Глава 22.
Возврат в замок прошел спокойно, будто девушка не сбегала, а лишь вышла на прогулку. Все делали вид, будто ничего не произошло. Лишь Мирали осуждающе покачала головой, при виде Елены. Король вообще затаился и не появлялся даже на совместных завтраках. Елена чувствовала вину, но не могла найти другого повода для посещения короля. Усиленное обучение девушки было прекращено. Теперь в день были лишь несколько уроков, по большей части это были этикет и танцы, а так же изучение родовых линий. Относительно остального Вилиэль заявил, что все можно изучить, читая книги. Поэтому все, что оставалось девушке, так это устроиться с книгой в укромном уголочке и читать. По началу это сильно огорчило девушку, но она вспомнила указание Мараны. Для развития дара необходимы медитации. Получается, что сейчас самое время начать ими заниматься.
В этот день девушка хотела уединения, ее утомляла снующая всегда рядом Нора. Елена отправилась в сад, хотела посидеть возле пруда, покрытого тонкой ледяной коркой. Но уединиться не удалось. Принцы Имарил и Оруин вновь тренировались здесь. На этот раз их заклинание было более сложным. В центре пруда девушка заметила мяч. Задачей было дождаться команды и первому ударить мяч, чтобы он катился в сторону соперника. Заклинание требовало хорошей концентрации, и мужчины не заметили Елену, пока она не присела на скамью.
– Елена, рад видеть тебя на нашем занятии, – приветливо обратился Имарил. С момента побега они еще не виделись, и девушка была безумно рада такой его реакции. – Мы скоро закончим. Смотри пока, чему научились. Это заклинание боевой хлыст, можно кинуть в соперника предмет, можно схватить его самого, а можно просто ударить.
Принцы продолжили свою тренировку. Елена наблюдала за движениями и заметила, что перед броском Имарил делает интересные движения пальцами. Будто скидывает напряжение с ладони и тогда там появляется ручка хлыста, а уже из нее начинает расти он сам хлыст.
Когда тренировка была закончена, Оруин ушел, даже не попрощавшись.
– Елена, прогуляемся? – предложил Имарил.
– Конечно.
Шли по мокрым тропинкам. Елена все сильнее куталась в меховую накидку. Как она уже узнала, это был пик зимы. Холоднее уже не будет. Скоро солнце станет жарче и тогда мир снова оживет. Станет тепло, лишь в горах до самого лета останется снег.
– Я скучал и беспокоился, – вырвал из раздумий принц.
– Я тоже скучала, – раскраснелась Елена.
За все месяцы, проведенные в замке, Имарил стал ей близким другом. Он никогда не ругал и не высказывал недовольств девушкой. Всегда поддерживал и помогал. Девушка это понимала и чувствовала разрастающиеся чувства. Имарил, казалось, испытывал ответные чувства к Елене. Сейчас он обнял ее, стоя прямо посреди тропы. Его не интересовало, что их могут увидеть, он лишь обнимал свою драгоценность.
Король Итмир закончил читать очередную главу летописи о своем правлении. Его давно утомляло это занятие, но остановиться он не мог. Решив устроить передышку, король подошел к окну. Вид из его кабинета открывался фантастический. Виден был весь сад, даже самые отдаленные уголки. Мужчина любил наблюдать за снующими по тропам слугами и его сыновьями, которые плели свои интриги. Сегодня Итмир надеялся увидеть ту, кто остается его единственной надеждой. И он увидел ее. В объятиях своего сына. Гнев наполнил короля мгновенно. Кабинет превратился в поле боя. Стулья перевернуты, бумаги и книги раскиданы по полу, книжный шкаф смотрел пустыми полками на творившийся хаос. Посреди всего этого беспорядка прямо на столе сидел король, раздирающий в клочья остатки многолетнего труда – летописи рассказывающей о великом правлении короля Итмира. Гнев его постепенно угасал. Именно в таком виде его застал Камал.
– Отец, что случилось? – сын был поражен.
– Все хорошо сын. Я окончательно осознал, что состарился. Мое время прошло. Готовься, скоро я передам тебе трон и уйду на покой.
– Я, конечно, давно к этому готов. Но твое поведение пугает. Стой. Это что? Твоя летопись? – принц указал на клочья в руках короля.
– Да, это она. Знаешь, я понял, что независимо от моих записей, меня либо запомнят, либо я уйду в полное небытие. Я всю жизнь думал лишь о власти. Как ее достичь, как сохранить, правильно ли я правлю? Но я никогда не жил для себя. Всегда думал о женах, сыновьях, народе. Но никогда не думал о себе. Теперь решено, после передачи короны я уеду в свое родовое поместье и там проведу остатки жизни. Будь добр, отдай приказ, чтоб там сделали ремонт и приготовились к моему приезду.
– Конечно, отец. Но не слишком ли ты торопишься?
– Нет, Камал. Твое время давно пришло, я лишь оттягивал момент. Прикажи слугам прибраться здесь, а я пойду к себе. Хочу побыть один.
Глава 23.
С раннего утра замок кишел как улей. Настал день ежегодного королевского бала. Слуги проводили последние приготовления. Развешивали остатки украшений, ставили в вазы свежие цветы, начищали полы и ковры. Кухня работала в полную мощь, были приглашены дополнительные поварихи из городских пекарен. Котлы с варившейся едой стояли даже на улице. Вскоре начнут прибывать первые гости, начнется еще большая суматоха. Все благородные семьи на время празднования останавливаются в замке. Для них отведено большое гостевое крыло. Необходимо всех разместить, накормить, приютить толпы слуг и стражников, которых господа притащат с собой. А еще найти им всем занятие, иначе они накуролесят больше своих господ. После этого волной в замок побегут стилистки, чтобы наводить красоту дамам. К вечеру все будут готовы, и начнется бал.
Елена стояла у входа в бальную залу и разглядывала свое отражение в принесенном сюда зеркале. Девушка поражалась мастерству местных мастериц. Платье село ровно по фигуре. Подаренные Имарилом украшения подчеркивали естественную красоту девушки. Туфли сшиты так, что не доставляли никакого дискомфорта ногам, даже с учетом не маленького каблука. От сложной прически Елена отказалась. Девушка сама соорудила аккуратную шишку и украсила ее несколькими заколками с цветами в тон платью. Стилистка лишь нанесла легкий макияж. Волнение давало о себе знать, голова слегка кружилась, руки не могли найти себе места. Согласно протоколу, не имевшая титула Елена должна была заходить практически последней. Кроме нее в зале ожидания остались лишь парочка незаконнорожденных детей местной знати. Наконец, управляющий праздником позвал Елену. Девушке предстояло пройти через весь зал и выразить свою благодарность королевской семье.
– Прошу внимания! Прибыла гостья Его Величества Елена Александровна Слепова.
Музыка начала играть тише. Все гости разом без стеснения уставились на девушку. Конечно, мужчины, учавствовавшие в совете, уже видели ее, но остальные представители знати с нетерпением ждали ее появления. Елене не оставалось ничего, кроме как выполнить свою часть этого действия. Девушка уверенным шагом направилась к трону. Красиво присела в реверансе, Вилиэль расплылся в довольной улыбке. Он был горд, что хорошо научил девушку.
– Ваше Величество и Ваши Высочества, благодарю за приглашение на бал, – произнесла девушка положенную фразу.
– Веселитесь во славу всех Богов, Елена, – ответил король.
Девушка поднялась и слилась с толпой. Следом были представлены оставшиеся гости, после чего король объявил о начале бала. Сразу же заиграла звонкая музыка местного вальса. Гости расступились, образуя в центре зала место для танцев. Елена отправилась на поиски Мирали. Но уйти далеко ей не дали.
– Елена, разрешите пригласить вас на танец!
Перед ней возник богато одетый мужчина. По внешности Елена не узнала его, хотя хорошо выучила все знатные роды. Естественно, она не могла пропустить первый же танец. Пришлось согласиться.
– Буду рада, – девушка подала руку мужчине, и они присоединились к танцующим парам. – Но, простите, не припомню вашего имени.
– Не удивительно, Ведь Вилиэль делал упор лишь на семьи Светломира? Меня зовут Севар ми Нур, в прошлом граф западных окраин, в настоящее время приближенный к королевской семье Алоримана. Эльфы с радостью приняли мою семью, после того, как предыдущий король прогнал нас якобы за предательство.
– Если вас прогнали за предательство, тогда что вы делаете здесь?
– А вы прямолинейны, это так мило, – засмеялся мужчина. – Его Величество король Итмир уже давно признал ошибку своего отца. Конечно, родные земли он мне не вернул, но хотя бы разрешил вести свои дела на территории его страны. Чему я благодарен. Так что же? Как вам живется при дворе?
– Думаю не хуже, чем остальным гостям Его Величества. В замке я лишь гостья.
– Неужели надеетесь надолго остаться в этом статусе? Мне кажется, у кроля на вас большие планы.
– Возможно, но я пока в них не посвящена.
Танец закончился, но граф ми Нур не торопился освобождать руку девушки.
– Вы бесподобны. Могу я украсть еще один танец?
– Граф, мне кажется, вы уже получили достаточно внимания девушки. Елена, потанцуешь со мной? – Камал забрал руку девушки и повел на следующий танец. Севар ми Нур лишь поклонился принцу и ушел к фуршетному столу.
– Спасибо, – прошептала она. – Меня пугает этот человек.
– Не бойся, он безобиден, пытается вернуть уважение, которое было у его отца, но ему Вряд ли удастся это. Он не обладает ни выдающимся умом, ни красноречием, ни одним из других качеств его отца. Странно только, почему эльфы все еще терпят его присутствие в своем замке. Обычно они недолго терпят людей.
Танец с Камалом окончательно успокоил девушку, и она смогла расслабиться и получить удовольствие от праздника. Еще несколько танцев она провела с знакомыми ей мужчинами, которые являются частыми гостями в замке и давно знакомы с Еленой. Наконец, музыка прекратилась, и король выступил с длинной речью. Он рассказывал, как прошел для королевства этот год, насколько укрепились рубежи, как сплотился народ. Речь его была длинной, но интересной. Елена даже заслушалась.
– И в конце своей речи я хочу сделать важное заявление, – продолжал король. – Я решил, что пришло мое время покинуть трон. В скором времени правление королевством возьмет на себя мой старший сын. Однако, мне не дает покоя факт, что ни один из моих сыновей все еще не женат. Ведь мы все понимаем, что крепость рода заключается в его преемственности. Поэтому я решил, в честь всех богов и величия правящего рода мы устроим день свадеб. Все мои сыновья вскоре женятся.
Принцы удивленно взглянули на короля, Камал пытался что-то тихо сказать королю, но тот лишь заставил сына молчать, а сам продолжил свою речь.
– Я выбрал самых достойных невест королевства, они и мои сыновья будут выполнять специальные задания. Это позволит им лучше познакомиться и узнать друг друга. И лишь пять кандидаток станут женами принцев. А сейчас я прошу выйти к моему трону выбранных мною девушек.
Король называл знакомые имена, в основном это были имена дочек графов, маркизов и герцогов, которые ни один раз доказывали свою верность королю. Мирали так же была вызвана к трону. Среди всех сильно выделялась маленькая девочка, лет восьми. Но тут все итак было понятно. Речь о соединении королевского рода и семьи маркиза ле Гофру шла давно. Вот только этот род, как и королевский, был богат на наследников, а вот дочерей не было. И когда, наконец, появилась дочь, сразу стало понятно, что она станет женой принца Михала. Конечно, настоящим этот брак еще не будет признан, но, как только дети вырастут, их брак будет зарегистрирован. Последнее названное имя заставило девушку вздрогнуть.
– Елена Александровна Слепова, – произнес король, с интересом и вызовом смотря на девушку.
Елена встала перед королем рядом с остальными претендентками. В этот раз завистливые взгляды будто прожигали кожу спины насквозь. Остальные девушки, наверняка, ощущали что-то подобное.
– Итак, в первую очередь я хочу, чтобы принцы сегодня станцевали с каждой из этих девушек. Исключение лишь принц Михал и его невеста. Вам, мои дорогие, лишь один общий танец, – пожалел детей король. – Оркестр, музыку!
Довольный король сел обратно на трон и с удовольствием наблюдал, как принцы сразу принялись выполнять его задание.
Имарил первым пригласил Елену на танец.
– Я так рад, чуть не умер, пока ждал. Когда отец назовет твое имя.
– Так это ты его уговорил?
– Нет, мы не знали о его желании, как и вы. Зато ты понимаешь, какой шанс? Елена ты можешь стать моей женой. Неужели ты не рада?
– Я на седьмом небе от счастья, – Елена выдавила из себя улыбку. – Все настолько быстро. Я не думала даже, что у нас будет шанс.
– Не сомневайся, теперь я не отстану от отца, пока нас не поженят. Можешь уже считать себя моей женой.
Елена не придумала, что ответить. Она посмотрела на остальные пары. Оруин и Мирали танцевали, завороженно смотря глаза в глаза. Их теплые улыбки говорили всем, что нет более счастливых людей в этом зале. Михал пока еще неуклюже танцевал с невестой. Имарил тоже обратил внимание на маленькую парочку.
– У них не будет выбора, но, возможно, это правильное решение. Самые крепкие браки зачастую получаются из таких пар. Они с детства будут рядом, и так продлится всю их жизнь.
Следующие пару танцев Елена пропустила, все же невест было больше, чем принцев.
Потом она танцевала с Оруином и Камалом. Принцы были уже в меру уставшие и молчаливые. Оставался один танец, но Вентор каждый раз танцевал с другой претенденткой. Елене оставалось лишь танцевать с теми, кто приглашал ее и терпеть липкие комплименты и попытки втереться в доверие. После каждого танца она ждала, что принц пригласит ее и девушка сможет покинуть бал, но он снова и снова выбирал другую девушку. Наконец, был объявлен последний танец.
– Елена, потанцуешь со мной? – подошел к ней Вентор.
– С радостью, Ваше Высочество, – девушка позволила проводить себя в цент зала, хотя уже надеялась, что принц откажется с ней танцевать.
– Елена, прости, что нашим оказался последний танец. Вижу, ты устала и давно хочешь покинуть бал. Но выполнять свою работу мне приходится даже здесь.
– Я не держу на вас зла, хотя, признаюсь, ждала, что вы пригласите меня раньше. Что вы думаете по поводу идеи Его Величества.
– Если, честно, что-то подобное я от него и ожидал. Елена, прошу, будь осторожна. Когда начинается борьба за власть, эти милые девицы становятся хуже убийц-наемников. Поверь, девушки на все готовы, чтобы взойти на трон, да и за место принцессы разорвут в клочья. Не впускай в комнату незнакомых, закрывай плотно двери и окна, не ешь и не пей, если не уверенна, что еда с нашей кухни и принесена нашими слугами.
– Мне кажется, вы слишком страхуетесь.
– Просто в этих делах имею больше опыта. Я приставлю к твоей комнате Рика. Ты его хорошо знаешь. Будет охранять твою комнату и тебя.
Танец закончился, и гости начали расходиться. Вентор вызвался проводить девушку до ее комнат. У двери уже ждал Рик.
– Комнату проверил?
– Да, Ваше Высочество. Двери закрыты, посторонних людей и предметов нет.
– Доброй ночи, Елена, – Вентор поцеловал руку Елены. Такой привычный для принца жест вызвал бурю эмоций у девушки. Она никогда не была удостоена такого. Ведь хоть и жила в замке, но являлась простолюдинкой. Принц своим жестом признавал ее равной остальным леди. Щеки загорели, пока принц не заметил этого, девушка поспешила к себе.
– И вам доброй ночи, Ваше Высочество.
Глава 24.
Девушка долгое время ворочалась в кровати и не могла уснуть. Сказывалось физическое и эмоциональное утомление сегодняшнего дня. Предостережения Вентора, странный танец с графом ми Нур, странный конкурс невест, устроенный королем. В каждом звуке девушка начала подозревать опасность.
– Так не пойдет, надо успокоиться и заснуть.
Елена умылась холодной водой, намочила руки и ноги, дома, в жару это очень сильно помогало. Пока руки обсыхали девушка решила проверить насколько хорошо заперты окна. У последнего окна она остановилась, заметив движение. По саду двигался кто-то в черном балахоне. Луны и звезды давали очень мало освещения, девушка не могла узнать человека. Но его походка была точно не знакома, значит он не из замка. Слуга или кто-то из гостей.
– Все спать, проблемы будем решать завтра.
Вскоре девушке удалось погрузиться в сон. В этот раз сон вновь оказался не простым. Девушка уже начинала видеть разницу между обычным сном и ее видениями. Они посещали ее все чаще, но, как правило, не приносили полезных известий. Чаще всего девушка видела спящих родных и друзей. Будить их она не хотела. Лишь любовалась ими и вспоминала прошлое. Сегодня Елена увидела мужчину в балахоне, того самого, который шел по саду. Он сидел в кресле у камина и курил сигару. Было видно, что за ширмой кто-то переодевается. Елена боялась быть замеченной и держалась подальше от мужчины.
– Что тебе сказал Вентор? – неожиданно произнес мужчина.
– Чтобы я убиралась как можно дальше от замка.
– Даже так? Без витиеватых фраз, тонких намеков и прочего?
– Ты что, дядя, это же Вентор, а не Камал. Вот старший принц именно так и поступил бы, но не глава тайной стражи.
– Я надеюсь, он ничего не заподозрил?
– Нет, он был слишком занят обеспечением безопасности на балу.
– Будь с ним осторожна. Если будет сильно мешать, сообщи.
– И что ты сделаешь?
– То же, что и со всеми. У короля много сыновей, думаю, смерть одного из них не станет большой бедой.
– Не стоит, это сразу создаст панику в замке, гостей могут просто выгнать по домам, а свадьбы отменить. Я не маленькая и сама могу разобраться с ними.
– Ты должна стать королевой, делай все возможное для этого. Только не выдай нашего родства раньше времени. Это может тебе помешать.
– Конечно. А что будет с Еленой? Говорят она любимица короля, и он даже предлагал ей руку.
– Интересная девочка, но она нам пока не мешает. Наш дорогой помощник уже присматривает за ней.
– Отлично, значит минус одна конкурентка, – девушка громко засмеялась.
От ее смеха Елене стало так жутко, что она стала просыпаться. Небо уже окрасилось первыми лучами рассвета. Девушка лежала в кровати и больше не смогла уснуть.
– Значит, одна из девушек не совсем чиста. Не зря меня предупреждали. Что это еще за помощник? Придется присматриваться ко всем. Может это Рик? Вряд ли, он никогда не вредил мне, да и не поставят при мне непроверенного стражника, – рассуждала вслух девушка. – Так! Стоит успокоиться. Ничего плохого не происходит. Будем решать проблемы постепенно.
Елена закуталась в тонкое покрывало и забралась на подоконник. Она всегда любила так размышлять, наблюдая за происходящим за окном. Часть гостей уже покидала замок. Слуги спешно грузили вещи в кареты под пристальным взглядом господ. Ветер трепал деревья, низкие тучи заволакивали небо. Чувствовалась напряженность, которая возникала перед дождем. В замке царила такая же атмосфера. Напряжение чувствовалось во всем: в слугах, что спешили с поручениями, в охране, которая теперь была выставлена чуть ли не у каждой двери, в недовольных криках только проснувшихся господ.
– Все недовольны с самого утра, – начала размышлять девушка. – Король одним своим поступком натравил друг на друга всю придворную знать. Теперь каждый будет делать все, чтобы их дочь стала королевой. Да и невесты ни перед чем не остановятся. Но никто не поможет мне… А нужна ли мне помощь? Имарил сказал, что женится на мне и Марана говорила о скором замужестве. Но, хочу ли я этого? Скорее всего, нет. Принц мне очень симпатичен, но видеть его своим мужем я не готова. Вообще хочу ли я замуж? Да, хочу. Но нет желания жить в замке под присмотром всего света, словно птичка в клетке. Я хочу свободы. Свой дом, вдали от всех. Я, муж и дети. Возможно, пара слуг. Но не более. Значит, не стоит мне вступать во всю эту борьбу. Марана дала понять, что я стану помогать королеве, но не говорила, что я буду жить при дворе. Ведь ничто не мешает мне отправлять свои послания с вестником. Или жить в городе, а до замка идти не далеко. А замуж я могу выйти за кого угодно, хоть за сапожника.
В дверь постучали.
– Доброе утро, Елена. Меня отправили помочь вам собраться. Его Величество приглашает всех невест в большую столовую для совместного завтрака. У вас час на сборы.
– Этого стоило ожидать. Король затеял долгую игру. Что ж, будем играть по его правилам.
Девушка надела одно из новых платьев. К счастью, после снятия мерок, ее гардероб постоянно обновлялся, и выглядеть Елена могла не хуже остальных девушек. Отличалась она лишь отсутствием дорогих украшений. Подаренный Имарилом комплект не подходил к сегодняшнему наряду, а кроме него у Елены были лишь дешевые бусы, которые носили служанки, да оставшаяся в память о родном мире цепочка с крестиком. Раньше она никогда не показывала их никому. Доставала лишь изредка, вспоминая дом. Сегодня девушка решила удивить всех новым украшением. Родная цепочка приятно холодила кожу и придавала уверенности.