– Я знаю, – оторвавшись на мгновенье от его губ, прошептала Олеся. – И я очень счастлива…
– Счастлива?.. – непонимающе поднял брови парень. – Но… А потом? Что потом? Неужели тебе не страшно?
– Нет, – она прижалась лбом к его плечу. – Мне уже ничего не страшно. Я абсолютно уверена, что всё вот-вот закончится.
– Но я не хочу, не могу тебя просто потерять! – отчаянье затопило Даниила. – Не хочу, чтобы твоё тело закопали где-то среди десятков незнакомых могил! Мне нужно, чтобы мы всегда были рядом! Пусть даже в камне, но рядом!
– Что?
– И я знаю, как это сделать! – Он порывисто схватил девушку за плечи, отчего она вздрогнула и отшатнулась. – Та голова, помнишь, которую я нашёл в море? Она живая! Она действительно может обращать всё в камень! Я проверял! И тебе больше никогда не будет больно! Ты навсегда останешься такой, как сейчас!
– Даня… Данечка… – Олеся пыталась осторожно высвободиться из крепких объятий. Ей было страшно. Да что там! Её трясло от осознания непоправимого. За надвигающейся опасностью своему существованию девушка не увидела, как боль и безысходность сломали тонкий, восприимчивый к происходящему вокруг него разум молодого скульптора. И сейчас из широко раскрытых так любимых ею серых глаз, из черноты зрачков, почти полностью перекрывающих радужку, на неё скалилось изуродованное слишком долгим напряжением и ожиданием горя безумие.
– Тебе будет страшно вначале, но я буду рядом с тобой. Я не брошу тебя и пойду следом. Обещаю! Мы перехитрим эту чёртову болезнь, обведём вокруг пальца, оставив без десерта! Минуя боль, вместе ступим в иной мир!
– Даня, любимый, послушай меня! – попыталась достучаться девушка до всё глубже уходящего во тьму сознания молодого человека. – Мне это больше не нужно! Мне стало лучше!
– Нет! Ты не понимаешь! Это всё ложь, обман! Это только мираж на пороге смерти!
– Даня!!! – Олеся изо всех сил рванулась в его руках, и он, на миг оглушённый слишком громким звуком её голоса, разжал пальцы.
Секунду девушка пыталась восстановить дыхание, потирая нежную кожу плеч там, где только что, сминая мышцы, стискивали её жёсткие руки мужчины. Мир вокруг них будто онемел. И только ветер, глухо подвывая, испуганно метался среди старых стен.
Неожиданная трель разорвала тишину. Олеся вздрогнула и, с трудом выныривая из происходящего наяву кошмара, узнала в звуке пиликанье своего телефона. Она торопливо полезла в задний карман хлопковых шортиков и взглянула на экран. Сообщение было на русском языке, и отправили его из медицинского центра в Афинах. Едва не теряя сознание, девушка открыла письмо и, глубоко выдохнув прочитала послание. Но осознав, что от волнения не поняла ни слова из написанного, прочла снова, медленно, как маленькая, складывая слова и боясь ошибиться. Смысл письма нехотя вплыл в раскачивающееся сознание, и Олеся на секунду остолбенела. А потом издав какой-то смятый крик кинулась на шею по-прежнему не шевелящемуся мужчине.
– Я… Я… – Слова не желали покидать её горло. Они толпой застряли внутри, упираясь руками и ногами. А по щекам катились безудержные слёзы.
Даниил осторожно забрал из пляшущих рук подруги телефон и вчитался в сообщение. А следом лицо его побледнело, как если бы его мелом вымазали, и остановившийся взгляд уже не видел ничего, кроме двух таких важных слов.
«Результат отрицательный».
Серебристый гаджет рыбкой сверкнул в воздухе и нырнул в зелёное травяное море у его ног.
– Ты… не больна?.. – просипел молодой человек, пытаясь понять происходящее. И девушка мелко закивала, заглядывая ему в лицо и пытаясь хоть немного сдержать рвущиеся слёзы безумной радости и облегчения. – Но… как?!
– Это всё он… – сдавленно выдавила она, вытирая ладонями мокрые щёки и поднося к лицу Даниила руку с карминовой капелькой коралла на пальце. – Помнишь легенду о крови горгоны?.. Я поняла, как… Как он активируется… Он спас меня…
– Но вдруг это ошибка?.. – неуверенно произнёс тот.
– Нет! – Олеся в ужасе отшатнулась от возлюбленного, почти физически, как удар, ощутив боль от такой возможности. – Нет! Я чувствую, что её больше нет! Что я свободна! Это не ошибка! Они пишут, что ошибки быть не может!
– Но… тогда получается, что я… чуть не убил тебя… – прошептал парень. – Я чуть не обратил тебя в камень…
Услышав эти слова, девушка резко пришла в себя и, на миг закрыв рот руками, быстро шагнула вперёд и обняла ладонями его восковое от бледности лицо.
– Данечка, милый, это неправда! Она не настоящая! Ты просто устал! – Молодой человек обречённо закрыл глаза и попытался покачать головой, но неожиданно сильные пальцы девушки удержали его. – Мы же вместе смотрели ей в глаза, вспомни! И мы оба живы!.. Это просто осколок, часть от какой-то давно утерянной статуи! Просто камень!.. Даня, прошу тебя, вернись ко мне…
Но Даниил всё же отвёл руки любимой:
– Мы смотрели не на неё, а на стёкла очков, за которыми она находилась… – и отвернулся, продолжая шептать: – Я чуть не убил тебя…
Олеся потерянно смотрела на ссутулившиеся плечи парня, на то, как его фигура тяжело опускается на землю спиной к ней, и длинные пальцы творца оплетают голову, теряясь в тёмных волосах. И внезапно девушка поняла, что единственный способ вернуть возлюбленного в эту действительность – это доказать, что он ошибается. Немедленно. Прямо здесь и сейчас.
– Так. Ладно. Хорошо. Смотри сам. – И решительно подошла к сумке. – Она ведь у тебя тут, да? Ты везде её с собой таскаешь…
Резкий звук раскрываемой молнии не сразу привлёк внимание Даниила. Он, казалось, целую вечность продирался через густую жижу опутавшей мужчину апатии. И когда молодой человек наконец-то обернулся и взвился на ноги от увиденного, в глазах его потемнело.
– Леся!
Девушка стояла рядом с раскрытой спортивкой. Чуть в стороне валялась отброшенная в спешке старая сума́. Тонкие руки сжимали увесистую каменную голову. И голубые глаза напряжённо вглядывались в лицо древнего чудовища. Но удивительным было то, что они не теряли своей голубизны. И золотистые волосы тоже по-прежнему чуть заметно играли на ветру. Её сосредоточенный взгляд выжидательно переместился на молодого человека, и в следующую секунду он услышал совершенно живой, немного раздражённый голос:
– Видишь? Ничего не происходит. – Олеся указала на себя глазами. – Я говорю, двигаюсь и дышу, как и раньше. Видишь? – Даниил не веря приблизился к своей женщине, прикоснулся к тёплым плечам, к лицу, пропустил по ладони прядь шелковистых волос. – Теперь ты мне веришь? Это – только камень.
Молодой человек дотянулся до нежных губ и прошептал:
– Прости…
Его пальцы перехватили холодные изгибы изваяния, избавляя руки девушки от его тяжести.
Олеся выпустила голову и ещё раз опустила взгляд на красивое неживое лицо. Наверное, сказывалось нервное потрясение или так сыграла вечерняя тень, но в тот момент, когда её возлюбленный поворачивал мечту любого музея к себе, девушке вдруг показалось, что взгляд статуи задержался на ней, а каменные губы едва заметно изогнулись в кривой усмешке. В эту минуту Олеся отчётливо поняла, почему разум мужчины дал сбой. По спине пробежал холодок, и внезапно необъяснимо захотелось остановить время и не дать ему закончить движение.
– Д… Даня… – нерешительно пролепетала девушка, но тот лишь печально улыбнулся ей и, закрыв глаза, глубоко вздохнул.
– Прости меня. Я не знаю, не могу объяснить, что на меня нашло. Наверное, правда очень устал. – Тихая улыбка неожиданно осветила его лицо. – Ты не представляешь, как я рад, как счастлив, что ты здорова. И для меня неважно, что это – чудо, древняя магия или ещё что. – Даниил в безотчётном желании опереться хоть на что-то поднёс голову чудовища к лицу и прижался лбом к ужасному челу́. А потом вдруг зло выплюнул: – Будь проклят этот булыжник!..
И тогда внутри его черепа внезапно прозвучал знакомый до дрожи голос:
«Посмотри на меня!»
Молодой человек напрягся всем телом и резко распахнул глаза, уткнувшись взглядом в удерживаемое им вплотную лицо окаменевшего чудовища. И ему вдруг показалось, что оно тоже взглянуло на него, сверкнув холодным, каменным, проникающим, казалось, в самое сердце, взором.
Поражённый столь нелепой, невозможной мыслью своего только что вынырнувшего из бездны сознания, Даниил хотел отшвырнуть голову горгоны, но неожиданно почувствовал, что не в состоянии не только сдвинуться с места, а даже просто разжать пальцы. Его ноги словно вросли в землю, как и молчаливо возвышающиеся вокруг стены, а следом неведомая сила парализовала всё его тело. «Этого не может быть!» – мелькнуло в голове у мужчины, когда он, наконец, осознал, что происходит. И дикий, первобытный ужас овладел им. Даниил хотел закричать, но уже не смог. Последнее, что он почувствовал в своей земной жизни, было скользящее прикосновение холодных чешуйчатых змеиных тел. Они обвивали его руки, плечи, шею, даже голову, как если бы это были длинные волосы его возлюбленной, танцующие на ветру в минуту долгого поцелуя. И ещё где-то, уже очень далеко, внезапный полный отчаяния и ужаса женский визг прорвал опутавшее его исчезающую искру существования шипение. Он полоскался там, за пределами обступившей человека тьмы, с каждой секундой становясь всё тише, пока не растворился в бесконечном одиночестве. Том самом, которое хуже самой смерти…
Белый свет многочисленных рамп, расставленных по периметру древних стен, бесшумными фонтанами взметнулся в медленно темнеющее вечернее небо. Он украсил старую крепость снежно-призрачными соцветиями, издали напоминавшими лилии, вплетённые в волшебную корону, приподнял над землёй и заставил пари́ть, рождая в сердцах всех, кто мог сейчас это видеть, немой восторг. Люди, открыв рты, смотрели на словно плывущее в вышине чудо иных миров и невольно улыбались. И сразу же из их разума стирались чужие боль и горе разбитого сердца, всего секунду назад неосторожно выплеснутые криком в этот прекрасный мир. В мир, где словно в свете софитов, стояло теперь странное и одновременно жуткое изваяние мужчины, невесть каким образом облачённого в обычные лёгкие брюки и светлую тенниску, которые мягкими складками ткани обнимали холодное каменное тело, и чью голову полностью поглотил огромный, удерживаемый в его руках клубок змеиных тел. А рядом у ног статуи лежала очень красивая, живая, но такая же холодная девушка. И это её сердце разбилось всего за секунду до того, как рядом с Аргосом родилось чудо…
Димитрис вернулся в Аргос ближе к полуночи. Разговор с Даниилом не выходил у него из головы. В то, о чём рассказывал греку молодой человек, было невероятно трудно, просто невозможно поверить. И он бы ни за что и не поверил в весь это бред, если бы своими глазами не увидел то, чего в принципе быть не может – «живых» каменных людей, одетых в человеческую одежду. Потому ему страшно не терпелось, буквально дыхание перехватывало от желания взглянуть на смертоносный артефакт, который ещё вчера считался лишь мифом, древней легендой исчезнувшей цивилизации. А сегодня, словно в насмешку над всеми законами необратимости ушедшего времени, он вернулся в мир настоящий. В наш мир. Мужчина, находясь под впечатлением от подобной новости, грешным делом даже прикупил в попавшемся на глаза зоомагазине белую мышь, чтобы сразу удостовериться, так сказать…
Ночь ещё не до конца залила своей глубиной гаснущее небо – далеко на западе тоненькая малиновая полоса заката упрямо не желала тонуть в волнах её прилива цвета индиго. Ветер ласковыми касаниями остужал нагретую дневным зноем землю, крыши домов, переплетающиеся ленты улиц. И оглашенные цикады, стараясь превзойти друг друга, громко скрипели над засыпающими садами и парками.
– Возможно, в такую ночь они ещё не спят… – пробормотал Димитрис, словно оправдываясь перед самим собой, и, закрыв машину, поставил клетку со зверьком на капот и достал из кармана сотовый телефон.
Длинные гудки в трубке упорно раздували пламя его любопытства, но соединять хозяина с так невовремя загулявшим или уснувшим русским всё же не собирались. Досадливо поморщившись, пожилой грек подхватил снующую по своему временному жилищу потенциальную жертву горгоны и, перебирая другой рукой ключи, через просторный обсаженный зеленью двор направился к дому.
Вдруг серенаду ночи нарушил требовательный телефонный звонок. Мужчина взглянул на экран и торопливо нажал на соединение.
– Даниил, прости, что так поздно. Я только приехал… – начал он оправдываться и вдруг изумлённо замолчал.
В трубке отчётливо послышались женские всхлипы. А после дрожащий голос девушки, глотая рыдания, произнёс, мешая русскую и английскую речь:
– Прошу Вас, помогите…
– Кто это? – непонимающе воскликнул грек, с трудом, но всё же улавливая суть произносимого. – Олеся? Это вы? Что случилось?!
– Я не знаю! – сквозь слёзы выкрикнула она. – Не знаю…
– Где Даниил?!
– Здесь… Он здесь, но… Я, кажется, схожу с ума!.. Даня… Он окаменел!
– Что? – прохрипел Димитрис. Когда до него дошёл смысл услышанного, его затрясло. – Где вы?!
– В крепости.
– Где? – не понял мужчина.
– В крепости, здесь, на холме. Над Аргосом, – заикаясь и судорожно всхлипывая ответила девушка.
– Олеся, никуда не уходите, слышите? Я сейчас приеду! Мы всё исправим! – торопливо зачастил грек в телефон, бросаясь обратно к оставленному под навесом автомобилю. Но та разразилась ещё более горькими рыданиями. Димитрис про себя чертыхнулся, осознав, что последнее обещание он при всём желании навряд ли выполнит. – Я сейчас приеду! – повторил он в трубку и отключился.
Грек вскочил в машину. Перепуганный верещащий грызун вместе с клеткой претерпел жёсткую посадку на соседнем сидении. И яростно заревев, автомобиль сначала вылетел из отъехавших в сторону ворот, а после с буксами рванул по ночным улицам живущего своей собственной, независящей от солнца жизнью города и помчался в сторону холма.
Как он долетел до крепостных развалин, Димитрис не помнил. Как не сбил никого по дороге и не снёс в тартар ни одного столба или дерева – вообще не мог объяснить. Возле ворот он выскочил из машины и, зачем-то прихватив с собой очумевшую от заносов мышь, побежал к воротам.
Пожилой грек не был приверженцем чревоугодия, и тело его было довольно поджарым, хотя пропорциями Аполлона тоже не обладало. Но затопивший его страх, волнение и возраст заставили сердце бу́хать, как пушечная канонада, а кровь – шуметь в ушах горной рекой. Когда мужчина тяжело протопал воротную арку, грызун в мотающейся на бегу клетке, вцепившись всеми четырьмя лапками в металлические перекрестья прутьев и запрокинув мохнатую голову, зажмурился и тоненько верещал на одной ноте. Но Димитрис не обратил на зверушку ни малейшего внимания, потому что чуть не налетел на будто вышедшую из самых муторных кошмаров статую человека со спутанным змеиным клубком вместо головы. Грек протянул ладонь и коснулся окаменевшей руки, которую – тогда ещё сильную и живую – радушно пожимал всего две недели назад; скрытого мягкой тканью плеча. Хотел провести пальцами по некогда гибкому змеиному телу, но не осмелился.
– Друг мой, – дрожащим голосом прошептал он, – как же тебя угораздило попасть под косу́ её проклятья?..
И вдруг тихая английская речь зазвучал за спиной:
– Он не хотел… Он думал, что она ненастоящая. Это я убедила его в этом… Я… Я виновата во всём…
Резко обернувшись, Димитрис увидел девушку. Она сидела, прислонившись к стене у ворот, и в море окружавшего её со всех сторон яркого света её фигурка практически не имела тени и казалась нарисованной на камне. Взгляд безвольно опущенной на бок головы застрял где-то среди спящей травы.
– Олеся?
Даже не пошевелившись, девушка заговорила вновь. И с каждым словом на красивом личике всё отчётливее проступала затаившаяся внутри боль, пока не выплеснулась наружу, прокладывая мокрые дорожки на бледных щеках.
– Он сломался, а я не почувствовала… Последние два дня он был каким-то странным, но я думала, что это всё из-за его находки… – Медленный взгляд на свои пальцы. – Мне вдруг стало лучше, и я забыла обо всём на свете. А Даня… Он разгадал секрет этой твари, и решил помочь мне умереть, быстро и безболезненно… То есть нам. Он собирался уйти вместе со мной… А я не поверила… – Горькая усмешка. – Да в такое ведь невозможно поверить… Когда я посмотрела ей в глаза, ничего ведь не случилось. А его она буквально поглотила у меня на глазах! – Её голос сорвался на крик. – Эти… змеи, они вдруг зашевелились и поползли по его телу, словно перенося на него своё проклятье! Почему?! – Олеся в упор посмотрела на подошедшего и присевшего перед ней мужчину. И он не смог ответить на этот вопрос. Он никогда ни в одном из множества вариантов изложения мифа о горгоне не встречал ни слова об избирательности её проклятья. – Почему она не тронула меня, но забрала его?! Зачем мне её исцеление, если она всё равно собиралась разорвать мне сердце?! – Девушка ожесточённо содрала что-то с пальца, и нечто ярко-алое, блеснув на прощанье, полетело в сторону. А несчастная вдруг захлебнулась накрывшей её истерикой.