Жена на замену: Мой огненный лорд

Глава 2

Дармиир Ро’армант

Дармиир сидел за широким столом в кабинете. Вошел слуга и известил его о прибытии риамы Кармеллы. Император бросил короткий взгляд на черный ход, прикидывая, можно ли применить тактическое отступление, чтобы избежать разговора с уважаемой риамой? В итоге он решил, что подобное поведение недостойно его статуса. Он повелевает дикими драконами, неужели не справится с одним монстром, то есть тещей?

Ларко, его саламандра, поняв намерения хозяина, спряталась в один из ящиков стола. И это бесстрашный могущественный зверь!

– Если ты пасуешь перед ней, то я тоже имею на это право? – спросил дракон, но саламандра лишь высунула свой длинный язык и прихлопнула ящик. – Понял, воевать придется в одиночку. – Император встал, чтобы поприветствовать леди, и бросил лакею: – Впускай.

Мать его супруги вошла и присела в глубоком реверансе. Она выглядела довольно молодо для своих лет и отличалась той же изысканной красотой, что и её дочь. С разрешения императора она разместилась на диване, а сам повелитель сел в широкое кресло. Расторопная служанка поспешила подать чай.

– Ваше величество, я прибыла заверить вас, что с Вирьяной все в порядке. Она пришла в себя.

– Рад слышать, – скучающим голосом произнес император, даже не думая брать в руки чашку чая.

Ему бы чего покрепче после вчерашней выходки его дражайшей супруги. Посмела ослушаться его приказа, попыталась сбежать! И это не говоря о том, что было раньше. От одной мысли о поступке императрицы в груди Дармиира поднималась злость. В этот раз он почти закрыл глаза на это, но в следующий, пусть слышат боги, он сдаст её инквизиции!

– Ваше величество, я бы хотела поговорить с вами еще об одном деликатном вопросе, – продолжила риама и взяла в руки чашечку чая, наслаждаясь его ароматом. – Вся империя ждет наследника.

Император едва удержался от усмешки. Неужели? Разумеется, все ждут, ведь диких сдерживает он и его сила. Что будет, если Суженая так и не отыщется? Как миру спасаться от огня и гнева тех, кто изгнан в горы?

– Признаться, я тоже его немного жду, – едко ответил император. – Вот только ваша дочь никак не желает обрадовать меня этим событием. Или вы принесли мне хорошие известия?

– О, нет-нет, ваше величество. Эсса Урмари дала на этот счет отрицательный ответ, к моему глубочайшему сожалению. Однако я хотела бы вас успокоить, зная, что вы пытаетесь завести дитя. Видите ли, женщины в нашей семье несколько…

– Неплодовиты? – подсказал нужное слово Дармиир, и риама с неудовольствием кивнула.

Риаму Кармеллу раздражал насмешливый тон императора, но кто она такая, чтобы возмущаться? Поэтому приходилось терпеть его выпады и быть снисходительной.

– Увы. Когда я вышла замуж, у меня случился выкидыш, и Вирьяна появилась лишь спустя три года совместного брака, – поделилась риама. – Сын же родился через десять лет. Однако я смогла подарить своему мужу достойного наследника. Уверена, что Вирьяна сможет осчастливить вас.

Дармиир склонил голову в знак признательности. Однако отец Вирьяны – обычный человек, у которых нет Суженых, они вольны в своем выборе. Дармиир же был драконом, сильнейшим, выдержать его пламя способна не любая девушка, далеко не любая. Во всем мире оракул указал на единственную, способную зачать от него ребенка, – и по злому року это оказалась Вирьяна.

– Вы меня обнадежили, – в своей привычной едкой манере протянул император и поднялся на ноги. – Простите, мне пора возвращаться к своим делам. Надеюсь на нашу скорую встречу.

– Буду молиться, чтобы это был прием, приуроченный к новости о беременности Вирьяны.

– Рассчитываю на ваши молитвы, – почти серьезно сказал император, лишь в уголках его глаз затаились злые смешинки.

Кармелла присела в реверансе и вышла из кабинета. Дармиир не успел вернуться к своим делам, а служанка еще не убрала чай, когда вошел лакей и известил о новом посетителе – эссе Урмари. Её император впустил с куда большим удовольствием.

– Ваше величество, – сделав книксен, поприветствовала его целительница. – У меня для вас важные новости.

– Если вы о выздоровлении моей жены, то не стоит. Риама Кармелла уже все подробно рассказала.

– Риама Кармелла не пожелала остаться с дочерью лишние пять минут, чтобы узнать тревожные новости, – достаточно хлестко ответила Урмари и посмотрела в окно. – Даже собственная мать не в силах терпеть императрицу.

– Забываешься, Урмари, – коротко бросил Дармиир, но даже в этой короткой фразе скрывалась угроза. Целительница поспешила извиниться.

– Я была груба и непочтительна, прошу простить меня, ваше величество, – откликнулась она без должного энтузиазма. – Состояние вашей супруги хорошее, у неё крепкое здоровье.

– Только почему она не может зачать ребенка с таким здоровьем? – задумчиво спросил Дармиир, словно в пустоту.

Эсса Урмари часто говорила ему, что со здоровьем его жены все в порядке, женский организм пребывает в прекрасной форме и готов к зачатию. Только вот… что-то шло не так. Быть может, они не истинная пара?

– Может, дело не в здоровье, а в девушке? – в который раз намекнула целительница. Она позволяла себе немного больше, чем другие, так как росла вместе с будущим наследником. Она была ученицей придворного лекаря до того, как сама заняла его место после смерти последнего. Император взглянул на неё осуждающе. – Знаю, что забываюсь, еще раз простите. Ваше величество, возвращаясь к той новости… ваша жена потеряла память.

Дармиир резко вскинул голову. Что она сказала? Потеряла память? Это уже опасно. Очень опасно. Что, если в тело его жены попала иномирянка? Все они сначала теряют сознание, умирают, а просыпаются уже другими людьми, с иными воспоминаниями. Неужели так же произошло и с его женой?

Император резко поднялся на ноги. Целительница поспешно продолжила:

– Такое вполне возможно при её травме, не стоит так волноваться. Через неделю-другую память вернется.

– Свободна, – бросил Дармиир и взял в руки бумагу.

Из ящика тут же прыгнул Ларко и взобрался по руке хозяина, удобно разместившись на плече. Император замер, пытаясь осознать весь масштаб катастрофы, если только его опасения подтвердятся. Императрица вчера упала и ударилась головой. Сегодня она потеряла память. Слишком похоже на то, что происходило с иномирянами. Если у неё не будет никаких воспоминаний до падения – придется это как-то решать.

Еще раз все взвесив, его величество уверенным шагом направился к покоям своей жены.

Катя

Он вошел словно хищник. Крадучись и изучая меня, подошел ближе. Я вся затаилась, готовая к атаке. Теперь я смогла внимательнее рассмотреть его: высокий, статный, с темными вьющимися волосами, достающими до плеч. Гладко выбрит и одет с иголочки: в темные брюки, белую рубашку с манжетами, черную жилетку и в тон к ней сюртук. Ни короны, ни других отличий, говорящих о его статусе, я не заметила. Зато все можно было прочесть по взгляду темно-карих, почти черных глаз – проницательному, пробирающему до мурашек. Я бы сказала, что мой супруг не только красив, но и обладает дьявольской харизмой, он словно соткан из огненных всполохов, заставляющих людей рядом остерегаться его.

– Говорят, ты потеряла память, Вирьяна, – обратился ко мне… супруг и подошел ближе, встав у кровати.

Мне захотелось отойти к окну, чтобы не быть с ним так близко. Но укрываться одеялом, стоя у окна, было бы просто смешно! По плечу мужчины сползла маленькая ящерица, мне даже показалось, что на её теле я увидела пару огненных всполохов. Я перевела взгляд со странного питомца на мужчину. Теперь я знала имя той, чье тело так неожиданно заняла.

– Да, ваше величество, но события вчерашнего дня слишком хорошо отпечатались в моей памяти, и забыть их не представляется возможным.

– Вчерашние события? – с шипящими нотками спросил он и усмехнулся. – Это какие же?

Меня не покидало ощущение, что меня проверяют. Тщательно и основательно. Словно в чем-то подозревают. Неужели догадался, что я иномирянка? Нужно срочно как-то переубедить его в этом!

– Вашу пощечину, например, – отозвалась я. – А также попытку задушить меня.

Ни капли раскаяния на его лице! Наоборот, он заметно расслабился, будто действительно подозревал меня в чем-то. Видя его спокойствие, я, наоборот, чувствовала иррациональное раздражение.

– То есть то, что было до неё, ты не помнишь? – уточнил император.

– Нет, ваше величество, – отозвалась я. Если уж решила его так называть, то буду называть и дальше. А как иначе? Имени-то его я не знаю! – Только то, что было после: нашу ссору, ваши пальцы на моей шее, а также мой побег, который закончился так же неудачно, как и наше с вами общение.

Я легко примерила на себя маску «императрицы», словно играла роль, хотя в школе ненавидела любые постановки. Но когда на кону твоя жизнь, и не так сыграешь!

Император обошел кровать, встав с другой стороны так, что солнечные лучи обрамляли его высокую фигуру. Если смотреть на него снизу вверх, как это делала я, он казался могучим драконом, спускающимся с небес. Странное сравнение, но наиболее точное.

– Выгодная у тебя потеря памяти, Вирьяна, – недобро усмехнулся мужчина. – Даже верится с трудом.

– В чем вы хотите меня обвинить?

– Упаси боги тебя в чем-то обвинять, – вновь позволил себе улыбку Император. И эта улыбка вызывала больше паники, чем положительных эмоций. – Лишь хочу сказать, что твоя потеря памяти выглядит странно. Будто бы ты затеяла новую игру. Игру в хорошую, правильную девочку.

– Но ведь вам не удастся доказать, что это всего лишь игра? – спросила я и театрально вздохнула.

Мужчина резко подался вперед. Его ящерица спрыгнула на кровать и пробежалась по моей подушке, замерев и рассматривая меня. Лицо императора оказалось в паре сантиметров от моего. Я вновь почувствовала тот же сковывающий страх, что и вчера. Кажется, ты перегнула палку, Катюша. Надо было как-то мягче с ним, а ты пыталась доказать, какая ты плохая. Вот и пришел тебе конец!

– Как бы хорошо ты ни играла, когда-нибудь проколешься. Я не верю, что люди способны меняться. Особенно такие, как ты, – последнее он буквально выплюнул и отстранился, выпрямившись. – Я уезжаю на три дня. Если вернусь и узнаю, что ты что-то вытворила, сдам тебя инквизиции, обещаю. Ты меня поняла?

От страха я даже не могла ничего ответить, просто кивнула. Хотя, может, у инквизиции в гостях будет лучше, чем у супруга дома? Надо поразмыслить на досуге над этим вопросом.

Император больше не смотрел на меня. Он протянул руку своей ящерке, которая легко забралась к нему на плечо, и вышел, оставив меня в одиночестве. Какой же невыносимый мужчина! Это просто невозможно! Невозможно с ним нормально разговаривать! От гнева я кинула подушку в дверь.

– Вот угрожать мне только не надо! – крикнула я, но как-то приглушенно, чтобы, не дай бог, он не услышал и не вернулся.

Вдохнув-выдохнув, я подошла к окну. Отсюда открывался вид на прекрасный парк: постриженные кусты, лабиринты дорожек, клумбы с цветами. Что он там говорил? Что уезжает на три дня? Прекрасно! У меня будет время погулять по парку, а также наведаться в библиотеку, иначе где я еще смогу почерпнуть знания об этом мире? Со служанкой тоже надо почаще общаться, только делать это аккуратно.

Взгляд наткнулся на газету. Пожалуй, из неё я тоже могу почерпнуть полезные знания. Я вновь села на кровать и развернула «Вестник Эордании». В первую очередь меня заинтересовало то, что я понимаю местный язык. Не только на слух, но еще и умею читать – значит, эти способности достались вместе с новым телом. И то хлеб!

Так, дата – двадцать третье ронвальда тысяча девятнадцатого года. Ронвальд, как я могу понять по зеленому парку, является летним месяцем. Или нет – в зависимости от климатических условий, но будем считать их схожими с той местностью, где я жила раньше.

При мысли о доме мне вновь взгрустнулось. Интересно, как там мама? Что произошло в моем настоящем мире? Как связаться с родными и заверить их, что все хорошо? Одни загадки и вопросы. Но сначала нужно решить проблему со своей безопасностью и только после заботиться об остальном.

Я перешла к чтению статей, чтобы больше узнать об окружающем меня мире.

«Указом Императора в ближайшее время будет введена новая аграрная реформа, которая призвана значительно улучшить производство культур. Основой реформы является аренда земель частными собственниками на упрощенных условиях, благодаря чему невозделанные и неиспользуемые территории будут приносить доход не только земледельцам, но и государству, что должно увеличить бюджет казны и поднять уровень жизни населения…»

Надо же, а этот монстр не такой плохой! Умные реформы толкает, улучшает жизнь своим подданным. Так чего он с собственной женой так холоден и зол? Даже больше зол, чем холоден. Неужели только из-за её характера? Или, может, её характер был обусловлен подобным обращением к ней? Да и что она такого сделала, что он дал ей пощечину и разговаривал в подобном тоне? То есть дал мне пощечину и разговаривал со мной в подобном тоне.

– Что там у нас дальше?.. Светская хроника.

«Леди Ла́у Ма́риал вновь блистала! На недавно прошедший прием у риамы Ванды Борстон наша звездочка пришла в платье от Элеонора Вуалье! Какой фурор она произвела – все просто умирали от зависти!..»

Пробежавшись взглядом по статье, я не стала заострять на ней внимание и начала читать дальше. Ничего особенного тут не было, зато я обогатилась знаниями о мире. Как я поняла, столицей Эорданской Империи был Аэрбэлл. Здесь также существовали деления на сословия, только вот я пока не понимала, кого называют леди и лорд, а кого – риам и риама. Эссами называли простолюдинов, с этим я определилась. Все же такие простые вещи должны были быть мне известны, даже если бы я потеряла память. Надо будет как-то обратить на это внимание.

А вот последняя страница с множеством объявлений вновь вернула мое внимание. По рекламе можно сказать очень многое! Например, то, что этот мир магический, так как многие предлагали следующее:

«Предлагаю услуги мага-артефактора. Моя лавка находится на улице Роз, тридцать девять».

Интересно, есть артефакты с защитой от несносных жестоких правителей?

«Упокою духи предков. Недорого».

Так, а человека упокоить можно? Всего одного!

«Найду вашу вторую половинку и устрою свидание. Услуги оракула. Качественно и быстро».

Найдите мое тело, пожалуйста. Где-то в другом мире.

«На продажу выставлен выводок саламандр. Три девочки и два мальчика. Пишите. Раскупают быстро».

Тут я призадумалась. А не саламандра ли сопровождает моего мужа? Я её приняла за ящерицу, но те огненные всполохи могли мне вовсе не показаться. Я бы хотела себе такую зверушку.

«Помогу с вашими проблемами. Маг широкого профиля».

А вот это объявление мне хотелось обвести жирной линией. Пожалуй, может пригодиться. Я даже поискала писчие принадлежности в комоде и – ура – нашла их! Быстро выписав адрес и имя мага в книжку, напоминающую блокнот, я легла на кровать. Газета была исследована вдоль и поперек, что выжало из меня все силы. Поэтому я прикрыла глаза и провалилась в блаженный сон.

Дармиир Ро’армант

Дармиир вошел в слабоосвещенное помещение. В соседней комнате за стеной сидел мужчина-иномирец. Он был в гипнотическом сне, но даже это не помогало выудить из него нужную информацию – то ли ничего не помнил до того, как попал в этот мир, то ли не хотел рассказывать.

– Ваше величество, – слегка склонив голову, поприветствовал его глава тайной канцелярии – лорд Рокшир.

– Есть какие-нибудь новости? – спросил Дармиир устало.

Известие о том, что его жена потеряла память, сильно его взволновало. Дело в том, что все девять иномирян, которые были найдены, получали накануне смертельные ранения и должны были умереть, но каким-то чудом спасались. Правда, как выяснилось, души все-таки уходили из этих тел, зато в них вселялись другие – иномирные. Именно этого и испугался Дармиир, узнав, что его жена потеряла память.

Сегодня он наведался к ней, но не получил подтверждения своей теории. Да, его жена потеряла память, но прекрасно помнила их вчерашнюю ссору. Дармиир поморщился. На самом деле он не привык поднимать руку на женщину, но Вирьяну он женщиной не считал. Она была кем угодно, воплощением самых страшных грехов, но никак не женщиной.

Но она не иномирянка – это уже было хорошо. Она помнит то, что было накануне, до её падения, хотя все остальное забыла. Память восстановится, как сказала придворная целительница.

Хорошо ли это? Сам Дармиир не был уверен в том, что это хорошо. На какой-то краткий миг ему даже захотелось, чтобы Вирьяна стала иномирянкой. Да, они опасны, но, быть может, она именно та суженая, о которой твердит оракул? Но нет, надежды и одновременно опасения не оправдались.

– Да, должно быть так, – неуверенно произнес правитель.

– Иномиряне опасны, – сказал лорд Рокшир. Глаза дракона полыхнули злостью. – Они истончают грань миров. Наш мир остается без защиты от чужеродного вмешательства.

– Не объясняй мне простых истин, Рокшир, – устало ответил Император. – Ты лучше скажи мне, каким образом в газеты просочилась новость о трех иномирянах? Пишут, что у них здесь есть свой информатор.

– Я уже проверяю личные дела каждого. Если замечу что-то подозрительное – сообщу вам.

В этот момент дверь открылась и вошел мужчина в форме. На его висках уже блестела седина. Он поклонился Императору и спросил у него дозволения обратиться к главе тайной канцелярии. Получив его, он известил:

– Иномирянин погиб, лорд Рокшир. Мы не смогли его спасти. Его мозг не выдержал ментального вмешательства.

– Как и предыдущие, – вздохнув, произнес глава. – Спасибо, Кирвос. Ты знаешь, что делать.

– Понял, лорд.

Он вышел, а драконы переглянулись. Ни один из них не знал, что делать в сложившейся ситуации. Надолго Дармиир задерживаться не стал: у него еще остались незаконченные дела в Данских горах. Необходимо было усмирить диких драконов, в последнее время часто вылетающих за пределы своих земель и пугающих население.

Глава 3

Катя

Утром ко мне зашла эсса Урмари и сняла бинты. Она держалась отстраненно-вежливо, но при этом на подсознательном уровне я видела в ней настоящего профессионала: движения выверены, каждое действие отработано до автоматизма. Она вызывала если не симпатию, то хотя бы уважение.

– Есть ли какие-нибудь жалобы?

– Вчера меня мучили головные боли, – поделилась я.

– Я сделаю вам отвар, ваше величество. Память к вам еще не вернулась?

– К сожалению, нет никаких проблесков, – ответила я, и целительница кивнула.

– Отдыхайте. К обеду можете спуститься в столовую. Думаю, постельный режим можно завершать.

С этими словами она вышла, а я поднялась на ноги и направилась в ванную. Выглядела она, кстати, весьма сносно: белый кафель и позолота. Даже не знаю, на чем здесь все работало, но вентили были привычных форм, в отличие от собственного отражения. Как странно видеть себя такой, смотрю на себя – взгляд тот же, но внешность… иная, чужеродная.

– А это что? – шепнула я и пригляделась к талии – прямо под грудью была татуировка, представляющая собой сплетение тонких кривых линий, создающих плавный узор.

Интересно, а как в этом мире делаются такие татуировки? Сомневаюсь, что здесь есть тату-мастерские.

Обедать решила в комнате, так как совершенно не знала местного этикета и боялась опростоволоситься. Я рассчитывала на трапезу в одиночестве, но даже тут меня ждало огромное разочарование: в гостиной меня ожидали четыре девицы вызывающей наружности, названные моими фрейлинами.

– Ваше величество, мы так беспокоились, – сказала одна из них, выйдя вперед.

– Места себе не находили!

– Его величество вчера был так зол, мы боялись за вас, – добавила третья.

Четвертая просто состроила сочувствующее выражение лица.

– Как вы себя чувствуете? – спросила первая, брюнетка с высокой прической.

Вполне сносно, пока не пришли вы. Теперь начинаю сомневаться.

Они не вели себя как-то неподобающе, просто дело в том, что они нарушили мои планы. Я собиралась пообедать в одиночестве, теперь же для нас накрывали стол на пять персон в малой столовой, а я попутно отбивалась от вопросов фрейлин.

– Нам сообщили, что вы потеряли память, – сказала вторая, рыженькая, когда мы присели за стол.

– Неужели вы и нас забыли? – со вздохом спросила третья.

– Ремси, Амина, перестаньте, – оборвала их первая. Четвертая, как всегда, молчала. – Если её величество потеряла память, то воспоминания о нас – меньшее из зол. Намного важнее их отношения с его величеством. Как лорд-правитель отнесся к вашей потере памяти?

Я улыбнулась. Я не любила строить домыслы насчет людей, но тут почти уверена – она спит с ним. Спит с императором и радуется этому. Или спала. Ну точно! Так цепко смотрит, будто бы уже сейчас строит планы, как и что наплести обо мне его величеству.

– Не сказать, что он был рад, – начала я. Перед нами открыли блюда с едой, и столовая наполнилась ароматами. – Но он стойко принял эту новость и пообещал помочь в восстановлении памяти весьма… приятным способом.

Фрейлины переглянулись, все, кроме брюнетки. Она с улыбкой не отводила от меня взгляда. Что, не ожидала такого? Нет, спать с императором я не собиралась, но зачем фрейлинам знать о таких подробностях?

Суп был кремовым, с пряными нотками. Я по-настоящему насладилась бы едой, если бы постоянно не думала, какой прибор использовать и как медленно нужно есть. В итоге мне показалось, что вполне успешно справилась со своей задачей.

– Конечно, для вас и для него все будет новым опытом, – подала голос тихоня. Теперь я поняла, почему она молчала – мыслишки слишком фривольные хранила в голове. – Только представьте: вы начнете свою постельную жизнь с чистого листа. Думаю, теперь в ваших отношениях все наладится.

– По крайней мере, в горизонтальной плоскости, – весьма надменно бросила брюнетка. – Вы говорили, что ночи с его величеством для вас настолько же пресны, что вода из горной реки. Хотя другие отзываются о нем как о весьма… страстном любовнике, – последнее она произнесла с придыханием. – Быть может, вам посчастливится испытать его страсть?

– То, что кто-то почтет за счастье, для другого обыденность, – пожав плечами, сказала я и улыбнулась. – А тем, кто делится весьма личными подробностями о моем дражайшем супруге, языки надо поукоротить.

Я не ожидала такого эффекта от простой фразы, но девушки едва заметно вздрогнули, тут же опустили взгляды в тарелки и принялись расхваливать вкус блюд. Я обвела фрейлин заинтересованным взглядом и мысленно усмехнулась: есть что-то в том, что мою предшественницу все боялись. Интересно, что она делала с ними?

После обеда была назначена традиционная прогулка. Это для них она традиционная, а для меня неожиданная. Но отказываться я не стала, так как давно хотела побывать в этом чудесном саду. Я даже наслаждалась прогулкой и красотой сада ровно до того момента, как разговоры фрейлин не начали меня утомлять. Тогда мне захотелось от них сбежать, и я, не придумав ничего умнее, поступила именно так.

Я просто побежала вперед, подхватив подол длинного платья. Зонтик я отбросила как ненужный аксессуар, шляпка развевалась на ветру, а я бежала вперед, прикусив губу от адреналина.

– Ваше величество, куда же вы?

– Ваше величество, подождите нас!

– Леди Вирьяна, прошу, остановитесь!

Одна из фрейлин, рыженькая Ремси, надломила каблук, из-за чего все остальные тоже остановились, а я юркнула в лабиринт из высоких кустов. Здесь на мгновение остановилась и посмотрела на небо, жмурясь от солнца. Какая красота! Зеленые стены были увиты цветами самых разных форм, и здесь витал сладковатый запах. Я счастливо улыбнулась. Что ж, теперь предстоит проверить, выйду ли я из лабиринта, придерживаясь лишь одной стены. Положив руку на правый куст, я углубилась в лабиринт, с интересом рассматривая каждый цветок. Позади меня все еще раздавались голоса фрейлин, умоляющих вернуться, но я шла вперед, периодически жмурясь от яркого солнца.

Внезапно небо накрыла тень. Огромная тень. Я вскинула голову вверх и увидела нечто поистине удивительное – огромного дракона, пролетающего по небу. Я не могла различить его цвет, но в том, что это был крылатый ящер, не сомневалась. Он облетел дворец и после скрылся из поля моего зрения, а я все еще продолжала смотреть туда, не веря собственным глазам.

Неужели дракон?! Настоящий дракон?! Хотя, чему я удивляюсь? Раз саламандры и маги существуют, значит, обязаны быть и драконы! Прекрасные, великолепные сильные создания, воспетые в легендах!

Хм, а если тут дракон, стоит ли спасаться бегством? Почему-то никто не испугался, не зажег костер. Значит, драконы тут послушные существа? Если так, то чудесно!

Голос фрейлин приблизился, поэтому, не медля больше ни секунды, побежала дальше. Вскоре поняла, что метод держаться правой стены был в корне неверен. Прошло около пятнадцати минут, но я так и не нашла выхода из этого лабиринта. Как тут ориентируются другие? Они знают то, чего не знаю я?

Вздохнув, я поблуждала по лабиринту еще полчаса, надеясь, что меня хоть кто-нибудь разыщет, но все было тщетно. Видимо, все подумали, что императрица вернулась в свои покои. Присев рядом с одной из стен, я поджала ноги и положила голову на колени. Эх, и чего убегала? Главное, чтобы в этом здесь не жил минотавр!

Я прыснула от смеха, представив в этом цветочном лабиринте этакого огромного мускулистого мужика с головой быка, ухаживающего за кустами вроде садовника. В синих брюках, с открытым торсом, на котором можно насчитать восемь кубиков, в соломенной шляпе и с секаторами в руках. Погрузившись в собственные фантазии, я прикрыла глаза и улыбнулась, поэтому не заметила чьего-то приближения.

– Никогда не видел у вас настолько мечтательного выражения лица, ваше величество.

Я резко распахнула глаза и с удивлением воззрилась на молодого мужчину рядом, с насмешкой смотрящего на меня. Хорошо сложен и высок, на лицо вовсе не дурен – красавец, в общем. С красными длинными волосами и такого же цвета глазами – он был дьявольски хорош, я бы сказала.

«А мы часто виделись?» – хотелось спросить мне, но пока рано выдавать стратегически важную информацию.

– Я умею удивлять, – сказала я и поднялась на ноги. Мне тут же поклонились. Надо же, есть свои плюсы быть императрицей – перед тобой раскланиваются такие красавцы.

– А я думал, это связано с вашей проблемой, – удивил меня незнакомец.

– О, так вам уже сообщили эту чудесную новость? – догадалась я и подтвердила: – У меня проблемы с памятью. Потеряла её.

– И решили искать именно здесь? – с усмешкой спросил он.

– Не-е-ет, здесь ищут меня! А я прячусь. От фрейлин.

– И как? Успешно?

– Если меня нашли вы, а не они, то вполне успешно, – ответила я. – Раз вы теперь в курсе моей проблемы, буду признательна вам, если представитесь.

– Лорд Зармиир Ро'амрон, ваше величество, – сказал мужчина, поклонившись. – Как ни забавно звучит, но рад знакомству.

– Странно, что вы не испытываете ко мне ненависть, – ляпнула я.

– На самом деле мне тоже это странно, – не подумав, ответил он и опомнился: – Простите, ваше величество, я не то имел в виду…

– Все в порядке, я понимаю. Видимо, я не самый примерный человек. Мой муж уверен, что я просто веду игру. Быть может, он прав?

– Даже если он прав, мне будет интересно сыграть с вами.

– Я ведь могу оказаться умелым и хорошим игроком, – провокационно сказала я, и рубиновый обольстительно улыбнулся.

– Каким бы вы игроком ни были, я окажусь лучше.

Кивнув, я выбрала случайное направление и медленно направилась вдоль одной из стен. Зармиир встал слева от меня, заложив руки за спину. Интересно, он знает выход отсюда? Я-то нет, но не признаюсь в этом ни за что! Значит, надо как-то намекнуть ему на это.

– Как же вы нашли меня, лорд Ро'амрон? – спросила я, молясь, что правильно назвала его фамилию.

– Я увидел вас сверху, когда летел во дворец. Ваше выражение лица удивило меня, я намеренно искал вас в лабиринте.

Простите… что? Когда летел во дворец? Это как? На дирижабле? Но я могу поклясться, что не видела ни одного… дракон! Он – дракон?! Причем говорил он об этом весьма обыденно, поэтому я постаралась скрыть свое удивление. Хотя это было о-о-очень непросто!

– Ваше величество? – заподозрив неладное, переспросил Рубин. Странное прозвище пришло на ум внезапно, стоило мне встретиться взглядом с красными глазами. – Вас что-то смутило?

– Вовсе нет, – солгала я. – Но фрейлины, должно быть, беспокоятся обо мне. Пора возвращаться.

– Прошу сюда, ваше величество, – развернувшись, сказал Зармиир и приглашающим жестом направил меня в нужную сторону.

На самом деле мне было безразлично, беспокоятся фрейлины или нет, но я не знала, как сказать рубиновому, что заблудилась. Теперь он сам подсказал выход. Меж тем я все продолжала кидать на мужчину заинтересованные взгляды, с трудом осознавая, что рядом со мной идет дракон.

Дракон! Настоящий! Интересно, а можно как-нибудь выпросить у него чешуйку? Так, на память!

– Лорд Ро’амрон, вы упомянули, что искали меня. Зачем же?

– Вы были одна в лабиринте, я подумал, что вы заблудились.

Я? Заблудилась?! Пф!

– К тому же мне рассказали, что вы сама не своя эти дни из-за потери памяти. Во дворце только и судачат о вас, – продолжил… дракон. – И я рад, что ошибся, и вы вовсе не заблудились, – добавил мужчина, а я благосклонно кивнула. Мы как раз вышли из лабиринта, и я едва не вздохнула облегченно, вовремя опомнившись.

– Признаться, я немного удивлен, – сказал он, бросив на меня короткий взгляд.

Знал бы он, как удивлена я! Всем происходящим со мной.

– Что же заставило вас выйти из состояния душевного покоя? – с намеком на легкую усмешку спросила я.

– Вы отличаетесь от той, которой были прежде.

– Я – это всего лишь я, просто потеряла память, – достаточно резко откликнулась я.

– Вы правы, – согласился лорд и остановился как раз под раскидистым деревом. Я была рада легкой тени, так как солнце уже начало припекать. – Но такой вы мне нравитесь больше. Если это игра, то никогда её не прекращайте. Если всему виной потеря памяти, то никогда её не возвращайте.

– Слишком дерзко с вашей стороны, – ошеломленно проговорила я.

Он лишь усмехнулся и протянул:

– Не смею больше отнимать ваше время и откланиваюсь. Хорошего дня, ваше величество.

Рубин направился в сторону кованых ворот. Я глядела ему вслед растерянно. Кто он такой, что может вот так являться в императорский дворец, разговаривать со мной в подобном тоне, да еще и сетовать на мой характер? Точнее, на характер бывшей владелицы этого тела, но не суть важно!

Надо узнать о нем как можно больше.

Воспользовавшись отсутствием фрейлин, я помчалась во дворец. Мне нужна библиотека, срочно! Причем первая необходимая книга – по этикету. Его мне явно недостает.