Глава 35.
После ухода отряда Елена не находила себе места. Чувство грядущей беды не давало покоя. Девушка несколько раз проверила замки на двери в комнату и легла спать. Но сон не шел. Вскоре в открытое окно стали доносить встревоженные крики. Девушка поспешила одеться и вышла на улицу. Двор перед замком был полон снующих слуг и стражников. Девушка остановила одного из них.
– Что за переполох? Почему наблюдаю панику?
– Леди Елена, – поклонился стражник. – В окрестностях замка заметили несколько эльфов разведчиков. Они скрылись в противоположном направлении от того, куда ушла наша армия. Его Высочество Камал считает, что может армия эльфов могла разделиться. Срочно усиливаем посты на стенах.
В это же время из замка выбежала Хлоя. Ее вид удивил всех, ведь девушка была в обтягивающих штанах и тунике. Елена объяснила происходящее. И побежала переодеваться так же. Эти костюмы девушки приготовили давно, но предназначались они для занятий йогой, пока мужчины не видят. Сейчас же важна была скорость и удобство, поэтому девушки решили немного пренебречь приличиями. Когда Елена вернулась, Хлоя уже сидела на коне и собиралась отправиться в город. Если будет нападение, то помощь не будет лишней.
Камал лично обходил периметр, когда увидел приближающихся девушек.
– Леди, почему вы тут и в таком виде!
– Милый, – обратилась к мужу Хлоя. – Нам нет покоя в замке. Там царит настоящий хаос. Стражники и слуги постоянно кричат и шумят. Можно мы побудем тут. Если хочешь, будем сидеть в шатре лекарей, но не прогоняй обратно.
– Хорошо. Пока можете оставаться, но в случае опасности не приближаться к стене.
Довольные девушки отправились гулять среди солдат. Присутствие юных леди поднимало настроение оставшимся охранять город воинам. Девушки следили, чтобы все были сыты и здоровы. Ближе к полуночи девушки решили подняться на стену.
– Как здесь легко дышится, – вздохнула Хлоя, – какие же мы все-таки счастливые. Нам дан шанс жить в более чистом и прекрасном мире. Пусть здесь нет интернета и мобильной сети, но зато жизнь чувствуется настоящей.
– Согласна с тобой. Сколько живу тут, никак не могу перестать наслаждаться. Я чувствую буквально каждую минуту своей жизни.
Елена любовалась окрестностями. В свете двух лун окружающий мир выглядел таинственно и даже немного зловеще. Поля вокруг навевали тоску своей неподвижностью. Небольшая рощица, росшая недалеко от городских ворот, напоминала в такие моменты замерших леших, которые слегка покачивались от легкого ветерка. Неожиданно внимание девушки привлек небольшой огонек, будто от костра, что тлел среди этих деревьев.
– Ты видишь? – указала она на свет.
– Да, это костер?
– Не знаю, может, позовем Камала?
– Он только уснул. Думаю, не стоит торопиться. Это может быть кто-то из наших стражников, либо жители деревень, которые едут подальше от войны вглубь страны.
– Хорошо, давай пойдем и мы спать. Но стоит поставить здесь стражника, чтобы следил за этим костром.
Девушки решили не возвращаться в замок и уснули на койках, приготовленных для раненых. Елена уснула быстро, но очень беспокойно. Вскоре пришло видение, из леса, за которым они наблюдали, в сторону города направилась целая стая крыс. Их выпустили из клеток пара эльфов, замотанных в тряпки так, что оставались лишь глаза. Видение померкло и следом за ним появилось следующее. Улицы города заполнены трупами людей, на всех телах она заметила знакомые по учебникам черные нарывы. Девушка очень не хотела верить своим глазам в этот момент, но чем больше всматривалась, тем больше приходило осознание неизбежного.
– Чума! – мгновенно проснулась девушка. – Хлоя, вставай, я увидела, это действительно был костер. Там эльфы. Они хотят заразить жителей чумой. Я видела стаю зараженных крыс, которые забежали в город через водостоки.
Сонная Хлоя не сразу сообразила, о чем говорит Елена.
– Откуда тут взяться чуме. Однажды я разговаривала с лекарями, здесь не знают таких страшных болезней.
– Не знают люди, но если эльфы научились перемещаться между мирами, что мешает им принести эту заразу сюда?
– Да где они ее возьмут, если ее уже много веков нет в нашем мире.
– Это в цивилизованных странах нет, я слышала, что в некоторых она еще осталась, просто уже легко лечится. Но у нас то здесь нет ни лекарства, ни вакцины.
– Черт! Нужно рассказать Камалу. Буди лекарей, а я найду мужа.
– Хорошо, я за лекарями и Никитой.
– Зачем нам маг?
– Он ведь тоже может что-то вспомнить про чуму. Нужно вспомнить, как с ней боролись, иначе город вымрет.
– Согласна.
Сработали девушки очень быстро. Через полчаса все, кто мог помочь, уже решали, как бороться с заразой. Камал сразу же отправил небольшой отряд для проверки леса. Эльфы могли быть все еще там. Отдельный отряд был направлен на истребление всех крыс в городе и информирование населения. Люди боялись и паниковали, но иного выхода не было. Каждый житель должен был услышать о недуге и способах его распространения. Женщины начали шить средства защиты. Жители старались минимум контактировать друг с другом. Большинство семей решили изолироваться в домах, до решения проблемы. Это радовало. Возможно, удастся обойтись минимумом жертв.
– Леди, – подошел Камал. – Вам стоит укрыться в замке. В городе теперь не безопасно. Замок будет изолирован, чтобы не допустить появления заразы там..
– Ваше Высочество, крысы легко проникнут и в замок. А мы должны быть тут, – возразила ему Елена. – Если сейчас мы спрячемся, то люди почувствуют себя брошенными и это сломит их.
Хлоя согласилась с Еленой, но такое решение не устроило Камала. Завязался длительный спор. Прекратить его удалось лишь Никите.
– Я прошу прощения, что вклиниваюсь в столь интересный спор, но мне нужна помощь. Я хочу попробовать создать вакцину. Надеюсь, она поможет, иначе нам будет очень тяжело перенести это испытание.
– Как ты создашь вакцину? Откуда тебе знать, как это делать? – удивилась Хлоя.
– Я учился на биолога. Думаю, я должен хотя бы попробовать создать ее. В теории я представляю, что делать, но не уверен, что получится.
– Стоит хотя бы попытаться. Чем нужно помочь?
– Для начала нужен хотя бы один уже зараженный и отдельный шатер для наших экспериментов, подальше от всех. Кстати, Ваше Высочество, а вы не хотите оставить минимум солдат на улицах? Эльфы точно не сунутся к нам в ближайшее время. Они будут выжидать, пока мы все перемрем.
– Подожди, – Елена поймала мысль, что не давала ей покоя. – Но ведь они могут запустить зараженных крыс и в ряды нашей армии. Тогда те, кто ушли защищать деревню, тоже в опасности.
– Я отправлю вестника. Он доставит сообщение за несколько часов.
– Нет! А если он уже заражен? Тогда мы сами принесем беду в их лагерь. Я попробую связаться с Вентором, но мне нужно время и покой.
– Стражников со стены я отпущу. Пусть отдыхают. Елена, отправляйся в замок. Нигде не будет большего покоя, чем в твоей комнате. Заодно передашь Аглае, как обезопасить еду от вируса.
– Хорошо.
– Дорогая, – обратился Камал к жене. – Прошу помоги Никите организовать отдельный шатер, затем тоже отправься отдыхать.
– Хорошо, а ты? Придешь ко мне?
– Не могу, я буду ждать братьев.
Глава 36.
В темноте армия очень медленно переправлялась через реку, но план был единственный и даже он не гарантировал легкой победы. Любыми способами стоило переправиться за мосты до утра. Вентор убедился в численном преимуществе эльфов, а если учесть что у них отличные воины, да и немалое количество магов, то шансов на победу практически не остается. И в то же время Вентор понимал, одних мостов будет мало. Но пока других идей не возникало. Единственный вариант – вернуться в столицу и принять сражение там, но до города далеко, а враг настроен слишком решительно. Враги легко могли догнать их и перебить растянувшуюся армию по частям. Да и не было бегство привычкой принца.
Всю дорогу он обдумывал различные варианты спасения страны. Но отчаяние все больше захватывало его. Он ехал самым последним. Хотел лично убедиться, что все воины успеют достигнуть необходимого рубежа. Вентор настолько устал, что практически валился с коня.
– Да что со мной такое? Я же привык не спать сутками. Воевал в нескольких войнах и легко переносил недостаток сна, да и в замке я часто работаю ночами.
Но сопротивляться сну он не мог. Как только он достиг лагеря, бросил плащ под ближайшее дерево и моментально уснул.
– Получилось! Вентор открой глаза, – услышал он.
Принц находился на той же поляне, на которой уснул, под тем же самым деревом, но обстановка вокруг не соответствовала действительности. Воды реки были безмятежны. Армия отсутствовала. Недалеко от себя принц увидел жену. Она выглядела осунувшейся и уставшей.
– Елена, откуда ты тут? Где армия?
– Успокойся, это сон. Нам нужно срочно поговорить.
– Это твой дар? – девушка кивнула. – Понятно, почему я засыпал в седле, ты звала меня. Что случилось?
– Город в беде. Эльфы запустили в город крыс, зараженных страшной болезнью из моего мира. Она смертельно опасна. Сейчас мы пытаемся сделать все, чтобы она не распространилась, но Вряд ли обойдемся без жертв. Мы боимся, что и в ваш лагерь будут запущены зараженные вредители.
– Если крысы разносят заразу, то Вряд ли они запустят их к нам. Животные не предсказуемы и могут побежать в любом направлении. Тем самым эльфы уничтожат сами себя. У меня тоже не самые радостные новости. Враг имеет немалое преимущество. Даже если мы выставим всех воинов, включая тех, кто в замке, нам не справиться. Завтра мы попробуем задержать врага у этой реки, но я совсем не уверен в результате. Если нам не удастся, то будем отступать ближе к замку. Возможно, нам придется войти в замок, даже если там бушует болезнь. Иначе нас всех перебьют.
– Хорошо. Я скажу Камалу, чтобы в любом случае готовился встретить вас. Вестников высылать опасно, они могут быть уже заражены и принести болезнь в ваш лагерь. Я буду связываться с тобой по возможности.
– Расскажи мне подробности, что за болезнь, как ее выявить и бороться с ней. Я прикажу проверять лагерь, если выявим признаки, то сразу начнем с ней бороться.
Елена подробно рассказала все, что знала о чуме. Вентор очень внимательно слушал и задавал много вопросов. Они присели на траву, утомленные переживаниями. Девушка положила голову на плечо мужа, лишь сейчас, рядом с ним, ей удалось успокоиться и привести в порядок мысли. Вентор слегка приобнял ее. Движения его были осторожные, будто он боялся, что его сон прервется.
– Спасибо за предупреждение. А что с тобой? Ты хорошо себя чувствуешь?
– Со мной все хорошо, помогаю, чем могу. Камал отправляет нас в замок, но я хочу быть полезной. Людей много и они все напуганы, я и другие леди пытаемся занять всех делом, чтобы не допустить паники и отчаяния среди жителей. Но нам очень страшно самим. Тяжело держаться и не показывать этого. Даже не представляю, как вам это удается.
Елена ближе прижалась к мужу. Она лишь сейчас задумалась, но Вентор стал ей очень дорог за все время. И сейчас она искренне хотела, чтобы муж вернулся как можно скорее. Вентор пересадил ее к себе на колени. Прижал, будто укрывая от всех бед. Нежно поцеловал.
– Прошу тебя, если будет слишком опасно, отправляйтесь по потайному ходу, в котором скрылись отец и Михал. Гномы вас скроют, они уважают моего отца, и членов его семьи не дадут в обиду.
– Обещаю, но и у меня просьба, вернись живым. Я не хочу остаться одна.
Принц прижал Елену к себе, будто не верил ее словам. Она волнуется, значит, есть шанс, что сможет полюбить его, так он влюбился. Вентор долгое время врал себе, отвергая чувства, но теперь не было смысла никого обманывать. Принц влюбился в девушку практически сразу, как познакомился с ней. Возможно в момент, когда она облила его грязной водой. Ведь никто, кроме этой девушки, никогда не смел перечить ему. А сейчас он сделает что угодно, чтобы выжить и спасти любимую.
– Я вернусь к тебе, любимая, обещаю.
Больше обсуждать было нечего, молодые люди насладились последними минутами спокойствия в любимых объятиях, но первые лучи восходящего солнца прервали их сон и они одновременно проснулись.
Звуки окружающего мира волной накрыли проснувшегося принца. Воины уже не спали, хоть солнце едва показывалось из-за горизонта. Командиры строили своих солдат и проверяли их готовность. Отдохнувшие воины уже были готовы к битве. Каждый из них понимал, что это может быть его последний бой, но дух славной битвы уже витал над поляной. Солдаты поправляли амуницию, шутили и смело смотрели в сторону леса из которого должны были выйти эльфы. Вентор умылся в реке и наблюдал за подготовкой.
– Ваше Высочество, прошу, присоединяйтесь к нашему завтраку. Получилась вкусная каша с мясом.
Вентор обернулся и увидел еще юного мальчишку. Он протягивал ему простую деревянную миску, полную ароматного варева. Принц с благодарностью принял еду.
– Откуда ты в лагере? Слишком молод для солдата.
– Я поваренок. Алгая направила меня и других поварят готовить. Я же мужчина, девчонкам нет места на войне.
– Молодец, только держись подальше от битвы. Будет опасно, сразу прячься. Понял?
– Да, Ваше Высочество.
– Благодарю за еду.
Парнишка вытер рукавом лицо, его щека оказалась измазана копотью от костра, поклонился и убежал. Вентору в голову пришла идея, как сломить боевой дух врага. Но стоило обсудить ее с командирами.
Едва солнце поднялось над деревьями, с другой сторону реки показалась армия эльфов. Строй людей встречал их сердитыми взглядами, кое-кто в толпе кричал проклятия, но его быстро заставили замолкнуть.
Король эльфов неторопливо подошел к берегу. Навстречу ему вышел капитан Ригос.
– Капитан, где ваш принц?
– Его Высочество отбыл по важным делам. Мне приказано передать его ответ.
– И какой же он?
– Ввиду верности своему государству и искренней любви к народу Его Высочество намерен отказать вам в передаче части территорий Светломира Аломирану. Мы будем всеми способами отстаивать свои территории и рекомендуем армии эльфов вернуться домой в ближайшие сутки.
– Хм. Другого ответа от принца Вентора я и не ожидал. Значит, будет война.
Эльфийский король развернулся и направился в сторону своего войска, жестами подавая команды. Не теряя времени, эльфы кинулись в атаку. Первыми напали эльфийские лучники. Их задачей было вывести из строя максимальное количество воинов. Однако люди были опытными воинами, стрелы практически не наносили им вреда. Тогда врагам пришлось нападать. Старые, шаткие мосты пропускали очень мало воинов. На другой стороне их встречала целая армия людей. Среди первых переправившихся эльфов не оставалось живых. Такое расположение позволяло людям меняться и, не уставая, рубить врагов. Король эльфов был вынужден бросить в бой магов. При помощи воды они огородили небольшой участок поляны, и люди не могли биться с эльфами, пока этот барьер не пропал. Положение людей ухудшилось. Эльфов переправлялось все больше и больше. Людям пришлось отступать. Шаг за шагом армия людей пятилась назад. Эльфы воспряли духом и с еще большими усилиями стали наступать. Они и не заметили, как подъехали несколько телег, груженных людьми. Люди эти выглядели плохо. Бледные лица, синяки под глазами, сильный кашель. Но самое страшное, что бросалось в глаза – большие, черные язвы.
– Воины, закрыть лица! – над полем раздался приказ Вентора.
Воины натянули на лица тряпки, которые до этого были завязаны на шее, как шарфы, и начали расступаться, пропуская вперед прибывших людей. Зараженные уже взяли в руки мечи и двинулись на эльфов.
– В последний бой, друзья! Заражайте проклятых эльфов! – крикнул самый сильный из них, и небольшой отряд кинулся навстречу эльфам.
Стоило врагам услышать о заразе, они теряли свой боевой настрой и с криками кидались в разные стороны. Те, кто бежали вдоль реки, были настигнуты воинами и мгновенно побеждены. Те, кто побежали обратно к мосту, были скинуты в воду своими же сослуживцами, которые двигались им навстречу. Строй эльфов был нарушен, посеяна паника. Сколько бы командиры ни кричали, им не удалось усмирить свое войско. Был дан сигнал к немедленному отступлению. Когда армия эльфов отступила обратно в лес, Вентор подошел к напугавшим врага людям. Они расположились возле мостов, если кто из эльфов и сунется, то Вряд ли захочет воевать в зараженными.
– Отлично сработали! Эльфы поверили, что мы успели за ночь привезти зараженных из города. Значит, все они знакомы с заразой и предупреждены. Честно говоря, я и сам, когда вас увидел, поверил в болезнь. Кто так искусно нарисовал?
Лишь вблизи можно было разглядеть, что эти воины были совершенно здоровы. При помощи сажи и грязи они нарисовали на лицах язвы. В бою у противников не было времени, чтобы увидеть обман, да и Вряд ли воины видели вживую проявления болезни. Они знали о ней лишь по описанию.
– Это я, Ваше Высочество. С детства увлекаюсь рисованием, вот и нарисовал по вашему описанию максимально правдоподобно. Если враги поверили, значит удалось.
– Отлично удалось. Теперь охраняйте мост, только не забывайте притворяться смертельно больными. Думаю, эльфы сегодня не двинутся следом. Ночью покидайте пост и отправляйтесь в город. Мы оставим вам самых быстрых коней.
– Спасибо, мы вернемся в город через сутки.
Принц приказал оставить храбрецам достаточное количество запасов и коней. Основной армии было приказано отступать к столице. Воины даже не стали ждать обед, сразу же собрались и отправились в путь. Им лишь выдали по куску вяленого мяса. Но дорога домой всегда легче, чем в обратном направлении. Воины не жаловались и к ночи уже были у ворот столицы. Лагерь решили не разворачивать, воины постелили дорожные одеяла прямо на землю, и так легли спать. Все уже знали, что город заражен и не стремились в него заходить.
Глава 37.
В эту ночь Вентор практически не спал. Сидел у костра и смотрел на городские стены. Принц ужасно беспокоился о своей семье. Они сейчас были там, и находились в смертельной опасности, но он ничем не мог им помочь, это бессилие угнетало его. Принц готов был всем рискнуть и все же войти в город, чтобы увидеть жену и братьев, убедиться в их здоровье. Из раздумий его вывел гонец, который искал его.
– Ваше Высочество, у меня плохие вести. На побережье высадилась армия Мооко. Ваши шпионы выяснили, что Мооко приплыли помогать армии Аломирана в захвате власти над нами. Они уже выдвинулись навстречу, и, вероятнее всего, утром здесь появится объединенная эльфийская армия.
– Боги, за что нам это наказание. Найди моего помощника и капитана Ригоса. Разбуди и прикажи срочно собрать совет командиров.
Гонец неслышно отправился выполнять приказ принца.
Вентор хотел разбудить Имарила, но, как выяснилось, брат уже не спал и слышал доклад гонца. Вскоре к принцам присоединились остальные. Вентор кратко объяснил проблему.
– Что думаете? – обратился принц к присутствующим.
– У нас нет сил победить обе армии. Если не хотим битвы, то стоит отдать им, то, что они просят, – предложил капитан.
– Их цена слишком высока. Мы потеряем не только большие территории, но и месторождение магического камня, тогда наши маги не смогут проводить свои эксперименты. Магия станет доступна лишь эльфам, что сделает их еще сильнее, – ответил Имарил.
– Но ведь они хотели посадить вас на трон, Ваше Высочество, возможно, если мы согласимся, то сможем найти компромисс.
– Эльфы поняли, что Имарил уже не является их марионеткой. Больше на него они не будут надеяться. Мы не можем соглашаться на их условия. Боюсь, что единственно верное решение будет, если мы скроемся за стенами замка. Тогда у нас будет возможность проредить их ряды во время осады и лишь тогда вступить в бой.
Спор не стали затягивать. Выходов оставалось лишь два. Вступить в бой и пасть под стенами родного города, либо скрыться и пережить осаду. Вентор принял решение идти в город. Терять воинов он не собирался. Если они и умрут, то хотя бы в кругу своих семей.
Вскоре ворота города были открыты, и армия скрылась за стенами. Армия эльфов появилась в пределах видимости лишь к обеду. За это время солдаты людей успели отдохнуть и приготовиться к самым неожиданным событиям. Лекари выдали всем комплекты защиты от чумы. Пока для этого использовали тканевые маски, пропитанные зельями. Никита и самые опытные знахари уже принялись за разработку вакцины и лекарства. Вентор отдал ряд приказов и направился в замок, чтобы убедиться в безопасности жены и остальных членов королевской семьи.
Город словно вымер. Лишь в некоторых окнах принц видел любопытные лица детей, которых сразу же прятали вглубь комнаты. Люди боялись заразиться, прятались в домах. По улицам ходили лишь патрули воинов, которые искали зараженных крыс и приносили людям припасы.
В замке царило такое же запустение. Принц сразу отправился в свои покои и, с радостью, нашел свою жену, мирно спящую в кровати. Он аккуратно присел на край и нежно убрал с лица девушки прядь волос. От этого легкого прикосновения Елена проснулась. Еще сонная, она не сразу узнала мужа и выхватила свой нож, но не успела им воспользоваться.
– Милая, это я!
Вентор мягко схватил Елену за руку и забрал нож. Затем обнял девушку и ласково погладил по голове.
– Вентор! – Елена, наконец, окончательно проснулась и теперь искренне улыбалась мужу. – Откуда ты в замке?
– Возникли проблемы, и нам пришлось отступить в город.
– О, Боги! Вас эльфы загнали?
– Можно сказать и так. Почему ты выглядишь такой испуганной?
– Я сегодня видела сон. В нем был Севар ми Нур, высокий эльф, которого Севар звал просто королем и еще один эльф, но он был какой-то странный. Слишком низкий для обычного эльфа, хотя одет в дорогие одежды, как и король. Это мог быть эльф из Мооко?
– Да, скорее всего так и есть. Армии эльфов объединились и сейчас подходят к городу. Так что именно они делали в твоем сне?
– Вентор, они обсуждали план. И все происходит в точности, как они и планировали. Они решили напугать нашу армию своей численностью и мощью и загнать в город. Эльфы хотят загнать армию в город и держать осаду, пока не вымрут все. Правда, они думают, что в городе все еще не поняли опасности чумы. А потом они просто спалят город, не заходя в него. Поле перед городом станет полигоном для их экспериментов. Так эльфы получат целую страну, а королевская семья сгинет в пожаре.
– Хорошо, значит, они пока не знают о тайном побеге отца и Михала. Не беспокойся, мы придумаем, что делать. Придется тебя оставить. Мне нужно встретиться с братьями.
– Конечно. Если буду нужна, то я в лаборатории Никиты.