Глава 25.
По пути Елена встретила Мирали, и они вместе вошли в столовую. Многие невесты уже присутствовали. Они были одеты все так же празднично, как и вчера на балу. Сложные прически и массивные украшения дополняли их образы. В сравнении с ними Елена выглядела бедной родственницей из глубинки, но это нисколько не огорчило девушку. Вед сегодня утром она уже решила, что не будет вмешиваться в безумную гонку за принцами. Все, что собиралась делать девушка, так выполнять глупые задания короля, чтобы не вызвать его гнев. К сожалению, отказаться от участия она не могла, девушка чувствовала, что это обернется для нее большим количеством бед.
Тем временем слуги приступили к сервировке стола, что означало скорое прибытие королевской семьи и начало завтрака.
Вскоре король и принцы зашли в зал. Но никто не торопился занимать места за столом. Лишь король сел в центр стола и начал самостоятельно рассаживать гостей.
– Перед свадьбой вам дается шанс познакомиться друг с другом. На время мы отойдем от привычного для нас уклада. Невесты будут сидеть рядом с принцами. Так вы получите возможность показать себя и самим посмотреть поближе на ваших женихов.
Далее король называл имена и указывал каждому его место за столом на сегодня. К тому же с сегодняшнего дня нам запретили принимать пищу в своих апартаментах. Все приемы пищи будут проходить в общей столовой. Елене досталось место между Вентором и Королем. Мирали повезло больше, она оказалась между Оруином и Камалом. После рассадки осталось несколько пустых стульев.
– Отец, разве мы не пригласили остальных леди на завтрак, – спросил Оруин.
– Некоторые леди еще ночью покинули замок. Можете благодарить своего брата. Вот мне интересно, Вентор, что такого ты сказал милым леди, что они так скоро решили нас покинуть?
– Совершенно ничего особенного, – холодным тоном ответил принц. – Лишь намекнул, что леди их уровня присутствовать в замке не должны.
– Да что ты себе позволяешь, – вспылил король. – Я лично отобрал их. Все леди, приглашенные мной, имеют отличные рекомендации и ничем не хуже оставшихся.
– Видимо, твои рекомендации устарели, отец. Не буду при всех называть имена, но одна из леди совсем не благочестива. Слухи о похождениях мужчин в ее покои уже давно достигли дворца, странно, что ты не в курсе. Вторая из них отличается непомерной жестокостью. Ее слуги, получившие тяжелые травмы, уже переполняют ближайшие приюты для инвалидов, местные жители при виде этой леди прячут своих животных в дома. Она любит лично вскрывать их маленькие тушки, либо мучать животных до смерти, проверяя какие пытки они могут вынести. Третья девушка леди совсем не являлась. Та, за кого ты ее принял, умерла пару лет назад при загадочных обстоятельствах. Чтобы не потерять власть при дворе, ее отец скрыл этот факт и заменил ее одной из своих любовниц из числа простолюдинок. Ее обучили и представили, как знатную леди. Думаешь, стоило все же пригласить их?
– Должен признать ты, как всегда, отлично выполняешь свои обязанности, но в следующий раз хотя бы предупреждай меня заранее о таком.
– Обязательно, если ты в следующий раз предупредишь меня о своих планах.
Король недовольно посмотрел на сына, но отвечать ему не стал. Итмир и без этого отлично понимал, что сглупил. Слишком он поторопился.
– Внимание! Мои сыновья и леди-невесты. Я решил, что не хочу торопить вас со свадьбой. Даю вам три недели на то, чтобы познакомиться и узнать друг друга. До конца этого срока хочу услышать от каждого из вас, кого вы хотите себе в пару. Не обещаю, что ваши пожелания будут выполнены, но я буду на них ориентироваться. Затем мы устроим масштабную свадьбу. В один день все четыре принца обзаведутся женами. Так что девушки уже можете начинать подготовку к свадьбе.
– Ваше Величество, но ведь невест больше, чем принцев. Что будет с теми, кто останется без принца? – спросила одна из девушек.
– При дворе множество достойных мужчин, для остальных леди это возможность показать себя и присмотреть подходящую пару. Девушки, расскажите мне, какой вы хотите видеть предстоящую свадьбу?
Девушки предлагали королю множество вариантов проведения мероприятия. Елена наблюдала за тем, как две девушки, сидящие рядом с Имарилом, перетягивают на себя его внимание. В какой-то момент ей даже стало жалко принца. Но для себя Елена уже все решила. Имарил не тот, за кого она готова выйти замуж. Ей не нравилась его напористость, то, как он решал все, совершенно не советуясь с Еленой. Не нравилась его таинственность. Имарил всегда требовал полный отчет, где с кем Елена проводила свое время, но никогда не рассказывал, чем он занимается, даже если девушка прямо его об этом спрашивала. От наблюдения и мыслей ее оторвал король.
– Елена, вы задумались. Что так вас тревожит?
– В моем сердце нет тревоги, Ваше Величество. Лишь счастливое ожидание предстоящих событий.
– А вы готовы к ним? Я не настаиваю, но хочу лишь напомнить, что вы всегда можете передумать со своим отказом.
– Благодарю, я уже дала вам ответ и не планирую менять свое решение.
Разочарованный король отвернулся к другой собеседнице, но и она не смогла – увлечь его беседой. Закончивший трапезу он покинул столовую. Елена вздохнула свободнее и присоединилась к обсуждению предстоящих мероприятий. После завтрака Елена и Мирали отправились на прогулку в город. Елене стоило приобрести новые украшения, а Мирали не хотела оставаться в одиночестве.
– Мирали, объясни. В моем мире близкородственные связи запрещены. Разве у вас не так? Ты ведь племянница короля. Почему он выбрал тебя одной из невест.
– В нашем мире тоже запрещено выходить замуж за родственников, но я не являюсь кровной родственницей Его Величеству. Сестра моего папы была первой женой короля, матерью Камала. А поскольку у остальных принцев другие матери, то я не могу быть лишь женой старшего принца.
– Как я понимаю, ты не сильно и хотела бы становиться королевой. Тебе приглянулся другой принц.
– Это так заметно? Оруин предлагал уже сегодня сходить к королю и заявить о наших чувствах, но я думаю, не стоит торопиться. Его Величество был сегодня не в лучшем настроении, как бы спешка не обернулась бедой. А когда вы с Имарилом пойдете к королю?
– Я не знаю. Если честно меня пугает его увлеченность мною. Он будто одержим. Постоянно твердит про нашу свадьбу, строит грандиозные планы нашего общего будущего, а недавно вообще весь вечер мучал меня разговором о том, на кого должны походить наши дети. Будто уже все решено, а мое мнение совсем не спрашивает.
– Но ведь все правильно, любовь к тебе закрыла ему глаза. Уверенна, вы будете отличной парой.
– Не знаю, мне нужно подумать. Я вообще не готова пока выходить замуж.
– Вот женит его король на другой невесте, будешь знать.
Елена всерьез задумалась. После таких откровений покупки не приносили радости. Девушки вернулись в замок, где их сразу же пригласили в одну из гостиных. Там, как оказалось, собрались все принцы и невесты.
– А вот и наши потеряшки, – встретил девушек Камал.
– У нас общее собрание? – удивились девушки.
– Вы же слышали приказ короля. Знакомиться, узнавать всех ближе. Мы решили, что нет смысла тратить наше общее время на попарные прогулки. Будем собираться каждый день в этой комнате. Так мы все лучше перезнакомимся и сэкономим время на выполнение своих придворных обязанностей.
Идея Камала оказалась замечательной. Молодые люди весело проводили время большой толпой. Они обсуждали новости, высказывали свое мнение, узнавали интересные факты про остальных участников. Для девушек эти встречи стали возможностью блеснуть красотой, для мужчин – умом и силой. Часто компания стала собираться на поляне в лесу, за пределами замка. Принцы устраивали показательные тренировки. Как выяснилось, Камал и Вентор восхитительно владели разными видами холодного оружия. Имарил и Оруин устраивали показательные магические бои. Временами они устраивали парные смешанные бои. Смесь стали и магии завораживала. Уже вскоре Елена, совершенно не стесняясь, рассматривала отточенные движения, крепкие тела мужчин. Девушки не уступали мужчинам. Они танцевали, играли на различных инструментах, пели песни. Елене удалось удивить всех, показывая складывание фигурок оригами. Она научила друзей складывать бумажных журавликов, а Имарил помог ей устроить настоящее шоу. Все журавлики были составлены в центр поляны, и одним движением принц поднял их в воздух. Зрелище было впечатляющее. Принц направил поток журавлей в сторону города, что подняло там не шуточную панику. Уже вечером, словно нашкодившие дети, они дружно стояли перед разгневанным королем, получая выговор.
В один из таких дней едва не случилась беда. Имарил и Оруин баловались водяными сферами, перебрасывая их друг другу. Принцы без опаски передвигали свои творения над головами остальных. День выдался солнечный, и промерзнуть от воды никто не боялся. Елена так засмотрелась на их игру, что не заметила, как впала в транс. Она увидела, как одна из сфер становится огненно-красной и лопается, падая на голову одной из девушек и прожигая ее насмерть. Из транса ее вывел злобный шепот Вентора и одной из невест, что раздавался за спиной.
– Вентор ты разве не понимаешь, король пригласил меня именно рати тебя. Ты посмотри на остальных. Неужели ты думаешь, что тебя женят на одной из этих сладких зефирок? И что ты с такой женой будешь делать? Крестиком вышивать? Тебе такая, как я нужна. Я не боюсь крови и оружия. Ты же видел, как я стреляю из лука. Да мне на всей нашей территории нет в этом соперника. Я смогу не только поддержать, но и помочь в твоей работе. Прекрати противиться.
– Трания, запомни. Я никогда не стану твоим мужем. Если даже король и заставит меня это сделать, то следующим же утром ты отправишься в самый дальний монастырь и проведешь там остатки своей жизни. И с чего ты взяла, что мне нужна помощница? Я отлично выполняю свои обязанности. Мне нужна любящая меня спутница. Та, кто сможет увидеть во мне любимого мужчину.
– Да остальные тебя боятся, о какой любви может идти речь? Ты же кошмар большинства их семей. До свадьбы осталось меньше недели. Думаешь, сможешь влюбить в себя хоть кого-то. А насчет меня, тебе ведь давно известно, как сильно я тебя люблю.
– Не путай любовь ко мне как в мужчине и любовь к моему положению при дворе. Признай, что не будь у меня моих титулов, ты бы ни одним глазом на меня не взглянула.
Неожиданно, в одной из сфер возник крошечный огонек. Он постепенно разрастался, но все приняли его за солнечный блик. Лишь со стороны Елены было видно, что внутри наливается пламя.
– Хлоя, берегись, там огонь! – закричала Елена.
Проносясь над головой одной из невест, шар лопнул и обдал бы ее огненным дождем, если б не крик Елены и молниеносная реакция Камала, который сидел рядом. Огненные капли лишь пропалили платье, но она осталась цела. Все подбежали к девушке, она испуганно прижималась к груди своего спасителя. И в этот момент будто озарение снизошло на Елену. Хлоя! Ведь это совсем не похоже на местные имена. Зато известное в нашем мире имя. Вот про кого говорила Марана. И Елена сейчас практически неосознанно ее спасла.
Тем временем из замка уже прибежал придворный маг и стража. В замке заметили, что на поляне происходит что-то ненормальное и сразу же отправили помощь. Опытный маг по магическому следу выяснил, что пламя в сфере не было ошибкой принцев. Шар перехватила одна из девушек и напитала своей магией. Видимо, ее целью было устранение конкурентки. Но, благодаря Елене, план провалился. Девушку задержали и отправили в темницу. Теперь ее участи никто не позавидует.
Глава 26.
День свадьбы приближался. Осталось всего пять невест. Елена все еще наделась, что король выдаст всех принцев за знатных особ. А ей предоставят свободу самой выбирать себе пару. И все же девушка активно помогала в подготовке. Никто лучше нее не смог договориться с Аглаей о меню, а для Елены это было не только простое поручение, но и повод повидаться с подругой. Так же девушка подготавливала свадебное платье. По традиции этого мира девушки шили свадебные платья из тканей серебристого и золотого цветов, но Елена с детства мечтала о пышном платье цвета топленого молока. И в этом она решила покапризничать и пойти против всех устоев. Поначалу швея удивилась выбору девушки, но все же приняла заказ, и каким же было ее удивление, когда при помощи Елены они создали настоящий шедевр. Светлое платье было сшито практически без украшений, лишь по самому низу шла вышивка серебряной нитью. Платье плотно облегало верх. Юбку девушка сделала не слишком объемную. Елена так и не смогла окончательно привыкнуть к длинным в пол платьям и боялась запутаться во множественных юбках. Шить перчатки швея отказалась. Во время церемонии молодожены обмениваются браслетами и, считается, что если девушка надевает перчатки, значит, она не уважает своего мужа и противится браку.
После завершения окончательной примерки Елена договорилась о доставке платья в замок и хотела прогуляться по любимым магазинам, но на выходе ее встретил Вентор.
– Доброе утро, Елена.
– Доброе утро, Ваше Высочество. Не ожидала вас здесь увидеть.
Вентор хмыкнул, хоть он давно разрешил называть себя по имени, при посторонних девушка продолжала обращаться к нему, как к принцу.
– Ты закончила свои дела? Хочу пригласить тебя на прогулку.
Недалеко от входа девушка заметила королевскую карету и небольшой отряд стражников.
– Что-то случилось?
– Небольшое недоразумение в замке. Но не оно является причиной моего приглашения. Мне нужно посетить друга, и я хочу, чтобы ты составила мне компанию. Он живет в соседнем городе. По пути доставим одну особу домой.
– Хорошо, едем.
Елена направилась в сторону кареты, но принц не позволил. Для девушки был приготовлен ее конь. Недавно принцы решили сделать невестам предсвадебные подарки, Камал подарил Елене собственного коня. Он принадлежал лучшей породе в их мире, хотя и был норовист. Елену давно научили ездить верхом, поэтому таких прогулок она уже не боялась. Кроме этого подарка она получила шкатулку, украшенную драгоценными камнями от Оруина и музыкальный инструмент, напоминающий нашу арфу от Имарила. Играть на нем она не умела, но принц сказал, что очень любит его звук, а значит, Елене стоит научиться. Девушке не понравился приказной тон, которым сопровождался подарок и она использует его в качестве вешалки для уличного плаща.
Принц помог девушке устроиться. Сам ловко запрыгнул на своего коня, и они направились в путь. Пока ехали, Елена вспомнила, что Вентор тоже сделал ей подарок. Он прислал ей небольшой нож, который крепился под платье, около плеча. Позволял мгновенно достать его в случае опасности. А еще принц попросил никому не рассказывать о наличии такого оружия у нее. Борьба за власть накалилась до предела, несколько раз на девушек нападали подкупленные слуги, маги выявляли в напитках яды и специальные ловушки, что должны были если не убить, то покалечить невест. До свадьбы оставалось всего несколько дней. По всему замку были расставлены не только стражи, но и шпионы Вентора.
Тем временем они выехали за пределы города и заехали в небольшую деревню. В центре деревни стоял богатый дом. Вентор направил отряд прямо в главные ворота. Во дворе моментально началась суматоха по случаю прибытия принца.
– Елена, если хочешь, можешь оставаться в седле. Это недолго.
Девушка послушалась, к тому же так она могла лучше разглядеть происходящее в центре двора. Вентор спешился и приказал слугам позвать хозяина дома. Вскоре к нему вышел толстый мужчина, он пригласил принца войти в дом, но Вентор учтиво отказался и попросил убрать всех лишних со двора. Хозяин дома удивился, но выполнил волю принца. После того, как двор опустел, Вентор открыл дверь кареты и выпустил оттуда полураздетую зареванную девушку. Елена узнала одну из невест.
– Ваше Высочество, что произошло? Почему моя дочь в таком виде? Как вы позволили невесте принца находиться в таком виде? – закричал мужчина.
– Ваша дочь больше не является невестой ни одного из принцев. Ее воспитание и моральные качества не соответствуют требованиям предъявляемым невестам.
– Да что вы такое говорите, моя дочь эталон скромности и целомудренности.
– Я бы с удовольствием вам поверил, если бы сегодня утром не застал ее в постели с одним из советников Его Величества. Видимо, девушка выбрала иной пусть для своей карьеры. В связи с таким поведением мы решили, что ваша дочь не достойна быть невестой и не может больше жить в замке.
– Но почему вы не заставили советника жениться на ней прямо сегодня. Кто он?
– Имя советника вы можете узнать у дочери, что касается замужества, то он уже много лет женат и если и сможет предложить брак, то лишь со своим сыном, который, кстати, чуть старше вашей дочери. Но я думаю, что этот вопрос стоит решать вам самостоятельно. Нам пора.
Не прощаясь, принц развернулся и отправился к своему коню. Начальнику отряда он разрешил возвращаться в замок, дальше путь они продолжат вдвоем с Еленой и парой самых преданных принцу стражников.
Ехали недолго. Вскоре они приехали в небольшой город. Он находился близко к столице и в основном являлся местом тренировки воинов и проживания знатных семей, которые не владели своими землями. Местные жители хоть и не являлись их слугами, но с удовольствием занимались обслуживанием за достойную плату. Вентор остановился возле одного из богатых двухэтажных домов в центре городка. Стража осталась снаружи. Стоило подойти к двери, как ее сразу открыла пожилая дама. Она пригласила гостей в гостиную и приказала накрыть стол для прибывших гостей. Принц и его спутница не стали отказываться от угощения после поездки. Это могло оскорбить хозяина дома, да и время близилось к обеденному, а им еще предстоял обратный путь. Несколько слуг умело накрывали стол, но тяжело было не заметить любопытные взгляды, которые они бросали на гостей. В какой-то момент две девушки слишком громко начали шептаться за их спинами, но управляющая домом моментально пресекла разговоры при помощи мокрого полотенца, которое держала в руках.
– Вентор, чей это дом?
– Это дом герцога Флореми. Скоро ты с ним познакомишься. К сожалению, составить нам компанию за столом он не может.
После вкусного обеда служанка провела гостей в спальню герцога. Комната была наполнена запахами трав и болезни. На большой кровати лежал старый герцог. Он едва дышал, но его глаза наполнились нежностью и радостью, как только он увидел принца.
– Ваше Высочество, добро пожаловать. Простите мою слабость, не могу приветствовать вас стоя.
– Здравствуй, мой дорогой друг. Жаль видеть тебя в таком состоянии. И я, конечно же, не сержусь за твою слабость. Разрешите вас познакомить. Елена, это герцог Аман Флореми, Аман, это Елена Александровна Слепова, именно о ней я рассказывал тебе.
– Добро пожаловать, дорогая, – теплая улыбка успокоила колотившееся сердце девушки.
– Рада познакомиться с вами и посетить такой прекрасный дом.
– Ох, а я как рад гостям. Прошу присаживайтесь.
Гости расположились в удобных креслах. Теплые солнечные лучи озаряли комнату. Покой этого дома напомнил Елене о родных бабушке и дедушке, которые жили в небольшом домике в пригороде. Девушка часто проводила там свои каникулы. Лишь там она могла обрести полный душевный покои. Сейчас она ощутила чувство подобное тому. Спокойствие и безмятежность наполнили ее. Наверное, впервые за время пребывания в этом мире девушка смогла по-настоящему расслабиться и ничего не бояться.
– Как вам мой дом? – спросил девушку герцог.
– Дом прекрасен. Тут царит такое умиротворение, что я не могу перестать наслаждаться. Находясь здесь, я вспоминаю родные места. Дом хоть и небольшой, но такой уютный.
Мужчина был крайне доволен ответом девушки.
– Этот дом я купил после того, как потерял родителей много лет назад. Тогда он был в ужасном состоянии. Окна были заколочены досками, полы скрипели при каждом шаге, зимой мы с женой спали под несколькими одеялами, чтобы не замерзнуть, а летом с трудом удавалось спасаться от жары и вездесущих насекомых. Много лет мы приводили его в порядок. Все, что вы видите сейчас, результат наших трудов и упорства. Я лично приводил в порядок полы и лестницу, моя жена сама шила шторы и покрывала. Весь уют отражает нашу любовь. Сейчас дом опустел и затих в ожидании молодой семьи.
– А как же ваши дети? Они далеко? Почему они не живут вместе с вами?
– К сожалению, Боги не наградили нас детьми. Да и мою любовь забрали у меня слишком рано. Но я не буду жаловаться, что мое счастье было таким кратким, оно словно свет освещало всю мою жизнь и теперь я жду момент воссоединения с моей любимой в другом измерении.
В дверь постучали. Служанка сообщила о прибытии писаря. С разрешения хозяина она пригласила внутрь рыжего гнома, одетого в деловой костюм. Мужчина поздоровался с присутствующими и начал раскладывать на столе у окна принесенные бумаги. Принц и герцог не обращали на него внимания, обсуждали грядущие события и шутили, как старые друзья. Наконец, мужчина объявил, что приготовления закончены.
– Значит, пора рассказать прекрасной гостье о наших планах. Как я понял, девушка все еще не в курсе, для чего ты ее привез?
– Нет, не в курсе. Елена, я не просто так привез тебя сюда. Как ты уже поняла, невест осталось ровно столько же, сколько и женихов. Значит, ты однозначно станешь частью королевской семьи, но есть одно правило. Ни король, ни принц не может жениться на простолюдинке. По законам нашего мира ты такой и являешься. Сегодня мы исправим этот факт. Поскольку Герцог не имеет ни прямых наследников, ни тех, кто мог бы претендовать на его титул, законом не запрещено передать свой титул достойному кандидату, в присутствии персоны из королевской семьи. Поэтому сегодня Аман передаст свой титул тебе. В таком случае никто не сможет объявить твой предстоящий брак незаконным.
– А еще ты получишь в наследство небольшой дом со всеми его богатствами и небольшую лавку травника, что находится на соседней улице. Раньше она принадлежала моей жене. Она не только собирала травы, но и лично делала зелья и продавала их. Я не закрыл лавку лишь ради памяти о ней, но со временем она начала приносить достойный доход и теперь вы будете обеспечены до конца жизни. Хотя не думаю, что ваш принц позволил бы вам жить в бедности. Я же в свою очередь смогу умереть со спокойным сердцем, понимая, что оставляю все самое дорогое достойному человеку. Вы согласны?
– Честно говоря, я в полной растерянности. Вы говорите, что я достойна совершенно меня не зная. Мы же впервые с вами встретились. Конечно, я с великой благодарностью приму ваш дар. Но не ради благ, а лишь ради того, чтобы сохранить столь милое семейное жилище и наполнить его еще большей любовью.
– Знаете, Елена. Вентор столько про вас рассказывал, что я будто знаком с вами как минимум половину жизни.
– Кхм! – смущенно отвернувшись, принц прервал друга. – Раз все согласны, думаю, начнем подписывать бумаги. Нам еще предстоит сегодня вернуться в замок.
– Конечно, прошу, подайте мне перо и чернила. Я не смогу дойти до стола. Хотя вы могли бы остаться на ночь в этом доме, мой друг. Комнат достаточно и для вас и для ваших сопровождающих.
Вентор поставил на кровать небольшой столик со всем необходимым и забрал у писаря бумаги. По закону, герцог принимал Елену в свой род, как достойную леди, после чего писал завещание на все свое имущество. Герцог неторопливо и очень аккуратно ставил свои подписи во всех экземплярах. Когда рука его дрогнула, он тихо выругался и попросил писаря подготовить еще один экземпляр, но тот оказался настоящим профессионалом и предусмотрел такой исход событий. Запасной экземпляр был уже готов. Когда очередь дошла до Елены, девушка с трудом подавила эмоции. Теперь она станет наравне с остальными. Да не просто наравне, она станет выше их. Герцогиня Елена Флореми. Звучало ужасно непривычно, но девушке нравилось. От отчества, к сожалению, пришлось отказаться. Иначе ее имя становилось слишком сложным для местного населения. Последним подпись ставил принц. Ему так же предстояло поставить на документ свою королевскую печать. Когда все было заполнено, писарь упаковал документы в заготовленные конверты и вручил каждому свой экземпляр. Сам же он направился в столицу, где ему предстояло сообщить всем об изменениях в этом роду. Аман по-отечески обнял девушку и пообещал прислать свадебный подарок, если доживет до этого события.