Наследие зла. Герои Хаула. Книга 2

Маг застонал, зашевелился и с трудом сел.

– Колс, очнулся? Идти сможешь? – спросил Гринмар.

– Не знаю, – едва выговорил Колс. – Я словно под телегу попал.

– Такое бывает при ранениях, – сухо бросила Нинель, не глядя на парня.

– И она проехала колесом мне по груди, – добавил маг. – Спасибо, госпожа, что вылечили меня.

– Не за что. – Нинель встала и пошла к брату. Тот уже вырубил панцирь и выскребал остатки плоти с внутренней части.

– Если схватить за позвоночник, то можно удержать, – оценивающе рассмотрела Нинель панцирь. – Изнутри похоже на черепаший.

– Точно. – Гарэл кивнул. – Тебе сделать такой?

– Ты что, я его не подниму!

Гарэл улыбнулся и продолжил чистку нового щита.

– Уходим! – зло рявкнул Гринмар. – Собираетесь словно барышни на танцы! Взяли свои задницы и пошли к Нофорту! Эмирис, забери Радомира.

Бойцы собрали веревки, остатки доспехов и оружия, новые щиты-панцири, и строем двинулись на север. Маг едва переставлял ноги, шатаясь от слабости, и Белквист подхватил его под руку. Нинель шла впереди, а замыкал как всегда Гарэл.

Им предстояло пройти несколько километров, прежде чем они достигнут Нофорта. Этот город стал еще одним пристанищем людей неподалеку от стены. Нофорт был гораздо меньше Форта, его основали всего три года назад, после того как отстроили Рубеж и в Маригранде стало чуточку безопасней. В тот же момент людей из Форта стали расселять в другие огороженные стенами города, которых было не так много по стране, привыкшей к ранее спокойной жизни.

Пару недель назад на Нофорт напала толпа монстров. Они разнесли часть стены и ворвались в город, сея хаос и смерть. Нападение удалось отбить, но выявилась одна странность – пострадала только военная часть города. Монстры словно целенаправленно уничтожили казармы и арсенал. Из Форта вызвали седьмой разведотряд, который считался знатоком монстров и лучшим в своем деле.

Когда прибыл отряд Гринмара, то выяснилась еще одна странность – все доспехи пропали, а также некоторое оружие. Местный военачальник списал пропажу на предателей, которых спешно казнил. Предателями были все, кого не ранили при нападении, поэтому голов полетело много. Когда Гринмар предположил неслыханную идею, что это монстры забрали оружие и доспехи, его подняли на смех. Видимо, признавать свою ошибку генерал не хотел. Гринмара не особо занимало мнение людей, которые больше сидели в городе, чем встречались с чудовищами лицом к морде. Он лишь пожал плечами и направился с отрядом к провалу в земле, в который, по словам местных разведчиков, ушли монстры.

Изучив провал, Гринмар и его бойцы пришли к единогласному выводу, что провал новый, и следы монстров действительно тянутся туда. Несмотря на то, что после нападения на Нофорт прошло две недели, следы были свежими. А значит, твари не раз уже ходили здесь. Было решено спуститься и посмотреть, что внизу, а так как Радомир был самым мелким и легким (не считая Нинель, но она была лекарем, и ее жизнью не стали рисковать), его и спустили на веревке вниз. А потом на них напали.

По пути к Нофорту на отряд успел столкнуться с горихвостом, которого они быстро и охотно убили, а заодно отрезали хвост, чтобы получить за него деньги. Во многих конечностях монстров были редкие вещества, интересующие магов. В приманках мургаков содержалась кислота, а из шаров горихвостов делали светящиеся лампы.

Возле стен Нофорта паслись овцы, а по периметру ограды патрулировали вооруженные пастухи (надо же как-то от монстров отбивать барашков). Отряд перепрыгнул через забор, и охранники всполошились, но, признав в них людей, успокоились.

Гринмар не сразу пошел с докладом к капитану, предпочитая сначала отдохнуть и обсудить все в спокойной обстановке. Члены седьмого отряда арендовали комнату в гостинице. После того, как подсчитали потери в доспехах и оружии, Гринмар недовольно запыхтел. Это дело будет дорого стоить ему и его отряду.

– Кинжал мог прилипнуть к шкуре мургака, – заметил Эмирис, разглядывая найденный в пещере кинжал и передавая обратно командиру.

– Мог, – кивнул Гринмар и положил кинжал перед собой на стол.

Нинель обходила товарищей и осматривала их царапины и ссадины. Радомир уже очухался, но выглядел потерянным. Он сидел на полу, навалившись спиной на стену, и молчал, зыркая исподлобья.

– Может, стоит сходить за Рубеж, найти выход из этой пещеры там? – предложил Гарэл.

– С чего ты взял, что надо искать там? – спросил Гринмар.

– Я думаю, вы все того же мнения. Горихвосты не могут преодолеть Рубеж, а значит, он прошел под стеной по пещерам.

– Подземные пещеры, тянущиеся на десятки километров? – Гринмар в задумчивости почесал подбородок.

– Вполне возможно. В Маригранде десятки пещер и провалов, – сказал Белквист.

– Обычно такие пещеры неглубокие, – заметил Эмирис. – И в конце всегда озеро или река, а горихвосты не умеют плавать.

– Зато большинство остальных – могут, – сказал Гринмар. – Особенно мургаки. Видимо, мы ошибались в редкости этих тварей.

Нинель вздрогнула. Река Нирель подпирала земли монстров с запада и была так широка, что не всегда можно было увидеть противоположный берег. Никто так и не смог выяснить, преодолели монстры эту преграду или нет. С той стороны реки жили орки и гоблины, которые после Нирельской битвы больше не возвращались. Что теперь творилось по ту сторону, одним богам известно.

– Если идти за Рубеж, то из Нофорта. – Белквист облокотился на стол и скрестил пальцы. – У местных разведчиков можно найти карты пещер и провалов.

– Значит, мне придется писать прошение на новые доспехи. – Гринмар откинулся на спинку стула и выдохнул.

Губы Белквиста расплылись в ехидной ухмылке:

– Поэтому я никогда не встану во главе отряда.

– Зато ты выпросишь карты у разведчиков. – Гринмар поднялся. – Пойдем.

Белквист хотел было возмутиться, но строгий взгляд командира заставил его заткнуться.

– Я пока схожу на рынок, – произнесла Нинель, ощупывая голову Радомира. – Вдруг что полезное для эликсиров попадется.

– Я с тобой! – воодушевился Радомир.

– Нет, тебе лучше полежать, – строго ответила Нинель, закидывая на плечо сумку.

Радомир разочарованно насупился, но спорить не стал.

– Пойдем, займемся панцирями, – позвал Гарэл Эмириса.

Пока они заливали корыто водой, чтобы отмыть от крови панцири и вычистить остатки плоти, к ним подошел маг.

– Извините, мне показалось, или вы наступили на меня в бою? – спросил маг у Гарэла.

– Не показалось, – коротко ответил орк, занятый делом.

– Простите, но не могли бы вы в следующий раз так не делать?

Эмирис прыснул от смеха и выронил панцирь в корыто, обрызгав всех.

– Слушай, маг, в бою и не такое бывает, просто будь начеку и никто на тебя не наступит, – недовольно пробормотал Гарэл, стряхивая с себя налипшие от брызг кусочки квадулиного мяса.

– Но это не точно, – хихикая, вставил Эмирис.

– Колс, ты бы лучше сходил, сдал хвост, – посоветовал Гарэл. – Это по твоей части – общаться с магами. И эти панцири. Предложи из них делать щиты.

Колс молча ушел в корчму.

– Не общительный он какой-то. – Эмирис взялся за край панциря. – Несколько дней уже с нами, а так и не разговорился.

– Он только с учебы, что с него взять? Попривыкнет к полевой жизни, станет нормальным.

***

Радомир и Эмирис тихо сидели на полу в углу комнаты и пили пиво. Они разговаривали шепотом, чтобы не разбудить спящих товарищей. Пламя свечи горело ровно, освещая поставленные на пол тарелки с сухариками и сушеной рыбой. Эмирис был любителем покушать, поэтому закуска всегда была где-то рядом с ним. В отряде уже давно привыкли, что он постоянно что-то жевал, иногда даже веточки, если съедал все свои запасы. Может, поэтому он был довольно упитанный, с животиком и щеками. К счастью, кормить других он любил так же, как и поесть сам, поэтому в отряде назначили его главным по припасам.

Сейчас Эмирис рассказывал, как его сын учился стрелять из лука, вдохновленный историями о метком Радомире, который легко выслеживает монстров и убивает одним выстрелом. Радомир хихикал и подшучивал, но был горд собой.

– Восемь лет сыну исполнилось, – говорил Эмирис, очищая рыбу от чешуи. – Надеюсь, когда-нибудь он увидит бескрайние поля нашей родины, очищенные от монстров, где можно спокойно пахать землю и выращивать пшеницу и рис.

Радомир улыбнулся. Раньше у Эмириса была земля, данная лордом, и он исправно возделывал ее со своей большой семьей. Беда пришла из леса через месяц после взрыва черного облака. Всех родных сожрали монстры. Остался только Эмирис и его маленький сын. В Форте он встретил женщину, которая также потеряла все, и они создали новую семью. К тому времени он вступил в армию и уже успел набить руку, убивая монстров. А когда в седьмом отряде погиб Хул, Эмирис занял его место. И вот уже почти три года был с ними.

Раздался стон, и Эмирис с Радомиром замолчали, недоуменно уставившись на ряд спящих на полу друзей. Стон повторился, мужчины многозначительно переглянулись и заулыбались, едва сдерживая смех. Но стон повторился, и в нем прозвучала боль.

Радомир встал и пошел вдоль спящих, всматриваясь в их лица. Эмирис потягивал пиво, и легкая улыбка все еще играла на его губах. Пока вновь не раздался стон, а за ним несвязная речь, словно молящая о пощаде. Радомир с ужасом повернулся к эльфийке. Она стонала и дергалась во сне, а ее побледневшее лицо покрылось испариной. Пальцы впивались ногтями в дерево пола, но она не просыпалась.

– Нинель! – воскликнул Радомир, разбудив товарищей. Он бросился к девушке и затормошил ее, но получил в ответ оплеуху и проклятия на рычащем языке.

Гарэл вскочил и тут же подлетел к сестре.

– Нинель! Проснись! – Орк тряс ее за плечи, но Нинель лишь кричала и отбивалась от него.

– Что происходит, Гарэл? – с выпученными глазами спросил Гринмар.

Гарэл схватил сестру в крепкие объятия, не давая отбиваться.

– Принесите воды! – крикнул орк.

Нинель не просыпалась и не успокаивалась.

Эмирис стрелой вылетел во двор, зачерпнул ведро воды из бочки и вбежал обратно. Гарэл положил Нинель на пол и облил водой.

Нинель резко вскочила, придя в себя. Ее глаза были наполнены ужасом, а все тело тряслось. Она судорожно вдыхала воздух и повторяла какое-то слово на неизвестном языке, с каждым разом все тише и тише.

– Нинель, – позвал Гарэл. – Все в порядке. Все позади. Здесь только мы.

Нинель глянула на брата и бросилась к нему в объятия, разразившись рыданием. Гарэл прижал сестру и тяжело вздохнул.

Мужчины растерянно смотрели на Нинель, переглядываясь и пожимая плечами. Они никогда не видели подругу такой.

– Баба и есть баба, – выругался Белквист и вышел на улицу, хлопнув дверью. Гринмар вышел следом.

Маг притих в углу комнаты, испуганно зыркая огромными глазами. Эмирис внимательно глядел на происходящее, позабыв о поднятой для глотка кружке пива.

– Нинель, где сова? – спросил Гарэл.

– На шее, – прошептала Нинель, доставая подвеску. – Не знаю, почему сон все равно пришел.

Нинель успокоилась и пошла снимать мокрую одежду, развесив одеяло между стульев как занавеску.

– Гарэл, что это было? – спросил Радомир, глядя как Нинель копошится за занавеской.

Орк встал и хмуро глянул на друга.

– Темное прошлое, – коротко ответил он.

– Это от рабства?

– Да.

Радомир сжал губы. Нинель избегала этой темы и рассказывала только о том, что было в Одрелоуне. Но та беззаботная жизнь, о которой она говорила, никак не вязалась с ее характером. Лишь пару раз она и Гарэл упоминали, что были в каком-то отряде, который путешествовал с севера на юг.

Нинель накинула плащ, прикрывая наготу, и прошла мимо мужчин на улицу.

– Дайте-ка пивка хлебнуть, – выдохнул орк, подсаживаясь к Эмирису.

***

Нинель вышла во двор и развесила мокрую рубаху и штаны на веревке. Белквист и Гринмар сидели на лавке возле крыльца и наблюдали за подругой.

– Я надеюсь, ты затрешь лужу воды с пола? – буркнул Белквист, когда Нинель заходила обратно.

– Конечно, извините, – ответила девушка и зашла внутрь.

– О как, – удивился Белквист. – Она действительно смущена.

Гринмар молчал.

– Нет, ну ты видел? – не унимался Белквист. – Она извинилась и просто зашла в дом, даже не съязвила!

Гринмар глядел вперед, практически не моргая, скрестив руки на груди. Видеть такую Нинель было невыносимо. Он понимал, что это отголоски ее темного прошлого, о котором она не говорит. Как ей помочь, если не понятно чем?

– Ладно, командир, пойду, прослежу, чтобы она все насухо затерла.

– Как затрет, пусть выйдет, – бросил Гринмар ему вслед.

Чуть позже Нинель вышла и опустилась на лавку рядом с командиром. Какое-то время они сидели молча и слушали тишину ночи.

– Ты ничего не хочешь рассказать мне? – спросил Гринмар, все так же глядя вдаль.

Нинель тяжело вздохнула:

– Это не то, о чем мне хочется рассказывать.

– Я знаю тебя больше пяти лет, – произнес Гринмар. – Но впервые видел на твоем лице ужас. Даже когда нас окружали монстры, и казалось, что последняя надежда угасла, ты всегда сохраняла стойкость духа. Никогда бы не подумал, что какой-то сон сможет превратить тебя в напуганную слезливую девчонку. Что тебе снилось?

Нинель помолчала и выдала:

– Мне снилось прошлое, о котором я хочу забыть навсегда, но оно настигает меня даже спустя семь лет.

– Это связано с рабством? – спросил Гринмар, покосившись на эльфийку.

– Да.

Нинель сглотнула и зажмурилась.

– Мне снился бывший господин, – выдавила Нинель осипшим голосом. – И его хлыст. Его покои. Его подданные, которые издевались надо мной.

Она закусила губу и замотала головой.

– Не хочу помнить, – произнесла она упавшим голосом и посмотрела на командира. Поймав сочувственный взгляд, Нинель усмехнулась: – Не беспокойся, такие воспоминания приходят только во сне. В сражении я не забьюсь в угол, рыдая, как ребенок.

– Я верю, Нинель, дочь Эвалиона, – ответил Гринмар. – Ты уже всем доказала, что ты храбрая.

Нинель улыбнулась.

– Спасибо.

– Ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь, – произнес Гринмар, вставая с лавочки. – И ты это знаешь.

Нинель улыбнулась.

– А я напоминаю, что ты мне ничем не обязан, – ответила она. – Я всего лишь делала то, что должна.

Гринмар криво усмехнулся и ушел, оставив Нинель одну вспоминать, как она спасла жизнь жены командира и его двойняшек, приняв сложные роды. Командир надеялся, что страшный сон вытеснится воспоминаниями о двух живых и здоровых детях в ее руках и благодарностью в глазах счастливых родителей.

***

Напоминание командира действительно сгладило последствия сна. Теплые чувства заглушили страх, и Нинель успокоилась. Она достала подвеску и положила на ладонь, разглядывая ее.

Глаза совы мерцали в темноте, а кровь Денариса слегка колыхалась в бутыльке. Подвеска оставалась белоснежной, несмотря на все невзгоды, что выпали на долю эльфийки за все время. Роук оставался чистым и светлым.

Такие приступы, как сегодня, давно не появлялись. Кошмары пришли через месяц после того, как исчез Ким. Но вскоре начали угасать, как только Нинель стала носить подвеску-сову постоянно, не снимая даже на ночь. И полностью ушли четыре года назад. Почему они вернулись? Возможно, так и будет всю оставшуюся жизнь, и эти раны никогда не заживут.

Нинель убрала сову под рубаху и вздохнула. Ей так не хотелось, чтобы друзья знали о ее прошлом. Она им никогда ничего не рассказывала ни о Сахане, ни о Вестнике Зла. Спасибо, что они не особо и допытывались. Принимали ее такой, какая она есть, со всеми странностями и тайнами.

Нинель улыбнулась, навалилась на стену и поглядела в небо. Боги даровали ей прекрасных друзей. Ей действительно везло находить близких людей, которые становились словно семьей. Сейчас у нее будто стало еще больше братьев. Не хватало только Кима для полного счастья. Только где он? Жив ли? Нинель понимала, что они до сих пор ищут его, что надежда найти его еще теплится в ней. Но она угасает с каждым днем. Сейчас Нинель не знала, держит ли ее здесь поиск Кима, или желание быть рядом с друзьями. Она ведь действительно не хочет покидать эти земли из-за них. Седьмой отряд – то, что ее держит в Маригранде, а поиск Кима – уже по инерции?

Нинель закусила губу, продолжая глядеть в небо. Она чувствовала, как хватается за мысль, что Ким еще жив. Боль от его потери была невыносимой, рвала сердце, вырывалась криком из груди. Нинель не хотела отпускать Кима. Но чувствовала, как его словно вытесняют из сердца ее друзья. И Радомир.

Глава 3. Брат и сестра

Время уже подходило к полудню, а обоз все еще не выехал из Бортовска. Джарстин в сопровождении молодого мага и дюжины бойцов стоял возле ворот и досадливо кривил губы. Их лошади переминались с ноги на ногу и хлестали хвостами летающих вокруг слепней. Солнце начинало припекать, и лужи от прошедшей ночью грозы наполняли воздух удушливой сыростью.

Путешествие торговым обозом в Маригранд – дело опасное. Вчера Джарстин дал понять купцам, что он и его лучшие воины будут сопровождать обоз. Они посчитали это недостаточным и с утра бегают в поисках дополнительной охраны? Уязвленная гордость архимага бурлила, словно похлебка в котле. Он старался сохранить спокойствие, но чувствовал, что долго это не продлится.

– Господин, давайте уедем без них, – предложил молодой маг, держащий лошадь под уздцы.

– К сожалению, Ге́мий, я дал обещание королю, что направлюсь в Форт вместе с обозом, – ответил Джарстин. – Поэтому будем ждать.

Ге́мий тяжело вздохнул.

Послышался топот копыт, и в ворота города влетел всадник. На рыже-чалой¹ лошади без седла сидел парнишка с испуганными глазами.

– Помогите! – закричал он. – Помогите, кто-нибудь! На наш дом напали!

Джарстина словно окатило холодной водой. Этот крик о помощи пробудил старые воспоминания.

– Что случилось? Кто напал? – подбежали к мальчишке стражники.

– Чудища!

Джарстин мгновенно вскочил на своего коня.

– Веди, живо! – воскликнул архимаг.

Мальчишка развернул лошадь и пустил ее по дороге. Джарстин со своей свитой помчались за ним. В голове архимага проносились воспоминания. Опять Бортовск и точно такое же утро после грозы, такие же слова от примчавшегося в ужасе парнишки, что и семь лет назад. Джарстин покосился на Гемия. Тот сосредоточенно глядел вперед, но было заметно его волнение. Главное, чтобы парень не потерял голову и не поддался эмоциям. Гемий не понаслышке знает о событиях семилетней давности, ведь именно он тогда примчался также в ворота города с криками о помощи.

Отряд въехал на ферму, и тут же остановился. Все притихли, ошарашено глядя по сторонам. Повсюду валялись полуразложившиеся трупы. Желтые кости торчали из разорванной плоти. На гнилостную вонь слетелись мухи, и весь двор заполнило их гудение. Ближе к дому тел было так много, что они укрыли практически всю землю. Возле крыльца стоял высокий черноволосый мужчина с короткой стрижкой и что-то обсуждал с крестьянами, столпившимися в проеме двери.

«Слишком знакомая картина», – подумал Джарстин и заметил, как Гемий закусил губу.

– О, новые жертвы. – Звонкий женский голос послышался слева.

Из-за дома вышла невысокая девушка в черных штанах и бордовой рубахе, с кинжалом наголо. Она словно плыла над землей, плавно и грациозно шагая к отряду. В ее глазах блестел азартный огонь, а на устах засияла кровожадная ухмылка.

– Не трогай их! – рявкнул на нее короткостриженый мужчина и повернулся к Джарстину. Черные глаза пристально оглядели архимага. От его взгляда сердце тревожно подпрыгнуло в груди, и холодок пробежался вдоль позвоночника.

– Что тут произошло?! – воскликнул командир стражников. Его люди спрыгнули с лошадей и начали обход. Среди трупов лежали охранники, которым было поручено защищать ферму. Они приняли весь удар на себя, но не выстояли. Тем, кто был ранен и еще жив, бросились помогать.

– На фермеров напали какие-то монстры, – ответил короткостриженый, хотя вопрос командира был скорее риторическим. Незнакомец внимательно наблюдал за воинами.

– Господин! – Из дома выскочил пожилой мужчина. – Эти двое спасли нас. Они перебили всех чудищ.

– Или сами же наслали их на вас, – разглядывая странных чужаков, произнес командир.

Джарстин продолжал оглядывать место боя. Трупы были похожи на обезумевших людей, которые заразились проклятой Чумой. Однако, это было невозможно: Проклятые Земли отсюда слишком далеко. У Джарстина холодели внутренности от странности происходящего.

– Вы кто такие? – допрашивал незнакомцев командир.

– Мы простые путники, которые шли до Бортовска, и случайно попали на сие событие, – ответил мужчина, продолжая цепким взглядом осматривать отряд. В это время девушка подошла к нему и встала рядом, со скучающим видом пиная голову лежащего рядом мертвеца.

– Простые путники случайно убили всех монстров? – засомневался командир.

Джарстин спрыгнул с коня, и подошел к одному из трупов. Его плоть практически разложилась. Он больше походил на ходячего мертвеца, чем на человека. Но зомби – не банальное явление. Их создание требует определенных умений, которыми владели только он и его ученик Гемий. Джарстин присел и провел рукой над трупом. Чувствовалась пульсация магической энергии. Архимаг встал и хмуро глянул на чужака. Его сложно было назвать простым путником, слишком хорошие у него были доспехи. Такие могли себе позволить либо состоятельные люди, либо наемники. К тому же, он был слишком спокоен для такой ситуации. Сопровождающая его девушка продолжала ковырять сапогом голову трупа и довольно улыбалась. Видимо, это занятие ей нравилось.

– Мне нужны подробности, – обратился Джарстин к пожилому мужчине. Архимаг понял, что это глава семейства. Лишь старший мужчина имел право говорить с господами.

– Мы работали в поле, когда на нас налетели монстры, – принялся рассказывать старик. Гемий поежился и спрыгнул с лошади. – Мы пытались отбиться, но поняли, что нам не по силам справиться с ними, и я отправил младшего за помощью. Но тут пришли эти два человека и убили их всех.

– Когда монстры напали, они походили на ходячие трупы? – спросил Джарстин.

– Да, господин, монстры были похожи на мертвых людей, – закивал старик.

– Это и есть мертвые люди, – буркнул Гемий, осмотревший убитых.

Джарстин хмуро глянул на парня и приказал:

– Возьми телегу у фермеров и сгрузи пару трупов.

Потом он пристально оглядел черноволосого незнакомца и спросил:

– Кто такие? Ваши имена?

Мужчина нахмурился и сжал губы, но его спутница неожиданно оживилась.

– Меня Кэт зовут! – улыбаясь, воскликнула девушка. – А это мой брат Ка́тар. Не хотите переспать со мной?

Джарстин оторопел, Гемий закашлялся, а бойцы позади зашептались и заухмылялись. Ка́тар закрыл лицо ладонью и покачал головой.

– Не слушайте ее, пожалуйста, – прошептал Катар, вновь взглянув на архимага.

– Брат? – уточнил Джарстин, проигнорировав предложение девушки. – Вы брат и сестра?

– Типа того. – Катар нахмурился, буравя взглядом архимага.

Джарстин сглотнул, и вдоль позвоночника вновь пробежался холод. Слишком много совпадений!

В это время Гемий заматывал труп в плащ с помощью волшебной палочки и заклинаний. Кэт с открытым ртом смотрела на это, а потом начала дергать спутника за рукав:

– Катар, Катар, смотри, это же магия. Настоящая магия!

Тот не обратил на нее никакого внимания, не отводя взгляда от архимага.

– Командир, – окликнул Джарстин, – отправь своих людей проверить местность. Я возвращаюсь в город. Как только из Бортовска придет новая охрана, возвращайтесь и присоединяйтесь к обозу.

Командир кивнул.

– А эти двое?

– Ими займусь я, – задумчиво произнес Джарстин, осматривая странную парочку, а потом обратился к Катару: – Вы пойдете со мной до Бортовска.

– Хорошо, – Катар пожал плечами. – Кэт, перестань ковырять труп! Отвратительно.

– Не указывай мне, кого ковырять! – огрызнулась девушка.

– Мы уходим, – отозвался Катар, обходя трупы, – с этим господином, которому ты так щедро предложила себя.

– О, так он принял предложение? – воодушевилась Кэт и быстро догнала спутника. Она двигалась так легко и быстро, словно ласка на охоте.

Джарстин кивнул Гемию и оседлал коня. Молодой маг забрал еще один труп, погрузив в телегу.

– Мы пешком, – подойдя к магу, произнес Катар.

Джарстин покосился на него и направил коня к основному тракту, к которому вела дорога с фермы. Архимага не покидало ощущение, что здесь что-то неладно. Выехав на тракт, он глянул в сторону от города. Семь лет назад там появились следы Зла и так и не исчезли. Черные отпечатки сапог, которые покрылись слоем грязи и пыли, но продолжали быть на том же месте, что и семь лет назад. Трава не росла на следах, и даже букашки обходили их стороной.

– Гемий, проверь следы, – приказал Джарстин. – Если будет что-то подозрительное, на рожон не лезь и посылай весть магией.

– Да, учитель.

Катар проводил взглядом Гемия и нахмурился. Зато его спутница выглядела беззаботно веселой.

– Можно я его подомогаюсь? – спросила Кэт у Катара не на всеобщем языке.

– О, северяне, – улыбнулся Джарстин, прекрасно понимая, о чем говорит девушка. – Кинмерцы?

– Ого! Ученый, что ли? – присвистнула Кэт. – Да, северяне.

Джарстин еще раз осмотрел парочку. Кэт выглядела, как и большинство так называемых южан – черные волосы, смуглая кожа и глаза цвета янтаря на солнце. У Катара тоже были темные волосы, но вот кожа была светлой, как у северянина. Однако после сотен лет близкого сожительства, когда владения людей были не так обширны, многие народы утратили свою уникальность. Чистые представители народов, пришедших из-за океана, встречались крайне редко. Большинство стран стали смешаной крови. Жители как Кинмера, так и Вотхалона, боролись за чистоту крови и старались очистить ее от примеси других народов.

Также Джарстин знал, что такие слишком разные страны как Кинмер и Вотхалон никогда не дружили, что еще сильнее вызвало подозрения на счет парочки.

– Что же кинмерцы забыли в этих краях? – спросил Джарстин.

– Славу в боях с монстрами! – воскликнула Кэт, выхватила кинжал и принялась им размахивать. Катар остановил ее и строго сказал:

– Убери, это не игрушка.

Кэт расстроено всунула кинжал в ножны и побрела рядом с братом.

«Нет, эти двое совершенно не похожи на Нинель и Гарэла», – подумал Джарстин. – «Но такие совпадения! Зомби, напавшие на ферму в солнечное утро после грозы, и брат с сестрой, которые спасли крестьян. На такие знаки нельзя закрывать глаза».

Чувство тревоги не покидало старого мага.

***

Седьмой разведотряд ушел за Рубеж, и теперь брел в поисках пещеры, в которой можно было бы найти следы монстров и пропавшего оружия. Эти земли были покинуты людьми, от их пребывания почти не осталось следа. Поля заросли, иногда попадались деревни с полуразрушенными домами. Дороги за семь лет исчезли полностью. Отряд шел по пожелтевшей от жары траве, и за ними оставалась протоптанная тропа.

После полудня воцарилось такое пекло, что казалось, будто открылись врата в Сахан. Воины седьмого разведотряда тяжело дышали, продвигаясь в полной экипировке, потея от жары и с надеждой думая о привале возле пещеры. Воздух вокруг был наполнен тяжелым запахом сухой травы и сводящим с ума гудением цикад. Вскоре люди наплевали на безопасность и сняли шлемы. Во рту пересохло, а у них закончилась вода. Все мысли были о холодном источнике, однако ключ, который они прошли, был заражен Чумой. На остановке маг наколдовал воды, но ее хватило лишь на пару часов – бойцы постоянно ею освежались, чтобы не сдохнуть от перегрева. В итоге Гринмар решил приберечь силы Колса и не собирать влагу из воздуха. Бойцы приняли это со скорбным вздохом, стиснули зубы и двинулись дальше.

Шедшие впереди Нинель и Радомир остановились. Заметив это, Гринмар поднял руку с открытой ладонью. Бойцы позади него замерли. Нинель присела и запустила пальцы в траву, присоединяясь к ее энергетическим потокам. Радомир оглядывал равнину с кустами и деревьями, сверяя увиденное с картой. Нинель встала и указала правее, спутник согласно кивнул, и они направились туда.

Отряд продолжил путь и вскоре достиг провала пещеры. Радомир и Нинель спустились в воронку и проверили следы монстров возле входа. Когда остальные присоединились к ним, Радомир отчитался командиру:

– Горихвосты и жукоходы.

– Как обычно, – ответил Гринмар. – Типичные обитатели пещер.

– Надеюсь, они будут не заодно, – заметил Белквист.

Все многозначительно переглянулись, вспомнив недавние события.

– Кидаем жребий. – Радомир поднял с земли ветку и принялся ломать.

– Гарэл, можешь не участвовать. Пещеры по твоей части, и ты точно туда пойдешь, – сказал Гринмар и вытянул палочку. – И ты, Колс, тоже. Твои светящиеся шары пригодятся.

– Только в пещеру Полины Гарэл до сих пор не проник, – съехидничал Радомир.

– А ты – в пещеру эльфийки, – усмехнулся Белквист.

– Фу, противные, – Нинель закатила глаза. – Как меня угораздило связаться с вами? Отвратительное мужичьё.

Усмешки длились недолго. Жребий пал на Гринмара.

– Идем, – выкидывая палочку, скомандовал он.

Гарэл пошел первым, протискиваясь в узкий проход. Он пролез чуть вперед и, когда пещера расширилась, попал в небольшой зал, усеянный колоннами сталактитов и сталагмитов, кое-где сросшихся в столбы. Он внимательно осмотрелся и увидел на потолке жукохода. Обычный человек не заметил бы опасности во мраке, но Гарэл хорошо видел в темноте. Он подобрал с земли камень и швырнул в тварь, попав в пушистое брюшко.

Жукоход бесшумно спрыгнул с потолка и побежал на орка. Заслышав, как сзади протискиваются маг и командир, Гарэл пошел вперед, примеряясь к обстановке. Орк достал кинжал с золотой рукоятью – тот самый, который он добыл из спины крокодила много лет назад под стеной Равлика.

Жукоход оттолкнулся хвостом и прыгнул на орка, пытаясь вцепиться ему в шею пиявочным ртом. Гарэл щитом откинул мелкую тварь на сталагнат, который рассыпался от столкновения. Жукоход встряхнулся и вновь атаковал. Гарэл подождал его прыжка и подставил кинжал. Тварь сама напоролась на лезвие и задергала ножками. В предсмертной агонии она выплюнула белую липкую струю и затихла.

Гарэл скинул с кинжала тело, и в этот момент огненный шар осветил пещеру. Орк покосился на наплечник и безуспешно попытался стереть паутину жукохода. К нему подошел Гринмар и осмотрел.

– Свет мне мешает. – Гарэл сощурился и двинулся вперед. – Держитесь позади.

– Я могу сделать шар не таким ярким, – предложил Колс.

– Да, сделай.

Огненный шар уменьшился и потускнел. Гарэл кивнул, осмотрел зал и увидел спуск вниз. Он махнул друзьям и зашагал в темноту.

Они спустились довольно глубоко, встретив еще несколько жукоходов, которые толпились среди сталактитов. Огненные шары мага пришлись как никогда кстати, поджарив тварей прямо на потолке. Гринмар одобрительно закивал, и Колс гордо выпятил грудь.