Свадебный салон, или Потусторонним вход воспрещен

– В любом случае я тебя угощаю, – отозвалась я и самостоятельно выбрала несколько десертов.

Заказ обещали доставить в ближайшее время, а пока просили выбрать столик. Взгляд упал на дальний столик у окна, куда мы и прошли. Аюль горбилась и чувствовала себя неуютно. Она не была похожа на крепостную, скорее, на наемную работницу, которая не может позволить себе отобедать в таком дорогом заведении, со слов все той же горничной. Я же не знала, могу ли себе позволить подобное удовольствие, но жених определенно может, раз просил подождать здесь. Я лишь исполняю его просьбу.

Из окна хорошо проглядывалась площадь с торговыми палатками и лавками, а вот с противоположной стороны открывался вид на внутренний парк и летнюю веранду. Все столики там были заняты, что неудивительно при такой теплой погоде.

Вскоре нам принесли заказ. Аюль ела немного и постоянно оглядывалась, пока за наш стол не сел Арс. В этот же момент девушка захотела уйти, но я остановила ее. Мужчина явно не оценил моих стремлений – казалось, что он не хотел сидеть с Аюль за одним столом. Какой сноб! Я едва не задохнулась от возмущения и промолчала только ради Аюль, чтобы не вызвать еще больший ее дискомфорт!

– Почему вы так смотрите на меня, яна? – спросил Арс.

– Как? – полюбопытствовала я, продолжая прожигать его взглядом.

– Словно хотите убить.

– Какое точное замечание, – пробормотала я, и мужчина нахмурился, я же улыбнулась и качнула головой. – Не берите в голову. Десерт попался невкусный. Может, вы тоже что-то желаете?

– Я бы, пожалуй, съел вот это, – ответил он и подвинул к себе тарелку с аппетитным пирожным. Я проводила ее тоскливым взглядом. – Вы не против?

Против. Но что тут скажешь, когда платит он?

– Приятного аппетита, – ответила я и вернулась к своему десерту.

Арс ничего не спрашивал. Это было странным. Лишь иногда я ловила его изучающие взгляды, но мы оба делали вид, что ничего необычного не происходит. Вскоре мужчина заказал экипаж, оплатил его и отправил нас с Аюль домой, а сам ушел по своим делам. Я не противилась, лишь когда фаэтон отъехал, повернулась к горничной и спросила:

– Здесь есть общественные библиотеки?

– О, вы тоже слышали о Кладезе знаний – самой большой библиотеке, которая доступна всем, а главное, включает самый большой перечень книг? Даже больше, чем у короля!

Это лучший ответ, на который я могла рассчитывать.

– Да! Именно о ней я и говорю! – подтвердила я, уцепившись за новую информацию. – Можешь сказать кучеру, чтобы отвез нас туда?

Аюль кивнула и выполнила просьбу. После десяти минут не самой спокойной езды по мостовой нас высадили перед зданием высотой около пятнадцати метров, но при этом имеющим всего три этажа, если судить по стрельчатым окнам. После езды немного подташнивало, что не убавило моего энтузиазма. На входе за нами взглядом проследил охранник, но ничего не спросил, и мы спокойно поднялись по лестнице на второй этаж. Здесь подошли к стойке информации, точнее к столу, за которым сидела пожилая женщина с черной родинкой на подбородке и тугой русой косой, несоответствующей ее возрасту. Имея некоторые знания об этом мире, я могла предположить, что передо мной гномка. Или как их правильно называть?

– Добрый день, моя дорогая! Что на этот раз пришла взять? – с улыбкой обратилась библиотекарша к Аюль, и девушка зарделась. Она была на удивление застенчива.

– Сегодня я лишь за компанию, – прошептала она. Гномка перевела взгляд на меня и приспустила очки.

– Добрый день. Вам помочь? – уже другим тоном спросила она, вежливо-отстраненным.

– Мне бы узнать, где книги по истории, – ответила я.

– Пятая и Шестая секции. Книги берем не больше трех. Записываемся у меня. Из библиотеки не выносить. Читальный зал внизу, – проинформировала она.

– Ты можешь почитать то, что тебе интересно, – сказала я Аюль, и глаза девушки зажглись благодарностью.

Кивнув, она быстро убежала в направлении отдела художественной литературы. Завистливо вздохнув ей вслед, я подошла к нужным мне стеллажам. Добраться до последних полок помогали лестницы, которые двигались с помощью колесиков внизу и вверху стеллажей. Взяв несколько книг наугад, которые показались мне самыми информативными по содержанию, я отправилась обратно. Записавшись под именем Инессы Кроун, спустилась вниз. В читальном зале стояло и парило множество кресел и столиков. Да-да, просто парили под потолком. Люди в них удобно устроились и ни капли не боялись сорваться вниз.

Я прошла к одному из кресел, стоявших у стола, и мягко опустилась в него. Оно тут же воспарило над полом, но не высоко. Ухватившись руками за подлокотники, я заметила ремень безопасности, который поспешила застегнуть. Это и было моей роковой ошибкой. Кресло тут же подскочило и подлетело к потолку вместе со столиком, на котором лежали мои книги. Продолжая держаться за подлокотники, посмотрела вниз – голова слегка закружилась.

Нет, так лучше не делать. Вдохнув и выдохнув, я подтянула к себе книги и постаралась отрешиться от высоты. Вскоре информация меня настолько увлекла, что я вовсе перестала замечать расстояние до пола.

Знания об окружающем мире не шокировали. Их так много, что я воспринимала исторические книги как сказки, не иначе. Этот мир (или планета, но их научный прогресс еще не дошел до таких терминов) назывался Шагридад. У него было пять крупных материков, омываемых океанами и морями, расположенных слишком знакомо. Я не сильна в географии, но карта напоминала нашу Землю.

Чтобы убедиться, открыла посередине самую большую из взятых мной книг. Развернув листы наверх, я увидела карту Шагридада и убедилась в своей теории. Некоторые очертания различались, да и, судя по этой карте, «Южная Америка» и «Северная» были единым целым, а вот «Антарктиду», называвшуюся здесь Ледво́ин, населяли йети. Я быстро перелистнула страницу, где хотя бы что-то говорилось о них. Информация не впечатлила. Людоеды, жители пещер, имеют белый толстый мех, слаборазумный вид. Только начали применять наскальную письменность.

Посмотрела год издания книги и только потом поняла, что он мне ни о чем не говорит. Интересно, где бы разведать информацию об окружающей действительности? Газеты! Я едва ли не сорвалась с места, но потом решила, что все успеется. Да и высоко к тому же. Вернемся к карте.

Стоило мне провести пальцем по карте, как зажглась одна точка. Судя по всему, это мое местоположение. Полуостров и королевство Кардолья со столицей Кронбур, в которой я и находилась, с выходом к морю, если подумать, от меня до побережья – километров сто. Я в Италии? Всегда мечтала тут побывать! Жаль, что в другом мире.

«Евразию» и соединенную с ней «Африку» называли тут Эстания, которую населяли люди, оборотни, гномы и орки. Землю людей во всем Шагридаде именовали Соединенными королевствами. Орки расположились на степях и пустынях «Африки» – Шеншенских степях, кочевники, занимались грабежами, правили у них шаманы. Гномы занимали Ужские горы, поясом обхватывающие левую часть материка, тем самым отделенную от людских королевств и орков. Там располагалось семь Вераальских королевств оборотней. Жили они обособленно, имели свое производство и мало контактировали с соседями, кроме, разумеется, гномов и отчасти бесов.

Также гномы жили еще и в «Америке», здешней Ламбоджии, соседствуя с эльфами и дриадами. Встречались они редко, так как низкорослики – горный народ, и свои владения покидали не часто. Они добывали металл и драгоценные камни, делали лучшие артефакты и сбывали их по всему миру. Можно сказать, что они по праву считались зажиточнейшим народом и соревновались в богатстве лишь между собой.

Эльфы и гномы, если судить по картинке, ничем не отличались от толкиеновских⁵. Была еще одна особенная народность – бесы, которые жили в Асантике, местной «Японии». Их представителя я видела на улице. Отличались острым умом и хитростью. Любили различные интриги и часто вводили людей в заблуждение. Часто работали коммивояжерами в других странах.

Люди были самой многочисленной расой среди всех, но и самой слабой. Даже людские маги из-за своей непродолжительной жизни не имели такого опыта и знаний, как долгоживущие расы. А вот всю «Австралию», которая здесь обнесена горными хребтами и названа Эльдор, населяла самая сильная раса – драконы.

Я открыла другую книгу и тут же прочитала о них. Страшно же быть съеденной однажды драконом, как какая-нибудь средневековая девственница. Но этого мне не грозило, как оказалось позже. Я уже была в некотором смысле «съедена» драконом. Здешние ящеры – это вовсе не те драконы, о которых писал все тот же Толкиен. Это оборотни, способные принимать крылатое обличие по своему желанию. Они сильные, коварные, одаренные. Живут кланами, в которых есть правящий клан – в настоящее время это Летящие в ночи. Но другие расы все равно побаивались их второй ипостаси, поэтому им было запрещено в крылатом обличии покидать пределы своего государства.

Неужели мой жених тоже дракон, раз он из Эльдора? В это совсем не сложно поверить. По крайнее мере, не сложнее, чем в существование этого мира. Читаем дальше.

Самым интересным была различная продолжительность жизни. Гномы, орки, бесы, оборотни и люди доживали до ста пятидесяти, старея в последние два десятка лет. Нимфы, русалки, дриады – не больше сорока. Нимфы и дриады рождались по-особенному: выходили из деревьев сразу подростками, то есть период детства у них отсутствовал. Эльфы и драконы были долгожителями – даже в полторы тысячи лет старение было незначительным, и уходили они за грань «на равных со смертью», как говорилось в книге.

Жительницы остального мира любили заключать браки с долгоживущими расами, ведь рождение потомства от них продлевает твою жизнь сразу на несколько веков. К общему разочарованию, долгоживущие расы очень щепетильно относились к бракам и выбору будущей супруги.

Глава 5

Инесса Кроун

Так. Первоначальные знания о мире получены. Взглянув в окно, я обнаружила, что уже давно стемнело. Наверное, жених меня обыскался. Хотя кто я ему? Будет только рад, если я случайно потеряюсь. Наоборот, может даже подстроить это самое «случайно».

Теперь передо мной встала проблема, как спуститься. Я посмотрела вниз и покачала головой. Нет-нет, туда лучше не смотреть. Оглянувшись по сторонам, я отметила, что многие посетители библиотеки уже разошлись по домам. Аюль сидела в противоположной стороне внизу – ее кресло не поднялось к потолку. А вот справа от меня сосредоточено читал талмуд высокий блондин. Как бы к нему обратиться? Думаю, «эй, ты» тут не сработает, надо придумать что-то более корректное.

– Ян, – позвала я, но молодой человек не откликнулся. – Ян!

Он обернулся. Я увидела весьма симпатичное лицо и, будь мы в моем мире, я бы обязательно увлеклась им, но сейчас у меня была единственная цель – попасть домой.

– Ян, вы не могли бы мне подсказать, как спуститься вниз?

– Вы не можете спуститься вниз? – удивленно отозвался он с примесью ехидства в голосе.

– Нет, не могу, раз спрашиваю это у вас, – пришлось признаться мне, и парень улыбнулся.

– Просто расстегните ремень.

Я испуганно посмотрела вниз, вообще передумав спускаться. Переночую здесь, в чем проблема? Хотя отнести книги было необходимо. Не всю же ночь им здесь куковать? Отстегнувшись, ухватилась руками за подлокотники, и кресло вместе со столом плавно опустилось на пол. Облегченно вздохнув, я собрала книги и отправилась на второй этаж. Аюль, увлеченная книгой, даже не заметила моего ухода.

Отдав книги библиотекарю, я спросила:

– Извините, а вы не знаете, где может быть информация о шаальском слове?

Женщина вздрогнула и огляделась.

– Вы потише о запретной магии говорите. Где у нас такое можно прочитать? Нигде, конечно! Это же запрещено законами Соединенных королевств!

– Простите, я не знала, – пробормотала я. – Случайно услышала на улице, вот и заинтересовалась.

– Любопытство не порок, но на будущее не разбрасывайтесь такими словами. Вы все или еще что-то посмотрите?

– Все, – отозвалась я и спустилась в холл.

Из читального зала выбежала Аюль и бросилась вверх по лестнице ко мне.

– Яна, пожалуйста, не пугайте меня так! Я смотрю по сторонам, а вас нет! Знаете, как я испугалась? Ян Арс меня бы со свету сжил, если с вами что-то бы случилось!

– Не переживай. Я всего лишь отнесла книги. Уже освободилась.

– Тогда замечательно! Я сейчас быстренько сдам свой роман и спущусь к вам! Только подождите! Никуда не убегайте без меня!

Аюль припустила вверх по ступенькам. Я смотрела девушке вслед с легкой улыбкой, той самой, когда ты уверен, что встретил хорошего человека. Возвращались мы на экипаже. Проезд стоил полторы рэхи. Как предупредил кучер, надбавка в полрэхи (пять шэндей) за вечернее время. Он думал, что я вздумаю торговаться, но, когда убедился в том, что к скандалисткам я не отношусь, успокоился и довез нас до дома.

У калитки горел фонарь. Мы с Аюль прошли по дорожке к дому и открыли дверь в холл. Из кухни тут же выбежала Лицка и всплеснула руками, как старая мать, у которой дочери вернулись с ночной дискотеки.

– Ян Арс, они вернулись! – воскликнула старшая горничная, и на верхнем этаже у лестницы тут же появился мой жених.

Увидев нас, он подошел к перилам, облокотился на них и усмехнулся.

– Я уж думал, вы сбежали и прихватили с собой одну из лучших горничных, – отозвался… дракон.

Да, именно он. Удивительно, но сущность дракона ему подходила идеально. Жилистый, высокий, с хитрым прищуром. Но слишком импульсивный, чтобы меня привлечь. Мне никогда не нравились такие мужчины.

– Нет, Аюль я привела обратно, – весело ответила ему и улыбнулась. Арс удивленно вскинул брови и оглядел меня с ног до головы.

– Если вы думаете своим непослушанием привлечь меня, то жестоко заблуждаетесь, – с высоты второго этажа громко произнес жених. – Я не отношусь к тому типу мужчин, которые любят строптивых девушек.

– О, не тешьте себя надеждой, что виной моему поведению вы, – едко протянула я, сжав в руках зонт. – Вы мне так же совершенно безразличны! И я никоим образом не собиралась вас привлечь. Если могла ввести вас в заблуждение, то прошу меня извинить. Мне очень жаль.

– Я прощаю вас, яна, – сквозь зубы прошипел мужчина, и меж губ вновь проступил раздвоенный язык. – Доброй ноч-чи. На уж-шин вы опос-здали.

– Как раз хотела немного похудеть, – не особо расстроившись, ответила я, и дракон вновь осмотрел мою фигуру.

Да, худеть мне было некуда. Вздохнув, он вернул себе самообладание и предложил:

– Если хорошо попросите Лицку, она может подогреть вам еду.

– Конечно-конечно! Это я мигом! – подтвердила старшая горничная и побежала на кухню, но я ее остановила.

– Не стоит! Я очень устала и по совету яна Арса отправляюсь в опочивальню.

Отдав зонт Аюль, я пересекла холл под цепким взглядом дракона. Пока поднималась по лестнице, думала, откуда во мне эта тяга к архаизмам? Я чувствовала себя актрисой в пьесе эпохи Возрождения. Зайдя в комнату, закрыла за собой дверь и вздохнула. Кажется, с горем пополам сегодняшний день мы пережили. А вот в библиотеку я еще обязательно вернусь, ведь мне нужно узнать не только о шаальском слове, но и что-нибудь о перемещениях между мирами. Придется пересмотреть множество магических книг. Предстоит нелегкая работа.

Пройдя к кровати, я плюхнулась на нее, забыв о бутылке под подушкой. Вскрикнув, я поднялась и потерла ушибленную голову. Вот что за несправедливость! Даже алкоголь толком прятать не умею!

– Яна, с вами все в порядке? – постучалась в дверь Аюль. – Мне можно войти?

– Все хорошо, – отозвалась я. – Заходи.

– Яна, вы хорошо себя чувствуете? – спросила девушка, оглядевшись.

Я пришла в ступор от ее вопроса. Обычно таким тоном задает вопрос тот, кто собирается отправить тебя в дурдом. Вряд ли Аюль имела в виду что-то предосудительное, поэтому и злиться я не стала.

– Хорошо. Очень хорошо для того, чтобы провести остаток вечера с бутылкой виски. Будешь?

– Нет, что вы, яна! Девушкам нельзя такие крепкие напитки! Давайте я вам приготовлю чай с ликером?

– О нет, – ответила я, замотав руками. – Только не его.

Виски я решила приберечь на лучшие времена. Аюль помогла мне раздеться, и я легла спать, надеясь, что завтра проснусь в своей комнате.

Арс Дэйринг

В зеркале отразился мужчина, похожий на меня, но одетый в церемониальные одежды. Проходило ежемесячное собрание клана, а брат как его временный глава обязан был там присутствовать. Черное кимоно было расшито золотыми нитями, говоря о его статусе. На правой груди вышит герб – летящий дракон на фоне луны и облаков. Венец из андрагдила – самого ценного металла нашего мира, использующегося для изготовления сильных артефактов – обхватывал его голову, придавая образу властность.

– Твоя зазноба вернулась? – с усмешкой спросил Эшдан.

– Она не моя зазноба, но вернулась, – пробормотал я.

– Даже не знаю, порадоваться за тебя или посочувствовать? – вновь продолжил веселиться брат, но я никак не прокомментировал его слова, поэтому он перешел к более насущному вопросу: – Лумлен с тобой еще не связывался?

– Нет. Зная своего друга, я могу утверждать, что даже он не особо надеется на успех, – отозвался я и опустился в кресло. – Нужно показать этот документ придворному магу.

– Ты все еще ему доверяешь? – скептически спросил брат. – По правде говоря, я не уверен, что этот документ настолько важен, как ты думаешь. Зачем тебе что-то узнавать об этой Инессе? Сблизься с ней, соблазни и запудри ей мозги так, чтобы она сама отказалась от помолвки.

– Боюсь, после соблазнения она точно не откажется от помолвки, – самоуверенно ответил я, и Эш закатил глаза. – Впрочем, есть еще надежда, что архивариус сможет распознать язык, на котором написан документ. Завтра же этим и займусь.

– Держи меня в курсе событий, – попросил брат, и я отключился.

Инесса. Почему твои тайны так манят меня? Что в тебе скрыто, что мой внутренний дракон шевелится, будто чувствует рядом сокровище? Тшаэшь! Надо скорее с этим заканчивать!

Инесса Кроун

Интересно, чья сегодня очередь готовить завтрак? Вроде вчера мама делала, значит, сегодня я. Встав с кровати, я, не открывая глаза, нашарила рукой тапочки, которые мне словно кто-то подвинул, и, надев их, прошагала к ванной. Странно, но в дверь с первого раза я не попала, стукнувшись лбом о стену. Просыпаться по-прежнему не хотелось, поэтому я попыталась нашарить ручку, но та никак не находилась. Да и обои по текстуре странные, слишком рельефные. У нас были другие…

Резко открыв глаза, я посмотрела на светло-оранжевую стену, обитую тканевыми обоями, и вскрикнула. Да как я могла забыть?! Я же в другом мире, а не в своей родной квартире!

На плечо легла чья-то рука, и я, резко развернувшись, никого не увидела, а плечо продолжала сжимать чья-то хватка. Медленно, словно в фильмах ужасов, я повернула шею и увидела скелет руки, тот самый, который видела вчера в «Артефакторике» и который мерещился мне в модном салоне.

– А-а! – заверещала я и отпрыгнула к кровати. Схватив в руки подушку, я стала бить ею по плечу, пытаясь скинуть костяную руку.

Скелетик упал и забился под кровать, а в комнату вбежали Аюль и Лицка. Я стояла в одной камизе под обеспокоенными взглядами слуг и не испытывала никакого стыда, лишь страх.

– Что случилось, яна? Почему вы кричали? – спросила Аюль.

– Кошмар приснился? – поддержала Лицка. Я отрицательно качнула головой и указала под кровать.

Недолго думая, опустилась на пол, используя подушку, как щит. Рука находилась там, но не спешила выходить, будто хищник перед прыжком. Аюль подошла ближе и села рядом со мной. Слегка вскрикнув, она оглянулась на дверь.

– Там артефакт «живой мертвец»! Нужно позвать яна Арса!

Лицка всплеснула руками, как она делала часто, и поспешила в кабинет хозяина. Я продолжила смотреть на руку, пока Аюль не помогла мне встать и накинуть халат. Я завязала его в тот момент, когда вошел дракон. Успела! Хотя все, что мог, он уже видел.

– Доброго утра, – пожелал он мне и присел на корточки рядом с кроватью.

– Доброго утра, – отозвалась я и опустилась рядом с ним.

Рука сместилась по направлению ко мне. Надо же, она еще и соображает, а не действует инстинктивно! Вот если бы действовала инстинктивно, сбежала бы куда подальше от меня, ибо я вместе с подушкой страшна! Я попыталась ударить скелетик, но ян Арс перехватил мою руку.

– Не смейте его бить, яна, – сказал он, удивленный моей реакцией. – Почему вы его боитесь?

– Потому что он – рука! Отделенная от общего скелета, между прочим! Хотя был бы он тут весь, я бы вела себя так же.

– Прискорбно это слышать, – насмешливо отозвался жених. – Я надеялся увидеть в вас хоть каплю разумности и благородства. Поднимайтесь, яна. Вам совершенно нечего бояться. – Ян Арс встал на ноги и подал мне руку. Помощью я воспользовалась. – Он вам ничего не сделает. Более того, «живой мертвец» выбрал вас своей хозяйкой.

– Что? – ошеломленно отозвалась я. – А такое бывает? Я думала, что единственный скелет, которому я прихожусь хозяйкой, это мой собственный.

– Теперь мы доказали эмпирическим путем, что нет.

– Подождите, – растерянно сказала я, заправив растрепанные волосы за уши, и уточнила: – То есть он не хочет меня сожрать?

– Каким же это образом? – едко протянул мужчина. – У него даже ротовой полости нет. Он вам не фольклорный зомби!

– Точно? – спросила я и получила утвердительный кивок. – А что мне с ним делать?

– Жить, – заявил дракон. – Больше вы с ним ничего не сделаете. В конце концов, теперь это ваш артефакт. Надо предупредить Лумлена, что один из его экспонатов теперь у меня. Точнее, у вас. В общем, не волнуйтесь и спускайтесь к завтраку. «Живой мертвец» вас не обидит, а наоборот, будет всячески защищать.

Я с сомнением посмотрела на руку, которая нерешительно выглянула из-под кровати. Как только видит? Или чувствует? Загадочный артефакт, как ни посмотри. Но после объяснения яна Арса скелетик меня больше не пугал, скорее, наводил легкий мандраж. Все-таки не каждый день видишь самостоятельно двигающуюся конечность.

Посторонние покинули мою комнату, кроме Аюль, которая дождалась меня из ванной. Идти за мной я ей строго запретила. Находиться в комнате с «живым мертвецом» было еще жутковато, но уже терпимо. Надо его во что-то принарядить. Пошарив в ящиках трюмо, я нашла среди них белую перчатку. Но стоило вместе с ней подойти к «руке», как та отошла в сторону. Я вновь придвинулась к артефакту и потянулась к нему. Трогать «живого мертвеца» было противно, я даже поморщилась, когда надевала перчатку, но та оказалась ему мала.

– Яна, кажется, эта рука принадлежала мужчине, – подсказала Аюль.

– Ты права, – задумчиво ответила я, тогда объяснимо, почему артефакт не хотел надевать женскую перчатку. – Сходи к яну Арсу и попроси его дать что-то из своего гардероба. Желательно удлиненное, если такое есть, но не зимнее.

Горничная кивнула и выбежала из комнаты. Мы остались один на один – я и «живой мертвец». Чувствовалась некоторая настороженность друг к другу, особенно с моей стороны. В какой-то момент скелетик устал играть в «гляделки», забил на все и лег на диванную подушку, нетерпеливо постукивая пальцами по подлокотнику. Когда вернулась Аюль с мужской белой перчаткой, мы оба были этому рады.

– Ну что, одеваться будем? – спросила я, и рука на мое удивление кивнула. Точнее, двинула запястьем.

В этот раз я беспрепятственно натянула удлиненную перчатку на артефакт, и тот стал не настолько пугающим. Его можно было принять за дворецкого. Высказав это вслух, я пронаблюдала, как «живой мертвец» прошелся на двух пальцах, заведя остальные за ладонь, с самым важным видом. Я прыснула от смеха, осознавая весь курьез данной ситуации. Аюль с улыбкой следила за артефактом.

– Как мы его назовем? – вслух спросила я, и на удивление Аюль быстро нашла ответ.

– У него есть имя, – ответила горничная и покраснела. – В одном из моих любовных романов говорилось о таком артефакте. Там сказано, что он помнит свое прошлое имя.

– Что ж, это замечательно. И как же тебя зовут, точнее звали, о чудо?

Рука спрыгнула с кровати, размахивая по дороге предплечьем, и подошла к секретеру. Без труда забравшись на него с помощью стула, она открыла ящик и достала оттуда бумагу, чистый лист и перьевую ручку. Открутив крышку у чернильницы, она обмакнула и набрала достаточно чернил, после чего вывела на бумаге знакомые мне символы. Знакомые еще с прошлой жизни.

Джон. Английскими печатными буквами. Его звали Джон. И он тоже был из моего мира.

Я едва не подпрыгнула от радости, после чего посмотрела на Аюль, которая с удивлением смотрела на буквы.

– Я ничего не понимаю, яна. Что он написал? На каком это языке?

– Э-э… мы потом разберемся. Что-то я себя нехорошо чувствую, – ответила я, и девушка бросила на меня обеспокоенный взгляд. – Принеси мне завтрак сюда, будь так любезна.

– Конечно, яна, – отозвалась горничная. – Мне позвать лекаря?

– Нет-нет. Только завтрак, – поспешила ответить я, и девушка вышла из комнаты, я же села за письменный стол.

В школе я изучала английский, но мой уровень был недостаточно хорош. А что, если он вообще француз или немец? Тогда диалог мы не построим. Только на местном языке, который я понимаю и читаю, но написать на нем ничего не могу.

– Джон, ты тоже из другого мира? – спросила я своим корявым «английским».

«Да. Именно поэтому я тебя и выбрал», – прочитала я ответ, надеясь, что понимаю смысл правильно.

– И ты знаешь, как покинуть этот мир? – с затаенной надеждой продолжила я необычный разговор.

«Нет. Меня убили практически сразу, как я оказался в этом мире. Мой близнец из Шагридада был еще тем…» – Последнее слово было слишком экспрессивным, чтобы я озвучила его.

Я разочарованно вздохнула. Появившаяся было надежда тут же растаяла. Продолжить диалог мы не успели. В комнату вошла Аюль с подносом в руках. Я тут же смела листок в открытый верхний ящик. Девушка разложила еду на столике между диваном и камином.

– Что-нибудь еще, яна?

– Нет, благодарю. Можешь быть свободна, – ответила я, и горничная оставила нас с артефактом наедине.

Дальнейшая переписка не дала никаких результатов. Речь Джона я понимала плохо, но в общих чертах уяснила следующее – выход из этого мира он так и не узнал, зато перемещение кажется возможным лишь в одном случае – с соблюдением баланса души. Только половинки могут меняться местами, и если я хочу покинуть Шагридад, то обязана завлечь сюда настоящую Инессу Кроун, или как там ее зовут в действительности.

До обеда мне пришлось бездельничать, лишь Джон скрашивал мое одиночество. Я совершенно не представляла, чем себя можно развлечь ввиду того, что ян Арс запретил мне покидать поместье. Но зато после обеда, когда жених ушел из дома, я оделась в палевого⁶ цвета платье, захватила зонтик и вышла из дома незамеченной.

Остановив экипаж, я попросила проехать до Кладезя знаний. Заплатив одну рэху, я отпустила кучера и поднялась на второй этаж библиотеки. Здесь сидела все та же библиотекарша, которая вежливо со мной поздоровалась.

– Доброго дня, – отозвалась я. – Вы не могли бы мне подсказать, где отдел магии?

– Магии? – переспросила женщина. – На третьем этаже. У вас пропуск есть?

– Какой пропуск? – переспросила я, и библиотекарша вздохнула.

– Эх, студенты! Ничего-то вы не знаете! Хотя бы значок академии магии покажи.

– А у меня его нет.

– А где же ты его потерять успела?

Поняв, что говорить, будто у меня его никогда не было, невыгодно, я поддержала игру:

– Где-то в кампусе. Пропустите меня так?

– Не положено, – мотнув головой, ответила библиотекарь. – Там архивариус, не простой библиотекарь, как я, за всеми следит. Пропустит, если только лично с ним знакома. Тогда он магу и сам поможет найти необходимые книги.

Лично знакома с ним я не была, да и не предвидится. Поблагодарив библиотекаря, я развернулась и направилась вниз по лестнице. И где мне теперь добывать информацию?

Стоило выйти на лестничный пролет, как я увидела яна Арса, спускающегося с третьего этажа. Мы встретились взглядом, после чего я припустила вниз по лестнице.

– Инесса!

Главное – успеть сбежать, а дома заявлю, будто он меня с кем-то спутал. Мало ли похожих девушек в городе, правда? Но как же тяжело бежать в туфлях по ступенькам. А лестница еще какая-то бесконечная, никак не могу ее преодолеть!

– Инесса!

Голос яна Арса раздался совсем рядом. Поняв, что далее бежать не имеет смысла, я подавила вздох разочарования и обернулась к жениху с натянутой улыбкой.

– О, ян Арс! Какая неожиданная встреча! Я вас не узнала. Думаю, что за мужчина за мной гонится? Вот и побежала! Знаете, сколько маньяков обитает в библиотеках?

– Даже не догадываюсь, – явно не поверив мне, насмешливо протянул дракон.

– Много, – подвела итог своей речи. – Что вы здесь делаете?

Жених спустился на одну ступеньку со мной и наклонил голову.

– То же самое хотел спросить у вас, особенно учитывая мой запрет. Но приятно удивлен, что Аюль не обманывала, и вы действительно вчера сбежали в библиотеку, – задумчиво произнес жених и оглядел меня.

– Пытаетесь найти что-то противозаконное? У меня этого нет. Только если моя красота. – Я широко улыбнулась, и ян Арс усмехнулся.

– Не обольщайтесь. Повторю, что вы совсем не в моем вкусе. Лучше расскажите, что вы тут делали?

– Но вы так и не ответили на мой вопрос!

– Как и вы, – парировал этот нахал и, сдавшись, добавил: – Я тут по делам, а вот что ты тут забыла, что даже сбежала сюда вопреки моему приказу?

– А мы уже на «ты»? – отозвалась я, уклонившись от ответа.

– Кто-то же должен сделать первый шаг.

– И конечно, это должны быть вы, – протянула я. – Вы всегда во всем любите быть первым?

– Так невольно получается, – самоуверенно заключил он, и я лишь могла хмыкнуть.

– Пусть будет так, ян Арс. Только учтите, что вы мне не хозяин, чтобы следить за моими действиями.

– Если это действительно так, что же посмела меня ослушаться только в тот момент, когда я покинул дом?

– В ваше присутствие у меня были свои… дела, – ответила я с самым чопорным видом.

– Вот как? Тогда поведайте о них.

– Я так спешу, так спешу, – сказала я и оглянулась на двери. – Может, поговорим обо всем дома?

Ян Арс не ответил, я же посчитала это согласием и вышла из библиотеки. Поймав экипаж, я попросила кучера отвезти меня до ближайшего книжного. Оглянувшись на библиотеку, я увидела застывшего яна Арса, который не отводил от меня взгляда. И почему я думаю о нашем разговоре? Все время прокручиваю в голове фразы, обдумывая их смысл. Какой толк от этой бесцельной рефлексии?

Книжный оказался буквально за поворотом, поэтому долго размышлять над разговором не было времени. Расплатившись, я вошла в лавку, пропитанную таким знакомым запахом новых книг. Я даже мечтательно вдохнула воздух, когда пересекла порог. Пройдясь по рядам, я не обнаружила стеллажа с магией. Оказалось, что ей посвящен целый отдел, вход в который был строго по пропускам и никак иначе! Простые жители защищали себя от недоучек, способных принести много вреда окружающим. Разочаровавшись в жизни, я вернулась домой.