Часы жизни

Глава 33

 Сегодня сказочный, белый замок был непривычно тихим. Ни смеха малыша, ни уютного треска камина. Гулкое эхо, повторяя каждый шаг, тоскливо разносило отголосок по полупустым комнатам. Огромные окна чёрными дырами смотрели в пасмурное небо.

– Почему ты медлишь? – присев на спинку упакованного в чехол кресла, спросил Влад. – Ане, должно быть, там страшно одной с ребенком.

– У меня здесь ещё остались дела, – неопределенно пожав плечами, бросил Кирилл.

Влад внимательно взглянул на друга:

– Какие? Мы вроде бы всё решили. Если возникнут проблемы, я подстрахую.

Кирилл усмехнулся:

– Не сомневаюсь, вот это меня и тревожит… Влад, не лезь на рожён, это не твоя война.

– И не собирался! – сухо проговорил парень. – Не переживай, я не воспользуюсь ситуацией… Не такой-то я и трус. Я пройду всё до конца. Хоть чтобы меня там ни ожидало. И можешь быть уверен, где отоспаться после веселой ночи, тоже найду.

– А вот это зря, – друг улыбнулся. – В каком месте я бы ни жил, даже в самой отдаленной, глухой деревушке, мы с Аней всегда рады тебе, в любое время дня и ночи.

Влад поднялся, и задумчиво прошёлся по комнате.

– Знаешь, продай мне эту жемчужину. Зачем ей пустовать?

Кирилл в недоумении уставился на друга:

– Тебе нужен этот музей, вернее, бездушный склеп? Влад, он пропитан злобой и отчаянием. Здесь никто не будет счастлив.

Аронов подошёл к окну, которое без занавесок казалось ещё большим.

– Я хочу дать ему второй шанс, – отвернувшись от друга, негромко выдохнул парень. – Иногда это так необходимо, и кажется бесценным.

* * *

 Бережки мирно спали под охраной полной луны. Ряды невысоких домов смутно виднелись в призрачно-бледном свете.

 Прислонившись к дверце машины, Влад смотрел в звёздное небо, слушая звуки весенней ночи. Где-то далеко лаяли собаки, плескалась вода, на деревьях шелестели листья. Только там, в звездной выси, было незыблемо спокойно.

 Забытая сигарета давно потухла, но, казалось, Влад этого даже не заметил.

 Парень подошёл к белеющему в темноте дому, со всех сторон осмотрел ворота, тщетно пытаясь найти звонок. Поняв, что его усилия напрасны, постучал в калитку. Тут же послышался заливистый лай старого пса. Погруженный в дремоту дом словно ожил. В окнах загорелся свет, а через время, коротко проскрипел, открылись двери.

  Сонно зевая, в одной майке и брюках, Толик вышел во двор:

– Тише, Полкан, тише. Я уже здесь. Спи, дружище.

Заметив нежданного гостя, парень спросил:

– Вы что-то хотели?

– Я могу увидеть Веру? – отозвался Влад.

Хозяин внимательно посмотрел на визитёра:

– А вам не кажется, что уже поздно для посещений?

Аронов усмехнулся:

– Извините, если побеспокоил, но от вас требуется только передать мою просьбу.

Толик вышел за ворота, став рядом с собеседником.

– Вера отдыхает, – негромко проговорил хозяин, – и я не собираюсь её будить. Если вам действительно что-то нужно, приезжайте завтра.

Немного помолчав, Толик добавил:

– А лучше – забудьте сюда дорогу!

Влад насмешливо приподнял бровь, рассматривая оппонента:

– Я, вроде бы, не просил совета!

Двери дома снова скрипнули, и на пороге показалась Вера. Её длинные, пушистые волосы локонами спадали на плечи.

– Толя, кто там? – удивлённо поинтересовалась девушка. Она увидела знакомый силуэт, и поспешно вышла на улицу.

– Влад? Что случилось? Толь, это ко мне. Всё нормально, можешь идти отдыхать.

Но Толик по-прежнему продолжал смотреть на визитёра:

– Я так не считаю, – покачав головой, проговорил парень. – Приезд глубокой ночью – верх бестактности. Я не оставлю тебя с ним наедине.

– Ого! – засмеялся Влад. – Не слишком ли много на себя берёшь?

– Ну, что за детский сад! Перестаньте! – Вера повернулась к брату. – Пожалуйста, иди домой, я скоро.

Тяжело выдохнув, Толик опустил голову. Он немного помедлил, потом всё таки кивнул.

– Если что, я буду рядом.

Влад прищурился:

– Надёжная у тебя охрана! Можно узнать, кто этот телохранитель?

Проследив, как за парнем закрылась дверь, Вера тихо пояснила:

– Толя мой сводный брат. Он рано остался без родителей, и всегда оберегал меня.

– Брат? – скептически фыркнул гость. – Да он влюблен в тебя!

– Глупости! – Вера нахмурилась. – Толя с детства моя защита…

Не дав девушке договорить, Влад притянул её к себе, а потом властно поцеловал.

– Ладно, – с усмешкой выдохнул. – Так и быть, пусть остаётся братом.

* * *

 Успокоив всё ворчащего пса, Толик зашёл в дом. Потушил в коридоре свет, и обессиленно опустился на стул, прикрывая глаза. Пальцы сжимали крохотное колечко, которое сейчас казалось раскаленным. Погрузившись в мысли, парень не сразу заметил в темноте силуэт отчима, пристально смотревшего на него.

– Вера никогда не будет с ним. Этот франт только развлекается, – проговорил отчим. – Девчонка ещё не знает жизни. Ты сумеешь заставить её забыть эту детскую влюбленность.

Толик невесело улыбнулся:

– Ваша дочь давно уже не ребёнок. И если полюбила, значит по-настоящему. Нет, я не стану мешать, строить интриги. Я хочу чтобы Вера была счастлива, не важно со мной или нет. Проигрывать – мне не привыкать. Видно, небеса ещё до моего рождения решили испытать на прочность ими же созданное творение.

Глава 34

 Несмотря на то, что снег давно растаял, и земля, согретая щедрыми лучами весеннего солнца, должна была уже поглотить влагу, дорога по которой ехал Влад казалась сплошным болотом. Колеса глубоко проваливались в вязкую жижу. Несколько раз «Nissan», урча, заглохал, но следующий рывок мощного двигателя заставлял автомобиль упрямо двигаться дальше.

 По обе стороны сплошной стеной раскинулся еловый лес. Видя стройные ряды высоких, уходящих в небо деревьев, невольно закрадывалась мысль, что им не будет ни конца ни края. И все же вскоре бор поредел, стали появляться опушки. А вот чуть дальше показались и первые дома.

 Оставив попытку пробраться по подобию трассы, Влад выехал на обочину, прокладывая себе путь сквозь прошлогоднего сушняка.

 Состоявшая из десятка домов улочка была пустой, не считая хрипло горланившего большехвостого петуха.

 Друга парень заметил почти сразу. Высоко закатав рукава, Кирилл с усердием рубил огромные коряги.

Увидев подъезжающую машину, мужчина опёрся на топор:

– Какие гости! А я-то думал, где мне помощника найти дров заготовить!

 Влад засмеялся, выключив мотор.

– Тебе здесь вообще нечем заняться? На улице только начало весны!

Хозяин невозмутимо, с улыбкой пожал плечами:

– Зато отличная зарядка! Присоединяйся.

Друзья крепко пожали друг другу руки.

– И это ты меня сюда приглашал в любое время в гости? Да я днём, в трезвом состоянии, едва не утонул в вашей топи. А ночью так точно стал бы обедом какого-то проголодавшегося зверя!

Потом отбрасывая шутливый тон, Влад негромко спросил:

– Зачем ты забрался в такую глушь? Это ведь все равно ничего не изменит.

Кирилл взглянул на свой новый, слегка покосившийся дом. Все его хоромы теперь состояли из двух небольших комнат, да крошечной кухоньки, которую на половину занимала глиняная печь.

Кирилл опустил голову:

– Не поверишь, мне кажется, здесь я начал новую жизнь, с чистого листа. Даже Аня…  Прошлого как будто и не было. Ни братьев с их ненавистью, ни жажды мести. Я впервые понял, что у меня есть сын, есть семья…

– Рад за тебя, – тихо проговорил друг.

Кирилл прищурился:

– Пойдём быстрее в дом, Аня испекла чудесные пироги. Можешь поверить, ты нигде таких не пробовал.

* * *

 Из-за болезни деда Влад стал больше времени проводить дома.

 В комнате старшего Аронова собралась вся семья. Ольга пила чай, положив голову на плечо сына. Влад пытался вслушиваться в разговор отца с дедом, но постоянные многозначные цифры сливались в один гул. Парень с трудом удерживался от зевка, понемногу проваливаясь в сон.

Леонид Владимирович полулежал в кресле. Николай же пристроился рядом, подавая отцу документы.

– Ну, хватит! – не выдержал Влад. Он провёл рукой по лицу, отгоняя дрёму. – Я скоро усну под ваш бесконечный калькулятор. Сколько можно? Дед, ты обещал отдыхать, а сам офис устроил в комнате. Папа, убирай бумаги!

Николай виновато улыбнулся, аккуратно завязывая тугие папки.

– Каюсь, забылся. Просто очень много всего накопилось.

– Нет – нет, – останавливая сына, возразил Леонид Владимирович, – продолжим.  Не беспокойся, я уже почти здоров, и вполне могу заниматься делами.

– Так! – Влад быстро поднялся, отбирая из рук отца документы. – Это конфисковано. Дед воспитал достойного преемника. Папа отлично справится сам.

Николай посмотрел на сына:

– А мой преемник? – негромко спросил. – Что будет с ним?

Влад отвёл взгляд, развернувшись к темному окну.  Горечь в голосе отца, сдавила горло, не давая возможности ответить. Какое он имеет право превращать жизнь родителей в кошмар?

– Всё будет отлично, – не поворачивая головы, едва слышно прошептал парень. – Обещаю.

Глава 35

 Солнце только взошло, заглядывая в окна уютной кухни. Вера суетилась возле плиты, искоса наблюдая за отцом и Толиком. Они оживлённо обсуждали возможность позднего посева. Несколько лет простоявшие без дела земли Андрея Тимофеевича сейчас находились в плачевном состоянии. Осенью поля никто не вспахал. Нужно было срочно вносить удобрение, очищать почву от прошлогоднего бурьяна.

 Слушая разговор близких людей, девушка улыбалась. Она никогда не видела брата и отца, так мирно беседующих. Андрей Тимофеевич временами горячился, доказывал свою правоту. И всё же он, хоть и нехотя, но согласился с тем, что пасынок лучше разбирается в сельском хозяйстве.

Звонкий лай Полкана заставил спорщиков удивлённо переглянуться.

– Кого это принесло в такую рань? – пробурчал Андрей Тимофеевич. – Наверное, опять старый пастух явился клянчить на опохмел. Толик, между прочим это твой дружок! Сейчас, как возьму кочергу, мало ему не покажется. Навсегда сюда дорогу забудет.

Пасынок смущённо улыбнулся:

– Да он уже давно не заходил.

Увидев, что отец начинает подниматься, Вера бросила половник:

– Я сама разберусь. Вы же о чем-то важном разговаривали!

Девушка поспешно вышла на улицу.

– Влад? – прошептала Вера, сердце почему-то сжалось в предчувствие беды. – Влад, что? Что случилось?

Парень нежно обнял молодую хозяйку за плечи:

– Тише – тише, всё хорошо.

До боли родные глаза улыбались, но Вера не могла избавиться от тревоги. Деловой костюм, акуратно уложенные вьющиеся черные волосы, всё было каким-то непривычным.

  Поцеловав девушку, Влад протянул ей букет белых роз.

– Твой отец дома? – с усмешкой спросил. – Мне нужно с ним поговорить.

Вера смогла только кивнуть. Не дожидаясь приглашения, Влад прошёл в дом.

– Добрый день, – улыбнулся гость, – извините, что отвлекаю.

Андрей Тимофеевич и Толик застыли, растерянно рассматривая визитера.

– Позавтракаете с нами? – неуверенно предложил хозяин. – Вер, принеси тарелку.

Влад усмехнулся:

– Нет, благодарю, я всего лишь на несколько слов.

Густой пар клубился над тарелками с ароматным борщом, но о еде все забыли.

Толик заёрзал на стуле:

– Я, наверное, пойду, не буду вам мешать…

– Ну, почему же, – иронично прищурился Влад. – Вы, как ближайший родственник и брат Веры, должны наоборот остаться. Андрей Тимофеевич, я хотел бы просить руки вашей дочери.

Мужчина от неожиданности закашлялся, но взяв себя в руки, хмуро бросил:

– Вера уже взрослая, пусть решает.

Влад притянул к себе девушку:

– Ты же мне не откажешь? – улыбнулся парень.

Вера покачала головой:

– Что это всё значит? Влад, мне страшно.

Гость поднёс палец к губам:

– Т-сс, тебе нечего бояться. К тому же у меня есть для тебя подарок. Надеюсь, понравиться, хотя он и не простой. – Влад обнял Веру. – Ты обязана в него вдохнуть жизнь, чтобы не случилось в будущем.

«Прости меня, котёнок…» – уже мысленно добавил Аронов.

* * *

 В гостиной стояла мертвая тишина. Никто не решался первым её нарушить. Николай и Ольга обескуражено смотрели на сына.

– Что за детский сад! – наконец взволнованно проговорил отец. – Тебе лечиться надо! О какой свадьбе может идти разговор?

Влад улыбнулся:

– Обещаю, после торжества вернусь в гостеприимные палаты Алексея Викторовича. Даже может быть… соглашусь на операцию.

Дед, Ольга и отец с недоверием смотрели на парня.

– Ну, разве вы не этого хотели? – как-то устало спросил Влад. – Или никто больше не верит, что есть хоть крохотный шанс?

Ольга поднялась с кресла.

– Но, родной, почему так внезапно? И кто эта девушка? Мы её знаем?

Сын рассмеялся:

– Мама, она мне нравится, разве этого недостаточно?

– Влад прав, – дед подмигнул внуку. – Что ещё за допрос здесь устроили?

Глава 36

 Яркие звёзды кружились в только им известном танце. Где-то далеко заливаясь, щебетал соловей. То чуть утихая, то снова выводя мелодичные трели. Влад пытался вслушиваться в разноголосие весенней, тёплой ночи. Плотный, колышущийся туман застилал глаза, но не спасал от невыносимой боли. Каждый вздох был подобен пытке. Казалось в груди, что-то разрывалось, обжигая огнём.

 А дома родные готовились к свадьбе. Старший из Ароновых сам контролировал процесс, стараясь чтобы главный праздник внука вышел на славу. Ольга вместе с Верой выбирала наряд невесты, подыскивая самый лучший, самый подходящий. Но Владу, как он ни пытался, не удалось увидеть девушку в белоснежном платье. И мать, и невеста уверяли, что это плохая примета.

 Смотря в звёздное, яркое небо, парень чуть заметно улыбнулся. Главное родители оживились. В доме снова стал слышен смех. Суетливое, весёлое настроение сменило бывший несносный траур.

 Кто-то неожиданно постучал в лобовое стекло, тёмными пятном закрывая горизонт. Влад не сразу смог понять, что его зовут по имени. Нечеткий силуэт, стоящего возле машины парня, расплывался.

– Может всё-таки выйдешь, поговорим?

Влад усмехнулся, узнав голос:

– Поединок продолжается?

Аронов открыл дверцу пытаясь встать, его шатало из стороны в сторону.

– Вижу, для этого ты не в форме, – холодно бросил Толик. – Золотая молодежь развлекается? Извини, что помешал.

Всё же опираясь на дверцу, Влад вышел к своему визитёру:

– Золотая молодежь? – переспросил, посмотрев на зажженную в своих пальцах сигарету.

– Чтобы тебя и близко не было возле Веры, – процедил Толик. – Я не позволю испортить ей жизнь.

Аронов пытаясь не упасть, криво улыбнулся:

– Береги её, – едва слышно выдохнул. – Не отдавай никому.

 Толик внимательно посмотрел в бледное лицо собеседника.

– Ты же сам её любишь! – проговорил, опустив голову гость. – Тогда почему не хочешь хоть пытаться сделать счастливой?

На эти слова Влад рассмеялся:

– Шурин, ты бесподобен!  Минуту назад ты мне запрещал к ней даже подходить! Вера не представляет, чего стоит твоя дружба.

Толик подошёл ближе.

– Влад, у тебя проблемы? Я могу чем-то помочь?

Аронов с издёвкой пожал плечами:

– Ну, только если составишь  компанию «золотой молодёжи». Кажется, так ты меня назвал? Поезжай домой, ни о чём не беспокойся. Я никогда не обижу Веру. А будет ли она счастлива или нет зависит только от тебя.

***

 Первые лучи солнца скользили по сонной земле. Свежий, утренний ветер заставил Влада поежиться, открывая глаза. Парень улыбнулся, увидев алую полосу рассвета.

– Ну, что же, привет! – с усмешкой прошептал. – Не ожидал тебя увидеть.

Руки нетвердо легли на руль. Выехав на трассу, «Nissan» почему-то развернулся противоположную городу сторону. Почему? Влад и сам не знал. Какая-то неясная тревога заставляла давить на газ всё прибавляя и прибавляя скорость. Зеленеющие поля мелькали перед глазами. Вот наконец-то показался знакомый сосновый лес. Но шумевший в кронах ветер, казалось, торопил. Под его мощными порывами высокие, многолетние деревья протяжно стонали, клонились из стороны в сторону.

 Не разбирая дороги, Влад гнал машину прямо по старому сушняку. Мелкие деревца трещали под колесами. Мотор ревел, попадая в глубокие выбоины.

 Небольшая деревушка ещё спала. Где-то слышалось ленивое мычание коровы, где-то, от нечего делать, поскуливал пёс. Когда показался дом Кирилла, Влад с облегчением вздохнул, сбавляя скорость. Уже можно было заметить развалившегося на крыльце, греющегося в утренних лучах солнца, толстого рыжего кота. Вдруг мощный, оглушительный взрыв всколыхнул округу. Высокое пламя озарило небо, закрывая всё чёрной пеленой.

 Выскочив из машины, Влад рванул к горящим руинам. Обдающие огненным жаром языки пламени не подпускали. Но пронзительный, полный боли и страха плач ребёнка ножом полоснул сердце. Не раздумывая, Влад бросился внутрь.

Эпилог

 Весеннее, безоблачное небо предвещало жаркий день. Небольшие, аккуратно подстриженные, зелёные деревца образовывали аллейку, по которой бежал сорванец лет четырёх. Иногда он останавливался, чтобы взглянуть на вечно неуспевающих за ним родителей. Шалун немного постоял, а потом вприпрыжку поскакал дальше. Но родители замерли на месте, и ребенку ничего не оставалось, как вернуться.

– Папа, – потянул за рукав отца малыш, – а почему, почему мама плачет?

Забрав у Веры корзину белых роз, Толик поставил цветы. А потом подхватил сына на руки.

– Всё хорошо, мой родной, всё хорошо.

– А кто это? – ребёнок кивнул на огромный, гранитный памятник.

Толик прижал крепче сына к груди, стараясь не смотреть на Веру.

– Это… Яркая звёздочка, – тихо проговорил он, – блеснувшая на небосводе, подарив нам тебя.

Вытирая слёзы, Вера наклонилась и положила две цветущие вишнёвые веточки.

– Вот они и снова расцвели, – беззвучно прошептала.

На девушку смотрели, как прежде тепло улыбающиеся, родные глаза. Даже темный грант не смог погасить в них озорной огонёк.

– Деда приехал! – сын соскользнул на землю, и побежал по тропинке.

Леонид Владимирович не спеша, грузно шёл по аллее кладбища. Хмурое, осунувшееся лицо мужчины прояснилось, когда он увидел, бегущего ему навстречу мальчика. Аронов схватил сорванца, обнимая.

В оформлении обложки использованы иллюстрации с сайта:https://pixabay.com/ru/, Бесплатная загрузка.