацию.

– Наверняка еще и нажаловался, что я у него отбил невесту? Не верьте ни единому слову! Все было совсем не так.

Кажется, что-то подобное я слышала буквально несколько минут назад.

– Позвольте, угадаю – Изабелла сама вас скомпрометировала, – не удержалась я.

– Вот именно!

Мне стало вовсе смешно, и я уже не смогла сдержать разъезжающиеся в разные стороны уголки губ. Ох, уж эта Белла!

Видимо, приняв мою улыбку в качестве поощрения, мужчина снова немного придвинулся ко мне.

– Вы же понимаете, я бы ни за что на свете не стал отбивать невесту у лучшего друга.

– Вы дружили? – проявила я искренний интерес. Кто бы мог подумать, что у Мирослава могут быть такие друзья. Хотя, о чем это я? Неужели у грозного буки есть хоть какие-нибудь друзья.

– Ну, не то чтобы «дружили-дружили», но до того случая пребывали в добрых приятельских отношениях. И тут эта девица решила, что я более интересная партия. Ну, разве же я виноват?

– И вы пали жертвой интриг Беллы, – моя ирония снова упала мимо, похоже, в светском обществе она малознакома.

– Да, – с серьезным видом вздохнул мужчина. – И с тех пор мы с Даром не общаемся, – еще один шаг ко мне, а я – лишь полшажка от него, так как позади уже преграда. Что происходит? Мне все это совсем не нравится. И жутко подозрительно. Нужно давать деру.

– Приятно было познакомиться, ваша светлость. Вы позволите? – а когда он и не подумал посторониться, чтобы выпустить меня в бальный зал, добавила, поежившись. – Ужасно замерзла.

– Не переживай, пташка, сейчас согрею, – герцог тесно прижал меня к ледяным перилам. Озноб пробежал по всему моему телу, вот только не из-за мороза, а от страха. В попытке отстраниться от мужчины, я настолько сильно перегнулась, что почти лежала на кованом железе.

– Что вы делаете? – я принялась отчаянно сопротивляться навязываемым объятиям, несмотря на риск навернуться вниз.

– Всего лишь пытаюсь продемонстрировать, как сильно ты мне понравилась, душечка, – чужие губы неминуемо приближались. В последний момент я отвернулась, и слюнявым поцелуем герцог прошелся по моей шее.

– Герцог, я не позволяла вам подобные вольности!

– Зови меня Вик…

– Прекратите сейчас же! Я буду кричать! – полузадушено пропищала я.

– О да, кричи, красавица моя, кричи. Я очень люблю, когда девушки бурно реагируют на меня. Вот только не нужно так сильно сопротивляться, ведь мы оба хотим одного и того же.

– Бесчестия?

– Ну, что ты право. Если мне понравится, я даже готов жениться. Ну, как? Хочешь примерить герцогскую корону?

– На помощь!!!

И небеса мой зов услышали. Мужчина перекувыркнулся через меня и полетел вверх тормашками с балкона. Передо мной стоял орк. И снова в бешенстве. Мой грозный спаситель! Обожаю его!

– Я не виновата, он сам, – начала и тут же осеклась, осознав, что цитирую Ульрика и Вика.

– Видел, – устало согласился Мирослав.

– Спасибо, – я бросилась к нему, хватая за руки. Они оказались по-прежнему теплыми. Меня прижали к широкой груди и укрыли пиджаком, увлекая обратно в бальный зал. Сердце забилось сильно-сильно. Наверное, от пережитого.

– Ой! – вдруг опомнилась я. – Этот мог себе что-нибудь сломать, или даже… Мамочки, что тебе за это будет?

– Ничего не будет. Если ты забыла – это первый этаж. А маги умеют левитировать. А если кто-то проехался носом по колючим кустам, то это уже его проблемы.

– А политических осложнений не случится? Все-таки герцог.

– Какие осложнения? Его к нам на перевоспитание отправили, вроде как в ссылку. Никому даже в голову не придет заступаться за это недоразумение. – Мирослав вел меня через зал, не выпуская из объятий.

– Прекрасно! А раньше мне об этом нельзя было сказать? Я бы тогда с самого начала послала бы этого недоделанного мага далеко и надолго, даже не пытаясь терпеть его выкрутасы, – я резко остановилась. Злость, уже было утихавшая, вновь поднялась во мне, только теперь она оказалась направлена не только на герцога, но и на орка, и даже на себя. Это надо же так опарафиниться! Бестолковые реверансы я разводила, рискуя собственной честью.

Из-за неожиданной остановки в нас чуть не впечаталась танцующая парочка. Но Мирослав ловко развернул меня, уводя от столкновения.

– Да ладно тебе, любая девушка мечтает свести короткое знакомство с представителем знати. А тут сам герцог! – мужчина приподнял меня за талию и легко закружил под музыку, не позволяя туфелькам даже коснуться пола. Надо сказать, очень своевременный маневр, потому что мои колени уже предательски подгибались.

– Чушь. Если твои знакомые девушки зарятся на титулы, вовсе не значит, что и всех остальных интересует то же самое. – Вот ведь упрямец, зациклился на своей Белле, и теперь всех с нею равняет. – Мне даже страшно подумать, что могло случиться, если бы наше знакомство с Рихтером продолжилось еще хотя бы на мгновение.

– Рад, что успел, – сильные и такие надежные руки еще более бережно перехватили меня, даже дыхание сбилось. Кажется, я что-то хотела спросить. Ах, да!

– А как он вообще узнал, где я?

– Следил.

– И ты тоже?

Мирослав пожал плечами.

– Трудно не обратить внимания, когда ты вылетела из ниши и принялась озираться по сторонам. Я уж было подумал, не требуется ли эльфу помощь. Но нет, минут через пять и он вышел, чуть потрепанный, правда, но на своих ногах, – орк кивнул куда-то в сторону, – вон, уже хвост распускает.

Повернувшись в нужном направлении, я обнаружила Ульрика в обществе двух девиц. Судя по доносившемуся хохоту, время они проводили к взаимному удовольствию. Быстро же он сориентировался. Хотя я даже рада. Пусть себе развлекается, главное, чтобы ко мне больше не подходил.

– Как ты понял, что мне нужна помощь? С твоим-то негативным отношением к женскому полу, логичнее было бы подумать, что нам с герцогом не стоит мешать.

Ощущение парения кружило голову и туманило разум. Мне вдруг нестерпимо захотелось, чтобы Мирослав признался, нет, не в любви, а хотя бы в симпатии. С первого взгляда. Что пламенные чувства подсказали ему о том, что я в беде.

– А вам не стоило мешать? – мышцы рук, придерживающие меня, заметно напряглись, красивый абрис губ сжался в прямую линию, а золотистый взгляд стал колючим.

– Да ты что! Я тебе так благодарна! Просто не пойму, каким образом мне так повезло.

Орк помрачнел и отвернулся. Ну, вот, опять я сказала что-то не то. И почему мы никак не можем с ним обойтись без конфронтации? Разве обязательно постоянно пререкаться и ссориться?

– Извини, – с тоской выдохнула я.

– За что? – откликнулся Мирослав.

– Ты снова хмуришься.

– Нет. Просто подумалось. Не важно, – он остановился напротив расшитой банкетки у стены. – Хочешь передохнуть?

– Да, пожалуй, – согласилась я, покорно покидая уютные объятия и присаживаясь на мягкую скамейку, хотя хотелось-то мне совершенно другого.

Что со мной? Крыша поехала от пережитых за сегодня событий? Или так действует ведьмино проклятие – хотеть того, что не можешь получить? Хотя, о чем это я? Всегда ненавидела орков. А теперь что? А теперь я познакомилась с одним из них поближе, и оказалось, что они не такие уж и противные. Вспыльчивые, но отходчивые. Да. А еще порядочные. И благородные.

– Принесу чего-нибудь из напитков, – сорвался с места Мирослав.

Могу поспорить, что не вернется. Я обернулась к зеркальной стене, откуда на меня смотрела очень красивая и грустная девушка. И что же я так расклеилась? А? Ведь знаю его лишь один день, да и тот весь собачимся.

Глупости все это! Я упакована по высшему разряду. Нахожусь на корпоративе, который мечтал бы посетить практический каждый гражданин нашей страны. Вокруг меня высший свет, чудесная музыка и море вкусностей. А в полночь будет салют и банкет. К лешему орков! Прочь хандра! Дана гуляет!

Я подмигнула сама себе в зеркале. Широкая улыбка осветила лицо. Выше нос! Все у меня будет хорошо!

От прилива энергии я вскочила на ноги и …оказалась в мужских объятиях.

– Сегодня явно мой день! – восхищенно воскликнул незнакомый мне парень, и потянул меня в круг танцующих. – Я был уверен, что такая девушка как вы, непременно мне откажет.

– Почему? – несколько растерялась я от неожиданности.

– Ну, как же, такая яркая мэдью, и такой неприметный я, – молодой человек явно скромничал. Алые волосы и пронзительно-синие глаза магнитом притягивали к нему взгляд, и не только мой.

Мы успели сделать несколько кругов вокруг новогодней ели, когда над ухом раздался недобрый голос Мирослава:

– Позвольте разбить вашу пару.

Паренек легко уступил меня орку и тут же пригласил на танец скучающую неподалеку девушку.

– И что это было? – Мирослав всунул мне в руку бокал с напитком.

– М-м-м? – припала губами я к прозрачному стеклу, демонстрируя необычайную жажду.

– Ищем новые приключения?

Я с наслаждением глотала освежающий коктейль из соков и косилась на орка. Чего это он?

– Зачем тебе понадобился этот молокосос? – в спокойном тоне начали появляться нотки раздражения. Еще и напиток до обидного быстро закончился, так что мне пришлось-таки отвечать, отставив в сторону бокал:

– Для танцев. Есть другие предложения?

– Есть. Но раз уж ты желаешь танцевать, то можно совместить приятное с полезным.

Мирослав притянул меня к себе за талию и повел в такт мелодии. Мое глупое сердце предвкушающе затрепыхалось где-то в области горла. Что-то он мне сейчас скажет? Я ждала, а орк настойчиво молчал. Пришлось прервать затянувшееся безмолвие.

– Вы хотели о чем-то поговорить?

– Хотел, – Мирослав снова сделал паузу. Что-то я уже переживать начинаю, о чем он так долго мыслями собирается? – А почему, позволь узнать, мы перешли на «вы»?

– Ну…, – замялась я. – Мы же вроде уже не враждуем.

Мирослав загадочно улыбнулся:

– Мне тоже показалось, что мы нашли общий язык, а потому предлагаю продолжать неформальную форму общения.

– Согласна. Так о чем будем разговаривать?

– О нас.

Колени задрожали, а в горле пересохло.

– Как на счет продолжения демонстрации наших отношений? – мое сердце болезненно сжалось. – В течение новогодней недели.

Эх, Данка-мечтательница, вечно ты выдумываешь невесть что!

– Нет.

– Почему? Ты же сама сказала, что мы уже не враждуем? – Мирослав, похоже, не понял, что мимоходом сильно задел меня. – Отчего бы не извлечь из этого пользу?

– И в чем же заключается так называемая польза?

– Моя в том, что целую неделю у меня будет спутница на все мероприятия и встречи. А статус невесты отвадит сводниц и охотниц за богатым мужем.

– А моя?

– А тебе я заплачу.

Физиономию «зелененького» от встречи с моей ладонью спасла лишь отличная реакция орка – он перехватил меня за запястье и тесно прижал к себе так, что я не могла даже пошелохнуться. Дышала и то с трудом.

– Ты покупаешь меня, точно куклу на базаре! – вот уж не думала, что умею так шипеть.

Не знаю, что меня больше выбило из колеи: предложение денег или фиктивного романа, но в любом случае получить и то и другое от мужчины, который нравится, довольно неприятно. Я сказала – нравится? Просто оговорилась!

– Не нужно психовать. Любая услуга имеет свою стоимость. Я прошу тебя об одолжении и готов за это хорошо заплатить.

– Нет!

– Просто назови свою цену.

– Нет!

– Хорошо. Давай по-другому. Что ты хочешь?

– От тебя? Ни-че-го!

– Дана, мне нужна твоя помощь. И клянусь, что возникни у тебя в том необходимость, также окажу тебе любое посильное содействие.

Шах, Дана. На призыв о помощи трудно не откликнуться, особенно, когда тебя уже не раз выручали саму.

Так как я ничего не ответила, крепко призадумавшись, Мирослав, выдохнув, продолжил.

– Я на грани банкротства, и тратить драгоценное время и силы на оправдания перед сплетницами у меня нет ни никакого желания. Но и послать, к сожалению, своих компаньонов и партнёров, а тем более их жен по понятным причинам я просто не могу. Поэтому каждый раз приходится выслушивать наставления и рекомендации по части личной жизни. Ты же просто виртуозно заговорила всех, к кому мы в этот вечер ни подходили, потратив на это считаные минуты. Я мог бы с тобой, посетив все важнейшие званые празднества, сэкономить массу времени! И при этом успеть еще и собственные дела устроить. Это шанс спасти свой «финансовый корабль», который спустя неделю грозит потонуть и потянуть за собой еще и множество безвинных людей, лишив их работы и зарплаты.

Шах и мат. Что ж, ради рабочих и их семей, придется мне убалтывать любопытных тетечек и дядечек, пока Мирослав спасает свой «корабль». Впрочем, в накладе-то я не остаюсь – целую неделю на Оуане даже и не мечтала провести. Да еще и в обществе Мирослава. Впрочем, какая мне разница, хоть демон из преисподней, когда на кону возврат услуги за услугу и судьбы многих работяг.

– Хорошо. Я готова выслушать условия сделки.

– Жить будешь у матушки на правах моей невесты, – Мирослав явно воспрянул духом и тут же переменил просительный тон на требующий. – Одежду выберите с ма вместе, чтобы соответствовала случаю. Оплата, естественно, с моей карты. Если в эти дни ты пропускаешь рабочие часы, то я тебе их компенсирую. И последнее – все, что ты услышишь от меня или моего окружения, не должно стать достоянием общественности.

Я не успела даже рта открыть, предубеждая мои возмущения касательно денег, мужчина добавил:

– И, пожалуйста, Дана, относись к происходящему, как к работе. Не нужно ложной скромности. В конце концов, я обеспечиваю тебя всем необходимым для достижения собственной цели, а не осыпаю бриллиантами с пошлыми намерениями.

– Поняла.

– Замечательно, – Мирослав нежно коснулся губами моего виска. Во мне тут же все встрепенулось. Пришлось срочно себе напомнить, что сделал он это, входя в роль заботливого жениха. Ничего личного. – А теперь придется ненадолго тебя оставить, меня ждут.

Только тут я обратила внимание, что мелодия стихла, как и собравшиеся в зале гости. Все взгляды были направлены на Мирослава, который бросив мне: «Никуда не уходи», направился к небольшому подиуму, усиливающему звуки, где до того располагался оркестр. Зачарованные музыкальные инструменты уже покинули свои места и послушно стояли вдоль стены, поддерживая всеобщее ожидание.

– Уважаемые гости, – поплыл по залу сочный голос Мирослава, усиленный магией. Орк в соответствии с этикетом витиевато поприветствовал и поблагодарил за присутствие гостей, которые, как выяснялось из его монолога, так или иначе, имели отношение к корпорации «Менц». Поздравительную часть к собственному стыду я совершенно пропустила, так как отвлеклась, откровенно любуясь статной фигурой орка, четкими чертами лица, густыми и довольно жесткими на вид волосами. А в себя пришла, лишь когда зашла речь о скором бое курантов, фейерверке и последующем банкете.

– Хочу поблагодарить от имени всех собравшихся нашего гостеприимного хозяина, мэда Дара. Этот поистине волшебный праздник будет еще долго жить в наших сердцах, согревая своим теплом… – густой гномий бас сменил голос предыдущего оратора, восхваляя удавшийся вечер и предвкушая только начинающуюся праздничную ночь. – Всех ждут столики в банкетных залах, двери в которые откроются в полночь. Номера пригласительных билетов, а также имена на кувертных карточках помогут вам сориентироваться с рассадкой. Приятной всем ночи. И еще раз с праздником!

А я стояла в немом удивлении, переваривая услышанную информацию. Мирослав хозяин? Этого мероприятия, отеля и крупнейшей в стране корпорации «Менц»?

– О чем задумалась? – наконец добрался до меня орк, пройдя всевозможные барьеры из желающих пожать руку, выразить благодарность или просто попасться на глаза начальству в славный момент последних минут предновогодья.

– Ты не говорил, что все это, – я обвела рукой зал, – принадлежит тебе.

– Да как-то не пришлось к слову. А что? Ты была бы более покладистой?

– Вот еще! Дала бы деру при первой же возможности. Я еще в своем уме, чтобы связываться с владыками мира сего.

– Чтобы этого не сделала сейчас, поспешу тебя успокоить – до владыки мне далеко.

– С такими-то деньжищами?

– С какими? – орк, смеясь, дурашливо приподнял брови.

– Твое имущество стоит немалых денег.

– Практически все мое имущество заложено и перезаложено, даже вот этот новенький отель.

Я с недоверием взглянула на мужчину:

– Ты не похож ни на игрока, ни на пропойцу.

– Дело не в этом. Я вложил огромную сумму денег в новые разработки. К сожалению, они не оправдали себя. И теперь только чудо может спасти мое былое состояние и семейный бизнес. Правда, у меня имеется несколько задумок. И поэтому, как я уже говорил, мне в ближайшее время понадобится твоя помощь.

– А если не секрет, что за дорогостоящие разработки? – не удержалась я. Мирослав некоторое время молчал, видимо, не хотел отвечать, а потому пришлось, как бы извиняясь за свое любопытство, добавить: – Ну, должна же невеста знать, чем занимается ее жених.

– Омолаживающие средства. Те, которые сейчас имеются на рынке, дают лишь иллюзорный эффект, да и тот временный. Я основал лабораторию, оснастил новейшим оборудованием и высококачественными материалами, набрал лучший штат сотрудников. Но они не добились ни того, чтобы результаты молодости от использования иллюзий были более долгосрочными, ни уж тем более физического омоложения организма.

– Ну, ты даешь! – восхитилась я. – Даже младенцы в курсе, что ученые когда еще доказали о невозможности ни того, ни другого. Откуда у тебя появились такие идиотские идеи?