Вдруг Вере захотелось чем-то отблагодарить Виктора Степановича и она вспомнила про белый камешек с чёрным ветвистым узором, похожим на дерево, что всё ещё лежал в её кармане.

Она достала камешек и смущённо протянула его Виктору Степановичу на открытой ладошке:

– Возьмите, это вам!

Часы больно кольнули, будто в самое сердце. У Веры даже дрогнула рука, но не успела она её убрать, как Виктор Степанович уже держал камешек в руке и улыбался.

– Спасибо-спасибо! Это самый лучший подарок в моей жизни. А теперь мне точно пора бежать, чтобы успеть на автобус.

Виктор Степанович заспешил по коридору к выходу, будто боялся, что Вера передумает и отберёт у него свою детскую находку обратно.

Вера лишь пожала плечами ему вслед, вспомнила о дедушке и вернулась в палату.

Эпилог

Виктор Степанович, несмотря на свой преклонный возраст, бодро бежал по каменной дороге. Впереди показался маленький деревянный пирс с привязанной к нему лодкой.

Виктор Степанович быстро залез в лодку, отвязал её и что есть силы погрёб к противоположному берегу пруда.

Он спешил. А в голове крутились мысли:

– Я скоро буду дома! Дома! Дома! После стольких лет! Я смогу спокойно жить и, наконец, не видеть никого вокруг! Больше никаких поисков! Никакой возни с детьми, стариками, соседями, служащими, врачами…

Виктор Степанович спешно вылез из лодки на другой стороне пруда и снова побежал по каменной дороге, на ходу доставая из кармана белый камешек и крепко сжимая его в руке.

Его ключ. Ключ к миру тьмы, безмолвия и одиночества – всему тому, что он по ошибке потерял много лет назад, и к чему так стремился все эти годы и столетия.

И не было дела ему уже ни до Веры, которую он заманил в свой гиблый лес и чуть не сгубил, ни до её дедушки, которого он давно нашёл в своём лесу без сознания, полгода держал в коме в больнице и скрывал от родных, ни до других загубленных им душ, которые так и не смогли найти ему потерянный ключ.

А Вера? У неё всё наладилось. Дедушка вернулся домой и быстро окреп на домашних супах, кашах и компотах.

Из городской школы Вера перевелась в сельскую, чтобы жить рядом с дедушкой и заботиться о нём.

После школьных занятий, они любили подолгу вместе гулять по полям и лугам.

Но на свой некогда любимый пруд Вера больше никогда не ходила. От одной мысли о нём ей становилось неуютно, особенно после того, как пропал Виктор Степанович, будто его никогда и не было.

Обо всей этой истории ей напоминал лишь красивый каштановый лист, который так и засох разноцветным и теперь красовался в рамочке между старинных фотографий на высоком комоде.

– Деда, а откуда у тебя появились эти часы? – спросила как-то Вера, когда они сидели на крыльце и смотрели на весело прыгающих по перилам зеленых птичек.

– Они мне достались от моего деда, а ему – от его.

– Значит, не только часы, а и твой дедушка, и прадедушка помогли мне тебя найти, – улыбнулась Вера и посильнее прижалась к дедушкиному плечу.